Хост-клуб "Эдем"

Нью-Йорк, 2023 г. Неуверенно ступая по ковровому покрытию вслед за девушкой с именем «Рут» на бейдже, Эверли то и дело озирается по сторонам, изучая антураж заведения: высокие потолки, причудливые изгибы люстр, расписные стены. В помещении играет ненавязчивая музыка. Со всех сторон доносятся приглушённые голоса посетителей, скрытых за бархатными занавесками, разделяющими зал на зоны. Изредка слух Эверли улавливает заливистый смех компаний и звон бокалов. В воздухе ощущается смесь пряных запахов от мужского парфюма до фруктового аромата кальянов. Этот клуб открылся несколько месяцев назад. За это время Эверли от одной из ближайших подруг наслушалась самых разных историй о том, как та коротала здесь время по вечерам в компании молодого человека по имени Айзек. А всё потому, что в первую очередь «Эдем» прославился благодаря хостесс услугам, которыми может воспользоваться любой посетитель за определённую плату. Эверли здесь впервые и ощущает себя не в своей тарелке: слишком в новинку для неё то, ради чего она пришла сюда, и ещё более неловко осознавать, что каждый, кого она повстречает в этом заведении, будет как минимум догадываться, зачем она здесь. Крепко вцепившись в лямку сумочки, шатенка прикусывает щёку, силясь отвлечься от нахлынувшего волнения, однако идти на попятную поздно. Она уже перешагнула порог «Эдема» и оплатила вечер, и теперь невысокая блондинка провожает её к одному из свободных столов, спрятавшихся за изумрудной занавесью. Дойдя до нужного, блондинка грациозно поворачивается к Эверли и предлагает расположиться за ним, а перед уходом сообщает, что в течение нескольких минут к ней подойдут. Провожая девушку взглядом, Эверли только сейчас с удивлением обратила внимание на её лёгкую походку, словно она не ходит, а плывёт. Девушка ставит сумку на диван цвета баклажана, одним рваным движением задёргивает занавеску, желая как можно скорее спрятаться за ней от потенциальных взглядов и садится. Сердце глухо бьётся о рёбра, пока она ждёт, что с минуты на минуты изумрудное полотно отдёрнут, и рядом с ней сядет мужчина, в обществе которого она собралась провести этот вечер. Ещё на входе, когда Эверли озвучила желание воспользоваться услугами хоста, Рут с доброжелательной улыбкой на миловидном лице раскрыла перед ней тонкую папку и предложила выбрать одного из представленных на фотографиях человека. Среди них были и мужчины и женщины: в основном молодые, все красивые как на подбор. Чувствуя неловкость и не имея опыта в подобных делах, Эверли, не глядя, наугад ткнула пальцем в фотографию блондина по имени «Лиам». Блондинка едва заметно дёрнула бровями с явным удивлением, отразившимся на лице. Не зная, как расценить этот жест, в силу природного любопытства, пересилив смущение, Эверли осторожно поинтересовалась: – Что-то не так? Вопрос застал Рут врасплох, и она поспешила объясниться: – Нет-нет, всё в порядке. Просто он у нас тут новенький. Вы буквально его первая клиентка. От этих слов градус волнения снизился, но не настолько, чтобы перестать нервно кусать губы, сдирая с них мелкие чешуйки обветрившейся кожи. Она уже здесь, и даже подкативший к горлу ком не заставит её передумать и отступиться от своей затеи. Эверли никогда не могла назвать свою личную жизнь успешной или даже удачной. Наоборот, удача отворачивалась от неё всякий раз, как она встречала интересного и привлекательного мужчину. Всё начиналось хорошо: она знакомилась, встречалась, приятно проводила время, а после первого секса или даже нескольких таких встреч, в самый неожиданный момент мужчины пропадали из её жизни, будто их и не было. Спустя время, когда она понимала, что что-то не так, Эверли писала и звонила, пытаясь выяснить, что случилось, но в ответ, как правило, слышала только гудки. Эверли всегда задавалась вопросом, почему у неё не складывается личная жизнь, прокручивала в голове воспоминания о встречах, но так и не найдя разумного ответа, списывала всё на то, что постоянно допускала ошибки в отношениях с мужчинами: не то говорила, не так реагировала, неправильно себя вела. Множество прочитанных в интернете статей подтвердили её мысли: всё дело было в том, что она вела себя слишком предсказуемо, недостаточно интригующе, в то время как мужчины предпочитают уверенных в себе женщин с налётом загадочности и послевкусием недосказанности. Разочаровавшись в себе и очередном ухажёре, Эверли с головой ушла в работу и почти полгода не вылезала из неё, пытаясь придумать идею для нового романа, попутно подрабатывая редактором в издательстве. Несколько дней назад Одри, та самая подруга, которая рассказала ей об «Эдеме», в очередной раз напомнила, что для двадцатисемилетней девушки тратить молодость на карьеру - настоящее кощунство. И теперь Эверли Джейн Портер здесь, в «Эдеме» – самом подходящем по мнению Одри месте, где можно пережить небольшое любовное увлечение, которого Эверли не хватало для того, чтобы написать новый животрепещущий роман, а заодно напомнить себе о том, что в мире есть что-то более прекрасное, чем ежедневная рутина. Эверли казалось, что прошла уже целая вечность. Она напряжённой ладонью разглаживает складки на коротком чёрном платье, смотрится в маленькое зеркальце, проверяя, в порядке ли макияж, и пытается отвлечься размышлениями о том, что возьмёт с собой завтра на обед и как хорошо сочетаются между собой изумрудные занавески и диван баклажанового цвета. Наконец ткань раздвигается и перед Эверли предстаёт парень: высокий, подтянутый, с высветленными волосами. У него в руках бутылка вина и пара бокалов. Девушка начинает присматриваться к чертам его лица: они кажутся ей ужасно знакомыми, но увидить их в деталях без очков, по опрометчивой случайности забытых дома, почти невозможно. – Добрый ве… Эверли?! Какого чёрта? – удивлённо спрашивает парень, когда понимает, кто сидит перед ним, и по звуку его голоса до Эверли тут же доходит, кто скрывается под именем «Лиам». – Нейт?! Парень раздражённо шипит и быстро задёргивает за собой занавеску, будто она хоть как-то могла помешать присутствующим в зале расслышать её слова. – Тш-ш. Не стоит здесь называть меня по имени. Зови меня «Лиам». – оглядевшись вокруг и убедившись, что их выкрики не привлекли внимание ни персонала, ни других посетителей, он вернул взгляд к девушке. – Что ты здесь делаешь? – его речь звучит тихо, но судя по тону, сейчас Эверли для него была кем-то вроде школьника, разбившего окна в классе футбольным мячом. – Могу задать тот же вопрос, – парирует она таким же шёпотом, нахмурившись. Всё стеснение и неловкость сдувает ветром. Они оба уже не подростки, и к тому же она слишком долго была знакома с ним, чтобы даже спустя девять лет мяться перед ним как идиотка. – Я здесь работаю. – Работаешь? Ты это называешь работой? – К твоему сведению, работой можно назвать всё, за что человек получает деньги. А вот что ты забыла в таком месте, как это, я совершенно не понимаю. Эверли Джейн Портер была последним человеком на Земле, кого Нейт ожидал повстречать в «Эдеме» в качестве девушки, которая пришла развлечься и получить внимание от мужчины за деньги. Нейтан Досс был последним человеком на Земле, кого Эверли ждала увидеть в хост-клубе в качестве парня, готового радовать женщин и исполнять их прихоти. Обоих связывало слишком много общих воспоминаний, чтобы представить друг друга в подобных амплуа. – Я… пишу книгу. Да. Я стала писателем как и хотела и пришла сюда для того, чтобы написать книгу. – убедительности её голосу явно не хватает, и Нейтан, сузив глаза, бросил на неё презрительный взгляд, словно она сморозила очевидную глупость. – Для того чтобы написать книгу тебе нужно посещать хост-клуб? Как это вообще взаимосвязано? – Н-неважно. Это не имеет никакого отношения к тому, что происходит прямо сейчас, – она растерянно воротит головой, машет руками от избытка эмоций, хочет как можно скорее закрыть этот вопрос, но догадка срывается с губ раньше: – И вообще, какая муха укусила тебя? Ты что, злишься на меня за то, что я пришла сюда? – Вот тут ты права. Я очень зол на тебя. Значит так: сейчас ты берёшь свои вещи, идёшь к выходу мимо администратора и говоришь ей, что отказываешься от всех услуг, требуешь назад свои деньги, а затем выходишь из здания и больше никогда сюда не возвращаешься. Ты поняла меня? – А с чего ты решил, что можешь командовать мной? Не помню, чтобы когда-то давала тебе такое право. Я остаюсь здесь, даже если мне придётся выбрать другого мужчину вместо тебя, и это не обсуждается. – взбешённая от такого тона, Эверли вскакивает с дивана и складывает руки на груди. Её лицо искажает гримаса отвращения, а решимость остаться растёт с каждым словом. Нейт подлетает к ней в считанные секунды, хватает под локоть и, склонившись, злобно чеканит на ухо каждое слово: – Эверли. Джейн. Портер. Я не знаю, что сделаю с тобой, если ты прямо сейчас не послушаешься меня и не уберёшься отсюда. – Нет. – Прошу тебя, не вынуждай меня применять силу. – рука Нейта мёртвой хваткой сжимает её руку в знак настойчивости. – Я никуда отсюда не уйду, пока ты не объяснишь мне, что всё это значит и… – Хорошо, я всё объясню тебе, – сдаётся он, обречённо выдохнув. – Но не здесь и не сейчас. Пожалуйста… Несколько минут они молча переглядываются, прожигая друг друга взглядами, но бороться с упорством этого парня даже она никогда не была в силах. Эверли поджимает губы от досады и сдаётся. – Ладно. Я уйду. Но ты должен будешь объясниться. – Замётано. Только делай, как я сказал. Жди меня через полчаса в баре на углу. – А если меня спросят, почему я отказываюсь, что мне ответить? – Скажи, что на фото я выглядел лучше, а в жизни страшный урод. Эверли морщится от непонимания, но делает всё, как он сказал. Проходит мимо Рут, говорит, что передумала и хочет забрать деньги. Блондинка растерянно смотрит на неё, пытается любезно поинтересоваться, что ей не понравилось, но Эверли на отрез отказывается объясняться и говорит, что закатит скандал, если ей сейчас же не вернут деньги и не дадут уйти. Духа назвать Нейтана страшным уродом у неë не хватает, поэтому приходится отчаянно импровизировать. У Нейта из-за наверняка будут большие проблемы с начальством, но об этом она подумала лишь когда Рут, явно не желающая возыметь лишних проблем со взбалмошной клиенткой, решает что проще извиниться и возвращает деньги. В конце концов, директор точно не погладит её по головке, если она подорвёт репутацию клуба в первые же месяцы его существования. Эверли забирает деньги и стремительно шагает к выходу, чтобы направиться в условленное с Нейтом место. И пока Эверли, выйдя из клуба, стремительно шагает к бару, перед её глазами проносятся обрывки воспоминаний.