Дорога к Победе

      В процветающем королевстве Усцинесс дела шли благоприятно, за исключением бездетности Короля и Королевы. Многие годы они пытались зачать наследника престола, однако попытки были тщетны. Десятки лучших лекарей качали головами, но ничего сделать не могли. Уж и слухи ходили, будто род их был проклят, и так и суждено ему было прерваться. Но всё-таки в один из дней что-то изменилось. — Роберт, мне что-то нехорошо, — едва успела произнести Королева за обеденным столом, как в её глазах потемнело, и она упала, лишившись чувств.       Любящий муж подхватил её на руки, и по всему залу пронеслось громогласное «лекаря!». В распахнутые двери почти сразу же влетел худой низкий мужчина с небольшим чемоданчиком, будто бы только и ждал за дверьми, когда его позовут. В целом тот факт, что лекарь всегда находился неподалёку от Королевы был неудивителен, ведь она страдала от судорожной отдышки, и помощь могла потребоваться в любой момент. — Что стряслось, Ваше Величество? — спросил мужчина, параллельно осматривая своего пациента. — Не знаю, она просто упала в обморок… Мы даже не успели притронуться к еде, — сказал Роберт, сразу отрекаясь от версии с отравлением. — Понятно, признаков астмы не наблюдаю даже малейших. Её Величество сегодня жаловалась на самочувствие? — Король задумался, но лишь на минуту. — Тошнота… Утром она жаловалась на тошноту и головокружение. — Лекарь только поднял глаза и приоткрыл рот, желая что-то высказать, но промолчал. — Её Величеству нужен покой, можем ли мы пройти в покои для дальнейшего осмотра? — Король лишь кивнул, раздумывая о происходящем. Посещали его отнюдь не радостные мысли.       В королевских покоях было светло и уютно, только бледное лицо Королевы давало понять, что что-то не так. Нашатырный спирт начал приводить женщину в чувство, и Король тут же припал к краю кровати с расспросами о самочувствии, на что та лишь тепло улыбнулась и попросила его удалиться на пару минут. — Ребекка, если что-то не так, я должен знать об этом! — Она, всё так же улыбаясь, одними губами прошептала «пожалуйста», и лишь когда двери в покои затворились, королева обратилась к лекарю. — Медикус, быть может, произошло чудо? — Её глаза блеснули воскреснувшей надеждой. — Нужно провести полный осмотр. Позвольте? — Ребекка уверенно кивнула, и мужчина приступил.

***

      Бал был грандиозный, таких пиршеств Усцинесс давно не видал. Всё королевство стояло на ушах, и каждый был рад новости о долгожданной во дворце беременности. Род таки будет продолжен! Каждая улица пестрила бесконечным множеством ароматнейших соцветий, цветастыми лентами, а столы ломились от кушаний и выпивки. Дамы, надевшие самые роскошные драгоценности и платья из всего своего гардероба, украшали бал ещё больше. Только смех и радость проносились по окрестностям. Во дворец были приглашены правители всех соседних королевств. Приехали все, кроме короля Луфрита. То и понятно, ему было далеко не до празднований: в собственном государстве наступили тяжёлые времена и назревал переворот. Чтобы хоть как-то загладить свою вину, король отправил посла с извинительным письмом и подарками для королевской четы. Ребекка была несколько расстроена, но ситуацию сознавала, а потому вовсе не держала зла. Всё же бал нёс ещё и политический характер. Правители меж светскими беседами обсуждали, чей ребёнок может стать достойной партией для ещё не появившегося на свет наследника или же наследницы. Много кто желал объединиться с Усцинессом: большая территория, полная плодородных земель и множества ресурсов, не оставляла «дружественных» соседей равнодушными. А вот войну развязывать они побаивались, так как армия не уступала остальным преимуществам государства, будучи многочисленной и сильной.

***

      Время ожидания долгожданного чада пролетело незаметно, и на свет явилась самая прелестная малышка. Она взяла от родителей только самое лучшее: аккуратный, немного курносый носик и большие голубые глаза от мамы, цепкий взгляд и очаровательную улыбку от папы. — Как назовём? — вопросил Роберт. — Виктория, — не отрывая взора от дочки, ответила Ребекка. — Виктория — значит «победа», — счастливо, чуть ли не со слезами на глазах прошептал он.       Годы шли, а малышка быстро развивалась и легко обучалась. Она очень любила учиться, что было большой редкостью для детей, но проказничать всё равно нравилось ей не меньше. Сколько же от неё натерпелись слуги, которых та часто пугала в моменты, когда они несли тарелки с едой! Виктория выскакивала из-за углов с дикими воплями, и ароматный ужин летел на пол. Конечно, её ругали, всё же так себя вести не подобало юной принцессе, но помогало это ненадолго.       В один из таких дней девочка просто бегала по дворцу в простыне, имитируя приведение, но замечая, что почему-то никто не пугался, даже советник, которого было очень весело смущать, сегодня просто остановил её и, стянув с неё покрывало, печально оглядел. — Что-то случилось? — с детским любопытством спросила она, продолжая качаться из стороны в сторону. — Иди к себе, Его Величество тебе всё расскажет, когда освободится. — На глаза мужчины будто бы навернулись слезы, но по щекам ничего так и не стекло. — Папа занят, пойду тогда у мамы спрошу, — сама себе пробубнила кроха. — Она плохо себя чувствует, — со спины подошла нянечка, покачивая головой. — Пойдёмте прогуляемся в саду, Ваше Высочество.

***

      Несколькими часами позже в сад вышел Роберт, его лицо было покрасневшим и опухшим, но не выражало никаких эмоций. — Вики, подойти ко мне, — девочка встрепенулась, ведь так ее называла только Ребекка. — Ты же знаешь что у мамы бывала судорожная отдышка. И вот сегодня у нее опять случился приступ… Сильнее обычного, — он дрожащими руками держал дочь за плечи и не мог подобрать слов. — Мама, наша мама… В этот раз она может не справиться. Няня, что стояла позади, едва успела прикрыть рот, чтобы не закричать. Вики стояла широко распахнув глаза, ей еще не приходилось сталкиваться с понятием смерти. Девочка резко отпрянула от отца и побежала настолько быстро, насколько только могла к покоям матери. Уже в дверях она наткнулась на лекаря и без слов попыталась его оттолкнуть, чтобы пробежать. В это время уже подоспел Роберт. — Вики… — Почему ты меня так называешь? Так меня называет только мама! — захлебываясь слезами, вскрикнула принцесса. — Пусть она попрощается с ней, — сказал лекарь. — Я больше не в силах что-то сделать. Такого сильного лекарства нет на всем белом свете… — Мама! Мама! — даже задыхаясь, Ребекка постаралась слабо улыбнуться своей дочери. — Вики, милая… Мама тебя очень любит, помни это, — Королева еле говорила, её голос хрипел и сипел. — Папа сказал, ты не справишься, ты покинешь нас? — она крепко держала маму за руку, как будто верила, что это может что-то изменить. — Видимо мое время пришло, — она была слишком спокойна. — Будь сильной, не верь всему, что говорят. Я знаю, ты сможешь стать мудрой королевой, сможешь повести за собой народ. Прощай, моя Победа, — Вики крепко обняла маму, не желая верить в происходящее. — Пожалуйста, уведите мою дочь, я не хочу, чтобы она видела… — обращение уже слугам, которые покорно выполнили последний указ своей Королевы.       За дверьми еще несколько минут были слышны страшные хрипы, вскоре сменившиеся оглушительной тишиной. В королевстве надолго был объявлен траур.       Целый месяц Вики отказывалась с кем-либо общаться, плохо ела. Но время интересная вещь… Прошло достаточно чтобы боль утихла, но не забылась. Так год за годом Вики упорно училась и трудилась, чтобы потом взойти на престол и стать той самой достойной и мудрой правительницей, про которую говорила мама перед смертью.

***

      Никто и опомниться не успел, как пролетело шестнадцать лет с момента смерти Королевы Ребекки, Вики вот-вот должен был исполниться двадцать один год, в связи с чем пора было уже задумываться о замужестве. Отец хоть и уважал мнение дочери, но не забывал и о судьбе королевства. На день рождения организовали пышный бал и пригласили все высшее общество, не забыв и про многочисленных иностранных гостей. Принцы и их правящие семьи, заинтересованные в династическом браке, прибыли со всех королевств. Лишь гости из Луфрита вновь не прибыли на торжество. После того, как трон королевства был узурпирован новым правителем в результате кровавой революции, поползли слухи, что тот якобы и человеком то не был. «Сам Дьявол теперь восседает на троне Луфрита. А лицо его никто не видел, говорят, оно настолько ужасно, что увидев его, люди падают замертво!», слышалось тут и там от купцов, что бывали там. — Ваше Высочество, — украдкой шепнули на ухо Вики. — Позволите станцевать с Вами первый танец? — Ох, Энди, ты меня напугал, — принцесса резко обернулась и, узнав собеседника, тихо рассмеялась.       Энди Гэмбл— близкий друг Виктории, вошел в состав Совета едва ему исполнилось двадцать шесть, став самым молодым его членом. Еще задолго до этого, в детстве они успели сдружиться с принцессой, часто проказничая вместе, но сейчас уже возраст и статус не позволяли совершать подобных шалостей. Их фривольное общение нельзя было показывать на людях, но Энди не мог упустить возможности станцевать первый танец с девушкой, что вскружила ему голову. Он прекрасно понимал, что советник — не её партия. Ей бы подошел какой-нибудь принц из королевства, богатого на ресурсы, которых нет в Усцинессе, а не парень из совета, попавший туда благодаря своему отцу. — Наши дорогие гости могут нас неправильно понять, — покачала головой Вики.       В это время Король решил сделать объявление. — По случаю дня рождения моей единственной дочери Виктории, сегодня будет выбран претендент на руку и сердце будущей королевы Усцинесса, — внутри них всё рухнуло: Вики не была готова к замужеству, а Энди хоть и понимал, что рано или поздно это произойдет, не ожидал такой спешки. — Знаешь, Энди… — заговорщически шепнула принцесса. — Давай станцуем! — Объявляю первый танец! — тут же донеслось от отца, и несколько принцев уже шли в сторону Вики. — Быстрее, — тихо прошептала она, и парень, недолго думая, схватил ее за руку и вывел в центр зала. Они закружились в танце самых противоречивых чувств, во время которого Энди с надеждой смотрел на партнершу, а она зло поглядывала на отца.       Это было протестом у всех на глазах. Такое поведение было недопустимо для них, и они это прекрасно понимали и знали о последствиях. Музыка стихла, а по залу пробежал тихий шепот. Вики гордо оглядела присутствующих и поспешила удалиться с центра зала к фуршету. Возле фуршета её взгляд привлек один незнакомец, чей внешний вид она неспешно оглядела, отмечая, что он был безусловно выше всяких похвал, хоть и лицо было скрыто в тени, отчего оценить по достоинству таинственного гостя было нельзя. В темноте сверкнули глаза, и Вики поняла, что её взгляд был замечен. «Почему же не подходит? Не помню, чтобы он представлялся».       Внимание резко переключилось, потому что к ней подошел один из желающих пригласить на танец, а в следующий миг в том углу уже никого не было. «Что за чертовщина? Может я перебрала с вином и мне уже мерещится всякое» — Ваше Высочество? — напористо продолжал молодой человек. — Да, да, — будто очнувшись от наваждения ответила Вики. — Разрешите пригласить Вас на танец. — Да, давайте, — осчастливленный принц протянул руку и закружил принцессу в танце, пока та все еще не могла выкинуть из головы силуэт незнакомца.       Во время вальса Вики уловила одобряющий взгляд отца и снисходительно выдохнула. «Будто у меня есть выбор»       А выбор был большой: принцы один за другим приглашали потанцевать, лишь бы быть замеченными Викторией. И все заводили одну и ту же беседу, осыпали комплиментами, ожидая хоть какой-то взаимности. Но ее не было. Были лишь сухие немногословные ответы. Голова кружилась от такого количества танцев, а ноги начинали гудеть. Хотелось убежать в свои покои и спрятаться от всего этого балагана под одеялом, как в детстве. Но разве это было бы достойным поведением будущей королевы? И вот бал близился к своему завершению, и все находились в предвкушении ответа на главный вопрос. Вики же начала заметно нервничать, не дать ответ — означало проявить абсолютное неуважение. Но как произнести чье-то имя, если ни один из претендентов не смог даже вызвать у нее искренней улыбки?       Один неловкий слуга умудрился пролить напитки на платье принцессы, что было безоговорочно испорчено, и оставаться в таком виде перед гостями было нельзя. Вики пришлось удалиться в покои, чтобы переодеться. Этому факту она была несказанно рада. Несколько минут умиротворения, где никакой принц не будет пытаться завести беседы. Проходя по длинным темным коридорам, ее не покидало чувство слежки, но ей никто не попадался. Но стоило коснуться ручки двери… — Виктория, Вы так прекрасны, — мелодичным звоном донеслось откуда-то.       Девушка с опаской всматривалась в темный коридор, но так никого разглядеть не могла. — Вам следует ко мне обращаться «Ваше Высочество», покажитесь! — не теряя благородства ответила Вики. — А Вам следует выйти к гостям и назвать имя счастливчика, которому Вы отдадите свое сердце. Но Вы здесь, — умело парировал собеседник все так же оставаясь в тени.       Сердце начало бешено колотиться, а в голове пронеслось «где же ты находишься?». — Я прямо за Вашей спиной, — Вики резко обернулась, желая взглянуть на лицо. «Неужели я сказала это вслух? Не может же он читать мысли». — Представьтесь, ведь Вы знаете мое имя, а я Ваше — нет, — лицо мужчины было скрыто маской, но по безупречному костюму Вики поняла, что это и был тот самый незнакомец. Он стоял достаточно близко, чтобы она могла почувствовать его запах. От него веяло чем-то древесным и терпким, как хороший виски. Несмотря на весь его идеальный вид, все внутри сжалось и закричало об опасности. Хотелось развернуться и бежать со всех ног, но в голове было четкое правило: он — хищник, а к хищникам нельзя поворачиваться спиной. — Мое имя Вам ни к чему, возможно узнаете его позже — из-за угла выглянул Энди, который решил проведать обстановку, — а теперь прошу меня простить, мне пора, — незнакомец исчез во мраке так же быстро, как и появился. «Что это сейчас было?» — Вики, мне показалось или ты с кем-то разговаривала? Что-то случилось? — советник с тревогой посмотрел на испуганное лицо Вики, — Ты будто приведение увидела, — она тряхнула головой сбрасывая воспоминания странной встречи. — Нет, нет. Там просто что-то загремело, вот я и испугалась, — Энди выглянул в одно из окон, оглядывая небо. — Гроза похоже собирается, это просто гром, боятся нечего. Мне позвать слуг, чтобы помогли переодеться? «Ага, нечего бояться…» — Нет, спасибо, хочу немного побыть одна. Скоро вернусь, — Энди с пониманием и какой-то грустью кивнул и поспешил обратно в зал.       Как только Вики закрыла за собой дверь на нее обрушилось осознание как она сильно испугалась. Девушка начала переодеваться, но голова предательски начала кружиться с невиданной силой. Картинка в глазах стала смазанной и нечеткой. Собрав последние силы, принцесса переоделась в чистое платье. «Мне нужно выйти к гостям. Я должна дать ответ. Совершенно неподходящее время для обмороков»       Вики, неуверенно ступая, начала выходить из комнаты, но сознание ее окончательно покинуло, и она так и упала, не успев позвать на помощь. Кто-то из слуг увидел Её Высочество без чувств и быстро донес информацию до Роберта. Энди стоявший рядом ненароком подслушал, что слуга говорил Королю. — Ваше Величество, сделайте объявление, а я пока помогу принцессе, - бросил советник, на ходу подзывая слуг и лекаря, и со всех ног бросился из зала.       Тем временем Энди с лекарем и прислугой уложили Вики в кровать и ожидали, когда она очнется.

***

— Медикус, с чем связано произошедшее? — мужчина держал принцессу за руку, тихонько поглаживая ее. — Ничего серьезного, Её Высочество переутомилась и перенервничала, но скоро придет в себя, поводов для серьезного беспокойства нет, — спокойно произнес лекарь, а после перевел взгляд на руки молодых людей. — Но мой вам совет - не позволяйте себе лишнего, пока Его Величество не увидел. Если, конечно, хотите остаться на своей должности. Спокойной ночи, — с этими словами мужчина поспешил удалиться.       Вскоре отец зашел проведать свою дочь, уже пришедшую в чувство и выглядевшей лучше. Энди же сидел в кресле, прислушавшись к словам лекаря. Оглашение результатов и написание писем отложили на несколько дней. Вики попросила всех присутствующих покинуть комнату и дать ей подготовиться ко сну. Сон быстро одолел уставший организм, и совсем скоро в комнате было слышно лишь тихое умиротворенное дыхание. — Как же легко воздействовать на людей, это даже неинтересно, — фыркнул силуэт из темноты.