***
Поездка на море оказалась совсем не такой, как представлял себе это Том, в прошлой жизни посещавший курорты в тёплых странах. Это даже на Балтику не похоже, и даже не Белое море. В бухте, почему-то, всегда дул ветер со стороны моря, а волны не успокаивались ни на один день, пока обитатели приюта Вула "отдыхали" на берегу моря. Всю компанию разместили в полуразрушенном бараке, построенном, наверное, ещё в позапрошлом веке. Нет, понятно, что он стал таким из-за этого самого ветра и постоянной сырости, но складывалось ощущение того, что этим щелям в досчатых стенах уже лет двести. К счастью, мистер Вул догадался арендовать пару военных палаток, так что их тоже разбили, и житьё в них, после того как притащили кровати, оказалось более комфортным, чем в арендованных "апартаментах". Поселений поблизости не было, кто захочет селиться в таком месте? Причал не построишь, рыбачить невозможно, хотя... Волны часто выносили на берег довольно крупную рыбу, которая помогла существенно сэкономить на расходах на питание. Поначалу дети кидались на печёные на костре деликатесы, частенько давясь мелкими костями, но потом привыкли, а к концу поездки и вовсе их подташнивало от однообразной рыбной диеты, хотя избалованными разносолами они и раньше не были. Несмотря на то, что поселений рядом не было, мальчишки каким-то образом смогли поцапаться с пацанами из селения, находившегося в почти пяти милях к северу. Это вылилось в то, что приютским запретили удаляться дальше, чем на километр. Примерно, конечно, ориентир был выставлен не по линейке. Разместились они в бухте, слева и справа прикрытой скалами, о которые со страшным шумом бились волны. Хотя спать это не мешало, наоборот мерные звуки убаюкивали. Сама бухта представляла собой галечный пляж, позади которого росли сосны. Вот пространство этого пляжа и составляло примерно километр во время прилива, а в лесок уже запрещено было ходить. Дети маялись от безделья, а чем их занять на природе воспитатели не знали. Мужской руки, способной сделать из сорванцов скаутов-рейнджеров, очень не хватало. Как ни странно, но даже маясь бездельем, Тома пацанва особо не доставала, позволив ему закопаться в свои тетрадки. Беллу тоже особо не трогали - ей оказалось достаточно рявкнуть что-то вроде "прокляну!", и желающие развлечься за её счёт отошли на почтительную дистанцию. - Эй, Эми, смотри! Том, кажется со змеями разговаривает! - указал Деннис Бишоп на мальчишку, присевшего и что-то втолковывающего самому обыкновенному ужу. С ним, Эми и ещё двумя детьми, которые не заболели во время всеобщей рождественской эпидемии, общались неохотно, подозревая в связях с "колдунами". Так что в большинство игр их брали редко. Вот и сейчас, практически весь приют ушёл на "промысел", искать на берегу рыбёшек, а они остались. Нет, им не запрещали и не отказывали в компании, но мало приятного, когда тебя демонстративно не замечают. - Смотри, смотри! Как будто уж куда-то ведёт Тома! - Да ну, так не бывает! Он наверняка его заколдовал, как тогда кролика. - Пойдём проследим! Том сосредоточился на выискивании среди камней небольшой змейки, а потому не заметил преследователей. Диалог и в самом деле имел место, и уж действительно вёл Тома в "нору" предыдущего Повелителя. О чём речь он конечно же не понял, но было очень интересно разобраться! Уж ловко маневрировал среди острых камней и валунов, уводя мальчика и его преследователей всё дальше от галечного пляжа, прямо в скалы. Волны ударялись в них, превращаясь в неприятную взвесь, слишком крупную для тумана, но мелковатую для дождя. Если бы светило солнце (а его не было ни одного дня за всё время пребывания на природе), то наверняка получилась бы красивая радуга. Увы, сейчас единственным результатом стала только влажная одежда. Наконец, петляя, Том очутился в довольно просторном гроте. Вход в него располагался так, что его не было видно ни с моря, ни с суши. Да и пройти туда не так-то просто. С моря-то уж точно - любую лодку, не говоря уж о крупном корабле, волнами раскрошит в щепки о скалы. А сверху спускаться по верёвке довольно опасно, ведь нависающий камень над входом отправит прямо в море, а не к пещере. Если бы не проводник-уж, найти проход Том бы не смог, даже если знал куда идти. К счастью, на память он не жаловался и был уверен, что обратную дорогу найдёт. Но это всё видимое - это внешнее, препятствие, не такое серьёзное, как то, что Том чувствовал. Здесь дремала магия. - Сюда, змееуст, - прошипел уж и скрылся в стене. Буквально! Не было там ни отверстия, ни щели! Сплошной камень, но пресмыкающееся даже не обратило на него внимания. Том ощупал стену руками и не нашёл в ней изъяна, только магическая вибрация подсказывала, что всё не так просто. - Прикажите ей открыться, Повелитель! - из камня высунулась голова ужа, видимо, вернувшегося проверить, почему волшебник не идёт за ним. - Откройся, - проговорил на английском Том. Потом повторил то же самое на всех известных ему языках. Ни какого эффекта. - Не так. Как говоришь со мной, возможный повелитель! - подсказал уж, засомневавшийся в статусе глупого человека. Деннис и Эми с ужасом наблюдали, как после того, как Том прошипел на стену пещеры, та превратилась в валуны и они разошлись в стороны, образуя арку. А внутри оказался ход, освещённый факелами. Дети не обратили на них внимания, но Том узнал это пламя. Точно такое же горело в ритуальном зале, где Мальсиберы проводили над ним ритуал определения родства. Только там огоньки загнали в склянки, а здесь всё выглядело более естественно - огонь притулился к кончикам факелов. Но не нужно быть очень наблюдательным, чтобы понять, что они вовсе не горят, а пламя не коптит. Том, увлечённый занятной штукой, сунул палец в пламя и тут же отдёрнул руку - вопреки его ожиданиям, оно оказалось горячим! Он ожидал, что это что-то вроде голограммы, но, оказалось, что это почти настоящее пламя, только не привязанное к материальному топливу. Ну, так кажется. Если жжёт палец, почему не жжёт факел, к которому прикреплено? Об энергетическом балансе тут стоит подумать... Удивился он, конечно же, не очень сильно, ведь он сам занимался "нарушениями" закона сохранения энергии. Он работает только в обычном мире, к которому применима ньютоновская механика, а на масштабах элементарных частиц и на просторах космоса довольно часто "нарушается" - системы-то открытые. Не успел Том прийти к какому-то выводу, как услышал: - Ой! Он резко обернулся и увидел Денниса, хватающегося за мочку уха. Том уже хотел было строго спросить, какого дьявола тот попёрся за ним, как с шумом сталкивающихся камней проход закрылся (а открывался он бесшумно). - Том! Ты зачем нас сюда завёл? - с возмущением выпалила Эми, которую прежде не было видно из-за спины Денниса. - Разве я вас приглашал? - недовольно пробурчал Том, и хотел было добавить парочку грубостей, как раздалось шипение, будто сорвало шланг паропровода, и под ноги упала гадюка. А потом ещё одна. А потом что-то вроде небольшого удава. Змеи дождём повалились откуда-то сверху, хотя, казалось бы, кроме сплошного свода пещеры там ничего нет. Сотни. Разных размеров, от шнурка до здоровенной колбасы. Разных цветов и видов, в том числе таких, которые в Британии не должны водиться - уж кобру-то Том мог отличить по капюшону. Да и гремучие змеи, вроде, предпочитают пустыни. По мере мясного дождя, который всё никак не хотел заканчиваться, Том начал понимать, что тут не только "обычные" змеюки - некоторые уж слишком явно отличались от земных: двух- и трёхголовые, с клювами и крылышками, причём с перьями, но настолько маленькими, что их обладатели не могли даже поправить направление полёта, хотя пытались, судя по трепыханию. Только когда оцепеневшие на месте ребята оказались по колено в шевелящемся ковре из змей, поток остановился. Скорее всего, оцепенение и спасло им жизнь - боящихся пошевелиться детей змеи не заметили и не укусили. - Отойдите! - зашипел Том, и для Денни и Эми его лицо в тот момент стало страшнее, чем сотни змей. Твари ответили шелестящим хором: - Слушаюсь, повелитель, - и этот голос прогремел в голове Тома, причинив боль. Всё-таки в этом разговоре есть что-то магическое, просто при разговоре с одной тварью, усилия столь малы, что вибрации не заметны. Но когда "слышится" "речь" стольких собеседников одновременно, "голос" просто нестерпим. Но твари хоть и приняли приказ к исполнению, но выполнить его оказалось не так-то просто: если бы они имели возможность касаться твёрдой поверхности, то, возможно, из затеи что-то бы и вышло, но валяясь на извивающихся телах сородичей, ползать трудновато. В итоге вышло так, что мясной ковёр только интенсивнее зашевелился, от чего нервы Эми не выдержали, она вскрикнула и упала в обморок. Том едва успел отдать приказ не жалить её, и девичье тельце плюхнулось на змей, которые тут же постарались вылезти из-под неё, тем самым опуская её на дно шевелящегося моря. Деннис дёрнулся, желая рвануть ей на подмогу, но быстро сообразил, в какой ситуации находится: - Что ты с ней сделал, проклятый колдун! - закричал он так, что даже глухие змеи почувствовали вибрации от его крика и начали карабкаться по его ногам. - Не жальте его! - прошипел Том, чем привёл мальчика в бешенство, потому что он подумал, что змеи получили приказ обвиваться вокруг его ног. - Будь ты проклят, колдун, - у Денниса, кажется, началась истерика. - Денни, не паникуй! Просто отодвинь змей от себя руками. Я приказал им не трогать тебя, - сказал Том на английском и сам показал пример, как это делать. Он опустил руки до дна пещеры и отгрёб от себя приличный змеиный клубок. Естественно, Деннис не сразу решился повторить за ним, некоторое время глядя на эту сценку с открытым ртом. Только окончательно убедившись, что змеи не кусают "проклятого колдуна", он решился повторить за ним и с отвращением кривя лицо, опустил руки в змеиный ковёр. Да и как тут не сморщиться? Змеи не только мерзкие на ощупь, но ещё и воняют какой-то тухлятиной! Если Том прорывался к выходу, точнее к проходу вглубь, то Деннис прокапывал путь к Эми, а когда преуспел, то попытался поднять её, но тут же уронил, потому что из-под её одежды начали валиться заползшие туда змеи. - Все на выход! Не кусаться! - прошипел Том, резко обернувшись, и Деннису показалось, что перед ним стоит сам дьявол. Лицо Тома исказилось, а глаза светились зеленоватыми тусклыми огоньками. Но, главное, змеи послушались и постепенно пол начал очищаться. Испуганные ребята не заметили, но все змеи уползали сквозь камень прохода, совершенно его не замечая, как раньше не заметил стену уж-проводник. - Ждите меня здесь, я за вами вернусь, - строго, совсем как взрослый, распорядился Том, и Деннис не смог его ослушаться. Да и какие у него были варианты? Не идти же вглубь, за этим колдуном? Теперь-то он понял, к чему может привести любопытство и уже покаялся, что последовал за ним. Том не стал оборачиваться или ждать ответа, а зашагал вглубь пещерного коридора. После десятка поворотов он оказался в более просторном зале, но пройти дальше не смог, так как путь преграждало подземное озеро с чистейшей водой, в которой плавали змеи. Довольно крупные, меньше двух метров не было ни одной. Том коснулся воды - ледяная. Желание идти вперёд резко поубавилось, но отступать хотелось ещё меньше, ведь прямо перед глазами, посередине этого озера, возвышался алтарь, в виде большой чаши-цветка. - Ко мне, - зашипел Том, приблизившись к воде, и змеи его послушали. Одни стали кружить перед ним, другие высунули головы из воды, ожидая приказа: - Слушаем тебя, змееуст, - шипел нестройный хор, - повелевай. - Перенесите меня на остров, к чаше, - приказал мальчик, надеющийся, что малый размер тела поспособствует быстрой переправе. Он зашёл в воду по пояс, отмечая, что сам плыть в такой холодной воде не смог бы, она много холоднее той, что в проруби зимой. Температура воды явно меньше нуля, но не замерзает. Да и вообще, от неё разительно веяло магией, чему тут удивляться? Может это и не вода вовсе, а что-то похожее на неё. Змеи тут же подхватили тельце, окончательно окунув Тома с головой под воду, но он падая сумел схватиться за парочку змей - по одной в каждую руку, а многие другие подплыли под живот и толкали в ягодицы, ступни, подмышки - словом, во все выступающие места, куда можно было упереться головой. "Хорошо, что штаны не снял, а то бы..." - грустно пошутило взрослое сознание. Путь кончился буквально в течение пары десятков секунд - хоть расстояние было приличным, но и змеи сумели развить неплохую скорость. - Благодарю, за помощь, - стуча зубами от холода произнёс Том, и как только змеи отплыли от берега, вокруг него вспыхнуло пламя. Тёплое, которое мгновенно высушило одежду, но не опалило волосы или брови, да и тело не согрело, так что Том пошёл вперёд, чувствуя, что полностью продрог. Чаша оказалась не пустой, в ней, под тонким слоем прозрачной воды лежал медальон с буквой "S", стилизованной под змею и перстень с крупным, но не огранённым зелёным камнем. Не изумруд, скорее топаз или аквамарин, а не змеевик (он же серпентин), что для этого места должно быть логичным. Или это название приклеилось к нему в позднее время? Том не знал. Попытавшись взять эти предметы, рука ушла под воду до самого локтя, но так и не достигла дна, хотя уровень воды был такой, что едва покрывал вершину кольца. - Ко мне, - призвал Том помощницу, и на его зов прибыла небольшая змейка. - Принеси мне медальон и кольцо, - распорядился он и забросил змею в чашу. Едва она соприкоснулась с жидкостью, как вспыхнула зелёным пламенем и исчезла, не оставив даже пепла. Мурашки ужаса пошли по телу Тома. А ведь такое могло произойти и с ним! - Пей! Пей воду! - с уверенностью нельзя было сказать откуда раздаётся этот голос, но сила его оказалась такова, что приказу невозможно было сопротивляться. Руки опёрлись о край чаши, а лицо погрузилось в воду, и Том пил до тех пор, пока чаша не опустела, а медальон и кольцо не оказались на поверхности. - Одень кольцо и медальон, - тот же голос приказал не менее властно. Очевидно, не обошлось без магии - ослушаться оказалось невозможно! Но как только предметы заняли свои места, голос фыркнул: - Грязнокровка! У меня в роду - грязнокровка! О ушедшие боги! Годрик, ты видишь?! Твоё проклятие исполнилось, бывший друг! Когда подавление воли исчезло, Том понял, что с трудом понимает речь: язык отдалённо напоминал английский, но в то же время и немецкий, и французский. - Потому что до этого я говорил на змеином, дурень деревенский, - прозвучало шипение. - Откуда ты такой взялся на мою голову? Может у тебя есть братья, или кузены? Есть ли в моём роду чистокровные волшебники?! - Я живу в приюте и никогда не видел родни, но у меня есть список родства, где указано, что я в дальнем родстве с Блэками и... - Заткнись, грязнокровка, - зловеще зашипело в голове. - Просто думай. Том представил копию списка, и голос фыркнул: "Отребья!" Том обругал себя за недальновидность и попытался сдёрнуть кольцо, так как считал, что это будет легко - оно имело взрослый размер, а его пальчики довольно тонкие. Не тут-то было! Дьявольская магия подогнала размер, и кольцо плотно сидело на руке. - Даже если палец отрезать, оно появится на другом, - любезно пояснил голос. - Кольцо признало тебя моим потомком. Чтобы его снять, тебе надо подучиться хотя бы магии крови. Том оставил попытки избавиться от колдовской штучки и протянул руки к цепочке медальона, но те безвольно остановились, так и не дотронувшись до неё. - А крестраж не позволю снять уже я, - в голосе чувствовались нотки злорадства, несмотря на то, что это был парселтанг, то есть шипение. - Ты довольно сильный волшебник для своих лет, как жаль, что ты грязнокровка! - Кто вы, сэр, - пробубнил Том на английском, и голос, похоже, его не понял, или сделал вид что не понял, продолжив: - Парень, у меня есть для тебя предложение. Найди моего потомка и приведи сюда. Нет. Лучше пусть это будет потомок Годрика! Да! Приведи ко мне потомка Гриффиндора, а взамен... Что ты хочешь? - Знаний. - Нет, парень. Учителем я для тебя не стану. Собирай знания сам. Может, хочешь денег? Я дам тебе пять галеонов! Нет, даже десять! - Сэр, это звучит оскорбительно! - осмелился возразить Том. - О! А ты не совсем пропащий! У меня есть для тебя достойный подарок! Я расскажу тебе, как повысить чистоту крови, перестать быть грязнокровкой! - И тогда моё тело подойдёт вам как вместилище? - показал чудеса дедукции мальчик. - Оно уже осквернено, ты второй разум в нём, не хочу влезать в эти обноски, - проворчал дух. - Хотя, тело явно предназначалось для меня, я долго этого ждал... Ты ведь левша теперь? - И раньше был, - от неожиданности, он подтвердил, что занял чужое тело. - Воооот! На парселтанге говоришь, змеи тебя слушаются. Склонен к воздействию на разум... Ещё бы патронус твой посмотреть, но я почти уверен, что увижу. Это тело должно быть моим! Но у меня теперь нет выбора, поэтому я сохраню твою жизнь, если ты выполнишь несколько моих условий. - Будем считать, что я вам верю и заинтересован, - осторожно предложил учёный, прикидывая, что даже если не учитывать то, что магия может быть применена напрямую, шанс выбраться из пещеры, если этот тип не захочет, не такой уж и высокий. Его явно впустили, позволили пройти сквозь стены. А вот выпустят ли? - Не пытайся юлить! Твой разум для меня как открытая книга! - повисла пауза, после которой дух продолжил: - Если хочешь жить, ты должен поклясться не только найти для меня новое вместилище, но и подготовить мир к моему возрождению, сделать то, что не успел я - установить власть чистокровных над миром! - Что имеется ввиду под "миром"? Земной шар? - Какой ещё шар? Земля это диск, недоучка. - То есть мне нужно установить власть над всем земным диском? - Не путай меня, грязнокровка! Мне не нужен заведомо невыполнимый обет! Справься хотя бы с Островами! - Британия? Согласен, - с лёгкостью подтвердил парень, ведь это нужно сделать не в течение часа, так что задача реальная. Но решил добавить: - Сэр, мне всего одиннадцать лет... - Кому ты врёшь, мерзавец? Мастеру легилименции, который её же и придумал? Да я тебя до самых потрохов вижу! "Да уж понятно, что ты в моих мыслях шаришься, аж зудит внутри черепа от ментальной щекотки... А что, не так уж и плохо стать Министром Магии, или как он тут называется", - думал Том, не проникшийся эмоциональной руганью невидимого собеседника. Хотя, образ он почему-то себе чётко представлял: лысый, с бородой, в чёрной одежде, расшитой серебром. - Верно мыслишь, - сразу не было понятно, о внешности или о становлении министром говорил дух. И тут же пояснил: - А там я возрожусь, с твоей помощью, и уже покорю все остальные земли. В награду, будешь моим наместником здесь, на моей родине. - Так как усилить кровь? - Том вернул разговор из далёкого будущего к настоящему. - Ты уже почти всё сделал! В той воде в чаше была моя кровь, растворённая в воде, и если бы ты не был мне роднёй, то вспыхнул бы как та змея. Теперь осталась самая малость, тебе нужно отречься от своего имени и из его обломков собрать новое. Это имя уже будет принадлежать чистокровному волшебнику, и будет привязано к чистой крови. - Так просто? - Нет, конечно. Нужно сотворить простенький ритуал, я научу тебя ему. Но сначала клятва! Ты подготовишь Острова к моему возрождению и найдёшь для меня тело! - Нужны будут деньги, - робко заметил Том. - Дам тебе целых двадцать галеонов, должно хватить, - а потом голос прошипел что-то непонятное, и через минуту двадцать змей принесли по золотой монетке. Довольно крупные, они выглядели так, будто их отчеканили только сегодня - никаких царапин или даже потёртостей. Том тут же запихал их под стельки ботинок - неудобно, но надёжней места в сложившихся обстоятельствах он не знал.***
- Эми, Деннис, вы где были? Да что с вами такое? - визжала миссис Коул, тряся детей за плечи. - Что этот несносный мальчишка с вами сделал?! Женщина зло глянула на Тома Риддла и не удержавшись отвесила ему звонкую пощёчину за то, что тот оставался слишком спокойным. Это её неимоверно злило. - Миссис Коул, Том не виноват, мы сами пошли за ним в ту пещеру. Он нас даже спас, - невнятно промямлил Деннис. "Даже не представляете, чего мне стоило уговорить духа не выпивать жизнь из двух "бесполезных магглов"", - подумал Том, а директриса ожгла его гневным взглядом. - Какую ещё пещеру? Здесь нет никаких пещер. - Там, в скалах есть грот, - Деннис махнул рукой в сторону утёса. - И зачем ты туда лазал? Я же запретила! - ухо Тома попало в захват со скручиванием, но то ли встреча с духом древнего колдуна придала сил мальчику, то ли он просто привык к этому - ни один мускул на его лице не дрогнул, что привело миссис Коул в ещё более злобное расположение духа. Как она ни старалась, вытянуть подробности вылазки в пещеру ей не удалось. А вот кто считал свою миссию удавшейся, так это Мальсибер и Лестрейндж - они сразу заметили на пальце мальчика кольцо. Магглы его не видят, но вот для волшебников оно станет очевидным идентификатором, что волшебник принадлежит к древнему роду, правда, к какому - поймут немногие. Да почти никто!