Сила души

Все вокруг затихло, вся живность исчезла, словно ничего не хотело помешать встрече братьев. Даже ветер стих, перестав трепать деревья, создавая шорох листьев. Только ручеек продолжал бежать, создавая хоть какие-то звуки вокруг. Несмотря на то, что Юлиан уже несколько лет, как перестал быть легкомысленным и беззаботным мальчиком и стал мужественным и стойким юношей, он не смог сдержать слез. Они подступили к глазам, сделали их влажными. Здислав одарил своего брата улыбкой, но его глаза оставались почти без эмоциональны. — Я так рад тебя видеть — искренне произнес Юлиан, подходя к брату, чтобы его обнять. Но Здислав остановил его жестом, давая понять, что не хочет этого. Но воину было все равно. Он заключил брата в крепких объятиях, не давая ему и шанса вырваться из них. Маг сначала противился, но эмоции взяли вверх, и он тоже обхватил брата руками. Из глаз пошли слезы. Такое явление было удивлением даже для Юлиана. Внутри казармы, на месте где раньше стоял священник и читал проповеди, теперь стоял небольшой столик с разложенной на ней картой местности. На ней была обведена чернилами территория с Кукобоем, Ухтомским и лесом между этими поселками. — Где-то здесь скрывается ведьма — произнесла София, указывая на этот участок. — Это и так всем известно, даже крестьянам — усмехнулся маг — Сколько здесь ваших солдат? — Пятьдесят, считая лейтенантов. Они уже поделились на две группы — предвидела девушка приказ. — Нам хватит и сорока солдат. Пусть они поделятся на четыре отряда, в каждом будет по одному магу. Две группы отправятся вперед в поселок Ухтомский. Мы с вами возглавим оставшиеся здесь отряды. Нам нужно будет внимательно осмотреть весь лес. Первая и вторая группы опросят жителей второй деревушки, а затем присоединятся к нам. — Если они встретят ведьму раньше вас? — Вы считаете, что только я смогу с ней справиться? Сюда отправили лучших магов Рима. — И почти все из них — еще ученики — подметила София. — Что не мешает им быть опытными магами — парировал Амедео — Твои лейтенанты возглавят отряды, что пойдут в Ухтомскую. Разбейте пока своих людей на группы, затем я приставлю по магу. София отправилась выполнять приказ, а Амедео продолжил рассматривать карту, изучая каждую мелочь. — Староста этой деревни, возможно, заодно с ведьмой — произнесла она напоследок, подходя к выходу. Девушка построила своих людей в четыре колонны. Заметив, что Юлиан исчез, она приказала нескольким солдатам найти его, но никто не справился с заданием. «Сквозь землю провалился» — отчитались они после неудачных поисков. Жители деревни почти не покидали своих домов, боясь выйти, даже дети. Их пугали прибывшие маги. В этих краях у них была плохая репутация, в отличие от ведьмы. «Мы нашли его» — спустя полчаса доложил Мацей. На горизонте показалось два силуэта, входящих в деревню. Юлиан о чем-то увлеченно разговаривал с белым магом, чье лицо вновь скрывал капюшон. Лицо воина все светилось от счастья, которому не было предела. — Кто этот маг? — зачем-то спросила София у Мацея, понимая, что он тоже не знает. Юлиан настолько был увлечен беседой с магом, что обратил внимание на Софию, только когда подошел почти вплотную к ней. — И где это ты пропадал? Ты, как один из моих лейтенантов, должен выполнять мои приказы и помогать мне, а не внезапно пропадать с магом — она невольно покосилась на чародея, который смотрел все это время на нее из-под капюшона — это было понятно по направлению его головы. — Разрешите вас оставить — произнес маг холодным, пронизывающим до костей голосом. Он немного поклонился на прощание и направился к казарме. Вся энергичность, с которой он шел, пока беседовал с Юлианом, куда-то исчезла. Теперь его движения были апатичными, словно он не спешил расставаться с воином. Софии хотелось бы узнать у Юлиана, о чем они так оживленно болтали, но нужно было срочно сформировать два отряда и отправить их в соседнюю деревню. Они направились к солдатам, которым уже надоело просто стоять у казармы и ждать, пока все соберутся. Они уважали Юлиана, как воина и как своего лейтенанта, но его выходка начинала действовать им на нервы. Эдвард стоял перед построившимися, сложив руки на груди, и смотрел суровым взглядом на каждого, кто хотел уже уйти или начинал что-то недовольно бубнить. — Смирно! — приказал он, увидев приближающегося командира. — Вольно! — скомандовала София — Уже разделились? — спросила она уже шепотом. — Все готовы. Девушка вздохнула полной грудью, набирая побольше воздуха и рассказала план мага. — Эдвард, возглавишь третий отряд, Юлиан — четвертый, Мацей — второй. — А почему Мацей, а не я?! — с завистью в голосе провопил Чеслав, но стоило увидеть на себе испепеляющий взгляд сразу всех, как он тут же замолк. — Как вижу, вы уже готовы — откуда не возьмись произнес архимаг, чем даже немного испугал Юлиана, который рефлекторно потянулся к рукояти меча. Но поняв, что никакой опасности нет, облегченно выдохнул и опустил руку обратно. Из церкви вышли остальные маги и каждый из них направился к отряду, который достался ему. Почти все смотрели на них с недоверием. Стоило чародеям занять свое место в группе, как все немного отходили от него, словно давая им побольше воздуха. Следом показался и рунный маг. Он направился к четвертому отряду. — Разве он не должен был остаться здесь? — София ничего не понимала: от этого чародея почти не будет пользы в лесу. — Он сказал, что рунный может понадобиться ему — Амедео показал на чародея в четвертом отряде. София по-прежнему не понимала, какой от него может быть прок, но не стала задавать вопросов, тем более, магам должно быть виднее в магических делах. — Займите свои места — приказала она лейтенантам. — Третий и четвертый отряды, можете выдвигаться! — впервые за долгое время Амедео повысил свой голос. Маги тут же повиновались, а воины дождались одобрительного кивка своего командира, словно не желая выполнять приказ чужака без согласия Софии. Два отряда двинулись в путь. Десять воинов, которых было решено оставить — Чеслав чуть не оказался среди них, но Мацей решил взять его в свой отряд на свой страх и риск — помогали дружинникам патрулировать деревню. Эта новость успокоила Юлиана, ведь теперь Полуночница будет не страшна. Густые деревья практически не пропускали лучи солнца, почти зашедшего за горизонт, из-за чего создавалось впечатление, будто группа вошла в пещеру. Чем дальше они шли, тем меньше живности попадалось на пути. Отряды шли по обе стороны от единственного ориентира — протоптанной тропинки. Некоторые воины и рунный маг периодически оглядывались по сторонам, опасаясь увидеть что-нибудь пугающее. Остальные шли, словно были на прогулке. — Сколько нам еще идти? — поинтересовался один из воинов. Слабые солнечные лучи, которые и так почти не пробивались, теперь совсем исчезли, дав понять — наступила ночь. Эдвард хотел продолжать путь, но Юлиан вместе с магами предложили устроить ночлег, большинство поддержали их идею, но пришлось пройти немного вперед, до речушки. Им предстоит еще пройти две речки, считая ту, у которой они остановились, две уже прошли. В темноте раздалась искорка и ветки загорелись, давая свет вокруг. Охота успехом не увенчалась, поэтому пришлось довольствоваться немногочисленными собранными грибами. Набрав в фляги воды, все устроились вокруг костров, которых было два, по обе стороны от тропинки. Кто-то лег на землю, подложив под голову руку, кто-то облокотился о дерево. Из каждого отряда осталось по одному человеку следить за обстановкой вокруг. Часовые сменялись каждый час, второй чародей спал мертвым сном, казалось, что даже в случае тревоги он не проснется. Рунный маг сидел почти в упор к огню и читал книгу о рунах. Костер убаюкивающе потрескивал, горя и давая тепло вместе с светом. Здислав смотрел на огонь, облокотившись о дерево и держась обеими руками за посох, стоявший перед ним. Его голова была немного опущена вниз, мысли были поглощены заданием. Юлиан сидел рядом и любовался новым мечем. Его притягивало синее сияние, исходившее от лезвия. — Вам не рассказывали, как создаются эти мечи? — Здислав хотел понять, что рассказывают о устройстве мира солдатам. — Их зачаровывают рунные маги. Юлиан попытался расспросить брата о том, что с ним было после того, как их разлучили, но Здислав не стал ничего отвечать. Чародей еще немного побыл в размышлениях и погрузился в мир снов. Вскоре за ним последовал и Юлиан. Бодрствовать остались лишь часовые, второй маг и Эдвард, который молился перед сном. Юлиан проснулся рано, когда солнце еще не взошло. Все спали, даже часовые забылись сладким сном. Костры все еще горели, но пламени не отчего уже было разгораться и вскоре они потухнут. Юлиана тянуло в сон, чтобы окончательно проснуться он решил пойти к речке и умыться холодной водой, и заодно наполнить бурдюк, который выдали каждому из воинов перед тем, как они отправились в лес. Пробираясь через деревья, что мешали пройти по прямой, он размышлял — сказал ли Вадим правду, или София права и он на стороне Бабы Яги, откуда взялись Полуденница и Полуночница? Его размышления прервало белое платье и венок из колосков пшеницы, лежащие на берегу реки. Подняв взгляд, Юлиан увидел красивую девушку, купающуюся в воде. Волосы цвета золотых колосков, белоснежная кожа, привлекательная фигура, худое тело, на обеих руках были обручи из кожи. Юлиан не мог пошевелиться, его дыхание перехватило от вида девы. Она стояла спиной, обнажая свою спину, на которую падали мокрые от воды волосы, и что-то напевала. Ее голос, звонкий и сладкий, как мед, заворожил парня, он наслаждался им. «Не радуйтесь, дубы, Не радуйтесь, зеленые! Не к вам девушки идут, Не к вам красные; Не вам пироги несут, Лепешки, яичницы. Ио, ио, Семик да Троица…» Пока Юлиан подходил ближе, чтобы лучше рассмотреть девушку, под его ногой хрустнула палка. Девушка обернулась и начала вглядываться в чашу леса. Воина прятали деревья и их тени, благодаря чему он смог как следует разглядеть лицо девицы: голубые выразительные глаза, полные веселья, аккуратные черты, румяные щеки. — «Эльфийка» — возникла первая мысль в голове у Юлиана. Парень невольно начал опускать взгляд и… резко отвел его в сторону. Резкое движение выделилось на фоне спокойного леса, и девушка заметила наблюдателя. Она начала выходить из воды, все больше и больше оголяя свое тело от воды. Тогда Юлиан собрался уходить прочь, ведь он уже и так взбодрился. — Постой! — окликнула она его. Парень остановился и слегка повернул голову, стараясь увидеть ее боковым, размытым взглядом, но в глаза тут же бросилась девушка, стоявшая уже около него. — Эм… извините… я не хотел… я собирался умыться, но заметил вас и не смог отвести взгляд… вы очень красивая — краснея попытался объясниться юноша. Девушка тоже немного залилась румянцем, а затем засмеялась своим звонким голосом. — Не волнуйся, я в одежде — можешь обернуться. Юлиан так и сделал, медленно повернув голову. Платье плотно облепило все еще мокрое тело, показывая каждый контур. Голову украсил венок. Юлиан все пытался не смотреть на ее тело, но оно его так манило. — Давно мне никто не делал комплиментов — она заметила, как парень пытался из-за всех сил отводить взгляд, и это заставило ее вновь смутиться, но также это и льстило ей. — Из… извините, что вы здесь делаете, так далеко от ближайшей деревни? — Купалась. Хватит так смущаться — она начала ходить вокруг Юлиана, постепенно ее шаг начал превращаться в танец; она начала кружиться вокруг юноши — Давай же. Или ты не умеешь танцевать? — она смеялась, улыбалась, выглядела очень счастливой. Юлиан несколько раз видел, как танцевали жители Москвы, когда поднимался на стену и выходил за них вместе с остальными для тренировок в лесу. Но сам никогда этого не делал. У него даже и в мыслях не было хотя бы попробовать. Пытаясь вспомнить как можно больше движений, он начал двигаться в такт девушке. Она вновь начала петь, подарив Юлиану возможность насладиться еще раз ее пением. Пение, вначале, прерывалось смехом — она не могла сдержаться, наблюдая за неуклюжими движениями парня. Юлиан совсем забыл зачем сюда пришел, но понимал, что уже нужно было возвращаться обратно, однако не хотел этого делать. Ему хотелось, как можно дольше наслаждаться ее пением, смехом. — Что забыл солдат в этом лесу, так далеко от города? — поинтересовалась девушка, замедляясь. — Как ты поняла… — воин был настолько заворожен красотой незнакомки, что совсем забыл о броне, надетой на него — А что девушка забыла в такой глуши на самом деле? Девушка резко остановилась и уставилась на него недовольным взглядом, словно у играющего ребенка отняли любимую игрушку. Между ними было всего несколько футов — воин, в случае чего, успеет вынуть меч. В воздухе повисло молчание. Они бы так и продолжили стоять и смотреть друг на друга, но их потревожил маг, вышедший из-за дерева. — Что здесь происходит? Юлиан сразу узнал этот голос. На этот раз он был не холодный, а теплый, движения — не апатичные, а энергичные. — Что здесь делает маг?! — гневно спросила девушка. Чародей стоял на той возвышенности, где стоял Юлиан, на том же месте. Он стоял не двигаясь, словно статуя. Было понятно, что он изучает незнакомку. — На этот раз мы дадим тебе уйти, но лучше убирайся подальше отсюда — дал ей совет Здислав, пошатывая посох, привлекая ее внимание к шару. Девушка стояла и ничего не понимала. Она готова была подумать, что перед ней стоит черный маг, но из-за его белого одеяния девица отбросила этот вариант. Решив поверить чародею на слово, девушка немного оторвалась от земли, словно гравитация перестала на нее действовать, и полетела прочь. Юлиан не стал ей мешать, да и не смог бы этого сделать, слишком уж он был очарован ее красотою. И все же… — Почему ты… Здислав приказал брату жестом замолчать. Из чащи вышел Эдвард, он замер, заметив братьев. — Что вы тут делаете? — Пришли освежиться — тут же ответил Юлиан. — Так поторопитесь: почти все уже готов идти дальше. Эдвард до сих пор не знал, что один из магов — Здислав. Он ни разу еще не слышал его голоса — хотя он изменился и теперь по нему было нельзя узнать знакомого сироту — и не видел лица. Здислав не снимал капюшон после разговора с братом у реки. — Кто эта девушка? — поинтересовался Юлиан у брата, пока они направлялись обратно в лагерь. — Полудница, демон — ответил маг — Тебе повезло, что я подоспел вовремя. — Но она совсем не похожа на беса — не верил воин словам чародея. — А как демоны должны выглядеть по-твоему: с рогами и красными глазами? — усмехаясь поинтересовался Здислав. Дальше они продолжили идти молча: каждый размышлял о своем. Отряды продолжили свой путь, когда солнечные лучи осветили лес, сделав его уже не таким уж и страшным, каким он казался некоторым ночью. Поскольку моста через речку не было, пришлось идти вброд. Но никто не был против: солнце с самого утра начало жарить все вокруг, было невозможно находиться под его лучами. Подходя к последней реке, через которую уже был возведен мост, хоть и непрочный, наконец вернулась живность: птицы запели, кролики быстро прыгали в кусты, заметив людей, даже следы крупной дичи иногда виднелись, стоило отойти чуть в сторону от тропинки. Но сейчас уже было некогда охотиться — нужно было как можно скорее дойти до Ухтомской. Остальные отряды уже должны были начать обыскивать лес, пытаясь найти ведьму. Ее пытались и раньше найти, это уже была третья попытка, но каждый раз попытки заканчивались неудачей. Но на этот раз поисками занимались специально обученные воины, да еще и маги в придачу. Подходя к мосту, уже начинали виднеться поля и здания. Эта деревня ничем не отличалась от предыдущей: точно такие же деревянные постройки, засеянная пшеница. Солнце уже было почти в зените и потому, крестьяне уже во всю работали: женщины таскали воду из реки — они первыми и заметили прибывших — и собирали грибы с ягодами в соседнем лесу, мужчины работали в поле и достраивали новые здания, дети либо помогали взрослым, либо просто резвились на свежем воздухе. Небольшая группа ребятни сражалась друг с другом на палках, представляя вместо них мечи. Наверняка они мечтают стать однажды тамплиерами, ведь это такая честь для каждого. У двух других к концам палки было привязано по камушку. Они явно представляли себя магами и потому были вынуждены играть друг с другом, отдельно от других. Здислав с горечью посмотрел на эту картину. Он тоже мечтал стать магом, но за это пришлось многим заплатить. Здислав бы никому не пожелал такого, только тем, кто заставил его пройти через такое. Но именно этот гнев, эта жажда мести и помогают ему колдовать, так что, как бы ему не было мерзко, он чем-то обязан своим обидчикам. Игравшие дети заметили прибывших и словно не веря своим глазам, протерли их. Убедившись, что им не мерещатся путники, они побросали свои палки и кинулись к взрослым, чтобы сообщить о неожиданных гостях. Только «маленькие маги» остались стоять, они не спускали своих глаз с посохов. Но больше всего их привлек шар Здислава. Не удивительно, маг сам им иногда любуется. Сине-голубое переливание с иногда появляющимся черным цветом. Это пятно было отличительной чертой шара Здислава, он был уникальным и таил в себе страшную силу, которой хотели бы обладать все, даже некоторые Божества. Маг отошел от группы, что направлялась в ратушу, никто даже не заметил его исчезновения. Всем было не до него, все пытались справиться с невыносимой жарой. Здислав подошел к детям и наклонил посох так, чтобы они могли хорошо рассмотреть шар и даже потрогать его. Маг не боялся за его целостность: «…они ничем не уступают по прочности стали» — помнил чародей. Но дети не спешили подходить. «Конечно, лицо» — понял Здислав. Маги практически всегда ходят в капюшонах, полностью скрывающих их лица, из-за чего в некоторых местах, где чародеи никогда не появляются, появляются слухи, будто у них нет лиц или они изуродованы, или это вовсе не люди. Юноша снял капюшон, и дети увидели обычного человека: средней длины волосы, человеческое лицо, но вот глаза их немного испугали. Но любопытство все же взяло вверх, и они начали осматривать шар со всех сторон, крутясь вокруг него. — Правда красивый? — Очень — с восторгом в голосе и хором, ответили дети. — Вы отличаетесь от сверстников, не так ли? — Им бы лишь подурачиться и подраться на палках — пожаловалась девочка. — Знаете, порой это не так уж и плохо — спокойным, полным теплоты голосом произнес Здислав — Еще чего — буркнул мальчик — Я лучше почитаю что-нибудь. — У тебя есть книги? — маг удивился, что в деревни могут быть фолианты. — Не у меня, в церкви — поправила его девочка. — Не могли бы мне рассказать, как пройти к ней? — — Спасибо, что сказали — он потрепал по очереди их по золотым волосам — Не стоит выбирать этот путь — дал Здислав им напоследок совет, и направился в местную библиотеку. Дети не совсем поняли его совет и потому продолжили представлять себя магами. Здиславу не терпелось попасть в церковь: он хотел увидеть того, кто научил детвору чтению и общему языку, и найти в книгах дополнительную информацию о ведьме. На пришедших все жители косились с недоверием, все расступались перед ними, давая пройти. Создавалось впечатление, будто местные видели в воинах чужаков, что вот-вот начнут их грабить. На входе в ратушу прибывших остановил какой-то мальчик с палкой в руках. — Вамъ нельзѧ внѫтрь! — кричал он, размахивая перед собой палкой. Эдвард решил просто игнорировать маленького проказника и попытался пройти мимо, за что получил палкой по затылку. От боли он приложил руку к ушибу, словно леча его своей ладонью. — Ах ты! — Эдвард выхватил палку у мальчика из рук, поломал ее пополам и выкинул в траву около здания — Поди прочь! Мальчик продолжил стоять на месте обиженный, его глаза покраснели и из них потекли слезы. — Ты сломалъ мои мечъ! — завопил он. Эдвард стоял в изумлении. Он не говорил на местном и потому не понимал мальчугана. В мире было принято общение на латыни. Всех обучали этому языку с детства, но, видимо, не здесь. — Что он говорит? — обратился он к товарищам, надеясь, что кто-нибудь знает славянский. — Ты сломал его меч — объяснил маг, протискиваясь сквозь толпу воинов. Обратив на него внимание, все расступились перед ним, дав спокойно подойти к лейтенанту. — Ты знаешь местный язык? — удивленно, но с надеждой спросил Юлиан: если здешние жители не знают латыни — понадобится переводчик. — Я учил его по книгам и еще немного узнал от одного из жрецов Рима — гордо заявил чародей. — Объясни тогда ему, что нам нужно пройти, иначе… — И попроси у него прощения за Эдварда — вмешался Юлиан. — Еще чего. Он сам виноват, что не хочет пропускать служителей Бога. Маг все перевел, как и попросили, даже извинился. Эдвард понял это, но понял, что Юлиан от своего не отступит. Он махнул на него рукой и попытался наконец войти в ратушу. Но мальчик резко вырос перед ним маленькой горой с руками в стороны, не пропуская внутрь. Эта выходка стала последней каплей, которую Эдвард уже не был намерен терпеть. Он потянулся к рукояти, но рука Юлиана вцепилась мертвой хваткой в его запястье, не давая вынуть меч из ножен. — Успокойся, он всего лишь ребенок. — Который препятствует выполнению нашего задания. — Быстрѡ пропоусти ѥтихъ госпѫдиновъ! — раздался женский крик. К ним подбежала женщина с корзиной ягод в одной руке, другой она схватила мальчика и повела его подальше от воинов. — Простите ѥго ѻнъ божедурье — она начала раскланиваться, тяня мальчишку вниз, чтобы он тоже поклонился. Юлиан начал пытаться объяснить, что это лишнее, показывал жестами, но они все равно его не понимали. Эдвард не хотел больше тратить на них время и наконец вошел в дверь. Маг любовался шоу, которое его забавило. Насмотревшись, он перевел слова воина, мать с ребенком от удивления замерли, вместе поклонились и пошли прочь. — Зачем они еще раз это сделали? — недоумевал Юлиан. — В благодарность, что мальчика простили. Весь третий отряд уже зашел внутрь, следом за своим командующим. Подумав, что если все зайдут, то внутри совсем не останется места, Юлиан приказал своей группе, вместе с магом, расспросить местных о ведьме. Ратуша была такой же, как и в Кукобое, словно это было то же самое здание. Только виды из окна отличались, и на стенах весели дощечки с разрезанными на них различными животными: олень, кабан, волк и даже медведь. Воины ждали Эдварда на первом этаже. Юлиан поднялся по ступеням и увидел пустой коридор. Почти все двери были закрыты, только дальняя была немного приоткрыта. Из-за нее разносились женские крики, умоляющие о пощаде. Юлиан выхватил меч из ножен и вбежал в комнату. Эдвард держал лезвие у горла мужчины, лежавшего на полу лицом вверх. У стены стояла женщина, молящая не убивать ее мужа. Она прижимала руки к груди, направляя кисти к воину, словно хотела до него дотронуться, чтобы Эдвард посмотрел на нее, но не решалась на это. — Что ты делаешь?! — Они все заодно с ведьмой! — глаза Эдварда наполнились кровью от ярости и гнева. — С чего ты это взял? — Юлиан хотел успокоить друга, доказав, что он ошибается. — Когда я подошел к комнате — увидел старуху, стоявшую у окна. Эти — он указал на хозяев дома — О чем-то разговаривали с ней, наверняка предупреждали о нашем прибытии. Стоило мне войти, как ведьма превратилась в ворону и вылетела в окно. Пока Эдвард рассказывал, Юлиан успел осмотреть комнату. Она представляла из себя небольшую мастерскую: верстак с инструментами и незаконченной дощечкой на нем, рядом стоял стол с приспособления для создания фресок. В окне, расположенном в левой стене от двери, в самом деле было аккуратно вырезан небольшой проход, в который как раз смогла бы пролезть ворона. — Даже если тебе это не показалось… — Мне ничего не показалось! — Эдвард был уверен в том, что увидел. — Их нужно передать дружинникам, которые доставят преступников в город, где над ними пройдет суд. Наше задание — найти и поймать ведьму, а не казнить крестьян. Последние слова оказали действие на Эдварда. Он начал успокаиваться, отошел немного в сторону от поваленного, но меч убирать не стал. Мужчина осторожно и медленно встал, опасаясь, что воин может передумать и проткнуть его, подошел к совей жене и заключил ее в успокаивающие объятия. Юлиан вложил меч обратно в ножны и выглянул в окно. Из него были видны лес с речкой. Он закрыл его, подошел к другу и положил руку ему на плечо, прося молча, чтобы Эдвард убрал уже меч. Тот неохотно опустил его, но обратно в ножны по-прежнему не засовывал. — И что теперь с ними делать? Возьмем с собой? — поинтересовался воин, ожидая от своего друга плана дальнейших действий касательно парочки еретиков. — Оставим присматривать за ними нескольких солдат. — Оставляй, но только из своего отряда. Мне понадобится полный состав — Эдвард из вредности не хотел помогать другу с появившейся проблемой. — И не нужно — огрызнулся Юлиан. У двери уже стояло несколько воинов, прибежавших на крик Юлиана, но решавшиеся войти внутрь. Эдвард приказал им присмотреть за преступниками, пока сюда не придут солдаты из четвертого отряда. Лейтенанты вышли на улицу, выдыхая полной грудью местный воздух. Подул небольшой ветерок, прогоняя жару, к которой все уже начинали привыкать. Юлиан сделал жест рукой двум солдатам из своего отряда, чтобы они подошли. Получив распоряжение, они пошли на второй этаж, чтобы сменить троицу надзорников. Еще немного постояв, лейтенанты присоединились к остальным и тоже начали опрашивать местных, Эдвард приказал своим людям, помимо прочего, обыскивать дома. Юлиан, приняв факт, что это необходимая мера, отдал тот же приказ, но запретил причинять увечья крестьянам. Успехом поход не увенчался: единственные, кто точно знает что-либо о ведьме, не хотят ничего говорить. Эдвард мог бы развязать им языки своим мечем, но Юлиан не позволил бы. Время уже клонилось к полудню, нужно было выдвигаться навстречу остальным отрядам, уже прочесывающим лес. Юлиан построил свою группу у ратуши, пленники стояли немного в стороне, сопровождаемые двумя солдатами. Лейтенант обвел всех своих подчиненных и только сейчас понял, что не видел своего брата с самого прибытия в это село. На вопрос: видел ли его кто-нибудь, каждый лишь качал головой. Эдвард уже шел впереди своего отряда, возглавляя его, но остановился около Юлиана. Вопросительно посмотрел его, словно спрашивая: «Можем выдвигаться?». Юлиан отдал свою группу под командование друга, а сам отправился на поиски потерявшегося мага. Люди, поняв, что солдаты уже уходят, начали выходить из домов и возвращаться к брошенным делам. Юлиан ветром проносился мимо них, быстро оглядываясь по сторонам. Вспомнив, что брат в детстве любил книги, воин начал пытаться выяснить у местных о наличии здесь библиотеки, но никто его не понимал. Только у пятого крестьянина — которым оказался мальчик, мечтающий стать магом — получилось узнать не только о наличии читального зала, но и даже направление. Юлиан даже не успел его поблагодарить, как тот дальше помчался в глубь села. Церковь была построена из дерева и находилась в полуразрушенном состоянии: башня, на которой когда-то бил набат, еле-еле держалась, казалось, стоит лишь подуть легкому ветру, как она упадет на голову мимо проходящему; одна из двух дверей отсутствовала, а вторая уже начала гнить от напитанной за все время влаги; в крыше виднелась дыра, заделанная на скорую руку; только ярко золотой колокол украшал всю конструкцию, переливаясь на солнце всеми цветами желтого. Войдя внутрь, Юлиан увидел перед собой не только импровизированную библиотеку, но и небольшой класс. Вдоль стен стояли переполненные книжные шкафы, на месте лавочек, которые обычно стоят в церквях, были пеньки и плохо сделанные стулья. У дальней стены, где раньше читали проповедь, стоял самодельный стол, около которого стояло два человека, о чем-то беседующих. — Что ты здесь забыл? Все уже выдвинулись обратно. Здислав ничего не ответил, лишь прекратил разговор с собеседником и повернулся к брату. Капюшон был откинут назад и потому, было прекрасно видно, как в его глазах блеснул хорошо знакомый Юлиану блеск. Воин уже понял, что Здислав, как в детстве, затеял что-то нехорошее. — Пусть идут и ищут ведьму, пока мы будем ее ловить — с коварной улыбкой произнес маг — Познакомься — Тихомир — он указал рукой на человека, стоящего подле него. Тихомир был одет в церковную одежду, что удивило Юлиана. Эдвард однажды прожужжал ему все уши, оживленно рассказывая, что сначала перестали носить одеяния священников, заменив их на жреческие, а после Священной войны всех попов, постепенно, начали заменять жрецы. На вид священнослужителю было сорок лет. Лицо покрывала светлая борода, которую он начал отращивать после того, как прошел обучение. На груди весел самодельный крест, сделанный из дерева. Голову украшала скуфья, прячущая волосы и весь затылок. — Как мы ее поймаем? Почему ты не сказал остальным, что уже знаешь где она? — Юлиан совсем не понимал, что затеял Здислав. Но маг ничего не ответил, а лишь что-то шепнул священнику. Тот внимательно выслушал, кивнул и подошел к одному из шкафов и начал перебирать книгу, ища какую-то конкретную. Найдя нужную, он вернулся к чародею и передал ее ему. Маг взял ее и устроился в самом темном углу, куда еле падал солнечный свет, но которого было достаточно, чтобы можно было разобрать написанное. Священник стоял и рассматривал Юлиана, все так же стоявшего у выхода. — Кто вы? — спросил он органным голосом, коим обладали многие священнослужители — Вы не похожи на дружинника. — Я — тамплиер. — Где же тогда ваше одеяние? — Не обязательно носить белую ткань, чтобы быть тамплиером. И тут Юлиану вновь бросился в глаза крест. Он никогда не задумывался: почему священники носили кресты, а у крестоносцев на одеяниях красные кресты. — Что означает крест? Тихомир удивился такому спонтанному вопросу. Даже местные жители знают ответ, а тамплиер — нет. — Это дань уважения человеку, отдавшему жизнь ради гармонии. Он родился в тот же день, когда к нам спустились Божества. Те, кому люди поклонялись долгие года, наконец, снизошли к нам, но люди не спешили их принимать. Все дошло даже до того, что некоторые государства объявили войну прибывшим. Но от всеобщего сражения всех спас всего один человек, призывающий всех прекратить распри не только с Божествами, но и с друг другом. Его учения возымели эффект, и многие люди начали принимать его взгляды. Это рушило планы некоторых правителей, и они убили спасителя, распяв его на кресте. Но этим только заставили усомниться в них. Люди поняли, что их короли страшнее и ужаснее Божеств, коих они уже чтят сотни лет. Спустя несколько лет Божества уже жили с человечеством в гармонии и мире, помогая и защищая его. — Я справился с порученьем! — в дверях стоял тот самый мальчик, довольно улыбающийся во весь рот. Рядом стоял рунный маг со слегка поднятым капюшоном, что давало разглядеть его лицо: на лоб спадали темные волосы средней длины; овальная формы головы; верхнюю губу украшали усики, которые пока скорее напоминали пушок; необычны были его глаза: правый — карий, самый обычный, левый — полностью сине-голубой, и белок, и радужка, и зрачок. Он начал осматривать взглядом всех присутствующих. Несколько секунд оценивающе смотрел на воина, чуть больше уделил времени священнику, на мага он посмотрел мельком, может, он его даже и не заметил. — Ты отлично справился! — похвалил чародей мальчика, идя к нему — Вот, как и обещал — он протянул вперед руку, сжатую в кулак. Мальчишка вытянул свою, и в его кисти оказался небольшой камушек с одной единственной руной на нем. В его глазах одновременно отражалось разочарование, явно из-за внешнего вида подарка, и восторг. — Большое спасибо — внимательно изучая руну произнес он и поспешил показать камешек своей подруге. — Не слишком ли было тратить его на такую ерунду? — негодующе спросил рунный маг. Его голос был хрипящий, но достаточно сильный. — Ему он нужнее — парировал чародей. — Так значит, это весь отряд? — поинтересовался маг, переводя свой взгляд на остальных в зале. Он стал сомневаться в сообразительности Здислава и начинал думать, что чародей скорее безумен, нежели умен, хотя одно другому не мешает. На поиск и поимку ведьмы было отправлено несколько дюжин солдат, а они собираются все это сделать небольшой группой. Причем половина из участников будет бесполезна: священник и воин никак не смогут противостоять ведьме. И все же… Здислав почему-то решил действовать вместе с ними. В церкви висела тишина. Ее нарушал только язычок колокола, который, благодаря слабому ветру, создавал еле уловимый звон, доносящийся сверху. Вся обстановка напоминала больше похороны: на небольшой возвышенности, где его было хорошо видно, стоял священник, словно произносил молитву для покойника, снизу, где раньше были лавочки, молча стояли остальные, словно не в силах ничего сказать. Первым нарушил витающее в воздухе молчание Юлиан. — Я не знаю, что вы затеваете, но как командир вашего отряда, приказываю вам вернуться со мной к остальным. Никто из магов даже не шевельнулся, чтобы последовать отданному приказу. — Ты уверен, что идти по темноте — хорошая идея? — с издевкой спросил Здислав. Юлиан посмотрел в дверной проем и только сейчас понял, что уже давно стемнело. Из окон некоторых домов жителей села виднелся свет от свеч и ламп, но они были только в ратуше. «Кто-то решил поселиться в местном особняке, пока хозяев нет» — с отвращением понял Юлиан. Лес тоже прекрасно освещался звездами, из чего было понятно, что небо кристально чистое, без единой тучки или облачка. Но ночь не мешала воину. — Мы уже ходили через лес по ночи — заметил Юлиан. Здислав не стал спорить с братом, лишь тяжело вздохнул, натянул капюшон посильнее, так, что его лица вновь не было видно, и направился к выходу. Маг удивленно посмотрел на него, но затем последовал следом. Юлиан немного постоял на месте, пытаясь понять, когда эти двое успели объединиться и уж тем более, успели придумать какой-то план, и затем тоже пошел на выход, но звук шагов, разносившийся из-за спины, заставил его остановиться и удивленно посмотреть на священника, который решил оставить церковь пустовать. — Вам что-то надо от нас? Священник одарил воина непонимающим взглядом, словно он разучился говорить на латыни. — Чародей попросил меня сопроводить вас и, в случае необходимости, помочь с… — Благодарю вас, но нам не понадобится ваша помощь — самоуверенно заявил Юлиан. — Я бы на твоем месте не был так уверен — Здислав уже стоял у воина за спиной. Стоило чародею выйти на улицу, как звездное небо полностью унесло его куда-то глубоко в воспоминания. Но он быстро отбросил их, ведь ничего не должно было мешать ему. «Главное — ведьма» — напомнил он себе. Благодаря напоминанию, Здислав смог сосредоточиться на обдумывании дальнейших действий. При этом, продолжая дальше смотреть на небо. — Может, это знак? — спросил подошедший маг, вернув чародея в реальность. — От Бога? — с насмешкой спросил Здислав. Маг немного поморщился от этого слова, словно он попробовал что-то очень кислое, но затем на его лице отразилась радость, словно кислинка сменилась чем-то очень сладким. — А что, если и так? Быть может, ему так угодно, вот он и помогает — с улыбкой начал издеваться над Богом маг. Хоть он и не сильно верил в его существование, а все истории и упоминания о нем в книгах считал всего лишь выдумками, но он все равно в душе надеялся, что, если он все же ошибается, то Всевышний его не услышит. — «Ему так угодно» — повторил Здислав — Рено, ты можешь быть прав — глаза чародея расширились от понимания, что такой вариант имеет место быть. Маг начал отшучиваться, что это мало вероятно, но Здислав уже его не слушал. Поняв, что священник и воин совсем не спешат выходить, он решил их поторопить: быть может, у них есть только эта ночь, так что нужно спешить. — Ты хочешь выполнить приказ? — чародей пытался убедить брата, что священник будет полезен, надавив на его исполнительность. — Само собой, но не ввязывая мирных жителей… — С ним ничего не случится, можешь мне поверить — голос Здислава сделался таким теплым, вызывающим доверие. — И все же… — Либо сегодня, либо уже никогда — маг решился идти до конца, ведь возможно, что эта теория верна — Сам Бог решил осветить для нас лес этой ночью. Мозг Юлиана во всю кипел, обрабатывая возможные варианты: подвергнуть священника возможной опасности, хоть Здислав и отрицает этого, и найти ведьму, либо вернуться к остальным, но провалить задание, ведь они не смогли даже найти какие-нибудь сведения о еретике. Наконец, выбор был сделан. — Хорошо, отправляемся за ведьмой, но ты будешь лично защищать Тихомира — грозным голосом приказал Юлиан. — Как прикажешь — с усмешкой ответил маг.