***
Глаза Эрена загораются угрожающим желтым светом, когда он превращается в атакующего титана, его мышцы вздуваются, кожа затвердевает. Гигант ревет, проламываясь сквозь здание, его мощь приводит к обрушению всей конструкции. Звук бьющихся окон и рушащихся стен слышен даже издалека. Поскольку титан продолжает двигаться, это создает эффект, подобный землетрясению, заставляя землю сильно дрожать. Люди кричат от ужаса, наблюдая, как это чудовищное существо уничтожает все на своем пути. Вилли Тайбер, мужчина, который произносил речь, за минуту до появления Эрена объявивший войну острову Парадиз, увидев превращение, уже был готов ринуться бежать, однако титан оказался быстрее. Массивная рука Йегера сжимается вокруг вокруг хрупкого тела, сминая его словно ветку. В следующий же миг рот широко раскрывается, обнажая острые зубы. В глазах нет жалости; только животное желание уничтожить всех, кто встанет на пути. С тошнотворным хрустом Вилли оказывается проглочен, тут же исчезая в желудке Эрена. Титан удовлетворенно ревет, готовый к большему. Хаос продолжается, пока атакующий топает по небольшой территории, оставляя за собой следы разрушений. Здания сравниваются с землей под весом, люди кричат от ужаса, спасаясь бегством. Несмотря на кровавую месть, Эрен не проявляет никаких признаков сомнения. Он полон холодной, расчетливой ярости, из-за которой кажется почти неудержимым. — Командир Магат, — солдат марлийской армии отдает честь, прежде чем продолжает тараторить. — Какой будет ваш приказ? — Пока никакого приказа не будет, — мужчина умиротворенно ведет плечом, наблюдая за происходящим не моргая. — Эрен Йегер. Теперь не придется плыть за ним на остров. Титан останавливается и оглядывается вокруг, любуясь видом разрушенных зданий и мертвых тел, усеивающих часть улицы. Кажется, он на мгновение погружается в раздумья, прежде чем возвращает свое внимание к текущей задаче. Однако яркий свет, замеченный краем глаза, заставляет Эрен замирает. Кто-то превращается. Когда обладатель титана начинает трансформироваться, Йегер быстро разворачивается и наносит мощный удар в челюсть соперника, останавливая процесс на полпути. Гигант пошатывается, удивленный неожиданной атакой, с громким ударом падая на землю. Веки Эрена сужаются, пока он смотрит на лежащее существо; через пару секунд он с рычанием бросается на него. Гигант изо всех сил старается защититься, однако безжалостным атакам Эрена противостоять почти не удается. — Командир Магат! — мужчина хмурится. — Атакующий сейчас сожрет молотобойца! Пока Эрен продолжает избивать лежащего титана, его мысли блуждают, он спрашивает самого себя, правильно ли поступает. Йегер не может избавиться от ощущения, что в этой ситуации что-то не совсем правильно. Желание мстить опьяняет, позволяет чувствовать себя непобедимым. Испытывая гнев, подпитывая свое желание защитить всех своих друзей и родной остров, Эрен все бьет и бьет, не задумываясь о последствиях. Несмотря на противоречивые эмоции, Йегер не перестает бороться, полный решимости сделать все возможное, чтобы положить конец царству террора титанов. Он знает, что должен оставаться бдительным и четко расставлять приоритеты, даже если это означает пойти на самые крайние меры. — Командир Магат! Молотобоец проигрывает! Почти все наши отряды раздавили в лепешку! Мужчина дергает затвор и в следующую секунду выстреливает из ружья в сторону атакующего титана. — Командир… — Именно он положил начало контратаки в Марли, — расправляя плечи, Тео вздыхает и опускает оружие вдоль тела. — Не ожидал столь грандиозного появления. Всем по местам! Готовьтесь к атаке! В тот самый момент, когда Эрен посмотрел в глаза побежденного, как он был уверен, титана, они тут же начали излучать яркий свет, из них вырвался ослепительный луч энергии, вызвавший что-то, что пронзило Йегера и подняло его в воздух. Он на мгновение завис над титаном, глядя на него сверху вниз. — И хорошенько запомните, — Магат хмурится, — именно я сделал первый выстрел. Пока Эрен беспомощно висит, он с легким интересом смотрит, как молотобоец, вытягивая руку в сторону, создает что-то, похожее на оружие. Свет, исходящий от него, чуть ослепляет, Эрен сводит брови к переносице и напрягается. Внезапно предмет начинает менять форму, превращаясь в массивный молот. — Узурпатор, — голос титана разносится по округе, все, кто остался жив после превращения Эрена, наблюдает за разворачивающимся с ярко выраженным удивлением. — Эрен Йегер… Что ты хочешь сказать перед своей смертью? Несмотря на то, что Эрен не в состоянии пошевелиться, он сохраняет свирепое выражение лица, его глаза горят решимостью, пока он смотрит на молотобойца, размышляя о том, что нужно сделать. Действовать надо незамедлительно. С тихим стоном Эрен показывается из шеи титана, его мышцы перекатываются под кожей. Сила, проходящая через него, сейчас не похожа ни на что, что он когда-либо чувствовал раньше. Мир вокруг него, кажется, дрожит в ожидании следующего хода. Обладатель молота смотрит за гигантом, не выпуская из вида ни одного движения. Осматривая раскрывшуюся перед ним сцену, Йегер испытывает сильное удовлетворение. Часть города лежит в руинах, его жители в страхе прячутся под обломками. Это все является свидетельством его могущества, напоминанием о том, как далеко он зашел. «Надо спрыгивать и превращаться снова»***
— Ха-ха, — Ханджи заправляет прядь волос за ухо, — я не думала, что мы на самом деле приведем план «Б» в действие. Спасибо Армину за его наводку. Около пяти минут назад Леви с нескрываемым удивлением наблюдал, как Энни превращалась в титана, ее тело неестественно изгибалось. Теперь она лежит на земле, прижатая тяжелой сетью. Ханджи была права. Энни отправилась с отрядом на задание только для того, чтобы предать. Аккерман смотрит на обездвиженную обладательницу титана с чувством отстраненности. Ее кожа бледная, глаза пустые, безжизненные, тело скрючено под неестественными углами. Тот факт, что это Энни, кто-то, кого все точно так же не подозревали, как и Эрена, только делает зрелище еще более тревожным. Несмотря на это, Леви осознает, что им нужно действовать осторожно. Они не могут позволить себе совершать ошибки, имея дело с потенциально опасным противником, подобным этому. Вытаскивая клинок и осторожно приближаясь к Энни, готовый нанести удар в случае необходимости, Леви останавливается на мгновение, когда Ханджи его обгоняет. — Другим надо отправляться к Эрену, — прикладывая руки ко рту так, чтобы было лучше слышно, женщина кидает взгляд на выглядящего как-то странно Леви. — Дальше командование на тебе. — Да… — Эй, — небольшой шаг, Ханджи щелкает пальцами Моблиту, указывая на Энни. Тот сразу понимающе кивает. — Все получится. Прислушиваясь и разворачиваясь на пятках, Леви ощущает, как по венам растекается прилив адреналина. Его отряд немедленно приступает к действиям, готовя оружие к схватке с Эреном, проверяя УПМ и настраивая друг друга ободряющими словами. — Ты в порядке? Эри обращает внимание на только что подошедшего Леви. Тот стоит в нескольких метрах, отряхивая новый черный костюм. — Да… Наверное. — Ты понимаешь, что мы должны остановить Эрена любой ценой? — М… Мысль о сражении с Йегером, бывшим товарищем и приятелем, тяжелым грузом давит на Эри, пока они приближаются к полю боя. Она осознает, что это уже давно не тот Эрен, с которой они тренировались, не тот, который разделял мечты о мирном будущем. Это монстр, существо, наделенное титанической силой, у которого правильная теперь только одна цель — разрушение. Несмотря на напряжение и страх, которые так и грозятся захлестнуть, Эри грустная. На самом деле грустная из-за осознания того, во что превратился Эрен. Они вместе дрались, вместе проливали кровь и вместе скорбели. Теперь им придется сражаться друг против друга, и Эри не до конца уверена, сможет ли вынудить себя нанести удар, который будет необходим. Когда группа приблизилась к разворачивающейся битве, сердце девушки учащенно забилось. — Ждем моей команды. Со стальной решимостью Аккерман ведет отряд дальше, их цель ясна: остановить Эрена любой ценой. Обладатель молота, не дождавшись последних слов Йегера, поднимает свое оружие высоко над головой, и Эрен тут же дергается, с невероятной скоростью спрыгивая с шеи титана, прокусывая руку. В полете он извивается до хруста, едва избегая столкновения с молотом. Сила удара посылает по воздуху ударные волны, разбрасывая остатки зданий во все стороны, однако Эрена это не останавливает. С ревом, от которого содрогаются все оставшиеся в живых солдаты, он бросается на молотобойца с отвердевшими кулаками. Два титана сцепляются в яростной битве, их удары наносятся с сокрушительной силой. Земля под ними дрожит, и без того темное ночное небо становится еще темнее от облаков пыли и обломков, поднятых схваткой гигантов. Солдаты вокруг в ужасе, понимая, что их судьбы предрешены. Это битва между двумя титанами, и только один из них выйдет победителем. Молотобоец изо всех сил старается соответствовать скорости и ловкости Эрена. Его удары мощные, однако кажется, что они мало влияют на атакующего. Движения Йегера точные, моментами даже пробивающие броню владельца молота. Воздух насыщен запахом дыма и горящей плоти. Эрен… Разочарован и даже удивлен. Он столько усилий прикладывает, однако все еще не может подобраться достаточно близко к человеку в шее титана. Каждый раз, когда Йегер думал, что у него есть шанс, обладатель молота преграждал ему путь и отвечал на удары с еще большей силой. Словно есть невидимый барьер, разделяющих их, не позволяющий Эрену достичь своей истинной цели. Поэтому, чем дольше он сражается, тем больше подозревает, что здесь ситуация, представляющая из себя нечто большее, чем первоначально предполагалось. Молотобоец не является обычным титаном, это ясно как день. Есть что-то… Что-то более глубокое. Внезапно нечто, похожее на вспышку молнии, освещает поле боя. Эрен поворачивается и видит Микасу, летящую позади. В руках она держит длинное тонкое копье, которое метает, не колеблясь, целясь прямо в шею обладателя молота. Оружие летит по воздуху с невероятной скоростью, оставляя за собой световой след. Не ожидая этого, молотобоец, отвлеченный неожиданной атакой, предпринимает попытку увернуться, но поздно. Копье попадает точно, пробивая броню и глубоко вонзаясь в шею. Стоит только атакованному титану отойти и замереть, Эрен показывается из своего собственного, откидывая голову назад. — Эрен, — Микаса встревоженно шепчет, аккуратно приземляясь на массивное плечо. — Давай вернемся домой. Прошу. Йегер поворачивается к Микасе, выражение его лица слегка смягчается. Он видит, что девушка беспокоится о нем, за что не может винить. События последних нескольких дней — ничто иное, как хаос. Солдаты Марли, застигнутые врасплох атакой людей с Парадиза, на некоторое время совсем потеряли нить происходящего. — Эй, вы! — Эри кричит, вонзая острый клинок в одного из солдат, пролетающих мимо, — долго будете там сидеть? Представители военных сил Марли безжалостны в своем преследовании, управляемые ненавистью, оружие высоко поднято, однако Эри это не останавливает. Она уворачивается и лавирует под градом пуль, намереваясь защитить разговаривающих всеми возможными способами. — Эрен, пожалуйста… — Микаса чуть ли не дрожит, пододвигаясь к брату ближе. — Мы прилетели за тобой. — Микаса, — коротко, даже грубо. — Сейчас некогда об этом говорить. Молотобоец поднимается на ноги, и брови девушки ползут наверх от удивления. Она надеялась, что копья будет достаточно, чтобы уложить его навсегда, но это не сработало. Поправляя свисающую голову, титан издает яростный рев, его массивные кулаки крепко сжимается по бокам. Его броня помята и поцарапана, однако он не проявляет никаких признаков замедления. — Э-это… Это невозможно! Я взорвала его шею! Эрен видит, как девушка изо всех сил старается осознать случившееся. Молотобоец пережил прямое попадание громового копья в шею, атаку, которая должна была стать смертельной, и сейчас стоит перед ними, создавая новое оружие и не собираясь сдаваться. Что-то в этом титане было другим. Скользя взглядом по его зажившему телу, Эрен цепляется за тянущуюся от правой ноги тонкую плоть, пропадающую в развалинах. — Так вот… В чем проблема. Он не в шее. Все это время Йегер наносил удары на затылок титана, полагая, что это единственный способ победить, однако теперь он осознает, что все совсем по-другому. Молотобоец скрывает своего обладателя под землей, используя интеллект и хитрость, чтобы оставаться на шаг впереди. Сердце Эрена бешено колотится, пока он обрабатывает только что появившуюся идею. Если они не смогут найти способ воспользоваться слабостью владельца молота, они все обречены. Ему нужно быстро соображать, придумать план, который даст преимущество. — Эрен! Эри, видя, как вражеский солдат целится в спрыгнувшего со своего титана Йегера, достает клинок и за мгновение до непонятно откуда взявшейся ударной волны успевает всадить лезвие в его живот. Через миг девушка отлетает в сторону, краем глаза замечая причину — титан, которого она раньше никогда не видела, быстро передвигается по стенам зданий, готовый атаковать вновь превратившегося Эрена. Этот титан с широко раскрытыми челюстями, полный ярости, ни на секунду не останавливается, его фигура скользит по земле на четвереньках. Эри больно ударяется затылком о землю. — Черт… Мир вокруг плывет. Эрен никак не ожидал, что будет застигнут врасплох внезапным движением. Рефлексы титана с челюстями помогают ему подобраться слишком близко незаметно, когтями он впивается в волосы противника, отодвигая его голову и открывая себе доступ к расположению обладателя силы прародителя. Как раз в тот момент, когда Эрен, позволивший себе на секунду задуматься о том, что не может ничего сделать, вздохнул, откуда-то сверху раздался до боли знакомый звук выпускающегося из УПМ газа. Поднимая взгляд, Йегер успевает увидеть пролетающего мимо Леви с клинком в руке. Ловким движением Аккерман рассекает челюсти титана с одной стороны, что мешает тому их сомкнуть. — Там… Микаса, — Наоми указывает пальцем, закусывая губу. — И Э… И Эри… — Сейчас же забрать их с поля боя, — Леви, приземляющийся рядом с Конни и Жаном, отдает четкий приказ. — Бегом! Парни только и успевают кивнуть. Эри начала ощущать дрожь земли под своим не слушающимся телом еще несколько минут назад. Не в силах подняться, девушка медленно переворачивается на бок и тут же отрывает щеку от каменной кладки, когда в поле зрения появляется только-только остановившийся звероподобный титан, чей взгляд падает на нее после того, как он осматривается.Да-да. Эрен влюблен в нее, вон она стоит
Слова Райнера всплывают в сознании. «Это конец? Конец для тебя, Эри?» Ни одна мышца не двигается, девушка не в силах перевернуться обратно. — Эрен Йегер, — привлекая внимание всех находящихся на поле сражения, звероподобный терпеливо ждет, когда титан-челюсти окажется рядом, чтобы никто и ни на что не отвлекался. — Вылезай сейчас, иначе можешь попрощаться с ней. Это не то, с чего звероподобный хотел начать. Однако это то, что поможет ему держать Эрена под контролем. Если тот, конечно, покажется.