Сила души

Им пришлось идти через все село. Уже ни в одном окне не горел свет: все жители спали. Может, и солдаты, покинувшие поселение несколько часов назад, уже разбили лагерь на ночь и спали непробудным сном. Речушка, над которой был построен хрупкий мостик, ускорила свое движение и стремительно куда-то текла, прячась за деревьями в нескольких сотнях футах от отряда. Лунный свет играл на воде, переливаясь на ней, напоминая танцовщиц, облаченных в серебристые одежды и грациозно танцующих на водной глади. Стоило группе только покинуть село и ступить во владения неизвестных обитателей леса, как раздался шорох. Кто-то пытался прятаться в кустах и оттуда незаметно следить, но у него это получалось не очень умело: ветки трещали под ногами и ломились от тяжести тела. Юлиан молниеносно отреагировал на угрозу и обнажил свой меч, готовясь встретить соглядатая. — Покажись! — приказал он, но никто не спешил выходить из укрытия. Несмотря на яркую луну и звезды, их свет не мог как следует осветить кусты. Пришлось медленно и осторожно приближаться. Юлиан уже был к встрече с самыми худшими из известных ему существ. Нечто, почуяв опасность, ринулось первым в атаку. Из кустов выскочило небольшое существо, покрытое короткой щетиной, оно попыталось проткнуть воина своими клыками, но тот резко увернулся в сторону и молниеносным ударом обезглавил чудище. На земле раскинулась туша черно-бурого кабана, защищающего свою территорию. — Браво, ты героически спас нас от дикого животного — издевательски заметил Здислав. Юлиан ничего не ответил, лишь засунул обратно в ножны свой меч. Он весь стоял на нервах из-за жутковатой атмосферы: шороха вокруг, все более темных тропинок из-за деревьев, преграждающих путь лунному свету. Одно дело слушать рассказы и наставления о различных существах, населяющих этот мир, и совсем другое — встретить их вживую. Юлиана удивляло полное спокойствие остальных, даже священник не дрогнул, когда кабан выскочил из кустов. — Зато у нас теперь есть еда — ехидно произнес Рено. — Нам не до еды: мы должны как можно быстрее добраться до центра леса — напомнил Здислав. Братьев немного удивил осуждающий взгляд Тихомира, но маг быстро понял в чем дело и пошел дальше вглубь леса, в отличие от брата. Юлиан не понимал, чем заслужил такое неодобрение со стороны священника. «Может, это связано с его верованием?» — предположил он. Но уточнять ему не хотелось, а поразмыслить не успевал. Здислав почти бежал вперед, и чтобы не отставать и не потерять его из виду, Юлиан сосредоточил все свое внимание на белом одеянии мага, мелькавшего между деревьев. Направляющий решил сменить маршрут и сошел с тропы, чтобы успеть выполнить задание до первых лучей солнца. Хоть ветер совсем не ощущался, Юлиан был готов поклясться, что в лесу значительно похолодало. Казалось, все вокруг вымерло: ни одного животного, ни одной травинки. Только пустая земля с деревьями без единого листочка, тянущие свои жуткие ветви к посетителям леса. Когда они достигли этой части леса Здислав начал часто оглядываться на второго мага, словно ожидал от него какой-то реакции или команды, но тот лишь молча следовал за ним, оглядываясь вокруг, что-то высматривая. Священник сжимал в своей руке крест, бормоча себе под нос молитвы. Чем глубже они продвигались, тем больше странностей происходило вокруг: ото всюду начинали доноситься чьи-то голоса, их слова было невозможно разобрать. — Может, стоит вернуться назад? — Тихомир начинал сомневаться в правильности своего решения отправиться с ними. — Продолжай дальше молиться и иди за нами. Пока нам еще ничего не угрожает, а если и начнет — мы тебя защитим — Здислав не собирался и слушать о возвращении обратно, когда они уже так приблизились к цели. — Ты и вправду думаешь, что его молитвы помогут? — очень тихо, чтобы услышал только чародей, спросил рунный маг. — Конечно нет, просто так он хоть как-то сможет успокоиться. — Спереди — настороженно произнес Рено. Его взгляд был устремлен куда-то между деревьев, сросшихся вместе. Они напоминали гигантскую и очень кривую рогатку, словно ее сделал маленький ребенок, не заботясь о ее внешнем виде и прочности. У остальных перехватило дыхание, все остальные уставились туда же, пытаясь увидеть то, что заметил Рено. Даже энтузиазм Здислава куда-то улетучился. Его зрачки сильно сузились от страха перед предстоящим противником. — Что там? — шепотом спросил Юлиан, все так же, не сводя глаз с того места. — Призрак — ответил рунный маг. Он уже спокойно стоял и рассматривал того, кого не видели остальные. Как бы Юлиан не пытался всматриваться, он ничего не видел, но по-прежнему продолжал слышать шепот, который, однако, уже доносился со стороны деревьев и принадлежал кому-то одному, а не толпе. — Руна сработает? — с надеждой спросил Здислав у Рено. Тот одобрительно кивнул и достал из сумки камешек, с нанесенной на него руной. Пролетев по точной траектории прямо к «рогатке», камень с глухим звуком стукнулся об дерево и упал на землю. Из него вырвался тусклый свет, и между деревьев стал различим силуэт человека. Он был полупрозрачный и переливался голубым цветом. Были отчетливо видны конечности, голова, на которой отсутствовали волосы, но было различимо лицо: губы, нос, глазницы, в которых было не понятно, есть ли глаза. Все тело было голым, но какие-либо половые признаки отсутствовали, из-за чего нельзя было определить пол духа. Его губы двигались, создавая неразборчивый шепот. Здислав, получив возможность лицезреть призрака, начал тщательно его рассматривать. В глазах Тихомира читался ужас, он еще сильнее начал сжимать крест, и молитва становилась все громче и громче. «И все же, какой нам от него прок?» — вновь задался вопросом Рено, но спорить со Здиславом — себе же дороже. Меж тем, призрак замолк и начал приближаться к отряду, проходя сквозь все деревья, что были на его пути, словно ему было лень их обходить. Юлиан насторожился, но решил не спешить что-либо делать, предпочтя дождаться какой-нибудь команды брата. Крестоносцам рассказывали о духах во время их обучения. Юлиан запомнил их, как одних из самых опасных существ, которые только могли появиться на белом свете. Никакое из известных оружий не может причинить им никакого вреда, даже зачарованное. Только жрецы способны противостоять им, прибегая к помощи Божеств. Воин в тот день испытал сильный страх. Что он мог бы сделать, если бы столкнулся с призраком? Представив себе сцену встречи с духом, он ощутил себя беспомощным котенком. Но вот, спустя несколько лет с того дня, дух стоял в нескольких футах от Юлиана, смотря своими пустыми глазницами в самую душу. Нужно было что-то делать, но воин не знал, как они смогут противостоять призраку. Тамплиер решил положиться на брата, надеясь, что тот знает, как они смогут дать существу отпор. Но маг не спешил действовать, и Юлиан начинал думать, что Здислав ничего не знает, и их всех ждет смерть. «Ты ведь командир — надо было заставить их выполнить твой приказ» — проклинал он себя. Здислав выставил перед собой посох, шаром указывая на призрака, словно приготовился использовать на нем заклинание, но его не последовало. Зато дух остановился и, как всем показалось, стал всматриваться в хрусталь. Лоб Здислава весь был покрыт капельками пота. Никогда еще он так не рисковал. Он не знал, поможет ли, если он покажет духу свой необычный посох, давая понять, что он новый «избранный». Здислав не любил употреблять это слово по отношению к себе, но другие не кривились так делать. Призраки бывают разные: какие-то совсем безобидные и не способны никак взаимодействовать с людьми, другие же — невероятно опасны. Все зависит от того, насколько они были сильны, когда обладали телом. Здислав был уверен, что встреченный призрак относится к первому типу, но, когда тот стал стремительно приближаться, решил незамедлительно действовать. Существо стояло прямо перед чародеем, загипнотизировано рассматривая шар: как темный цвет иногда переливается с синим и голубым. Если все пойдет так, как планирует Здислав — они уже скоро встретятся с ведьмой, но оставалась проблема взаимодействия с духом. Маг точно знал, что призрак их понимает, но как они будут его понимать… Фантом словно прочитал мысли Здислава, он повернул сначала голову на Рено, затем весь торс и начал приближаться к нему. Тот явно такого не ожидал: его лицо исказилось в сильном удивлении и испуге. По его спине пробежали мурашки от взгляда духа. Прежде, чем кто-нибудь успел отреагировать, приведение начало растворяться в воздухе, оставляя от себя небольшой синий сгусток в воздухе, который исчез следом. Все стояли полные растерянности. «Что сейчас произошло, куда он исчез?» — пронеслось одновременно у всех в голове. Рено почувствовал легкое головокружение и затем свалился на холодную, мертвую землю. На лицах братьев застыло удивление и безысходность. Здислав начал винить себя в том, что не продумал, как действовать, если дух, даже после того, как увидит посох, останется враждебно настроен. Юлиан упал на колени подле тела и начал молить Бога о воскресении товарища. В памяти без проблем всплывали нужные молитвы. После кошмара из детства он начал внимательно слушать и запоминать все мольбы, которые только слышал. Время шло, и воин начинал сомневаться, что молитвы действительно сработают так же, как и во сне. Но после первого несчастного случая во время одной из тренировок все произошло, почти как во сне. Юные тамплиеры тренировались с настоящими мечами, их противниками выступали опытные дружинники, нагрудники которых были украшены рисунками Перуна. Главной целью было обезоружить соперника: выбить меч из рук. Все шло хорошо, пока один из дружинников не переборщил с силой выпада, тамплиеру не хватило сил отразить удар такой силы, и клинок пронзил его плоть. Он схватился рукой за рану, из которой вытекала кровь, рука парня окрасилась в алый цвет. Теряя силы, он свалился на землю, жадно вдыхая воздух, которого ему начинало не хватать. Жизнь покидала его тело, вытекая вместе с кровью. Все прекратили тренировку и поспешили ему на помощь, хоть и не представляли, что они могут сделать. Один из дружинников поспешил за жрецом. Раненный тянулся второй рукой к подошедшим, из его глаз начали течь слезы. Смерть спешила как можно быстрее забрать его. Дружинник зажал его рану, пытаясь хоть как-то задержать кровь, но это уже почти не помогало, парень потерял много крови. Юный воин бессильно опустил руку, затем и голову, его глаза закатились вверх и сделались стеклянными, веки медленно закрылись. Среди детей началась паника из-за смерти друга. Да и чью-то гибель они видели впервые. Послышался голос Феофана. Он приблизился к мертвому и жестом приказал дружиннику отойти в сторону. Жрец встал на колени, положил руки на грудь несчастного, ладонями вниз, и начал читать молитву: «Отец небесный, во имя всех Божеств, что ты ниспослал нам на помощь, чтобы сие создания помогали тебе присматривать за нами и направлять нас на верный путь, ради всех ангелов, что сторожат наш покой и защищают от исчадий ада, не забирай так рано своего раба». Юлиан впервые в жизни испытал Дежавю. Все было почти как во сне. Но только здесь, в отличие от мира снов, чудо не спешило происходить. Тогда жрец еще раз повторил молитву и тогда Бог наконец услышал его. Рана начала затягиваться прямо на глазах изумленных и напуганных детей. От ранения не осталось даже шрама, казалось, что меч никогда не пробивал грудь, разрезав плоть на своем пути. Глаза парня резко открылись, и он начал вдыхать как можно больше воздуха, наполняя им свои легкие, которые начали раздуваться до непривычных размеров. Может, это была всего лишь игра воображения Юлиана. После этого чудесного воскрешения будущий лейтенант решил выучить всю молитву. Он повторял каждое слово по нескольку раз, пока оно не откладывалось в его памяти, как шрам остается на теле, после чего еще несколько дней повторял ее от начала и до конца. Юлиану не составило проблем вспомнить всю молитву. Но вместе с ней в голову и хлынули воспоминания, которые он попробовал отогнать, помахав головой в разные стороны, но одна мысль не сразу ушла: «Почему тогда пришел помощник беседующего с Божеством?». Воин не подумал об этом, когда увидел того в тот день: он был слишком шокирован сценой смерти, а после… он погрузился в зазубривание молитвы. Но сейчас опять было некогда размышлять об этом. Юлиан склонился над магом, перевернул того с бока на спину и ужаснулся. Оба глаза Рено были открыты и источали ярко-синее свечение. Юлиан отпрянул от неожиданности назад, но корень дерева, появившийся из неоткуда, не дал воину далеко уйти. Парень зацепился за него ногой и, не сумев совладать с весом своего тела, оказался на земле. Рено, или, скорее, приведение, с трудом поднялся на ноги, но тут же зашатался, словно разучился ходить, и оперся о ближайшее дерево. Облокотившись спиной, он принялся одну за другой осматривать свои руки. Он вновь начал шептать что-то неразборчивое, но уже голосом Рено, из-за чего у всех пробежал холодок по спине. Здислав хотел поспешить на помощь брату, но поняв, что дух не собирается приближаться, а значит не представляет угрозы, во всяком случае пока. Чародей начал вслушиваться в слова. Несмотря на обретенное тело, призрак по-прежнему продолжал говорить своим мертвым, холодным голосом. — Предатель — медленно, с трудом вымолвил дух устами рунного мага. Здислав опешил. С чего он это взял? И даже если и так, то что с того? Ведь он предает не магию, а магистров и всех, кто с ними связан. Его потрясение сменилось удивлением, когда Тихомир приблизился к Рено и кинул в него что-то, напоминающее песок. Маг сделал неуверенный шаг назад и свалился на землю, так и не успев еще привыкнуть к телу. Юлиан не стал терять времени и тут же вскочил на ноги. Страх до сих пор одерживал над ним верх, его руки тряслись. Меч издал тихий скрежет, давая понять о своем высвобождении из ножен. Острие клинка было направлено на упавшего, готовое наносить атаки, если это потребуется. Все ждали, что произойдет дальше. Помог ли «песок»? — Что ты кинул? — поинтересовался Здислав у священника, забыв о правилах этикета. — Простую соль — его взгляд оставался прикован к Рено. Упавший пошевелился. Он с трудом смог сесть, после чего тут же скривился от боли и приложил руку к месту ушиба от падения. Юлиан немного успокоился такому человеческому поведению, но меч убирать не спешил. Глаза Рено резко открылись, а голова повернулась в сторону товарищей. От неожиданности все тело воина напряглось, священник немного дрогнул, чародей обними руками схватился за посох, уже готовясь применить не смертельное заклинание. Но все, что они увидели — были прежние глаза рунного мага, в которых читалось полное удивление. — Что с вами? — спросил парень, поднимаясь с земли — Может, уберешь меч? — слегка подняв бровь, обратился он к воину. Тот, опомнившись, так и поступил. — Ты в поряд… — Юлиан не успел договорить, как маг его перебил. — Ты что-нибудь помнишь? — Здислава сейчас больше всего интересовало только это. — Мы нашли призрака, а затем я споткнулся и упал. Где дух? — вспомнив, что приведение может представлять серьезную опасность, Рено тут же начал оглядываться по сторонам, ища фантом. — Он исчез, но перед этим успел захватить твое тело — холодно сообщил Здислав, наблюдая за перепуганным товарищем. От осознания, как он выглядел со стороны, ему стало противно от самого себя. — Он что?! — маг начал ощупывать себя руками, словно желая убедиться, он ли сейчас в своем теле. — Тихомир изгнал духа из твоего тела, кинув в тебя соль. — Соль? — Рено с удивлением покосился на священника, ожидая объяснений. — Я и сам не знаю, как, но соль способна спасти от многих существ, населяющих этот мир. Никто из группы ни за что бы не поверил в эту глупость, если бы им просто сказали об этом. Но они видели соль в действии своими глазами, разве что Рено осталось верить на слово своим товарищам. Юлиан протянул Рено руку, но тот встал без его помощи, показывая, что в полном порядке. Он был в легком потрясении от мысли, что несколько минут его телом управлял кто-то другой, а он этого даже не помнит. Он потянулся всем телом вверх, давая всем суставам как следует размяться и замер, смотря наверх. Священник последовал его примеру, но ничего не заметил. — Что там? — своим вопросом он заставил и остальных посмотреть наверх, но те тоже ничего такого не заметили. — А вы не видите? — недоуменно спросил Рено — Листва появилась. Всех, как будто пронзило молнией. Конечно, лунный свет освещал все вокруг, но только не в этом месте, хотя листвы на деревьях совсем не было. — Иллюзия — в голосе Здислава читались одновременно восторг и удивление. — Есть и такая магия? — поинтересовался Тихомир. Он, в отличии от Юлиана, знал хотя бы основы магии. — Выходит — чародей на мгновенье задумался — Но кто тогда… В Здислава что-то влетело на большой скорости, от чего он отлетел в сторону на несколько футов и упал на землю, выронив в полете посох, который улетел в темноту леса. Ветви деревьев ожили и двигались сами по себе, стараясь поймать или сбить путников с ног. Рено сразу начал копаться в своей сумке, пытаясь найти камень с подходящей рунной. Но одно из деревьев решило помешать ему. Его ветви устремились в ничего незамечающего вокруг мага. Всего за мгновение до удара Юлиан успел повалить Рено на землю, спася того от удара. — Что происходит?! — завопил воин. — Лес восстал против нас — только и успел вымолвить Тихомир, как одна из веток обвилась вокруг него и подняла над землей, не давая вырваться. Розги начали наносить многочисленные удары по спине Юлиана, выводя его из себя. Он потянулся за мечем, но деревья этого только и ждали, они тут же схватили его со спины. Если бы его правая рука была на своей стороне — у него, может, и получилось бы вырваться, но сейчас он был в невыгодном для себя положении, из-за чего был не способен высвободиться. Здислав, придя в себя, тут же кинулся на поиски своего посоха, но не было видно даже свечения шара. Ветка со свистом вынырнула из тьмы и обвилась вокруг чародея. Здислава пугала его беспомощность, он не мог пошевелиться под толстыми сучьями, что продолжай овивать его дальше, пока чародей не исчез полностью. Он почувствовал, как ветка начала обвиваться вокруг его шеи и начала сжиматься. «Дерево душит меня» — Здиславу было и смешно, и жутко от этой мысли. Какие еще неведомые вещи есть в этом мире? Поняв, что дерево сможет убить его лишь физически, он перестал сопротивляться. Благодаря Юлиану, Рено успел достать камушек и инструменты, и только затем понял, что никак не успеет вырезать руну. Он поник и даже не стал сопротивляться, когда ветви принялись его обвивать, словно деревянные змеи. Перед тем, как ветви полностью его поглотили, он успел окинуть взглядом товарищей, которых уже было не видно под ветвями. Где-то во тьме он заметил движение, но это уже не имело никакого значения: они были слишком самоуверенны и поплатились за это. Рено начал терять сознание от недостатка кислорода. Тьма окутала и его.