Stand and fight Under the lights on the high stage A part of your life it can take away Just like the blood running through your veins
Ирума пришла на работу в полном вооружении: боекомплект мешков под глазами, мятая одежда, туман в голове. Она хмуро поздоровалась с вешалкой, потом с Анжи, потом едва не вошла в кабинет Шингуджи-сан, но так и застыла возле дверной ручки с обострившимся инстинктом самосохранения. Путь до рабочего места сегодня и у неё пролегал через кухню. Она начинала понимать, что работники Team DANGAN делали здесь каждое утро и даже взяла себе стакан с эспрессо, не вкуса ради, а чтобы цифры перед глазами не расплывались. Бакамацу уже сидела за своим компьютером — и когда только успевала? В отличие от Ирумы, она выглядела бодрее вчерашнего, и уж точно бодрее своей секретарши. Она проигнорировала появление Ирумы, но повела носом и покосилась на пластиковый стаканчик. «Серьёзно?» — говорило её лицо, а сама Бакамацу хмыкнула, разглядев усталость на лице подчинённой. — Доброе утро, новенькая, — оказалось, что Бакамацу умеет сладко улыбаться, и только экспертный взгляд Ирумы видел за уголками её губ хорошо скрытый яд. — Доброе, — буркнула она в ответ, пододвигая стул и включая компьютер. Ирума вдруг вспомнила, в каком виде застала её накануне, и принялась пялиться на начальницу в ответ. Магия, блин, но засос с шеи исчез, точно пыльцой крёстной феи обсыпанный. Чудеса косметики, наверное, да и с поведением Бакамацу вряд ли это первый раз, когда госпожа бариста оставляла ей подарки. — Научить тебя? — она поиграла бровями, хотя даже этот сарказм казался с её стороны вежливостью. Что ещё более удивительно. Да, предел вежливости для Бакамацу — сзъявить, потому что интереса к разговору в её глазах нет и не было. — Спасибо, не стоит. Руки не болят? — ответила Ирума той же ухмылочкой, которая у неё получалась и в половину не такой убедительной. — Вы бы осторожнее, Акамацу-сан, так и тромб какой-нибудь появится. — Сразу видно новичка, — Бакамацу хмыкнула, — тебя и правда многому нужно учить. Ирума закатила глаза и уставилась на список заданий. Учиться этому да ещё с начальницей, да ещё с начальницей-мразью — нет, спасибо, как пела Миода-сенпай. — Извращенка, — буркнула Ирума очень тихо и неслышно. Недостаточно неслышно. — Кто-то сегодня не в духе. Бакамацу читала что-то с монитора, подложив руку под голову. Она напоминала довольную лису, если бы лисам улыбаться позволяла анатомия. И всё это при тех же скучающих серых, несмотря на свой естественный цвет, глазах. — А ты энергетический вампир, что ли? — Даже если и так, твоя энергия мне ни к чему. Ни один вор не станет красть у бедного, поверь мне. Почему-то она говорила так, будто каждую неделю имела дела с профессиональными ворами. «Ты», кстати, прицепилось к Бакамацу со вчера и отлипать не хотело. Начальница игнорировала эту грубость в свой адрес, а Ирума радовалась хоть какой-то маленькой победе. Ирума на автомате прокликивала список заданий и убеждалась, что на первый взгляд он казался разнообразным, на второй — утомительным, а на третий, как выражались на работе, возникали паттерны. Снова кому-то доставить еду, прибраться в туалете, ну и чуть более серьёзные дела, если можно назвать очередную бухгалтерскую таблицу серьёзной. У каждого задания, кроме краткого описания, дедлайна и заказчика был указан ранг, если кто-то не понял, что всё здесь — игра. Ранги шли от D до S, хотя Ирума видела только тёмно-синие D возле каждой просьбы купить булочку в соседнем ларьке. Чем выше ранг — тем больше опыта, хотя за неудачные отнимали тоже больше. Экзистен… экспоненциально, да. А, нет, вот одна красная буква «A». Ирума машинально кликнула на описание и столь же машинально приняла миссию. Странно, от неё все вышестоящие отказались, что ли? Бакамацу, видимо, тоже смотрела в список заданий, потому что Ирума боковым зрением увидела, как её брови поехали к линии волос. — Серьёзно? Будешь в таком состоянии его выполнять? Ты же до первого уровня откатишься, если завалишь. — А если справлюсь, получу пятый. И я впервые вижу А-ранг, почему бы не попробовать. Отвечала она убедительно, но Бакамацу убедить невозможно, да и ошибка это. Может, стоило тут же отказаться, пока данные на это пять минут не прошли, но после замечания от начальницы Ирума решила: расшибётся, но сделает. И казалось, что именно поэтому замечание и было озвучено. — Удачи, новенькая, — Бакамацу хмыкнула, — проверять-то тебя мне. — Я в курсе, — процедила она, забирая телефон. Лучше в лифте прочитать, всё равно очередь будет, а заказчик ждал где-то в середине здания. — И тебе не хворать, Бакамацу. — Как ты меня назвала? Однако Ирума умело притворялась глухой, лавируя между столами. Тема: ручное тестирование боевой системы Ранг: А Заказчик: Гокухара Гонта Исполнитель: Ирума Миу Задание: Привет :) Я закончил тестировать баг, обнаруженный Акамацу-сан на прошлой неделе :) Благодаря коллегам из отдела разработки его удалось исправить, поэтому прошу человека со свежим взглядом (не из отдела разработки или тестирования) убедиться в отсутствии каких-либо проблем :) С меня чай и печеньки :) Жду в ромашке Б на 23-ем этаже :) Ирума дочитала в районе 40-го этажа и перечитала ещё раз, пока ехала вниз. Так, ей надо что-то проверить, хотя она даже поиграть толком не успела? Ну, может, пронесёт. По описанию — какой-то милый парень, даже печеньки предлагал. Одиноко им, наверное, в отделе тестирования… На 23-ем этаже Ируму по затылку огрело чувство дежа вю. Та же прихожая с кухней, только в светло-голубых тонах, снова вместо секретарши на ресепшене стояли корпоративные леденцы, кухня полна людей, все с ноутбуками и что-то обсуждают. Пришлось взять себя в руки и вспомнить полученные, нет, выгрызенные в школе социальные навыки. — Прошу прощения, — Ирума подошла к одной из девушек, разогревавших что-то в микроволновке, — не подскажете, а где здесь ромашка Б? Мне нужен Гокухара Гонта. — А, Гоку-кун? Вам прямо и налево по коридору, он в коричневом пиджаке, не пропустите. Зал с компьютерами здесь больше напоминал антикафе — пуфики, несколько больших телевизоров, за каждым столом минимум два монитора. И людей меньше. Непонятно, где пропадали остальные, но в зале наблюдалось человека четыре. Гокухару Ирума приметила сразу — сидящий в углу субтильный молодой человек в коричневом пиджаке, украдкой поедающий печеньки из стеклянной тары. — А-А-А-А-А-А! Ирума вздрогнула от яростного крика. В противоположном конце комнаты сидел… сидело нечто с ноутбуком, напоминающее разъярённую гориллу в офисном костюме. Его алые глаза полыхали и с ненавистью глядели в три (!) монитора, которыми облепило себя это существо. Ирума облизнула губы и попятилась, двигаясь к заказчику. — Гокухара-сан? Худощавый мужчина поднял брови и обернулся на неё. Несколько секунд он изучал лицо Ирумы, будто пытался вспомнить, виделись ли они. — А, вы у нас в первый раз, — хрипло отозвался он. — Да, не беспокойтесь, Гоку… в смысле, Гокухара-сан всегда себя так ведёт. Он безобидный. Или вы ко мне? Ирума наклонила голову, чувствуя, как в голове что-то трескается от напряжения. А по комнате пронёсся очередной рык. Пазл складывался, но Ирума спешно пыталась разложить его обратно. — Мне нужен Гокухара-сан, — обречённо сказала она, на что мужчина красноречиво показал ей в сторону этого необузданного примата. — Спасибо… — Да какого!.. Я же уже разобрался с тобой, — рычал Гокухара, вознеся трясущиеся пальцы над клавиатурой. Ирума тактично кашлянула, и он сначала не услышал, а затем переменился в лице. Ярость исчезла, даже взлохмаченные длинные волосы пригладились, а на лице заиграла улыбка. Гокухара повернулся к ней всем массивным телом и поспешно поднялся. — Прошу прощения, милейшая, я обнаружил, хех, очередной… баг… Когда речь шла о багах, лицо мужчины перекашивало, будто это его злейший враг. Ирума неуверенно кивнула и склонила голову. — Ирума Миу, заместитель Акамацу-сан, пришла помочь с тестированием. Едва разогнулась она, поперёк согнулся Гокухара. — Гокухара Гонта, отдел тестирования, старший специалист. Вы можете звать меня Гоку, Ирума-сан, меня все так зовут почему-то, — он широко улыбнулся и, спохватившись, вытащил из-за одного из мониторов стакан молока и гору печенья с шоколадом. — Прошу, не стесняйтесь! Можете перекусить, а я, покамест, введу вас в курс дела. Ирума выдавила улыбку и взяла печенье с молоком, усаживаясь на свободный стул. — Вы и Акамацу-сан так кормите каждый раз? Почему-то мысль, что суровая начальница уплетает печенье, казалась уморительной. Гоку нахмурился и покачал головой. — Акамацу-сан каждый раз отказывается, — пожаловался он, — но я каждый раз предлагаю. Это не повод быть невежливым. Ирума чуть не подавилась печенькой. Это с Акамацу-то нужно вежливым быть? В каком мире жил этот бедный человек? — Понятно, — пробормотала она, закашлявшись. — Скажу честно, Гоку-сан… — она выждала, можно ли и впрямь его так называть? Вроде можно. — Я второй день на работе и мало что об игре знаю, поэтому буду рада, если вы мне всё покажете. Она ждала разочарование на его лице, но Гоку с готовностью кивнул, будто каждый день к нему приходили новенькие. — Разумеется, Ирума-сан! Я думал, Акамацу-сан именно поэтому вас ко мне и отправила. Я очень хорошо знаю систему и буду рад вам помочь. А вы поможете мне, если не трудно! Ирума шмыгнула носом, запивая еду молоком. Ей попался ангел. Чёртов ангел посреди этой безумной компании. — Акамацу-сан меня не отправляла, — хмыкнула она. — За ней заржавеет. — Не понял? — Неважно, Гоку-сан, я готова слушать. Он кивнул и быстро свернул всё непотребство, что творилось на мониторах, а потом глянул на Ируму каким-то знакомым взглядом. Так на неё смотрела Анжи, когда объявляла, что они вместе будут создавать персонажа. Ирума на всякий случай вспотела. — У нас есть замечательное руководство, написанное Ёнагой-сан, но я бы хотел посоветовать вам одну из недавних разработок отдела… — Гоку сделал пару быстрых кликов, и они оба уставились на экран загрузки. — Привет! — радостно объявил голос, подозрительно напоминающий Анжи. — Сегодня я буду твоим проводником в удивительный мир жестоких и кровавых битв!..***
— Как мы познакомились с Каэде-тян? Анжи мечтательно сложила руки на груди, едва не навернувшись с кухонного стула. Ирума словила передоз информации после обучения, и Гокухара согласился сделать перерыв. Теперь она вяло тыкала палочками слипшуюся лапшу и слушала причитания коллеги. — Тебя она заинтересовала, да? — подначивала Анжи, рассказав между делом, что является главой пиар отдела. — О-хо, с Кируми-тян будет ох как трудно конкурировать, но не волнуйся, я на твоей стороне! — Я пытаюсь понять, в чём её проблема, вот и всё, — буркнула Ирума, но бодрую пиарщицу уже нельзя было остановить: — Кто ты у нас по гороскопу? — Скорпион… — Ага! Неудивительно, что между вами аж искры летят, — с умным видом кивала Анжи. — На фоне заботливого Тельца Овну будет трудно обратить внимание на ядовитого Скорпиона, но если сыграть на твоих сильных сторонах… — Да не пытаюсь я с ней переспать! Когда на них обернулась половина кухни, Ирума прикусила язык и ещё раз подумала, а правильного ли человека она выбрала для допросов. Анжи растянулась в (не)понимающей улыбке и подмигнула ей. — Конечно-конечно, никаких служебных романов. Знаешь, Каэде-тян и мне сразу пришлась по сердцу. Когда она впервые переступила порог кабинета Киё-тян… — Итак, вы наша новая сотрудница! Шингуджи Корекиё улыбался одними глазами из-под алого шарфа, который удавом опоясывал его с плеч до носа. Перед ним сидела молодая девушка с длинными алыми волосами и взглядом холодным и тягучим, как затупившееся лезвие. — Угу. — Вы, надеюсь, рады оказаться в Team DANGAN, одной из ведущих компаний по разработке развлекательного программного обеспечения! — Угу. Он пустился в красочные описания онлайн-игр, порхая вокруг новенькой, демонстрируя правительственные грамоты, редкие статуэтки персонажей игры и рассказывая, какая великолепная команда профессионалов здесь работает. Акамацу Каэде зевала, прикрыв один глаз и подложив руку под голову. Она сидела в кресле с такой небрежностью, будто самого Шингуджи сегодня принимали на работу. Каэде разглядывала свой маникюр — тёмно-лиловый, под цвет глаз — и даже не скрывала яростной заинтересованности в каждом ленивом зевке. — …кроме того, в нашей корпоративной культуре… — Шингуджи сунулся в карман и достал старенький телефон-раскладушку с огромным брелком «TD». — Прошу прощения, я на минуту. Он, кланяясь, вышел из кабинета, а Каэде и бровью не повела. Она смотрела в огромное панорамное окно и раскинувшийся под зданием Team DANGAN центр Токио. — Интересная ты, Каэде-тян. О чём думаешь? Над её ухом звенел радостный голос загорелой девушки. Её белые волосы, собранные в дреды, неприятно цеплялись за кожу Каэде, заставляя хмуриться в раздражении. Ей, пожалуй, необязательно было отвечать, но Каэде не отказала себе в удовольствии съязвить. — Думаю, насколько высокая здесь статистика самоубийств. — Ну, — хихикнула девушка, — 53-ий этаж — это о-очень высоко! А знаешь, о чём я думаю? — Не имею ни малейшего понятия. — Думаю, что мы не робота нанимаем. Ты бы хоть какую-то заинтересованность проявляла. — Это угроза? — Просто дружеский совет. Девушка запрыгнула на стол, умудрившись не примять попой ни одной важной бумаги. Она болтала ногами, разглядывая Каэде в упор, а та не двигалась и сохраняла расслабленно-высокомерное выражение лица. — Простите, если ошибаюсь, мисс?.. — Ёнага Анжи! — Так вот, Ёнага-сан, вроде это вы меня пригласили на собеседование. Более того, выделили щедрые гранты моему университету, лишь бы меня выдернули с уроков и направили сюда. Признаюсь, — Каэде смотрела на своё отражение в длинных ногтях, — даже мне льстит такое внимание. Чем обязана, если не секрет? — Каэде-тян, Каэде-тян, — Анжи качала головой, будто говорила с ребёнком, — поверишь ли ты, если я скажу, что ничем? Что мы просто взяли десяток резюме, бросили монетку, отодвинули их и достали твоё из мусорки? — Не поверю, потому что никаких резюме я сюда не подавала. — Ты не подавала, — улыбнулась Анжи. Каэде закусила губу. — Ах, дамы, прошу прощения! Видите ли, я разыскиваю одну редкую статуэтку, продавца опять упустил… ну да бог с ней. Итак, Акамацу-сан, я вижу вы познакомились с… Ёнага-сан, я же просил! — Да-да, босс, — девушка тут же слезла со стола и, хлопнув Каэде по плечу, прошествовала к выходу. — Мы уже всё обсудили, так что я пойду. Патчноты себя сами не напишут. — Благодарю, Ёнага-сан! Каэде, которая несколько секунд отстранённо хмурилась, вновь обратила взгляд на Шингуджи. Он занял своё кресло по другую сторону стола и вопросительно потянулся к термосу, протягивая одну из кружек Каэде. Она отказалась. — Я была под впечатлением, что вы нашли меня благодаря одному из моих научных руководителей, Шингуджи-сан. Что было бы странно, всё-таки мой университет действует совершенно в другой области. Однако, — Каэде обвела пальцами пустую кружку, — благодаря вашему секретарю я склонна думать, что вы нашли меня через другие источники. Морщинки в уголках глаз Шингуджи разгладились, а сам он деловито сплёл пальцы. — Боюсь, я связан обязательствами и не могу раскрывать всех карт. Меня не волнует, какое образование вы сейчас получаете, Акамацу-сан. Вас рекомендовали, как отменного специалиста, и наша компания нуждается в ваших услугах — только и всего. В глазах Каэде мелькнуло редкое для неё непонимание. Она усмехнулась, облизывая губы. — И в какой же тогда области я по-вашему специализируюсь? — В умении побеждать. — Так-так-так, погодите, — Ирума отставила кофе, — откуда вы знаете, о чём она думала? И о той части разговора, где вас не было? — Ах, Миу-тян, для меня Каэде-тян — что открытая книга. К тому же, я под дверью подслушала, — похвасталась Анжи. — А хочешь знать, что было дальше? Почему-то ей казалось, что она узнает — независимо от ответа… Каэде отлетела на три метра, очень картинно и по-киношному, пока её не перестали тащить тросы. Она приземлилась на мягкие маты, свесив голову вверх ногами. — Напомните мне, в вашей компании всегда для захвата движений новичков используют? Выбить командный дух уже на старте? — буркнула Каэде, прекрасно зная ответ. Она не сильно возмущалась, чтобы не подумали ещё, будто ей не всё равно. — Это не «ваша» компания, Каэде-тян, а наша. Твоя. Анжи стояла над ней, скрестив руки на груди, и недобро улыбалась. Это заставило Каэде ухмыльнуться в ответ. — Ты просто не можешь простить мне своё поражение, да? Движения Анжи говорили «нет-нет, что ты, как ты могла такое подумать!». Её глаза говорили «да». Каэде в голос засмеялась. — Эй, я дала тебе фору! — обиделась Анжи. — И вообще, для этого мы и придумали дуэли, чтобы даже неопытные новички могли найти баги в системе и сломать игру и… Каэде-тян?.. Анжи неуклюже завалилась назад и грохнулась на пятую точку. Прямо перед ней с занесённым кулаком стояла Каэде. Удара не было — Каэде же не варвар, — но припугнуть коллегу ей удалось. — Что? — улыбнулась Каэде. — Я думала, нам нужно захватывать движения. Не стану же я тебя бить, в самом деле. Мы ведь коллеги. Пришёл черёд Анжи хохотать. — А я тебя недооценила, Каэде-тян! — Взаимно. Каэде протянула руку, помогая девушке подняться. Эмоциональное наваждение схлынуло, будто её обманули, поманили новыми эмоциями и отобрали их в последний момент. Каэде вздохнула. Нет. Кем бы ни была Анжи, она не тот человек, который даст ей желаемое — ровно потому, что она этого хочет. — Ты чего? Каэде не сразу поняла вопрос. Для неё нормально зависать порой и погружаться в свои мысли. Она не ставила в известность окружающих и не просила разрешение уйти в себя. Сейчас, например, она загнула рукав мокап костюма и смотрела, как рядом с красивым, идеально выверенным синяком от Кируми зреет новый — грубый, ненужный, полученный в ходе театральных потасовок с Анжи. — Синяк будет, — нахмурилась она. — Да ладно! — Анжи всплеснула руками. — Я не знала, что ты такая хрупкая, Каэде-тян. А выглядишь суровой, непрошибаемой. — Я не хрупкая и не суровая, — Каэде опустила рукав. — Просто констатирую факт. — А, Каэде-тян, — Анжи наклонила голову влево, — так ты скучная! — и вправо. — Синяк и синяк, ладно тебе. Ну, продолжим? — Продолжим, — говорила Каэде самым скучным голосом, на который была способна. Может, так Анжи отстанет. — Что у нас на очереди? Блоки? — Нет, с боевыми движениями закончили. Теперь — танцы! Каэде яростно выдохнула. Ирума хихикала, представляя, как Анжи метелит Каэде в исключительно рабочих целях. Кое-что её смутило в этой истории — помимо, разумеется, очередных попыток пиарщицы читать мысли другого человека. — Это интересно, но почему вы не рассказали самое важное? Как прошла ваша первая дуэль? Анжи пожала плечами. — Честно говоря, скучно. Каэде-тян неплохо подготовилась, но ключом к победе стал найденный ей баг, из-за которого часть атак магов не работала на паладинов. Я не в обиде — для этого дуэли и придумали, чтобы мы активно тестировали боевую систему. — Не верю, — удивилась Ирума. — Она всё считает слишком лёгким, но победила вас в нечестном бою? — Что нечестного в том, чтобы использовать любые средства для победы, Миу-тян? — Анжи удивилась не меньше. — Мы все находимся в равных условиях. Никто не мешал мне найти этот баг первой или отказаться от дуэли. Каэде-тян победила совершенно заслуженно, как и много-много раз после этого. Последнее предложение она произнесла с загадочной улыбкой. Узнав Анжи получше, Ирума до конца не верила, насколько честными были все эти победы. Она сомневалась даже не в том, что Каэде мухлевала, но не поддавалась ли её коллега, которую так забавляло желание Бакамацу сбежать от скуки? — Кстати о равных условиях, — задумалась она. — Здесь же прокачка персонажа зависит и от ранга, верно? Вы с ней одного были? — О-о-о, какую я историю вспомнила. Нет, Миу-тян, первый свой ранг Грандмастера она заработала, обыграв меня, когда была таким же, как ты, Новичком. Только вот персонаж её был не первого уровня — она за неделю умудрилась раскачаться до таких высот, куда многие и за полгода не забираются. — За неделю?! Как?! — Пожалуй, об этом тебе стоит спросить её саму, — Анжи недобро улыбнулась. — Скажи ей вот что… Ирума обнаружила начальницу на привычном месте. Когда её не было рядом, ехидство Каэде улетучивалось. Она сосредоточенно жонглировала вкладками браузера, отвечала сразу нескольким людям и фыркала, получая ответные сообщения. — Ты уже закончила? — сказала она, заслышав шаги. Ирума присела за свой стол, делая вид, что проверяет почту. — Не, я с перерыва возвращаюсь, сейчас пойду обратно. Кстати, — она едва сдержала улыбку, — а вы давно общались с Таро-сан из маркетинга? Впервые она увидела, как начальница вздрагивает, но та в секунду взяла себя в руки и с презрением глянула на неё. — Таро-сан из совета директоров, ты хотела сказать. Два с половиной года, как-никак, он уже давно в другом отделе, — прошипела она. — Доберусь я до Анжи… — А что у вас с ним было? — Не твоё дело, новенькая. Ирума рассмеялась. Это маленькая, но всё же победа. — Вы здесь уже два с половиной года? — она решила сменить тему, а то Бакамацу всю неделю будет ей мстить, заставляя раз за разом переделывать чай. — Сразу из университета, да? — Да какая тебе разница? — она приподняла бровь. — Ну да, я пришла в ноябре пару лет назад. — Ирума застыла. — Помню хорошо, потому что из каждого утюга орали про теракт в какой-то там школе… — «В какой-то там школе»… — пробормотала Ирума. — А, я вспомнила, в Академии Надежды. Ты что, из этих фанатиков, которые всё называют талантами? Ирума удручённо покачала головой. — А ты, Акамацу, читала моё резюме? — А ты читала нашу вакансию? К чему это? Ирума встала и направилась к лифту, забыв на столе стаканчик с кофе. Она выглядела иначе и будто бы ничего не знала о Трагедии, но разве не способна виртуальная реальность, как в случае с Хинатой Хаджиме, полностью менять личность человека? Неужели это просто совпадение, что Каэде устроилась сюда работать именно тогда? Ирума вспомнила последнее напутствие Селестии и ещё больше укрепилась в своём желании разузнать о начальнице абсолютно всё.***
Каэде наслаждалась кофе. В отсутствие её секретарши всё вернулось на круги своя, и даже если она ничему не научится и никогда не станет хорошим игроком, идея послать её куда подальше оказалась отличной. Она же не думала, что задание А-ранга само с неба свалилось? Сама Каэде переделала кучу поручений и наблюдала, как полоска опыта микроскопическими шагами приближалась к новому уровню. Ещё немного, и она получит долгожданные +1 к здоровью. Мелочь, а приятно. После их разговора она наступила гордости на яйца и прочла резюме новенькой. Резервный курс Академии Надежды, значит? Всё-таки фанатик. Неудивительно, что Шингуджи так настаивал на её кандидатуре — Каэде слышала, что таких ребят никуда не берут, а то проблем не оберёшься. Понятно, чего на собеседовании она взялась рассказывать об успехах в учёбе. Небось была среди тех, кто стоял у школы с гневными плакатами, требуя её закрыть. Остаток дня прошёл довольно мирно, и Каэде… никогда не призналась бы себе в этом, но она почти начала скучать по Ируме. Её присутствие держало в тонусе, будто ты в спортзале не один, а над тобой стоит тренер, который не даёт сделать на пару подходов меньше. Ирума не выделялась бы на фоне других коллег, если бы не что-то. Что-то странное, напоминающее того парня из курилки. Будто она — тоже событие, хорошее или плохое, будто новенькая несла за собой перемены, и хотя Каэде ненавидела что-то менять в своей жизни, она знала, что ей это необходимо. Если её кровь закипит от присутствия какой-то бесполезной букашки, она примет с распростёртыми объятиями даже её. Ирума вернулась, когда остальные уже собирались. Каэде давно сделала всё, что хотела, и даже её тяга к работе поутихла, отчего она лениво пролистывала грядущие патчноты. Она тут же закрыла вкладку, услышав, а скорее почувствовав приближение новенькой, бросив на неё косой взгляд. — Долго ты, — сказала Каэде, поубавив градус снисходительности в голосе. — Как задание? Ирума подняла на неё глаза, скидывая вещи со стола в сумку. Голубые глаза, сонные и усталые, в которых всё равно читались упрямство и целеустремлённость. Одно это делало её чуть лучше всех остальных секретарш, которых подсылал Шингуджи. Те ломались в первый день и боялись взглянуть на Каэде, стоило ей пару раз пройтись по их внешнему виду или способностям. Ирума даже гнулась плохо, не говоря о переломах, и пальцы Каэде сами собой царапнули стол, когда она допустила мысль, что поиграть с ней будет интересно. Нет, конечно, это глупость, но можно тешить себя надеждами, чтобы было больнее, когда они разрушатся. — Я всё проверила, — буркнула Ирума, не отводя взгляд. — Пятый уровень. Скоро и тебя догоню. Каэде оказалась заложницей этой дуэли, потому что Ируме хватало упрямства смотреть ей в глаза, а Каэде хватало интереса продолжать их игру в гляделки. Последний из коллег покинул помещение и выключил свет в дальней части комнаты, отчего они погрузились в полумрак. Никто не двигался. Ирума теребила в руках шариковую ручку. — Зачем тебе догонять меня? — Я уже поняла, что ты так и будешь себя вести, будто я ничтожество, а ты лучше. Пока ты лучше. Она выделила это «пока», и Каэде усмехнулась. Нет, смешно слушать, как девочка-второй-день-на-работе заявляет, что догонит Каэде, которую во всём отделе не мог победить никто в здравом уме. Поэтому и побеждал только Шингуджи, но битвы с ним — отдельная история. Это, к сожалению, не то, что разгоняло кровь Каэде по венам. Ирума прищурилась, явно восприняв это, как очередную насмешку. Каэде не пыталась смеяться, но как ещё ей реагировать? — Ты не первая, кто так говорит. — Мне плевать. Глаза Ирумы сверкнули, будто она знала, будто решила вернуть любимую фразу Каэде ей же в лицо. Рука Каэде, замерев над столом, дрогнула. Почему-то… Это ведь не была угроза, это даже не вызов. Это даже не правда. Ируме меньше всех в этом здании плевать на Каэде — они обе это поняли ещё в первый день. Только что-то в этой фразе. Пугало? Каэде моргнула и первой отвела взгляд. Неосознанно, задумавшись, но она проиграла эту дуэль. И даже после этого она думала, не замечая, как Ирума продолжала собираться. Почему от её слов Каэде хотелось защищаться? Почему казалось, что именно она могла одолеть Каэде её же оружием? Она потрясла головой и вздохнула. Что бы это ни было, будет отличным поводом поразмышлять на ночь. Будет, что обсудить с Кируми. А пока стоит подобраться к новенькой ближе — на дистанцию выстрела, хоть Каэде и любила решать дела в тесной схватке. — Может, я ошиблась в тебе, — Каэде снова посмотрела на Ируму, которая застегнула сумку и медленно подняла голову. Она вложила в эту фразу толику неуверенности, толику признания, толику человеческого тепла, ради которого пришлось нырнуть в самые глубины своего сознания. Идеальный набор, чтобы Ирума задумалась. Увидела в Каэде не только высокомерную мразь, но и кого-то, с кем они могли соперничать на равных. Ведь Ируме нужен соперник, да? Это очень заметная черта её характера. И Каэде видела по взгляду, что это сработало. Она заглотила наживку. Ирума приподняла брови, черты её лица разгладились, будто она не верила тому, что слышала. Её губы дрогнули, и она ответила Каэде странной улыбкой: — Ты не первая, кто так говорит. Пальцы Каэде сжались, и ногти вонзились в кожу на ладони. Почему. Она. Продолжает. Что это за игра в зеркало? Ирума ведь не настолько проницательная, она не видела, что у Каэде на уме на самом деле. Она бы держалась от неё подальше, если бы понимала. Почему? — Думаю, мне тоже пора, — сказала Каэде будто бы случайно. Её сумка уже предусмотрительно собрана, и оставалось только посмотреть на Ируму с лёгким интересом и без былой враждебности. — Ты идёшь? Та медленно кивнула, явно удивлённая, и они молча направились к лифту. Из всех поездок Каэде с 53-его этажа до первого эта оказалась самой долгой. Какое-то время они ехали в тишине. Каэде не могла заговорить — нельзя давить сейчас, надо дать Ируме сделать свой ход, иначе она заподозрит странную перемену в отношении к себе. Может, она и не самая проницательная, но нюх на угрозу у неё был, и новенькая продолжала это демонстрировать. Каэде стояла у дальней стены, сложив руки на груди и прикрыв глаза, чтобы дать Ируме поразглядывать её. Сама Ирума ютилась ближе к выходу. Каэде не особо удивилась, когда новенькая всё-таки подала голос: — Акамацу. — Каэде открыла глаза. — Кто ты на самом деле? Собственное имя резануло уши. Её редко называли именно так. Никто не называл. Либо вежливое «Акамацу-сан» от коллег, либо «Каэде», когда Кируми хотелось что-то подчеркнуть в разговоре. Анжи — исключение. Просто Акамацу? Новенькая играла с огнём. Впрочем, это лучше тупого прозвища. — О чём ты? Я это я. — Ты знаешь, о чём я, — Ирума смотрела на неё, как затравленный зверь, готовый вот-вот наброситься. Беда в том, что Каэде искренне не знала. Впрочем, у неё был ответ. — Я — это пустота. Не знаю, что ты во мне ищешь, но совершенно точно ничего не найдёшь. Двадцатый этаж. Новенькая напряжённо молчала. — А что ищешь ты? — Если бы я знала, я бы уже это получила. Я ведь не умею проигрывать. — Умеешь. Только у тебя всё наоборот. Ты проигрываешь, когда побеждаешь, и улыбаешься, когда есть шанс проиграть. — Думаешь меня победить? — Я знаю, что смогу, — хмурилась она. — Так уж вышло, что я тоже не проигрываю. — Никогда-никогда? Новенькая царапнула свои ключицы. — …никогда. — В таком случае, — Каэде с интересом наклонила голову, — брось мне вызов. Сделаем это официально и торжественно. — Сейчас? — Нет, ты ещё не готова. Знаешь, сколько мне потребовалось, чтобы победить Анжи? — Неделя. — Верно, — она улыбнулась. — Одна неделя, Ирума. Я соглашусь на твою дуэль, но тебе нужно доказать, что ты стоишь моего времени. Что я не зря думаю, будто в тебе есть что-то, чего я не заметила при первой встрече. — По рукам. — По рукам, — кивнула Каэде, и двери лифта раскрылись. Новенькая пошла к метро, а её путь лежал к привычному и родному кафе, где Кируми будет удивляться, что она в удивительно приятном расположении духа. Вечерний воздух приятно щекотал шею — до мурашек — до холодного лезвия, приставленного к горлу. Каэде остановилась, не дойдя нескольких метров до кафе. Вчерашнего парня в капюшоне она узнала очень легко — по характерному запаху. — Вам дорогу подсказать? — с незаметной улыбкой спросила она. — Вы всё ещё не верите в везение? Нам довелось повстречаться вновь. — Я верю, что при необходимости любой идиот дождётся нужного человека, ошиваясь возле места его работы. Итак, как мы проведём этот вечер? — Как интересно… Вас не пугает перспектива умереть? Каэде смотрела на темнеющее небо, раздумывая над вопросом. Мурашки на её коже были свидетельством отнюдь не страха. — Мне интересно, — ответила она, чувствуя собирающиеся у лезвия капельки крови, — но это чувство никогда не бывает со мной надолго. За её спиной хмыкнули. — Мне оно знакомо. Посмотрим, не ошибся ли я в вас. Она ощутила движение его локтя и поняла, что парень абсолютно серьёзен. Тело среагировало, не спрашивая разрешения — она вскинула левую руку, перехватывая нож, а правой схватилась за капюшон. Лезвие дёрнулось, но траектория оказалась смазана, и вместо удара по шее Каэде получила длинную и глубокую вертикальную царапину на ключице. Она повалила парня на асфальт, вцепившись в кулак с ножом обеими руками. Кончик ножа упирался ей в глотку, но теперь Каэде видела. Светло-зелёные глаза, точь-в-точь как у Кируми, вьющиеся светлые волосы и улыбку столь безумную, что даже ей на мгновение стало не по себе. — Вам всё ещё везёт, но этого недостаточно. Только теперь она поняла, что один рукав плаща свободно болтался на асфальте — у парня не было левой руки. Даже так, он был сильнее её, и в последнюю секунду Каэде, не переставая улыбаться, поняла, что кончик ножа сейчас проткнёт ей горло. Только вместо мучительной смерти она получила ещё одну царапину, когда чья-то нога в тёмных туфлях выбила нож из рук убийцы. Каэде взяли за ворот рубашки и дёрнули назад, а парень одним прыжком оказался на ногах и скрылся за поворотом. Каэде тупо смотрела перед собой, прижимая пальцы к тёплым каплям на коже. Её грубо развернули и начали осматривать. Руки в перчатках отодрали пальцы, зажимающие раны, и Кируми наклонилась, внимательно осматривая их. И это всё? Минута адреналина и пара царапин? И кто в этом виноват? Каэде подняла глаза на Кируми и вскинула руку, давая ей мощную пощёчину. Девушка отшатнулась, поморщилась, но тут же перехватила руку Каэде, сжала запястье, заломила её. Она всегда была сильнее и иногда этим пользовалась. — Как ты подошла к нам так бесшумно? — Чёрный ход, — бросила Кируми, открывая дверь и втаскивая Каэде внутрь. Каэде не сопротивлялась, но её взгляд не отпускал девушку. В нём мелькали отголоски ненависти. — Объяснись. Кируми закрыла дверь на ключ, облокотилась о неё и вопросительно посмотрела на Каэде. Её губы дрожали от возмущения, и столько эмоций на лице бариста Каэде не видела с момента их первой встречи. Что, наверное, справедливо и для неё самой. — Ты не будешь со мной так разговаривать, — прошипела Каэде. — И ты не будешь больше никогда вмешиваться в мои дела. Ответная пощёчина. Кируми не сдерживалась. Это больше походило на удар кулаком, и когда Каэде устояла, Кируми толкнула её, повалив на пол. Она присела рядом, сжав её шею; несильно, но так, чтобы отбить желание подняться. Что вызывало у Каэде ещё большее желание противиться. — Вы можете играть со своей жизнью, когда это игра, Акамацу-сан. Вы можете делать это под моим чутким присмотром. Но я не позволю выбросить вашу жизнь просто так. — Кто ты такая, чтобы мне указывать? Кируми прикрыла глаза на мгновение. — Я бы ответила, Акамацу-сан, — в её взгляде мелькнуло что-то, похожее на сожаление, — но вы сами взяли с меня обещание не произносить этого. Каэде не об этом говорила. Не о том, что не могла назвать Кируми кем-то — девушкой, другом, знакомой. Любое слово было бы неправильным. И они договорились не говорить неправильных слов. Сейчас их разговор не о том. — Руки, — сказала Каэде, с ужасом понимая, что любые эмоции снова покидают её. Кируми отпустила её шею, и Каэде поднялась на ноги, отряхиваясь. Пальцы подрагивали, но. Страха не было. Адреналина не было. Ненависти не было. Ничего не было. Как и всегда. — Ты всё испортила, Кируми, — безразлично сказала она. — Это моя работа. Держать вас в узде. Каэде хмыкнула, и звук вышел натянутым, высоким, резким. Она посмотрела в глаза Кируми, и картинка начала расплываться. — Ты всё испортила, — шёпотом повторила Каэде, игнорируя очевидное движение, игнорируя руку в перчатках, схватившую её за волосы и наклонившую голову назад. — И я бы сделала это снова, — таким же безразличным тоном отвечала Кируми. Только в отличие от неё, в словах бариста крылся зреющий шторм. — Кажется, мы давно не говорили по душам, Каэде.