— Этот карлик слишком зазнался…
Эри всегда была уверена в том, что сможет справиться со всем, что бы не упало на ее плечи. Защитить себя, достать еду, позаботиться о больной матери — девушке каждый раз удавалось держать все под контролем. Она не испытывала таких противоречивых эмоций даже тогда, когда умер единственный близкий человек, которого пришлось оставить. Эри знала, как себя успокоить. Знала, как взять себя в руки. Знала… Все, что касается собственных реакций, чувств и ощущений…
Ей удавалось решать такие проблемы, что некоторым даже в самом кошмарном сне не снились, а сейчас девушка не может собраться с мыслями и перестать думать о Наоми.
— Ты даже получаса не проспала, — Микаса шепчет себе под нос, но в комнате так тихо, что Эри слышит каждое слово. Не спеша переворачиваясь на бок, девушка сглатывает.
— У самой-то сон ни в одном глазу, так что не говори ничего.
Они обе не могут даже попытаться выспаться, как только опускают веки, — сразу видят Наоми. Ее потерянный взгляд, ее дрожащее тело; слышат голос, пускающий мурашки по коже…
— А… Если она замерзает на улице? Прямо сейчас лежит на снегу и доживает свои последние…
— Эри, хватит.
Если бы только девушка могла оборвать этот бесконечный поток рассуждений.
Шумно выдохнув и приложив холодные ладони к горящим щекам, Эри снова переворачивается на спину.
— Все будет хорошо.
— Думаешь, Наоми на самом деле могла уйти куда-то сама?
— А ты думаешь, что не могла?
Микаса встает с кровати. Она босыми ногами топает к шкафу и продолжает, когда достает оттуда пару шерстяных носков.
— Вспомни, как она себя обычно ведет, — Аккерман почти улыбается, когда ее ноги оказываются в тепле. — Она бы точно не стала упускать возможность показать, что чего-то стоит.
— Наоми не пошла бы к титану, не имея никакого оружия.
«Или…»
Когда Микаса возвращается в кровать, она сразу же натягивает одеяло до шеи и прячет замерзшие руки. Эри молча наблюдает за ней, пока кусает нижнюю губу, надеясь, что этот внезапно заведенный разговор поможет ей чувствовать себя лучше.
— Я не знаю… Просто надеюсь, что все будет хорошо.
— Про кого ты говорила?
— А?
Волосы Микасы лезут ей в глаза, но она быстро забирает их за уши. Пододвинувшись ближе к краю кровати, девушка направляет свой вопросительный взгляд на Эри, та его перехватывает и шумно выдыхает через нос.
— Про карлика.
— Капитан Леви, — процедив ответ сквозь зубы, Аккерман закатывает глаза и покачивает головой, прикладывая руку ко лбу. — Как ты? Что-то болит?
— Карлик, ха-ха, — Эри вспоминает момент, когда впервые сравнила свой рост с ростом капитана и улыбается. — Нет, я в порядке… Он прав.
В комнате опять становится слишком тихо. Шурша одеялом, Эри принимает сидячее положение и потирает глаза, чтобы избавиться от легкого жжения в них. Хочется уснуть, но девушка просыпается каждые двадцать минут, сны снятся такие, что лучше продолжать бодрствовать как можно дольше.
— В конце концов… — кончик пальца оказывается зажат между зубами, — Наоми никто насильно не тащил. Это безответственно… И опасно… Но это то, на что она пошла, так что… — даже выдерживая неприлично долгие паузы, девушка не в состоянии заранее обдумать то, что вот-вот спадет с губ. — Так что правильным решением будет подождать до утра, чтобы не потерять кого-то еще.
Забавно то, как логика в словах капитана проясняется только тогда, когда Эри думает о них спустя время, немного придя в себя. Девушка была готова отрицать каждую букву, вырывающуюся у мужчины из груди всего час назад, но сейчас молча принимает все услышанное.
Мысли о Наоми ни на секунду не покидают голову. Хочется зарыться лицом в подушку и закричать так громко, чтобы вместе с криком тело покинули все чувства и эмоции, оставив после себя лишь оболочку для внутренний органов. Сколько бы Эри не убеждала себя, как сильно бы не верила в то, что отправиться на поиски ушедших кадетов утром — лучшее решение, что-то глубоко внутри не дает ей смириться окончательно.
Маленький огонек надежды на то, что можно было поступить по-другому и ничего страшного бы не произошло?
— Почему так… Шумно?
— Эрен заходил, когда ты дремала, — Микаса хлопает ресницами, все еще держа все тело под одеялом. — Он сказал, что кадетам разрешили нарушить время отбоя один раз. Ну… Из-за того, что пришлось пережить. Угадай, кто был против и настаивал на том, что это все неправильно и нельзя вот так просто позволять учащимся нарушать дисциплину.
Эри поняла, о ком именно идет речь до того, как Микаса закончила говорить. Перед глазами моментально всплыл силуэт капитана Леви. Даже не верится, что он не настоял на своем и позволил кадетам не быть в кроватях во время отбоя.
— Эрен больше ничего не сказал?
— А должен был? — Микаса шепчет, вскидывая брови. — А! Вот, попросил тебе передать.
Перед глазами мелькнул аккуратненький конверт. Нахмурившись, Эри протянула руку, чтобы забрать его. Ухватившись пальцами, девушка заинтересованно осмотрела небольшой предмет из бумаги.
— Пойдешь со мной вниз? Хочу посидеть со всеми.
— Да… Иду, — конверт ежесекундно оказывается под подушкой. Свесив ноги с кровати, Эри быстро обувается и, зашнуровав ботинки, выскакивает из комнаты вслед за Микасой.
Комната на первом этаже все так же забита кадетами. Осторожно протискиваясь между знакомыми, Микаса тянет Эри за собой, сжимая пальцами запястье. Та еле-еле передвигается, смотря вниз, лишь бы не наступить кому-то на ногу. Когда в поле зрения появляется небольшой столик, за которым, разговаривая о чем-то очень громко, сидят Саша, Эрен, Конни и Жан, Микаса тут же ускоряется.
— А где Армин?
— Не хочет выходить из комнаты, — получив ответ на вопрос, Эри кивает и усаживается рядом с Йегером. Тот, положив руки на деревянную поверхность, не выглядит заинтересованным в разговоре. В данный момент. — Вам тоже не спится?
Саша спрашивает не потому, что ей интересно. Она хочет начать диалог и вовлечь в него как можно больше людей. Видеть скучающие лица друзей девушке совсем не хочется.
— Я немного поспала.
— Просто полежала с закрытыми глазами, — без спроса сделав глоток чая из кружки Эрена, Микаса приподнимает одну бровь.
— Нет, я вздремнула, сама же сказала.
Разговор ни о чем помогает Эри забыться. Она обсуждает нейтральные темы, шутит и абстрагируется от всего, что произошло; сидящие рядом с ней люди тоже чувствуют себя немного лучше. Им не приходится загонять себя в рамки мыслей о Наоми и Райнере, они могут позволить себе порассуждать над глупыми вещами, не волнуясь о происходящем вокруг.
Все кадеты выглядят такими испуганными.
Даже сквозь натянутую улыбку видно, как сильно они переживают за собственную безопасность, случай с бронированным титаном заставил всех нервничать. Во фразах, которые Эри неосознанно подслушивает из-за того, как громко они произносятся, подростки ругают взрослых, ведь именно они не смогли их защитить. Почти каждое слово — выражение недовольства.
И Эри понимает.
Так или иначе инструкторы должны отвечать за все, что касается учащихся. По крайней мере, пока они находятся в горах.
— Тебе передали мой конверт?
Эрен начинает говорить так неожиданно, что девушка вздрагивает. Повернув голову в его сторону, она просит повторить вопрос.
— Конверт… Я отдал его Микасе, пока ты спала.
Голос парня такой уставший. Его опухшие и покрасневшие глаза смотрят в сторону окна.
— Да, он у меня, — полностью переключившись на диалог с Эреном, Эри подпирает голову рукой. — Что внутри? Судя по всему… Просто письмо? Ты написал?
— Откроешь — увидишь.
Йегер не заинтересован в обсуждении какой-либо темы, парню важно было знать о получении того, что он передал. Игнорируя все попытки девушки поговорить, Эрен снова роняет голову на руки и закрывает глаза, чтобы дать им отдохнуть.
Подавляя желание пихнуть несостоявшегося собеседника в бок и заставить его говорить, Эри быстро забывает о его присутствии, стоит ей только вернуться к разговору со всеми остальными. Изредка задевая Йегера локтем, девушка извиняется, но тот даже не обращает на нее внимания. Еще чуть-чуть и Эрен уснет прямо здесь, среди всего этого шума.
— Я возьму себе поесть, — Саша хлопает в ладоши и спешит покинуть стол. Когда Конни просит ее захватить ему тоже, девушка лишь хмыкает и отказывается, приманивая его пальцем. — Пошли со мной.
Конни настолько лень, что он принимает решение позволять всем слышать, как урчит его живот, вместо того, чтобы подняться и направиться за уже исчезнувшей за чужими спинами девушкой. Парень вскользь упоминает, что Саша ела полчаса назад, прежде чем начинает по-дружески оспаривать аргументы Жана, выдвинутые им ранее в активном обсуждении темы, которую никто, кроме них и не уловил.
— Хотя бы снегопад прекратился, — кончиками пальцев Микаса касается окна и поджимает губы. — Не люблю…
Оставленные следы от прикосновений привлекают внимание, и Эри щурится, чтобы лучше их разглядеть.
Этой ночью она больше не спала.
* Некоторое время назад *
Райнер тяжело дышит, еле передвигая ногами. Впиваясь пальцами в чужие бедра, плотно обтянутые тканью штанов, парень стискивает зубы, когда чувствует, как в пояснице начинает болезненно покалывать.
— Ты уверен, что это правильно? — Бертольд продолжает протаптывать дорогу, освещая путь небольшой лампой, ручку которой сжимает так сильно, что никто при всем желании не сможет выхватить. — Я все еще сомневаюсь.
— Прекрати, мы же уже обсуждали это, — Райнер хмурится и останавливается ненадолго, чтобы передохнуть. — Я думал, она будет полегче.
Нести Наоми на спине — та еще задачка. Она постоянно сползает, поэтому приходится передвигаться в полусогнутом состоянии, что только усугубляет ситуацию. Девушка без сознания, и это единственная хорошая вещь.
— Да, мы уже обсуждали, — смотря на друга сквозь пальцы, прикрывая лицо от снегопада и сильного ветра, Бертольд понимает, что хочет поднять эту тему снова. — Пропажа Наоми отвлечет внимание, Армин и Эри точно будут думать только о ней, но… Можно же было не бить ее по голове.
— Слушай, — рык, вибрацией отдавшийся в районе груди, заставляет Райнера сменить тон в эту же секунду, — помни о нашей главной цели. Эрен, координата. Если мои предположения верны, а Йегер на самом деле титан… — сделав вдох, Райнер шмыгает носом, — то он погонится за мной, когда я появлюсь в облике бронированного около базы.
— Нельзя полагаться на одни лишь предположения!
— Ах, начинаешь меня раздражать, — аккуратно опустив Наоми на землю, Браун осматривается, потирая затекшую шею. — В конце концов… Весь этот план придумал именно ты, чего жалуешься?
— Если Эрен сам не знает о своей сущности титана…
— Он не знает, — Райнер перебивает так неожиданно, что Бертольд даже отступает на несколько шагов. — Нам остается только надеяться, что все пройдет так, как нужно.
На улице очень холодно. Медлить нельзя, иначе Наоми замерзнет так, что потом не отогреть.
— Вспомни про его сон.
— Я помню про это, — закатив глаза и схватившись за волосы, Бертольд стонет, наблюдая за тем, как Райнер достает нож из кармана. Они подслушали разговор Эрена с Эри, именно он послужил толчком. — И он порезался достаточно сильно, но… — вспоминая, как Йегер случайно ранил самого себя во время последнего приема пищи, Бертольд продолжает уже громче, — но прошло уже больше часа с того момента. Ты же сам знаешь…
— Когда я отойду достаточно далеко, перетащи Наоми в тот сарай и сам возвращайся к остальным, — не желая больше ни слова слышать, Райнер указывает в сторону небольшого заброшенного здания и хмыкает. — Как и договорились: двадцать минут. Точно успеешь до моего появления около базы? Или мне тебя донести?
Это звучит надежнее. Если Райнер в образе титана поможет Бертольду преодолеть хотя бы половину пути, это сыграет им на руку и сэкономит время.
— Давай в последний раз подведем итоги всего уже в сотый раз обсужденного, — Браун сжимает рукоятку ножа и подходит к другу ближе, пока в его голове появляется правильная формулировка того, что он хочет сказать. — Мы оба понимаем, что, скорее всего, ничего не произойдет. Эрен не превратится в титана и не погонится за мной, но мы сделали все возможное для того, чтобы вывести его из себя.
Бертольд поднимает девушку на руки и весь напрягается, но слушать продолжает.
— Наоми пропала, кадетам будет грозить опасность, он вспомнит тот день, когда мы пробили стену, вспомнит о матери, а то, что все инструкторы поперлись за капитаном Леви вообще не планировалось, но лишь помогло нам приблизиться к желаемому, — Райнер ненадолго замолкает, пытаясь понять, ничего ли он не упускает. — Если ранение, которое он получил все еще может влиять на него… Эрену достаточно будет подумать о том, как сильно он хочет отомстить. А он хочет, ты же тоже осознаешь это.
Некоторые слова Райнера пропадают в завывании ветра, но Бертольд понимает главную мысль.
— Никто не пострадает. Мы договорились, наша цель — Эрен.
Кончиком ножа Райнер сильно давит на нижнюю часть ладони, и Гувер начинает отходить, прижимая тело Наоми ближе к своему собственному.
— Это рискованно, — тихий смешок. — Но я готов пойти на это.
* Настоящее время *
Первое, что видит Наоми, когда открывает глаза — спина Райнера.
Привстав на локтях, девушка сразу прикладывает руку к ноющему затылку и громким болезненным стоном привлекает внимание. Оттолкнувшись от стены, Браун зовет Бертольда, но тот не откликается сразу.
— Где мы? Что случилось?
— Ты как? Сильно замерзла?
Забежав в маленькую комнату, темноволосый расслабляет плечи. Он пододвигает стул, чтобы усесться рядом с Наоми. Та, продолжая тереть затылок, осматривает парней с головы до ног.
— Не помню, что произошло… Разве вы не хотели мне что-то показать?
Обвести Наоми вокруг пальца оказалось проще простого. Парням даже не пришлось настаивать на том, чтобы девушка последовала за ними, когда один из них предложил посмотреть на что-то интересное. Воспользовавшись ее постоянным нытьем об ужасной погоде и сильным желанием поспать, Райнер заставил девушку потерять сознание одним ударом.
Теперь все, что нужно — говорить уверенно и правдоподобно.
— Да, но ты упала прямо посреди дороги, не могли же мы оставить тебя там, — Бертольд молча слушает, готовый в любую секунду вмешаться, если потребуется. — Неподалеку был этот сарай, тут теплее, чем снаружи. Мы даже нашли старые тряпки, на которых ты лежишь.
В тот момент, когда Наоми открывает рот, звук молнии вынуждает ее повернуться. Она замечает, как Гувер достает из рюкзака сухой паек и протягивает ей, но отказывается, чувствуя себя крайне неловко.
— Несмотря на то, что снегопад уже закончился, нам придется переждать ночь здесь, — опустившись на пол, Райнер оттягивает подол своей кофты. — Мы все вымотаны.
— Я доставила проблем… — нервно сглатывая, Наоми усмехается через несколько секунд. — Какой кошмар.
Это остается без ответа. Девушка извиняется и в качестве реакции получает лишь слабый кивок. Она на самом деле чувствует себя виноватой, но больше не говорит об этом, не желая поднимать неприятные для обсуждения вопросы. Прислонившись спиной к стене, Наоми подтягивает ноги и вдыхает морозный воздух через нос, сразу ощущая табун противных мурашек.
Девушка почти ничего не помнит, и это делает ситуацию лучше некуда. Никаких противоречий, никаких подозрений, лишь слепое доверие со стороны Наоми.
Если бы Бертольд знал, что все так сложится, он бы нервничал гораздо меньше.
— Тебе не холодно?
Куртка Райнера висит на стуле, а его кофта совсем не выглядит тем, что может согреть. Наоми осматривает лицо напротив, повторяет свой вопрос, но парень лишь молча накидывает куртку на плечи и снова садится на пол.
О запасных вещах парни вспомнили только за минуту до того, как нужно было приводить не тщательно продуманный план в действие, поэтому запихнули в рюкзак первое, что выпало из шкафа. Тонкая ткань действительно не спасает от холода, но Райнер не чувствует себя замерзшим, притворяется для полноты картины.
— Спасибо, что помогли мне.
— Не нужно, — Бертольд во второй раз предлагает девушке перекусить. — Однако мы испугались, когда ты так внезапно упала… Это было неожиданно…
— Из-за усталости и низкой температуры снаружи, возможно… — приняв сухой паек с благодарной улыбкой, Наоми пожимает плечами. — Я… Правда… Совсем ничего не помню…
Воспоминания обрывками проносятся, девушка опускает веки и запрокидывает голову. Ей настолько стыдно, что щеки краснеют. Она не помнит своего предобморочного состояния, все как в тумане, а затылок болит так, будто по нему кто-то очень сильно ударил. Все еще осторожно потирая его, Наоми касается пальцами своих обветренных губ, пока взгляд перемещается между Райнером и Бертольдом. Те смотрят друг на друга, не произнося ни слова.
И это молчание растягивается на долгие десять минут.
— Надеюсь, друзья не волнуются обо мне слишком сильно, — Наоми не чувствует холодного пола благодаря подложенным тряпкам. Прижав ноги к груди сильнее, она немного вытягивает шею. — И о вас тоже.
План провалился.
Как парни и предполагали.
Но ни один из них не думает, что время было потрачено зря.
— Интересно, чем сейчас занимается Эри…
