— А ну хватит! — ощутимо ударяя рядом стоящего парня по щеке, его товарищ тут же цепляется за воротник. — Прекрати сопли свои жевать и возьми себя в руки! Колоссальный титан приближается!
Страх словно распространяется по венам. Эри не испытывала этого уже давно.
Не так сильно. Это не только страх смерти, но и страх потерять Наоми, которая сейчас находится далеко. Слишком далеко для того, чтобы Эри смогла спасти ее, случись что.
Девушка понимает, что должна быть сосредоточена на текущей задаче, однако все, о чем она в состоянии размышлять…
Как можно убедиться в том, что Наоми в безопасности? Особенно сейчас, когда они окружены. Не слушая недовольные возгласы вокруг, Эри смотрит на стоящего вдалеке звероподобного титана, это прозвище достаточно быстро было ему присвоено в течение последних двадцати минут, напоминая себе, что является обученным солдатом и способна справиться с любой угрозой. Однако это совсем не успокаивает.
Уже следовало бы привыкнуть к страху. В конце концов девушка сталкивается с неожиданными поворотами не в первый раз, жизнь ее и раньше была на волоске… По какой-то причине прямо сейчас все по-другому. Нервирует не только опасность; это словно всепоглощающее чувство ответственности, давящее на плечи с невыносимой силой.
Армин, кусая губу, с беспокойством смотрит на Эри, которая изо всех сил пытается взять себя в руки. Через время парень неторопливо подходит к ней, кладет ладонь на плечо и тихо хмыкает.
— Ты слышишь? Главнокомандующий зовет тебя.
Почему-то голос Армина такой успокаивающий…
— Ты пойдешь с нами, — Эрвин строго отчеканивает, хмуря брови. — Со мной и с капитаном Леви.
В тот самый момент, когда Смит отходит, делая большой шаг в сторону, девушка встречается со взглядом капитана. Его глаза сужаются, когда он поджимает губы, выражение лица не меняется. Мужчина ничего не говорит, лишь внимательно наблюдает, отмечая любые изменения в реакции Эри с тех пор, как они виделись в последний раз.
— Эрвин, ты уверен?
— Да.
Колоссальный титан появился в городе около десяти минут назад, в тот самый момент, когда Ханджи вернулась к отряду с Эреном. Тогда Эри заметила смятение на лице отца, уловила легкую смену в выражении и даже смогла услышать некоторые слова последующего обсуждения. Кажется, у главнокомандующего был план, который пришлось изменить сразу после того, как над Тростом возникла угроза в виде титана.
Леви приземляется сразу после того, как Эри, покачиваясь, садится на небольшой камень около одного из тех немногочисленных зданий, которые еще не снесены потоком камней, прилетающих сюда со стороны звероподобного титана. Аккерман осторожно приближается, останавливаясь рядом с Эрвином, внимательно наблюдая за Эри. Он замечает, что она изо всех сил старается держаться. Леви осознает, что сейчас лучше не вмешиваться напрямую, нет времени, да и ситуация неподходящая, поэтому лишь незаметно пододвигается ближе, готовый вмешаться, если Эри понадобится помощь.
— Кадеты, построиться!
Эри лениво поднимает голову только для того, чтобы увидеть знакомый силуэт. Кажется, это та девушка, которая подходила к капитану во время кадетской тренировки. Майлин?..
— Поторапливайтесь!
Голос Эрвина эхом разносится по территории. Пока кадеты выстраиваются в несколько линий, оставляя лошадей неподалеку, Смит осматривает местность, выискивая потенциальные угрозы. Несмотря на то, что мужчина должен сосредоточиться исключительно на осуществлении плана, он то и дело возвращается к сидящей рядом Эри. Эрвина накрывает волна ответственности, ему хочется убедиться, что девушка в безопасности, поэтому он и взял ее с собой сюда. Конечно, участвовать в придуманном она не будет, Эрвину просто необходимо…
Увидеть ее в последний раз.
Возможно, это было неправильным решением, потому что девушка может закатить истерику, с которой нет времени возиться, но в последние минуты своей жизни вот так насладиться компанией дочери… Сейчас мужчине нужно поддерживать хрупкое равновесие, а он ненавидит разрываться между обязанностями и личными заботами.
Совсем не слушая слова Эрвина, Эри, погруженная в переживания, запускает пальцы в волосы. Она ощущает внезапную тяжесть в груди, как будто кто-то обхватывает руками горло и медленно выдавливает весь воздух. Это то самое ощущение, с которым девушка хорошо знакома, — она испытывает его всякий раз, когда думает о безопасности Наоми. Сидя на камне, обхватывая колени, девушка пытается игнорировать напряжение, однако вскоре обнаруживает, что с каждой прошедшей минутой ей становится все труднее концентрироваться на чем-либо, кроме липкого испуга. Время идет, давление в груди усиливается, становится все труднее дышать; исчезает это только тогда, когда голос капитана окликает:
— Возвращайся на стену и оставайся там. Командир третьего отряда за тобой присмотрит.
— Что?
Эри отклоняется, прикладывая ладонь ко лбу.
— Присмотрит? Я зачем здесь вообще?
— Переставай с пререканиями.
— Капитан, — тут же поднимаясь, девушка с легким отвращением поправляет плащ, — вы шутите? Разве… Разве я не буду участвовать в сражении?
Эрвин и Леви удивлены тем фактом, что, прослушав напутственную речь Смита, Эри не сказала ни слова против, а дело все в том, что девушка улавливала лишь отрывки коротких фраз, поэтому полноценной картины у нее не сложилось.
Она понятия не имеет о том, что должно произойти.
Хмурясь, Леви пристально смотрит на Эри, выражение его лица становится жестче, когда она снова открывает рот и начинает возмущаться. Эрвин сказал отправить его дочь обратно на стену, а если так было сказано, то так и будет сделано. Смит хочет, чтобы девушка была в безопасности, поэтому не может рисковать. Наблюдая со стороны, пока кадеты садятся на лошадей, Эрвин задумывается о том, как на самом деле сожалеет, что не смог поговорить с Эри достаточно хорошо, чтобы они поняли друг друга.
— Все, у меня нет времени с тобой…
— Но…
— Без «но», — громко перебивает Леви, неодобрительно цокая языком. — И даже не смей снова не подчиняться приказу.
— Я…
Леви замечает, как Эри борется с принятием решения, предполагая, что ему нужно сказать что-то еще. Что-то, что вынудит ее беспрекословно подчиниться. Аккерман осознает, что прямо сейчас, избегая зрительного контакта и нервно кусая губу, Эри разрывается между повиновением и исполнением желания помочь в битве, однако он надеется, что девушка вернется на стену и не будет доставлять проблем. К его удивлению после минутного молчания, Эри неохотно кивает и отворачивается, быстро направляясь туда, куда ей было сказано.
Напряжение постепенно покидает Леви, он вздыхает с облегчением, однако не перестает думать о том, что Эри может легко сорваться на помощь тем, кто находится по другую сторону стены.
Оказавшись наверху, Эри первым делом осмотрелась. За все то время, что девушка была с кадетами, колоссальный титан не продвинулся далеко, кажется, он не преодолел больше пятнадцати метров. Командир третьего отряда молча смотрит на Эри со смесью настороженности и скептицизма, явно размышляющий, можно ли ей доверять. Он осведомлен о ее силе и способностях, именно поэтому не уверен в том, что девушка не попытается каким-то образом вмешаться в ход сражения.
Может, дать ей какое-то задание?
— Командир, у нас есть новость!
В тот самый момент, когда мужчина отворачивается, чтобы обратить внимание на подошедшего к нему солдата, Эри спускается со стены, сильно закатывая глаза. Ее раздражает, что капитан отнесся к ней как к ребенку, приказал командиру отряда следить, хотя у того явно полно других забот, здесь, во время напряженной битвы. Продвигаясь все ближе и ближе к группе друзей, Эри заставляет себя глубоко дышать и успокоиться. Даже если и хочется упасть на землю и расплакаться, сейчас категорически нельзя позволять себе расслабляться.
И мысленный настрой на самом деле помогает.
Почему не удалось прийти к этому раньше, — остается для Эри загадкой, однако она даже не зацикливается на этом. Прилив уверенности окрыляет, продолжая двигаться между зданиями города, девушка взглядом ищет друзей и задерживает дыхание, когда в поле зрения появляются знакомые силуэты.
— Где Наоми?
— Ты что тут делаешь?
Армин хмурится, привлекая к себе внимание. Эри осматривает его с головы до ног, аккуратно отходя назад, пока сжимает рукоятки клинков.
— Что
я тут делаю? Ты тоже должен быть наверху.
Указывая в сторону стены, девушка хмыкает и взмахивает рукой. Она следит за тем, куда направлен взгляд Армина, и, когда осознает, что он смотрит прямо на небольшую группу друзей, выдыхает. Они оба здесь, потому что не стали прислушиваться к командам. На стене тоже может понадобиться помощь, несколько командиров и их подчиненные то и дело выполняют какую-то работу, однако ни Армин, ни Эри не позволяют себе сомневаться в принятом решении.
— Мы одни пережили взрыв Бертольда, — Наоми шепчет, медленно моргая. — И капитан Ханджи сейчас с Эреном где-то за теми зданиями.
Эри расслабляет плечи, как только видит Хаттори. Та непонимающе хмурится, замечая, что девушка не слушает, витает в облаках, но ничего не говорит по этому поводу.
Нужно остаться здесь. Остаться и сражаться бок о бок с друзьями.
Хватка Эрвина на поводьях усиливается, пока он продолжает вести кадетов за собой. Запах крови наполняет воздух и учащает сердцебиение, крики отчаяния и предсмертные вопли пускает мурашки по коже, однако пути назад уже нет.
— Он целится! Пустить сигнальный огонь и разделиться на три группы!
Дым зеленого цвета застилает площадь вокруг, лишая возможности видеть скачущих рядом кадетов. Эрвин осознает, что они в меньшинстве против такого могущественного существа, однако приливающий адреналин придает ему сил. В один миг глаза сужаются и челюсти сжимается, когда дым рассеивается, показывая всю картину происходящего. Если стоит цель выиграть время для Леви, чтобы он смог подобраться к титану достаточно близко для эффективной атаки, то необходимо как можно дольше продержаться, чтобы отвлекать на себя внимание.
— Мы отдадим свои жизни! — при каждой выпадающей возможности, Эрвин продолжает поддерживать боевой настрой, хотя понимает, что никому его слова к черту не сдались. Кадеты даже не стали солдатами. Одно только хорошо — здесь только те, кто собирался вступить в разведкорпус. — Чтобы живые наделили их смыслом! И только так мы можем победить наш жестокий мир!
Когда силуэт титана становится виден четче, Эрвин делает глубокий вдох и снова кричит так, чтобы его было слышно большинству:
— Покажите им ярость! Покажите им крик! — тело напрягается с каждым словом, движущиеся справа и слева кадеты чуть ли не плачут. — Покажите борьбу!
У Смита столько мыслей в голове в одно мгновение появилось, хороших таких, заставляющих задуматься, однако он не смог остановиться ни на одной из них. Мужчина, запрокинув подбородок, выпускает хриплый стон, когда камень попадает в него; острый укол боли пронзает бок. От удара он слетает с лошади, тяжело приземляясь на землю. Какое-то мгновение Эрвин лежит, хватая ртом воздух и изо всех сил стараясь сориентироваться в окружающем его хаосе. Лошади проносятся мимо, любая вот-вот может наступить, но у Смита такая слабость в теле, что он не в состоянии даже кистью пошевелить. Разум бледнеет, жизнь ощутимо ускользает.
В этот последний момент Эрвин вспоминает о семье, которую он, к сожалению, потерял.
Зрение мужчины затуманивается, все меньше криков и неразборчивых фраз доносятся до ушей, каким-то образом Эрвину удается выдавить из себя последние слова, прежде чем все погружается во тьму:
— Эри… Жаклин… — почти как если бы Смит звал их, пытаясь дотянуться и удержать что-то дорогое в эти последние мгновения сознания.
***
Эри была поймана во время своих перемещений с одной стороны стены на другую. Желание контролировать и тут и там сыграло с девушкой злую шутку.
Сейчас Эри покачивается из стороны в сторону, явно взволнованная, шепча, что это абсурд, — не подпускать ее, способного солдата, к титанам. Она точно является ценным активом для команды, поэтому, находясь в стороне, чувствует себя бесполезной. Для Эри сейчас крайне важно внести свой вклад в общее дело, она также беспокоится о безопасности Наоми и других, вспоминая о том, какой напуганной была сама, когда стояла там, рядом с ними, на одной из крыш зданий города. Девушка ненавидит быть беспомощной, особенно тогда, когда ее товарищи в опасности. Она помогает командирам отрядов, носящихся по стене, однако все равно остается безучастной бóльшую часть времени.
«Интересно, как там дела у капитана?»
Сердце девушки учащенно забилось, когда она представила все ужасные сценарии, которые могли произойти, пока ее не было со всеми. С капитаном что-то случилось? Он ранен или что-то похуже? Надо было последовать за ним и настоять на том, чтобы помочь.
Надо было…
Внезапно по спине Эри пробегается холодок, как будто ледяная рука пальцами проводит вдоль позвоночника, заставляя невольно ахнуть. Инстинктивно она понимает, что что-то не так.
Что-то случилось… Где-то с кем-то что-то произошло… В данный момент Эри ничего не может сделать, за ней пристально следят, поэтому от волнения она начинает качаться быстрее и сильнее, не в силах усидеть на месте. Беспокойство за безопасность знакомых буквально съедает девушку изнутри.
На стене Эри провела около часа, прежде чем смогла вернуться к друзьям.
***
— Чем вообще занимается разведкорпус?
— Но они же закрыли пролом в стене валуном.
— Это не стоило стольких потерь! И смерть Эрвина Смита — это сильный удар по всему разведывательному составу!
Эри молча сидит в коридоре прямо перед дверью зала для переговоров, потерявшись в своих мыслях.
«Поверить не могу…»
Все закончилось так, как Эри хотелось: никто из ее друзей не пострадал, капитан Леви цел и невредим; только вот… Потеря главнокомандующего… Девушка чувствует оцепенение, не в состоянии окончательно принять то, что произошло. Она хотела так много сказать отцу, даже планировала один из будущих диалогов, а теперь…
А теперь его просто нет.
Пустота внутри угнетает. Девушка трясет головой, стараясь прояснить свои мысли, пока забирается на скамейку с ногами.
Капитан Леви был тем, кто рассказал. Его голос звучал спокойно и, кажется, в какой-то мере даже отчужденно, поэтому Эри сначала показалось, что это глупая шутка или ошибка. И лучше бы действительно было так. Колоссальный и звероподобный титаны не пойманы; столько смертей — и все напрасно.
«Вы же даже не были близки»
За это девушка бьет себя по лбу.
«Какая разница…»
Обрела отца и тут же потеряла
Эри и без этой новости была потеряна, а теперь даже не знает, как описать собственное состояние. Она просто не в силах объективно оценить произошедшее. Как с этим справиться?
Девушка была невыносимо резка с Эрвином, нетерпелива и требовательна, а все потому, что даже не предполагала, что может случиться что-то настолько плохое.
Сейчас же Эри искренне сожалеет. Сожалеет, что не выслушала как следует, что не была добрее, не проявила признательности и была одной большой проблемой. Девушка хотела бы вернуться в прошлое и все изменить, однако это невозможно. Кажется, что всю оставшуюся жизнь она будет вспоминать о случившемся и винить себя.
Слез нет.
Их нет, как и тогда, когда умерла мать.
Вместо того, чтобы сильно расстраиваться и горевать, Эри сидит на скамейке, прижав колени к груди, и смотрит в стену перед собой. Она не плачет. На самом деле она даже не ощущает, что ей хочется выплеснуть скопившееся внутри, как будто эмоции от смерти отца не настолько давят, чтобы расплакаться. Присутствует опустошение, как будто Эри в каком-то подвешенном состоянии между жизнью и смертью, однако это все. Из-за осознания этого девушка качает головой, недовольная собой в очередной раз.
Она должна чувствовать что-то. Что угодно. Девушка должна оплакивать потерю родителей, должна… Должна испытывать хоть что-нибудь, кроме желания зарыться носом в подушку и провалиться в сон, лишь бы поскорее забыть обо всем произошедшем.
Когда Леви выходит из просторной комнаты, пропуская нескольких человек, он тут же замечает Эри.
— Что ты тут делаешь? Разве сейчас не время ужина?
Девушка неохотно шмыгает носом и встает со скамейки, на ватных ногах тут же отходя на три шага вправо. Терпеливо ожидая, когда все покинут территорию коридора, Эри мнет подол кофты и осматривает пространство так, словно впервые здесь находится.
— Вы не могли бы рассказать мне…
— У меня есть кое-что для тебя, — словно по щелчку пальцев вспоминая, Леви щелкает перед носом девушки и подталкивает в сторону своего кабинета. — Пойдем.
— Капитан…
— Следуй за мной, это важно.
Хочется провалиться сквозь землю. Продолжая стоять на месте и сверлить спину отдаляющегося капитана, девушка рассеянно проводит пальцами по стене. Эри не может избавиться от ощущения, что чего-то не хватает, как будто она не полностью присутствует в этом мире. Внутри будто действительно совсем ничего нет.
— Эри!
Вздрагивая, девушка прижимает ладони к бедрам, опуская их по швам. Оборачиваясь на звук приближающихся шагов, девушка встречается взглядами с незнакомым ей мужчиной, который, судя по тому, что бурчит под нос, является одним из командиров отрядов, присутствующих на сегодняшней битве. Да и по форме…
— Иди сюда, я серьезно!
Леви удается докричаться до девушки лишь с третьего раза. В тот момент, когда она делает шаг вперед, намереваясь сократить расстояние до нужного кабинета, Аккерман открывает дверь со скрипом и вздыхает, задумываясь о том, как лучше начать разговор.
— Присядь.
Когда капитан открывает один из ящиков письменного стола, Эри поджимает губы.
