Восхождение Жемчужной Луны

Акт II — Теневые узы Глава тринадцатая — Подобный солнцу Мрамор. Лучи солнца скользили по роскошному широкому коридору. За окном виднелся сияющий Каэрден. Всё вокруг заливал слепящий свет. День обещал быть прекрасным, это придавало уверенности. Мужчина поправил мантию Верховного Советника Харзии и двинулся дальше. Хвост огненного дракона ритмично постукивал по гладкому каменному полу. Дрог Намронд — представитель драконьего народа — сегодня встал с рассветом. Его разбудили дурные вести. Советник уверенным движением распахнул массивные двери и вошёл в просторный зал. Потолок помещения представлял собой широкий купол, расписанный картинами важнейших событий рождения Харзии. Там изображались и первые советники, первые договоры признания другими странами, первые победы и Георг Ланский. Дрог ударил хвостом по полу и замер, глядя на портрет основателя. Мелкие золотые кудри вились на голове аристократа, а зелёные, как листва самого могучего древа, глаза отражали лучи рассвета. Рассвета Харзии. Рассвета нового мира. Послышался шелест мантии. Из-за светлого круглого стола поднялся эльф в одеянии Верховного Советника. — Эмториас, что привело вас сюда в такой ранний час? — без удивления произнёс дракон. Советник провёл изящной рукой по длинным золотым волосам. Послышался звон многочисленных украшений. — Полагаю, мой друг, то же, что и вас, — он оглядел семь пустых стульев. — Наверняка наше уединение не продлится долго. Дрог кивнул. Оба Советника с опасением глянули на трон в другой стороне зала. В отличии от позолоченных мест за столом, трон имел серебряное покрытие, а над ним висели два скрещенных меча. — Род Ланских хоть и отошёл от власти, однако всякая военная деятельность подчиняется лишь им. Они хранители внешней и внутренней безопасности Харзии. Нравы у них соответствующие… — с тенью опасения проговорил золотой эльф. — Харзия рождалась среди крови и пламени, — в лучах света красная чешуя дракона казалась алой. — От своего отца я многое узнал о самом Георге. Изначально в его мыслях не было и капли желания создать такую Харзию, какая она сейчас. Это была борьба за власть, да и только. Политика Королевства людей была проблемой и поводом к войне для многих государств. Первыми вступиться решили драконы. Мой отец был посланным молодым генералом на помощь Ланскому. Немалую роль сыграли гномы, снабжавшие армию Георга оружием и доспехами. — Как бы там ни было, — перебил Эмториас. — Георг не смог свергнуть короля, а в его владениях оказался выжженный революцией и практически нежизнеспособный кусок земли. — Верно. Выиграй он ту войну, сейчас всё было бы иначе, но далеко не лучше. Его сразила болезнь. А менять символ восстания в переломный момент —значит потерять практически всю поддержку. На фоне боевого союза нескольких государств стала зарождаться идея единства народов, а Ланский, как орудие в мирное время, ушёл на второй план. Дальше, уверен, вы знаете сам. — Конец четвёртой эпохи, раскол между эльфами, создание Единого Совета эльфов. — Идея единства рас стала актуальной. А едва живому новому государству приток заинтересованных в его развитии жителей как никогда кстати. Война под личиной революции окончилась, в Харзии расцвела идея блага и единства, а род Ланских стал лишь символом неостывшего меча, готового вновь пригодиться в бою, — Дрог притих, но закончил мысль. — И как вы думаете, Эмториас, что сейчас должны мы с вами чувствовать, ожидая приезд Анастасии Ланской? — Ничего, друг мой. В данной ситуации эмоции нам непозволительны. Анастасия сейчас, как и тогда Георг, нужна лишь как символ орудия в наших руках, не более. К тому же вопрос гораздо мельче, чем война. — О, я бы так не сказал, Эмториас, не сказал… Больше эльф с драконом не разговаривали. Советники заняли места и стали ждать. В следующие пару часов зал наполнился остальными членами Верховного Совета Харзии. Тишина исчезла. Тема сегодняшнего заседания мелькала в разговорах лишь вскользь, что напрягало Дрога, Миальну — избранницу фей и Тконики — избранницу лагунов. Эмториас с увлечением обсуждал последние экономические реформы с Амором — представителем айксалов, они обговаривали недавнее предложение совершенствования новых заводов, периодически к ним присоединялся Мьонр — избранник гномов. Кхораш — представитель гваргов, поглядывал на всех с раздражением и вилял хвостом, явно демонстрируя своё недовольство происходящим, но молчал. Совсем без эмоций сидел лишь Иман — избранник людей, он просто ждал. Распахнулись двери. Советники замолчали. В зал вошла среднего роста девушка с чёрными волосами по плечи и сияющими, как на портрете Георга, изумрудными глазами. Её нарядные одежды обтягивали беременный живот. Анастасия склонила голову в знак уважения Совету и заняла своё место на серебристом троне. Советники встали с мест, приветствуя члена династии Ланских. Когда дипломатический этикет был соблюден, присутствующие перешли к делу. — Мне известна причина, по которой я снова здесь, — холодным словно сталь голосом произнесла Анастасия. — Однако я надеялась, что придётся встретиться с вами не так скоро, — женщина провела рукой по своему животу. С места встал Иман. Медные волосы Советника были собранны в небольшую шишку и заколоты множеством причудливых спиц, по традициям таян. Песчаного цвета глаза особо выделялись на фоне смуглой кожи молодого мужчины. — Вчера произошёл инцидент в заброшенном квартале на окраине восточного сектора. Случилось столкновение представителей двух кланов. — Черепа и Чёрные Птицы, — кивнула Анастасия. — Продолжайте, Советник. — В результате практически весь квартал был разрушен. Пострадавших среди жителей нет. Это далеко не первая выходка Черепов за последний месяц. Уровень преступности в Каэрдене начал вновь расти, а среди населения появились волнения, — Иман набрал воздуха в грудь и придал своему лицу суровое выражение. — От имени всего Совета, приказываю вам выслать их из столицы и временно запретить въезд. Мужчина кивнул в знак окончания своей речи и сел на место. — Я услышала, — строго произнесла Анастасия. — Вся Харзия искренне не желает повторения Динасского Инцидента. Вам не кажется, что стоит полностью выслать их из страны? Как блюстительница безопасности Харзии я предлагаю ужесточить меры. С места встал Эмториас. — Уважаемая Анастасия, Совет вынужден отклонить ваше требование, ведь клан «Черепа» хоть и ходит по грани, но не переступает черту наших с ним договорённостей, — эльф сдержанно улыбнулся. — Кварталы, в которых происходили столкновения подписаны на снос и перестройку. Жертвы среди мирных жителей минимальны. — У меня встречное предложение, — не вставая и не поворачиваясь к Анастасии, заговорил гварг-пума Кхораш. — Изгнать из страны нужно главу Чёрных Птиц. Черепа для нас сделали гораздо больше, чем сильнейший клан континента. Ворон провоцирует их на столкновения внутри наших границ, из-за чего Черепа едва не преступают наши договорённости, но послушно остаются за их гранью. Королева Хаоса не желает переходить нам дорогу. — Разве она уже этого не сделала? — возмутилась лагунья. — Они вторглись в наше политическое пространство с целью заполучить секретные документы! — Это меньшее, что они могли сделать, — сдержанно ответил Эмториас. — Исчезновение некоторых лиц нам даже на руку, и мы не можем знать точно, получили ли они копии этих документов. — Если получили, то наше положение может оказаться под угрозой, — с трудом сдерживая эмоции, сказал Дрог. — Они могут использовать информацию против нас. — Не могут, — подал голос Амор. — Единственный документ, который может быть у них на руках не несёт в себе компрометирующего характера, он имеет какую-либо ценность лишь для лиц осведомлённых, но им и так известна основная часть ближайших наших действий. Остальная же информация не имеет материального подтверждения, значит не имеет и опасности. Черепа не собираются портить с нами отношения, это им невыгодно. Эмториас расправил плечи и жестом предложил всем встать. Советники поднялись с мест, готовые слушать. Анастасия наблюдала. — Кто за то, чтобы оставить изначально предложенный уровень мер против Черепов? — спросил эльф и поднял руку. К нему сразу присоединились Амор, Иман, Кхораш и Мьонр. Немного позже руку подняли и Миальна с Дрогом. Против осталась лишь Тконики. — Решено, — завершил эльф, и все Советники сели. — На следующем собрании предлагаю поднять тему мер против Чёрного Ворона, — произнёс Кхораш. Эмториас кивнул и устремил взгляд на Анастасию. Женщина встала с трона. — Я исполню ваше решение в ближайшее время. Стук. Мощный, ломовой конь, запряжённый в карету, мчался по узкой безлюдной улице. Его тело укрывала тёмная ткань, а из-под копыт незаметно вылетали красные искры. Свет ещё не успел обрести привычный розоватый оттенок заката. До полудня оставалось несколько часов. Светлый сухой камень дорог и стен в ярких лучах солнца напоминал выжженный простор Пустоши. Среди этого сияния застыл чёрный силуэт. Прямо посреди улицы стоял молодой мужчина. Ткань тёмного балахона укрывала его плечи, торс скрывался за блестящим чёрным кожаным доспехом. Распущенные длинные волосы брюнета опускались до груди. Нхан выдохнул и оттянул ворот поддёвки. На светлой коже показалась татуировка скелета змеи, обвившегося вокруг шеи стрелка. Мелкие камни на дороге задрожали. Впереди показалась карета. Конь остановился примерно в десяти метрах. Первым вышел воин в слепящих магическими элементами и зачарованиями доспехах. Следом вышел жрец в просторном одеянии, покрытом письменами, в руках он сжимал массивный посох. Наконец показалась женская ладонь. Анастасия Ланская в роскошном желто-зелёном одеянии, укреплённом фрагментами доспехов. Несмотря на практически беззащитный вид, опасности она подвергалась меньше, чем любой из находящихся здесь. Прямо над животом сверкала цепочка с мощными магическими камнями. Одни обеспечивали защиту от стихий и заклинаний, другие создавали вокруг женщины едва заметный щит, а самый крупный обладал невероятным эффектом — он был способен более десятка часов сохранять жизнь ребёнка в утробе после смерти матери. Нхан ощутил, что на крышах вокруг него находились ещё минимум десять высокоуровневых стрелков и несколько магов. Парень хоть и не подал вида, но был удивлён. Он поднял руки и продемонстрировал пустые петли внутри балахона. — Я абсолютно безоружен, Анастасия Ланская, Меч Харзии, — Нхан пересилил отвращение и поклонился. — Мы готовы приступить к разговору? — густая зелёная чаща в его глазах молчала, взгляд стрелка заволок холодный туман. — Для начала, Нхан Вальтур, Баниарский Браконьер, пусть твой соучастник выйдет из тени, — приказным тоном произнесла женщина. Из переулка с нелепой улыбкой вышел Армран. Жнец вынул из карманов кастеты. Ткань слетела с ломового коня, тот оказался магическим зверем, его грива вспыхнула красным пламенем, от тела повалил жар. Наездник, что притворялся обычным извозчиком, прыгнул в седло и обнажил меч. На крышах вокруг вспыхнули разноцветные огни стрелков и магов. Волосы на руках Нхана встали дыбом, но парень не двинулся с места. Армран поспешно швырнул оружие подальше и поднял руки. — Спокойно, — тихо хохотнул жнец. — Не такой уж я и страшный! Анастасия махнула рукой. Огни погасли, а отряд сопровождения занял нейтральную позицию. Армран шире улыбнулся, вызвав отвращение видом своих жёлтых клыков, и исполнил развязный, явно шуточный и пренебрежительный поклон. Ланская не удостоила данный жест своим вниманием. Она смотрела на Нхана. Стрелок держался стойко, хоть это и давалось ему с большим трудом. Перед собой он видел лишь зверьё в человеческих прочных одеждах. Мишени, что требуют к себе уважения. Ему стало противно от собственного бессилия. — Совет выразил недовольство последними вашими действиями. — Мы не нарушали договора, — спокойно произнёс стрелок. — На месте повреждённых нами кварталов Совет вполне сможет построить новые заводы. По близости к ним как раз располагаются заброшенные шахты, которые можно восстановить. Мы сами в течение нескольких месяцев проверяли надёжность подземных ходов. Мы избавили Каэрден от трущоб. — Совету известно, что договорённости были соблюдены, однако ваша деятельность вызывает волнения среди жителей, а столкновения становятся серьёзнее. Также ваша «политическая» деятельность не была согласованна с Советом, — Анастасия высвободила изящный серебристый меч из ножен и указала им на Нхана. — Приказ Совета велит вам покинуть Каэрден и не возвращаться в ближайшие полгода. Стрелок сдержанно кивнул. — Основные дела мы здесь как раз закончили. Это сотрудничество оправдало лучшие ожидания обеих сторон. Об утечке информации Совет может не беспокоиться, никто кроме нас и Королевы Хаоса не узнает о том, что именно Харзия спровоцировала конфликт в Землях Гваргов. Эта тайна умерла вместе с Сеннаоном Эолен. Вечер. Прохладный ветер дул в лицо. Плащ сильно вздрагивал от каждого быстрого движения жнеца. Грейс спешила к зданию гильдии. Линолэй вызвал её неожиданно, не пояснив суть встречи. Эльфийка терялась в сомнениях. В голове был лишь один образ. Чёрный Ворон. Её таинственный спутник, ключ к разгадке. Только на следующий день после разговора она осознала, что именно произошло той ночью. Он поговорил с ней. Не убежал, не исчез, оставив след из новых вопросов. Он раскрылся. Жнец резко остановилась на краю крыши. Грейс задумчиво взглянула вниз, а затем посмотрела вдаль, где её ожидало здание гильдии. Она выдохнула и вместо того чтобы продолжить путь, спрыгнула вниз. Девушка выпустила тьму из тела и, накинув капюшон, смешалась с горожанами. Народ гулял по неширокой набережной, на фигурных деревянных лавочках сидели парочки. Эльфийка прошла чуть дальше и села, посмотрела на свободное место рядом, вздохнула. — «Эх, если бы тот разговор произошёл в иных обстоятельствах…» Она вспомнила, как всё было тогда. Контуры разрушенного района потеряли четкость, стали лишь фоном для чего-то важного. Ворон набрал воздуха в грудь и спокойно заговорил. — Думаю, начать стоит с небольшой предыстории. Судьба сделала тебя свидетелем событий связанных с кланом «Черепа». Знай я раньше, куда незримая тропа судьбы приведёт Королеву Хаоса, сразу бы их уничтожил… У их клана интересная и даже героичная история, частью которой в какой-то степени стал и я сам… — мужчина замолчал, маска скрывала его эмоции, но Грейс словно чувствовала, что на его лице сейчас застыла тоска и тревога. — Сейчас только Фахосу известно, что затевает Королева Хаоса, но для её плана необходимо неоспоримое господство. — Поэтому ей нужен ты? — Да. Она хочет убить меня и свергнуть Чёрных Птиц с позиции сильнейшего клана континента. Я не знаю, что именно она затевает, но могу предположить, — Ворон повернулся к Грейс. — Скорее всего её действия направлены на разжигание конфликта между несколькими государствами. Поэтому нам категорически нельзя вступать в полноценную клановую войну. Это может стать поводом для других кланов, а вслед за кланами в войну ввяжутся и страны континента. Я не могу этого допустить. От меня и от Королевы Хаоса тянутся сотни нитей связи со многими приключенцами и воинами, поэтому стоит нам открыто сойтись в бою, втянут окажется весь континент. Не сразу, но это будет неизбежно. — Плохо дело. У тебя связаны руки... Ворон кивнул. — Именно, — мужчина поднял взгляд в небо. — Однако у меня есть существенное преимущество. Она всё ещё не знает, кто я, а значит, руки связаны не только у меня. Именно поэтому Королева Хаоса охотилась за Айзаром, — Ворон попытался произнести это имя равнодушно, но в его голосе слышалась примесь негативных эмоций. — Он был знаком со мной задолго до начала этой немой войны. И он знает, чьё лицо скрывается под маской. Я говорил ему, что если он не вступит в мой клан, ситуация может обернуться против него и Ядовитого Листа. Он осмелился меня не послушать. — Встреча на той поляне… Она узнала, что он состоит в нашем клане, решила, что приблизилась к цели, — ладонь Грейс сжалась в кулак. — Это всё из-за Айзара. — Я тоже виноват, Грейс. Эльфийка шумно выдохнула. — Это уже неважно. Важно то, что Королева Хаоса становится сильнее с каждым днём. Её клан растёт, как и её влияние. Она смогла добиться безнаказанности, а это ужаснее всего! Ворон взял Грейс за руку. — Ты должна покинуть Каэрден и Харзию. Вернись в Калткорию и забудь о Черепах. Создай свой клан, если нужна будет помощь… — Нет. Я так не могу, — резко ответила Грейс. — Я не могу оставлять дело таким, не могу бросить всех людей, которые на меня надеются. Пока есть силы, я буду продолжать. Мужчина крепче сжал ладонь эльфийки. — Это моя война, ты здесь непричем. Я очень не хочу стать причиной твоей гибели, пойми, Грейс. Мне бы очень хотелось, чтобы наши с тобой души были связаны не только странными…теневыми узами, но и по-настоящему. Я бы хотел стать твоим наставником, передать свои многочисленные знания о Жнецах Тьмы, которые я собирал всю свою жизнь. В тебе я увидел достойную… ученицу. Зная, кем была твоя бабушка и кем был твой отец, я не сомневаюсь в своём решении. Но для того чтобы это случилось, ты должна остаться в живых. — Странно выслушивать такие речи от мужчины, которого я совсем не знаю, — девушка тихо усмехнулась. — Мне о тебе совсем ничего не известно кроме твоего титула и статуса. Если бы не собственное желание ответов, я бы наверное боялась тебя… — Ты понимаешь, что я не могу открыть себя. Если ты будешь знать, то подвергнешься ещё большей опасности. Черепа уже положили на тебя глаз, поэтому я прошу тебя уехать. В Катлкории они тебя не найдут, — Ворон замолчал, затем придвинулся чуть ближе. — Грейс, если ты хочешь узнать меня — дай со всем разобраться. Пока, к сожалению, нам не суждено узнать друг друга ближе. — Это всё Дрейк, да? Он рассказал обо мне? — Да. Он разглядел в тебе нечто крайне важное для меня. Девушка горько усмехнулась. — Я тоже вижу их, Грейс. Я вижу эти сны. Тело эльфийки пронзила холодная дрожь, сменившаяся жаром. Грейс повернулась к Ворону. Бездна её глаз в миг стала ещё темнее, но она сияла. — И ты знаешь, что это значит? Мужчина молчал. Жнец отпустил руку девушки. — Нет, не знаю, — солгал Ворон. Грейс раздражённо промычала, подавляя эмоции. Эльфийка отвернулась и вцепилась руками в колени. — Но, возможно, мы сможем разобраться с этим вместе. В нынешних условиях это опасно, я не хочу рисковать тобой, однако, кто знает, как важен будет ответ… Грейс глубоко вдохнула. — Давай так, ты не станешь отправлять меня в Калткорию, а я постепенно отойду от дела в гильдии, но продолжу идти по следу Черепов вместе с тобой. Я могу быть полезна, и ты это знаешь. Мужчина долго молчал. — Так и быть. Если мне понадобится твоя помощь, Грейс, я найду тебя. Если помощь понадобится тебе, я обязательно приду. Жнецы пожали руки. Из воспоминаний девушку вырвал звонкий детский смех. Ребятишки пробежали по набережной и скрылись в толпе горожан. Уже стемнело. Эльфийка поднялась со скамейки и поправила капюшон. — «Пора.» Жнец забралась на крышу и продолжила путь к гильдии. Большие двери распахнулись перед Грейс. Она замерла, не решаясь войти. В здании царила гробовая тишина и практически абсолютная темнота. Внутри не было ни работников, ни посетителей. В глубине коридора горел одинокий маленький огонёк. Грейс вынула оружие из ножен и осторожно шагнула во мрак. Жнец наполнила тело тьмой, чтобы поймать любое внезапное движение. Она ступала медленно, бесшумно. Таинственный огонёк оказался свечой на пустом столе, возле которого стоял Линолэй. Эльф не повернулся к девушке, он смотрел на стену. Грейс выпустила тьму из тела и решительно шагнула ближе. — В чём дело, глава? — обеспокоенно спросила девушка. — Где работники? Где охрана? Почему здесь так темно? — Я должен сказать тебе, Озалэй, то, что тебя огорчит, — непривычным голосом заговорил Линолэй. — «Что с ним? Откуда эта слабость в голосе, откуда эта дрожь? Грусть? Отчаянье? Страх?» — Вступить в борьбу с Черепами было ошибкой. Моей ошибкой. Гильдия потеряла почти всех служащих, нам практически не из кого составлять патрули. Мне жаль, Грейс, — мужчина повернулся. — Я закрываю дело. Эмоции захлестнули собой разум. Грейс уже забыла, что хотела ему сказать. Перед её глазами была поляна с десятками увядших бутонов. — Я понимаю, Линолэй, но разве мы имеем право бросить всё это? Мы подобрались так близко, как никто раньше. Осмелились бросить вызов! — И проиграли. — Нет! Не мы одни боремся с Черепами, возможно найти поддержку! Или вы хотите обесценить все те потери? Все те жизни, что унесло это дело! Тогда их кровь будет исключительно на ваших руках, глава… Эльф прикрыл глаза. — Я знал, что ты не согласишься. Стоило ему поднять веки, Грейс увидела в ледяном зеркале глаз не только себя, но и крупную тень позади. Сердце сжал холод, оно забилось в бешеном ритме. Мохнатые чёрные лапы схватили жнеца. Ножи в руках окутало голубое сияние, эльфийка не смогла их удержать. Оружие повисло в воздухе. Гварг сжал тело девушки. Грейс стиснула зубы. Рука скользнула в потайной карман за кинжалом. — «Душу не поглотит, но убить может!» Эльфийка замахнулась, но и он под властью ранее не виданной ею магии застыл в воздухе. Гварг закинул девушку на плечо и направился куда-то во тьму. — Линолэй! — крикнула Грейс. — Предатель! Гадский предатель! Эльф молча смотрел. Холод его взгляда не могло растопить даже пламя свечи. Жнец пыталась вырваться, но мускулистые лапы мужчины сжали её так сильно, что с большим трудом можно было вдохнуть. Перед глазами темнело. Грейс кричала, сопротивлялась, хоть и знала, что бесполезно. Тьму сменил ярчайший свет. Девушка зажмурилась. Казалось, золотистый столп разрезал пространство впереди. Удар о пол. Грейс стояла на коленях в просторной комнате гильдии. Жнец хотела оглядеться, но когтистая лапа грубо опустила её голову. — Сашша! — послышался возмущённый женский голос. Громкие шаги прозвучали за спиной. Гварг отошёл и закрыл своим массивным телом дверь. Грейс нерешительно огляделась. В углу сидел молодой мужчина, на вид лет тридцати. Ледяной эльф в просторном синем одеянии с капюшоном. Одна его бледно голубая ладонь сжимала покрытый светящимися рунами тёмный посох, а вторая вращала в воздухе изъятое оружие жнеца. Возле него стоял низкого роста гварг-рысь в фиолетовом, традиционном одеянии мага грозы. Он непрерывно махал своим маленьким хвостом, тряс ушами, пушился, становясь визуально чуть больше, щурил свои желто-серые глаза, глядя на Грейс. В другом углу со спокойным лицом стояла девушка. Её древесного цвета волосы собраны в пучок. Зелёные глаза и внешний вид выдавали в ней баниарку. Назвать еë красавицей Грейс бы не решилась, но и изъянов в чертах не заметила. Девушка располагала своим умиротворённым взглядом, затмевающим простоту её внешности. Изящную фигуру незнакомки укрывало просторное белое одеяние. Наконец, жнец полностью подняла взгляд и увидела перед собой ещё одного молодого мужчину. Коса длинных золотых волос лежала на плече. Изумрудные глаза смотрели строго, пристально. Незнакомец был слишком высок для эльфа, однако его уши всё же имели заострённую форму. Его тело покрывал средней тяжести золотистый доспех с некрупными орнаментами. Жнец осторожно обернулась. У двери, скрестив руки на груди, стоял мускулистый гварг-пантера, закованный в латы. Его чёрный хвост угрожающе скользил по полу подобно змее, а жёлтые глаза вцепились в Грейс. И без того грубая морда исказилась в оскале. Девушка отвернулась и вновь взглянула на высокого эльфа. — Грейс Озалэй, Тень Каэрдена, — прозвучал голос мужчины в золотых доспехах. Говорил он без угрозы, без излишнего пафоса, ровно и чётко, словно обращаясь к равному. — Осторожнее, командир, — сказал ледяной эльф, указывая на кинжал. — здесь божественное зачарование. Поглощение души. — Такую вещицу явно не приобрести на жалование Красного Бутона, — прорычал гварг-пантера. — Тем более, что до Красного Бутона она была повышена совсем недавно, — добавил ледяной. Зеленоглазый кивнул. — Почему ты охотишься за Черепами? Такой вопрос девушку удивил, но вида она не подала. — Это личное. — Меня это не волнует, отвечай на вопрос. — Я хочу отомстить Королеве Хаоса за смерть моих соклановцев. Восстановить справедливость и отправить эту грязь туда, где ей самое место. — В канаву? — ляпнул гварг-рысь. — В могилу, — закончил златовласый, прочитав ответ во взгляде жнеца. — Крайне простой и даже нелепый мотив, — прорычал Сашша. — И ты, Жан, в это поверишь? Жан не ответил. Эльф слегка нахмурился, задумался. — Нам нужно осмотреть её тело. Разденьте, — сказал он. Липкий холод страха и неприязни покрыл кожу Грейс, как только к ней двинулся ледяной эльф вместе с девушкой. — Нет. Если нужно снять одежду, я лучше сделаю это сама. Вместо ответа жнеца окружило голубое сияние. Она почувствовала, что с трудом может двигаться. — Постой, Рэайт, — Жан поднял руку. — Пусть сделает это сама, если так ей спокойнее. Сашша нахмурился, глядя на зеленоглазого, но возражения оставил при себе. Голубое свечение пропало. Руки получили свободу, похоже, что всё это время они тоже были скованы магией ледяного эльфа. Грейс начала избавляться от верхней одежды. — «Кто они вообще такие? На Черепов не очень похожи, но всё может быть. Чего они от меня хотят? Как смеют просить меня раздеться?! Каким уродам меня сдал поганец Линолэй?!» Эльфийка отложила одежду в сторону. Она сидела на полу перед златовласым эльфом в одном только нижнем белье. От того, как незнакомцы внимательно рассматривали её со всех сторон, стало противно. Такой запятнанной Грейс себя ещё не чувствовала. — Остальное тоже придётся снять, — спокойно проговорил Жан. Щёки девушки вспыхнули не то от стыда, не то от возмущения. — Да вы… — Саими, помоги ей. К эльфийке неуверенно шагнула баниарка. Грейс махнула рукой, отгоняя её. — Что вам нужно? Можете объяснить мне, что происходит?! Гварг-пантера раздражённо вздохнул и направился к эльфийке. Жан не успел его остановить. Мужчина буквально сорвал нижнее бельё с Грейс и обездвижел её. Эмоции захлестнули девушку. Она была готова жестоко убить каждого, кто находился в этой комнате и рассматривал её обнажённое тело. — Клановой татуировки нигде нет, — произнёс Жан. — Ты можешь одеться. Грейс схватила одежду, кое-как натянула, чтобы как можно скорее скрыться под слоем ткани. На душе бушевало ужасное чувство омерзения. — Сколько тебе лет? — задал очередной вопрос эльф. Жнец не хотела отвечать. — Семнадцать, — тихо, через силу произнесла она. — Где твои родители? — Мертвы. — Сколько тебе было, когда это произошло? — Пятнадцать. — В какой стране ты родилась? — В Ларзании. — Как ты оказалась в Харзии? — Один клан приютил меня, они выполняли задание на землях эльфов, но жили в Харзии. После их смерти я уехала в Калткорию, а там нашла в себе силы отомстить и начать бороться. Тогда я приехала в Каэрден и поступила на службу в гильдию Карающей Розы. — Складно щебечет, — сказал Сашша. — Вот только я ей не верю. Жан обратился к ледяному эльфу. Златовласый забрал у него ножи эльфийки. Он замер. Взгляд зелёных глаз скользнул по гравировке Дрейка Лнарлода. Мужчина протянул оружие жнецу. Как только рукояти вновь оказались в ладонях девушки, она почувствовала себя защищённой. Порыв ненависти усилился. Грейс метнула нож в Жана. Специально промазала. Глаза жнеца наполнились чернотой, девушка крепче сжала вторую рукоять. — Следующий войдёт в твою шею, если не скажешь, кто ты такой… Я убью всех вас за одну секунду и никакая магия меня не остановит. Жан кивнул. — Она не одна из них, — сказал эльф. — Оставьте нас. — «После угроз отпускает отряд? Либо я дура, которая только что подписала себе смертный приговор, либо он идиот.» Грейс и Жан остались одни. Мужчина преклонил колено перед девушкой, опустил голову. — Я приношу свои искренние извинения, за такой допрос, но это было необходимо. Я должен был убедиться, что ты не одна из Черепов. — И как же ты это понял? — с раздражением бросила Грейс. — Отсутствие клановой татуировки или следа её удаления. Эмоции. Правдоподобный рассказ. И ты не попыталась убить себя или сбежать, когда я дал тебе оружие. Жнец тенью метнулась к стене и вынула оттуда второй нож. Тьму из тела пока не выпустила. — А моей преданной службы Линолэю было не достаточно? Я потратила много сил и своей крови на борьбу с Черепами! И вот как со мной обращаются его… кто ты вообще?! — Линолэй был против такого допроса, но я настоял. А твоё дело борьбы с Черепами со стороны выглядело подозрительно. Глава на него не соглашался, потом случился пожар и нападение, в котором ты выжила, а твой напарник нет. Само дело не дало никаких плодов, а лишь огромные потери. Всё это могло быть частью плана Королевы Хаоса. Грейс стиснула зубы. — «Если задуматься, то со стороны и правда выглядит паршиво. Мы ничего не добились, угробили столько людей, но практически не приблизились к Черепам.» Эльфийка одёрнула скомканный рукав рубахи, который не успела расправить пока одевалась. Оглядела куски рваной одежды на полу. По телу вновь прокатилась волна неприятных ощущений. — Получишь новую, за мой счёт, — произнёс Жан и встал с колен. — Сама справлюсь. Хоть на что-то же должно хватать жалованья Красного Бутона. — Мне жаль, что мой подчинённый был так груб. Он с самого начала решил, что ты предатель. Я же поспешных выводов старался не делать. Поговорю с ним. — Ты так и не ответил на мой вопрос. Эльф указал рукой в сторону небольшого стола. — Давай присядем, нам многое предстоит обсудить, — спокойно проговорил Жан. — Легко сказать… — прошептала девушка, продолжая поправлять одежду в попытке избавиться от мерзкого ощущения. Мужчина отстегнул светлый плащ и укрыл им эльфийку. Девушка сопротивляться не стала. — К сожалению, это пока всё, что я могу сделать, — с досадой признал Жан. Приключенцы сели друг напротив друга. — Я дождусь ответа? — Лучше пусть меня представит он, — молодой мужчина повернулся к двери, где уже стоял Линолэй. — Знакомься, Грейс, — начал глава, — Жан Фустао выпускник столичной академии рыцарства и бывший Золотой Бутон Карающей Розы. — «Золотой Бутон с уникальным классом? Сильно.» — подумала девушка. — Почему бывший? Не понравилось охранять верха? — Моей целью, как и твоей, была далеко не карьера, — ответил Жан. — Я поступил на службу ради борьбы с Черепами. — Уже несколько лет как он отправился в своё путешествие, — сказал Линолэй. — Мы с Жаном периодически обмениваемся письмами с новостями. Когда он узнал о тебе, решил встретиться лично. — Путь занял больше времени, чем планировалось, — произнёс рыцарь. — События в Каэрдене его встревожили, ситуация на континенте и так обострилась за последнее время. Он заподозрил в нашем деле что-то неладное. Поэтому мне пришлось устроить вам… такую встречу с чистого листа, — глава оглядел Грейс. — По всей видимости, допрос прошёл слишком грубо. Жан с пониманием кивнул. В его глазах эльфийка разглядела тлеющее чувство вины. Он полностью признавал свою ошибку, оправдываться даже не хотел. — Гильдия Карающей Розы выплатит тебе, Озалэй, компенсацию, — уверенно сказал глава. — Не стоит. Давайте просто забудем. Мне ли не знать, как порой изворотливы Черепа. Он сделал то, что должен был. Дело не столько в случившемся, сколько в том, ради чего всё это, — девушка подняла взгляд на рыцаря. — Ты ведь не просто так хотел со мной встретиться, Жан Фустао? Эльф кивнул. — Линолэй не преувеличивал, говоря с тобой ранее. Гильдия Карающей Розы исчерпала практически все свои ресурсы, она не в состоянии продолжать борьбу, — в изумрудных глазах рыцаря промелькнуло необычное свечение, от вида которого что-то внутри Грейс дрогнуло. — Но я могу и буду бороться с ними. Хочу предложить тебе вступить в мой отряд. Со слов Линолэя, ты ценный боец, а хороший жнец тьмы никогда не бывает лишним в отряде. Я поделюсь с тобой всем, что за последние годы узнал о Черепах, дам возможность сойтись с ними в бою и одержать победу от имени справедливости. Линолэй слегка улыбнулся глядя на то, как искренне говорил рыцарь. — Я тебе не верю, — внезапно произнесла девушка. — Будь ты настоящим борцом с Черепами давно бы забыл о «справедливости», победах над злом и смирился. Этот клан настолько прогнил, что заставляет гнить изнутри каждого, кто переходит им дорогу. Любое упоминание Черепов уже отравляет. Я не верю в то, что ты знаешь, о чем говоришь. Жан лишь молча кивнул, признавая её мнение. — Тебе известно о Динасском инциденте? — спросил он. Грейс помотала головой. Мужчина тихо ухмыльнулся. — Приходи сюда завтра утром, Грейс. Я расскажу тебе о нём и о себе, а затем поделюсь сведеньями о Черепах. Даже если ты не захочешь продолжить свой путь со мной, тебе они пригодятся, — улыбнулся рыцарь. — Договорились, — ответила девушка и поднялась с места. Грейс взяла обрывки ткани и оставшуюся одежду с пола, протянула Жану его плащ. — Оставь, — сказал мужчина. — Я заметил, что тебе в нём спокойнее. Эльфийка кивнула. — Спасибо. До встречи. Жнец расправила внезапно появившиеся крылья и исчезла. Утро. С кухни послышался звон чашек. Кай вынес две большие кружки с горячим травяным чаем. Одна из них была куплена совсем недавно. Лагун повернулся к двери в комнату. — Джаред, заканчивай! Хватит спать, я же знаю, что ты проснулся! — тишина. — Не заставляй выливать на тебя ведро холодной воды. Из-за двери послышалось недовольное бурчание. Кай ухмыльнулся. — Чай на столе. Сейчас завтрак принесу. Парень сделал всего один шаг и замер. Его взгляд приковал к себе необычный светлый плащ с позолотой. На ткани красовалась эмблема со щитом и мечом внутри него. — «Странно, я никогда его раньше не видел. Может это Грейс принесла? Я даже не слышал, как она вчера пришла.» Дар взял плащ и пошёл наверх. Тем временем из своей комнаты выполз хмурый Джаред. Не успел стрелок сделать глоток чая, как в дверь постучали. — Грейс? — позвал Кай. — Ты там? Девушка открыла сразу. Она была уже полностью одета, на её плече висела небольшая сумка. — Доброе утро, Кай, — сдержанно поздоровалась она. — Да… доброе, — парень сбился со своих мыслей. — Ты уже куда-то уходишь? Я не слышал, как ты вчера пришла, вернулась поздно? И… Ты позавтракать не хочешь? — Нет, я не голодна. — Ясно. Что-то случилось? Куда ты так рано? — В гильдию. У меня там встреча. — Точно, вот что я хотел спросить. Этот плащ ты вчера принесла? Просто я очень удивился, увидев его. Кай заметил сколько противоречивых эмоций заиграли во взгляде эльфийки. Это заставило его побеспокоиться. Парень стал серьёзней. — Что произошло вчера, Грейс? Я вижу, что что-то случилось, можешь не обманывать. Девушка выхватила плащ из рук лагуна. — Тебе не обязательно этого знать. Ничего не случилось, я в норме. Парень нахмурился. — Я думал мы уже покончили с ложью, тайнами и масками, Грейс. Думал, перешли на честность. — Мне нечего тебе сказать, я и сама не знаю, что именно вчера произошло, — она отвела взгляд, в её глазах мелькнуло что-то светлое, чего Кай давно там не видел, но это его наоборот напугало, ведь лагун понял, что причиной этого чувства был не он. — Может ничего, а может что-то, что изменит всю мою дальнейшую жизнь… Грейс мотнула головой и быстро обошла Кая. Сердце парня застучало быстрее от тревоги, от ужаса. — Скажи хотя бы откуда этот плащ. Девушка замерла на пороге. — Одолжила его вчера у молодого рыцаря, — ответила Грейс и вышла из дома. Кай медленно осел на ступени. Ладони дрогнули, он сжал их в кулаки. — «Нет. Всё не так, как ты подумал. Прекрати немедленно. Тебе показалось! Показалось! Этого не случилось! Она не… не влюбилась в другого. Это нечто совершенно другое, ты просто спутал. Спутал как ревнивый идиот!» — дар что-то тихо прорычал. — Джаред! Кто стучал? — решил отвлечься парень. — Мальчишка… — пробормотал стрелок. — Мальчишка? — Кай спустился вниз. — Почтовёнок? — Да. Тут письмо из Калткории. Дар замер. — Акьё выходит замуж за Кёнута. — О-о, — как-то равнодушно протянул Кай. — Поздравляю. — Она хочет отложить церемонию, чтобы я приехал. Неожиданно, я то думал, что жизнь ей порчу, а она свадьбу без меня устраивать не хочет, — хмыкнул Джаред. — Тут и от Конири пара строк есть! Пишет, что соскучилась по тебе очень, тоже ждёт чтобы вместе на свадьбе Акьё погулять. Кай опустился на стул за столом и сделал глоток горячего чая. Напиток слегка обжёг губы и горло парня. Он не понимал, что за шутку решила сейчас сыграть с ним судьба. Улица. Жнец скользила среди толпы горожан. Она специально не торопилась в гильдию, хотела понять свои мысли. Рука крепче сжала лёгкую сумку. — «Я не верю ему, но в то же время, будь он обычным наивным приключенцем мечтателем, разве Линолэй отзывался бы о нём так хорошо? Стал бы Жан Золотым Бутоном? Со слов Линолэя он действительно ведёт дело по Черепам, причём не первый год. Тогда откуда такой светлый образ? Откуда чистые душа и разум? Он словно не запятнан ни ненавистью, ни жаждой мести. Разве такое возможно?» — девушка вдруг остановилась прямо посреди улицы и подняла взгляд в небо. — «Что если именно это он и хочет мне сказать? Возможно. Если у меня не получилось, не значит, что не получилось у него… Я должна выслушать всё, что Жан мне сегодня расскажет!» Эльфийка побежала вперёд, чтобы как можно скорее добраться до здания гильдии. Комната на этот раз оказалась просторнее. Там находился весь отряд бывшего Бутона. — Думаю, для начала тебе стоит узнать, кто мы все такие, — начал рыцарь и указал на гварга-пантеру. — Сашша — воин камня, выходец из джунглей, впитавший мудрость древних друидов, — затем он показал рукой на ледяного эльфа. — Рэайт — волшебник школы рун, бывший расхититель гробниц и охотник за могущественными артефактами, — Жан остановился рядом с девушкой в белом одеянии. — Саими — верная жрица Зета, выросла в харзийском храме, — эльф вдруг потрепал по голове гварга-рысь. — Наконец, Рашрод — маг грозы, изгнанный собственной общиной, — Жан нежно улыбнулся. — А обо мне тебе уже известно. Бывший служащий Карающей Розы, Золотой Королевский Рыцарь. — Интересная компания, — пробормотала Грейс и вздрогнула, ей казалось, что она уже говорила эту фразу однажды. — А теперь перейдём к делу, — Жан занял место у стола. Там лежала подробная карта Харзии. Грейс встала рядом с эльфом. — «Какой же он всё-таки высокий…» — не переставала она удивляться. — Не так давно на границе Харзии находился город под названием Динас. А потом он просто исчез. На его месте растянулась выжженная земля, покрытая обломками и трупами. Совет с прискорбием заявил о нападении древнего дракона. Страна приняла недолгий траур, а потом об этом все забыли, но есть одно но… Никакого древнего дракона там на самом деле не было. Этот город уничтожил клан «Черепа». — Врёшь, — сразу выпалила Грейс. — Они не могли. Это целый город. Какая бы ужасная репутация не преследовала Черепов, но они не способны на такое. И если бы это были они, Совет не закрыл бы дело так просто. — Я родился и вырос в этом городе, Грейс, — сказал Жан. — Встретил на улицах Динаса первые осознанные годы. И я лично видел, как он превратился в город-призрак, которого нет на картах. — Но как Совет мог закрыть на это глаза? — Политика. Главой города был лидер первого правительственного клана Харзии. Из-за близости границы с Землями гваргов, его не на шутку встревожил клан «Черепа». Он начал вести с ними открытую борьбу, призывал людей противостоять распространению преступности, просил подмоги у Верховного Совета, а после отказа, стал нелестно высказываться и о них. Когда Королева Хаоса поняла, что Совет не вмешается, она уничтожила каждого, кто так или иначе мог загореться этими идеями. На горизонте виднелось восстание, очередная революция, этого никто не хотел. Поэтому многие вздохнули с облегчением после Динасского Инцидента. Правительственные кланы в Харзии больше не появлялись. — Если они уничтожили весь город, как тебе удалось выжить? — Повезло, иначе не сказать. Моим счастьем стало то, что я долгое время не мог выбраться из-под завалов. Черепа несколько раз возвращались и добивали выживших. Кто-то из детей, которых спрятали, умер от голода или полученных ран, я сомневаюсь, что они бы дошли до соседних деревень. Меня нашёл молодой Жрец Хаоса, титулованный маг тьмы, имя которого я вряд-ли вспомню. Я выжил благодаря ему. — Кошмар… — кожа эльфийки покрылась холодным потом. — «Я не могу даже представить бойню такого масштаба. Целый город. Это как ужас в академии только в сто раз хуже…» — Грейс подняла взгляд на спокойного Жана. — «И он всё это видел.» — Динасский инцидент — наглядный пример относительности справедливости. Совет служит выгоде, и мы не в праве это осуждать. Благодаря их личной справедливости Харзия живёт богато и славится на весь континент. — Это не справедливость, если они простили уничтожение города, — нахмурилась эльфийка. — Всего один город из возможных десятков. Революция была бы куда страшнее. Но в твоих словах я узнаю себя. Я тоже был не согласен с Советом и решил, что буду случить иной истине, — Жан провёл пальцами по эмблеме на груди доспеха. — Таковой я избрал истину закона и дал рыцарскую клятву, стоит мне её преступить — мои приключенческие способности пропадут. Закон непреклонен, однако и он порой бывает несправедлив, я это понимаю, но нахожу его истину ближе себе любой другой. — И в этом секрет твоего успеха? — усмехнулась Грейс. — В относительной справедливости? Закрывать глаза на ужасы, чтобы быть спокойным и счастливым? Ты лишь подтверждаешь, что справедливости не существует! Жан кивнул. — Ты права. Абсолютной справедливости никогда не существовало нигде, кроме нашего разума. Относительная же справедливость лежит глубоко в законах мироздания, — рыцарь взглянул на ледяного эльфа, предоставляя ему слово. Рэайт скинул капюшон синего одеяния. Грейс сильно удивилась. Ей впервые доводилось видеть абсолютно лысого эльфа. На голубой коже затылка и лба виднелись тату с белыми рунами. Черты лица волшебника нельзя было назвать изящными и истинно эльфийскими. Нос мужчины грубоват, синие брови необычно густые хоть и неширокие, разрез глаз уже, чем привычный, такой встречается у жителей Ларзании. Светлые плоские наросты в виде кусочков льда не позволяли рассмотреть остальные линии его лица. Рэайт постучал пальцами по длинному синему посоху, состоящему из нескольких вращающихся частей, покрытых рунами. — Эхо тоже руководствуются своей справедливостью, — зазвучал его жутковатый низкий голос. — Не всегда зверь или монстр в заданиях несёт угрозу. Эхо — блюстители магического равновесия, которое весьма шаткое в наше время. Они могут без жалости приказать уничтожить целый вид существ, ради предотвращения дисбаланса. — Откуда тебе знать об их мотивах? — жнец прищурилась. — Служителей Эхо даже не увидеть, а говорить с собой они не позволяют без причины. — Я большую часть своей жизни потратил на то, чтобы познать природу магической силы, соответственно и природу созданий Эхо. За ответы я заплатил немало, — эльф стянул ткань с левой руки. Картина заставила Грейс вздрогнуть. На коже виднелся огромный глубокий шрам, части плоти не доставало, из-за чего рука была неровной, неестественной. В одном месте виднелась оголённая кость. Гварг-рысь распушился и ритмично затопал ногами, создавая зловещий фон для и без того зловещего на вид волшебника. — Это лишь малая часть. — Перестань, Рэайт, я не просил тебя никого пугать, — Жан слегка нахмурился. — Он любит нагнать жути, но сейчас это совершенно не к месту. — По нашей гостье не видно, что ей страшно, — ухмыльнулся Сашша. Рыцарь сдвинул золотистые брови и незаметно указал на жрицу. Саими с закрытыми глазами поглаживала небольшую белую птицу в своих руках. Девушка явно была встревожена. Рэайт склонил голову в качестве извинения и занял место в углу, где и сидел до этого. — Закон диких джунглей тоже не назвать справедливым, — забасил гварг-пантера. — Тем не менее звери с давних времён живут по нему. Саими раскрыла руки. Птица вспорхнула, сделала небольшой круг по комнате и вылетела в открытое окно. — И не только звери, — нежным, успокаивающим голосом произнесла жрица. — Мы, разумные творенья богов, точно так же подвластны этим первозданным законам. И мы не способны их обмануть и пересилить, такова сама наша суть. Пока мы подвластны хаосу эмоций — абсолютный порядок невозможен. А если мы от собственного хаоса избавимся, разве мы останемся живыми? Грейс почувствовала, как гнев где-то внутри неё угасает. Желание противиться и спорить затихло, она не верила сама себе. Ей вдруг стало легче, несмотря на то, что все эти приключенцы сейчас опровергали утверждения, за которые она цеплялась последние месяцы. От всего этого отряда веяло… чистотой намерений, правдивостью убеждений и настоящим желанием помогать. Грейс столько времени ругала и стыдила себя за личный интерес под маской благородства, и вот она встретила тех, кем не смогла стать сама. То, к чему она стремилась возможно. Оно возможно! Тёмную бездну глаз жнеца закрыл собой блик. Яркий луч скользнул по лицу эльфийки, затем указал на доспехи Жана. Золотистый нагрудник заблестел. Казалось, всё тело рыцаря сейчас сияло, как и его взгляд. Грейс смотрела на этого подобного новому солнцу приключенца и понимала, что видит в нём лидера, за которым готова идти. — Думаю, теперь тебе захочется взглянуть на плоды наших путешествий, — улыбнулся Жан. Рыцарь разложил на светлом столе четыре пожелтевших плаката о розыске. Восхождение Жемчужной Луны Часть 33, изображение №1 Однажды Грейс уже видела их в Харзии. Из всех портретов узнала она всего два. Молодого парня с торчащими во все стороны тёмными волосами и татуировкой черепа на половине лица, которого обнаружила в заброшенных катакомбах. И Королеву Хаоса. Лицо этой девушки, казалось, даже века не смогут вытравить из памяти Грейс. Она слишком часто вспоминала её образ, чтобы когда-то забыть. На третьем портрете изображался молодой мужчина приятной наружности. Для человека он действительно был красив. Ровные, без лишней резкости черты лица придавали его внешности аристократизм. Тёмные волосы собраны в низкий хвост, а взгляд словно пуст. Четвёртой оказалась девушка со светлыми длинными локонами и белыми кошачьими ушами. Она выглядела далеко не нежной, но и не огрубевшей. В её образе читалась сила, мощь в комплекте с приятной внешностью. — Начну с той, кто наверняка тебе знакома ближе всех, — сказал Жан. — Королева Хаоса, глава клана «Черепа», настоящее имя Кара, фамилии нет, грязнорожденная. Приблизительный возраст — тридцать пять лет. Впервые засветилась в Пустоши, уничтожив несколько лагерей, где содержались гварги рабы. Класс Жнец Тьмы. — «Грязнорожденная…» — подумала Грейс. — «Судьбе её не позавидуешь, но это не повод для сострадания.» Эльфийке попадались упоминания таких зверств. Грязнорожденные — дети рабов гваргов, выращенные специально для продажи, ведь люди охотнее покупали безвольников с человеческими лицами. Долгое время эта практика была легальной на территории Королевства Людей, а пресекли её лишь совсем недавно. — Кто он? — жнец указала на портрет парня с тату на лице. — Армран Гашау. Полукровка, метис гварга и человека. Прозвище Мясник или Королевский Мясник. Обстоятельства его рождения и детства неизвестны. Лишь то, что в возрасте примерно семи лет он вырезал всю свою деревню, а потом исчез. Из этих четверых в клан вступил последним. Приблизительный возраст двадцать пять лет. Класс неизвестен. — Скорее всего жнец тьмы, — сказала эльфийка. — Я встречалась с ним однажды, достаточно близко, чтобы почувствовать мощную энергию хаоса. — Он может быть и магом, — вмешался Сашша. Грейс помотала головой. — Магическая сила вела бы себя иначе. — Занести в журнал. Предположительный класс Жнец Тьмы, — скомандовал Жан. — Отлично, Грейс. Уже помогаешь, — рыцарь искренне улыбнулся. Эльфийка сдержанно кивнула. Мужчина продолжил. — Нхан Вальтур — Баниарский Браконьер. Объявлен в розыск Королевством людей тринадцать лет назад. Приблизительный возраст двадцать семь лет. По одной из теорий уходил от погони солдат, которые в результате столкнулись с отрядом Черепов, решил присоединиться. Сочетал браконьерство с убийствами, позже перешёл только на отстрел людей. Вырос в охотничьей деревне, отец скорее всего тоже был охотником. Класс стрелок молнии. Какой именно неизвестно, — Жан указал на последний портрет, портрет девушки. — Злата. Фамилии нет, тоже грязнорожденная. Известно, что с самого начала была с Королевой Хаоса. Вероятно они выросли в одном лагере. Занимается привлечением новых приключенцев в клан. Про возраст и класс ничего не известно. Грейс попросила рыцаря подробнее рассказать о странствиях его отряда. Разговор растянулся на долгие часы. Она убедилась, что Жан действительно знал, о чем говорил. За многие годы путешествий по практически всему континенту они собрали не так много информации. Эта ситуация была ей очень знакома. Порой приключенцам приходилось идти практически вслепую, не имея ни одной зацепки, ни одного намёка на верное направление. Однако Жан говорил об этом абсолютно спокойно. Он лучше чем Грейс понимал серьёзность и масштабность происходящего, поэтому гордился даже крупицами найденной информации. С каждым словом жнец понимала, что наконец нашла того, кто научит её правильно жить и бороться. Ей искренне хотелось говорить об этом деле так, как говорил о нём Жан. Серьёзно. Без эмоций. С уверенностью и желанием. Когда время близилось к вечеру, отряд стал собираться в город для добычи информации и изучения ситуации в столице. Жан проводил Грейс до главного входа в гильдию. Эльфийка не находила слов чтобы попрощаться. Слишком многое ещё ей хотелось с ним обсудить. Но и молча уйти не могла. — Грейс, — прервал тишину рыцарь. — я не хочу тебя торопить, но если мы найдём горячий след в Каэрдене, то тут же направимся по нему прочь из столицы. Я должен знать, покинешь ли ты этот город в составе нашего отряда или останешься. Жнец шумно выдохнула. В груди сгустилось смятение. Она чувствовала, что должна пойти вместе с ним, но были и обстоятельства вынуждавшие её остаться. Грейс решила быть честной. — Жан, для начала извинюсь, что не поверила тебе и посчитала наивным приключенцем или лжецом. Ты действительно многого добился, это достойно уважения, — лицо девушки омрачилось. — У меня есть и свой отряд, который мне придётся бросить. Я знаю, что вместе мы добьёмся большего. Но мне трудно принять решение. Могу я попросить тебя подождать этот вечер? Мужчина понимающе кивнул. Губы эльфийки тронула лёгкая улыбка. — Спасибо, — с искренней благодарностью произнесла девушка. Хлопнула входная дверь. Грейс замерла, сбросила сумку на пол. В груди заныло. Она увидела Кая. Парень тоже замер, со смесью эмоций глядя на эльфийку. Их глаза словно зеркала отражали терзания друг друга: смятение, сожаление, страх. В воздухе повисла уже знакомая обоим пауза — предвестник очередной разлуки. — Позови Джареда. Надо поговорить. Приключенцы сели за стол. Грейс решила не смотреть на лагунов, не вглядываться в эмоции, не следить за реакцией. Сейчас ей важнее были собственные чувства, открывающие правду о ней самой. — Линолэй закрыл дело о Черепах, — начала девушка. — Я искренне благодарна вам за помощь и поддержку. Вы оба проявили себя как достойные приключенцы, а теперь можете отправляться обратно в Калткорию. Вас там наверняка уже заждались. Джаред, не скрывая, выдохнул с облегчением. Кай прищурился. — Ты не выглядишь так, будто крайне важное для тебя дело, твою цель, которой ты жила последние несколько месяцев взяли и перечеркнули, — сказал Кай. — Ты останешься. — Да, — Грейс с трудом стерпела боль нарастающую где-то в груди. — Если ты продолжишь самостоятельно, это будет в разы опаснее, а значит одной тебе оставаться нельзя. — Я буду не одна. Я познакомилась с одним приключенцем. Его имя Жан, он бывший Золотой Бутон Карающей Розы, который самостоятельно ведёт дело о Черепах. Жан предложил мне вступить в его отряд. Кай незаметно дрогнул. — Вы уже помогли мне. Я искренне благодарна. Настала пора возвращаться домой. — Калткория и твой дом тоже, Грейс, — неожиданно тепло произнёс Кай. — Там ждут и тебя. Ладонь эльфийки сжалась в кулак. Она нахмурилась. — У меня нет дома. Мой дом там, где моя цель. Для меня теперь не существует ни семьи, ни домашнего уюта. Есть лишь нужные мне приключенцы и место ночлега. Грейс постаралась придать словам убедительность. Всю свою боль она сейчас превратила в грубость, чтобы звучать правдоподобно. Она лгала и рыдала внутри. Кай стиснул зубы. — Ты врёшь, — ясно-голубые глаза парня, казалось, потемнели. — Опять врёшь, чтобы сделать мне больно, чтобы я уехал! — Кай, успокойся, — шепнул ему Джаред, предчувствуя неладное. Жнец через силу усмехнулась, не вышла из образа. — Зачем мне врать, Кай? Самая жестокая моя ложь не смогла тебя обидеть. Тебя обидела правда, она по-настоящему сделала тебе больно. Поэтому сейчас я говорю именно её. Правду. Тело дара напряглось до предела, до мелкой дрожи в мышцах. — Я тебе не верю! — вскрикнул лагун, вскакивая с места. Резкое мощное движение. Стол с грохотом оказался на полу. Грейс призвала тьму и быстро отпрыгнула. Джаред поднялся с места и схватил друга, но тот его оттолкнул. — Чего ты добиваешься, Грейс?! Ты же хочешь, чтобы я остался! Ты сама говорила! Так к чему всё это?! — К тому что ты идиот! — рявкнула эльфийка. — Не можешь понять простую вещь! Ты мне не нужен и никогда не был! Дар схватил небольшой деревянный стул и швырнул его в сторону, что-то прорычал. Джаред попятился назад. Кай шумно выдохнул и резко обернулся к Грейс. Парень рухнул перед ней на колени, вынул один из ножей и вложил девушке в руку. Лезвие застыло в миллиметре от его груди. — Давай, Грейс, так будет проще нам обоим! Знаешь же, где сердце у лагунов. Давай. Прямо туда. Эльфийка стиснула рукоять в руках, глядя прямо в глаза Каю. Его взгляд пылал болью и усталостью, он был на переделе. Девушка зажмурилась и замахнулась. Дар затаил дыхание. — ГРЕЙС!!! — Джаред кинулся к ним, но замер, когда нож со звоном вонзился в пол. Взгляд Кая прояснился. Лагун почувствовал, как по спине пробежала прохладная дрожь. Грейс открыла полностью чёрные глаза и произнесла лишь одно слово: — Уходи. Жнец призвала крылья, схватила сумку и буквально вылетела из дома. Эльфийка запрыгнула на крышу и, не жалея своего тела, помчалась куда-то вперёд. Она бежала так быстро, как только позволял ей резерв тьмы. Резкие взмахи, опасные прыжки. Девушка замерла на крыше высокого здания где-то на окраине Каэрдена. Набрала воздуха в грудь и закричала. И в крике этом было всё. — С ума сойти… — Джаред закрыл лицо ладонью и осел на пол. — Я думал, она тебя убьёт… — Я тоже так думал, — усмехнулся Кай и смахнул слезу. — Я не смогу без неё. Стрелок резко поднялся на ноги. — Ты правда идиот, Кай? Она же тебе прямыми словами говорит, что тебе пора валить! — Я знаю, что она врёт, пойми! Я чувствую это, чувствую её! — Ни кхонкара ты не чувствуешь, Кай! Я понимаю, какого это! Но эта эльфийка не твоя судьба! Ты ошибся! Дар поднялся на ноги. — Ты мог раньше так думать, мне тоже казалось, что между вами что-то есть, но это совсем не так! Ты прекрасно помнишь, как она использовала нас! Точно так же она сейчас использует тебя. Ты не нужен ей. Она говорила правду… — Да что ты можешь знать об этом, Джаред?! Я так ждал её! Обещал, что больше не оставлю! — И ты сделал всё, что мог! Ты сделал всё! И ей этого достаточно. То письмо пришло именно сейчас, это знак! Нам пора домой. — Ты всё время искал предлога, чтобы уехать. Ты хочешь сбежать. — Да! — не стал спорить Джаред. — Я не оправдал ожидания, но не только её, а ещё и собственные! Я трус! Я испугался, я хочу поскорее забыть о моих приключениях здесь! — Я не могу её оставить. Ей тяжело, поэтому она пытается… — Кай, она нашла тебе замену, смирись. Резкая боль пронзила всё внутри. Взгляд помутнел. В этот раз дар уже не мог сдержать эмоций. По голубым щекам покатились слёзы. — Думаешь, я не любил? — тихо сказал Джаред. — Любил. Любил даже тогда, когда знал, что шанса нет. Ты сделал всё, что мог, Кай. Все мы порой ошибаемся, может она тоже сожалеет сейчас, хотя я сомневаюсь, — стрелок положил другу руку на плечо. — Я больше не могу видеть, как она издевается над тобой. Поехали домой. Собирайся. Чтобы быстро не возвращаться и подготовиться к скорому путешествию, эльфийка решила пройтись по магазинам снаряжения. Экипировка давно требовала обновления, к тому же не помешают и припасы для похода. Кошелёк всё это время был в сумке, так что Грейс не переживала. К выбору обновок подходила основательно, долго изучала, расспрашивала торговцев, обходила несколько лавок и только потом покупала самое лучшее, на её взгляд. Получилось отвлечься и скоротать время. Наступил поздний вечер. Грейс решила, что пора. Эльфийка тихо вошла в дом. От оставшейся разрухи стало не по себе. Комната Джареда оказалась без вещей. В комнату Кая девушка заглянуть не нашла сил. Она несколько раз позвала его, сама не зная зачем. В ответ ей прозвучала тишина холодного пустого дома. — Вот и всё... — прошептала Грейс. — Вот и всё… Она опустилась на пол прямо возле перевёрнутого стола и разбросанных стульев. Обхватила плечи руками. Теперь можно не сдерживаться. Тихие рыдания отозвались эхом в просторном зале. — Это правильно, — через силу произнесла эльфийка. — В Калткории он будет в безопасности. Там ему будет хорошо... Внезапно Грейс сорвалась на надрывистые рыдания. Она хотела рвать свои волосы, кричать, бить кулаком пол, стены. Осознавать то, на какой ноте они расстались возможно навсегда, было невыносимо. Эта душевная боль словно выкручивала всё внутри. Грейс так долго грезила встречей с ним, так сильно скучала, так сильно любила его, хоть каждый раз прятала это чувство как можно глубже. Ей пришлось столько всего наговорить. Причинить ему ужасную боль. Она была готова убить себя за это, подписать на самые страшные пытки. — Ка-ай, — сквозь рыдания протянула она. Как бы она ни старалась вбить себе в голову, что поступила верно, сердце отказывалось мириться в этим. Ей хотелось выбежать из дома, осмотреть каждый уголок Каэрдена, чтобы в конце концов найти его. Сказать, что всё неправда, упасть ему в ноги и молить о прощении. Но она знала, что прошло достаточно времени. Их с Джаредом уже нет в Каэрдене. Уже нет в её жизни. Даже если она выживет и вернётся в Калткорию, наверняка он не захочет её видеть. Наверняка уже будет женат и счастлив. Без неё. И это будет правильно. Как на зло единственные картины, что сейчас мелькали перед глазами это его объятия, его улыбки, его весёлый ясный и добрый взгляд. Грейс не услышала, как тихонько скрипнула дверь, не заметила, как на пол опустилась небольшая сумка с чем-то ароматным. Девушка вдруг резко обернулась. На пороге стоял Кай. В комнате было темно, так что парень не сразу заметил её покрасневшие от слёз щёки и глаза. — Ты вернулся? — не веря в происходящее, спросила Грейс. — Я проводил Джареда, он уехал. И купил нам с тобой еды. Не будем же мы морить друг друга голодом, — дар ухмыльнулся, но вдруг замер, прислушавшись. — Грейс, ты плачешь? Девушка вновь дала волю чувствам и разрыдалась, но на этот раз уже от радости. Парень поспешно подошёл к ней и опустился на колени. — Грейс, милая, успокойся, прошу, — он протянул к ней руки. — Я тоже переживал. Давай просто поговорим… Эльфийка кинулась в его объятия, да так сильно, что случайно повалила на пол. И не было сейчас на свете ничего приятнее, чем прижиматься к его груди и видеть яркое сияние его дредов. Ночь тянулась долго. Когда Грейс успокоилась, они стали разговаривать. Говорили, как ни странно, на отвлечённые темы, обо всём на свете, словно вернулись во времена прогулок по тёплому побережью Калткории. Диалог этот был неподвластен времени и длился несколько часов, пока эльфийка и лагун так и не заснули, обнимаясь на полу. Утро. Эльфийку разбудили настойчивые лучи рассвета. Ей показалось, что таких оттенков она раньше не видела. Цвет лучей казался ярче, словно был насыщеннее и теплее, глубже. По телу пробежал жар, когда Грейс поняла, что лежит в объятиях Кая. Тепло его близости ощущалось как что-то самое приятное и желанное во всём мире. Эльфийка замерла, прислушалась. Кай ещё спал. Она решила воспользоваться такой непозволительной прежде роскошью и прижалась. Спать на полу, конечно, было неудобно. Одежда сильно помялась. Но Грейс даже не собиралась об этом думать, ведь он сейчас так близко. И был рядом всю эту долгую в то же время очень короткую ночь. Лагун медленно приоткрыл глаза. Девушка едва не дрогнула от в миг переполнивших её эмоций. Тишина в этот момент показалась ужасно громкой, в ней словно терялись все их мысли и слова, что так и не прозвучали. Не последовало смущённых взглядов, поспешного отдаления и неловких улыбок. Кай с Грейс просто смотрели друг на друга и наслаждались тем, что видели. — Прости меня, — прошептала эльфийка и приподнялась. — Я ошиблась, Кай. Думала, если отправлю тебя в Калткорию, на душе станет легче. Я обманула тебя. Жестоко, беспощадно. Ты нужен мне. До вчерашнего вечера я даже не подозревала насколько… Парень провёл кончиками пальцев по её бледной щеке. Там появился румянец. — Я тоже ошибся, Грейс. Допустил мысль о том, что ты была искренней. Да и слишком сильно я разбушевался… — Кай оглядел перевёрнутую мебель вокруг. — Прости. Девушка поднялась и принялась неспешно наводить порядок. Дар присоединился. — Что заставило тебя вернуться? — спросила Грейс. — Джаред пытался убедить меня в том, что ты права и я идиот, который ничего не понимает. Я даже согласился с ним в итоге, но очень не хотел, чтобы мы вновь надолго расставались именно после такого разговора, — лагун поставил на место стол. — Решил, нам с тобой надо остыть и обсудить всё на свежую голову. Уехать я всегда успею. А вот сказать что-то важное могу и не успеть… Эльфийка улыбнулась и села на только что поднятый стул. — Хорошая мысль, — хмыкнула она. — Я рада, что ты остался. Глупо с моей стороны было снова пытаться прогнать тебя. Просто я очень боюсь за тебя, Кай. Если с тобой что-то случится из-за меня, я не смогу дальше жить… Поэтому порой мои попытки отдалиться доходили до чего-то ужасного. Это меня не оправдывает. Я очень виновата. — Помнишь, что я говорил, Грейс? Я никогда не затаю обиду на тебя. Сколько не пытался, всё равно сдавался. Даже не знаю, плохо это или хорошо, —чуть грустно улыбнулся парень. Эльфийка поднялась и подошла ближе к Каю. Лагун сидел на полу возле стола. Он посмотрел ясными, абсолютно чистыми и светлыми глазами. Внутри девушки что-то дрогнуло. Этот взгляд был так прекрасен. Грейс уверенно взяла его за руку. Дреды парня слегка засветились, а глаза словно вспыхнули уже до боли знакомым чувством. — Я врала, Кай. Всё, что я сказала было неправдой. Больше никакой лжи, клянусь. Никакой. Никогда, — девушка прикусила губу, чтобы не дать волю слезам. — Ты нужен мне. Очень. Достаточно лишь мысли о том, что ты ждёшь меня в этом доме. О том, что ты думаешь обо мне. — Ты сказала дом? — лагун усмехнулся. — Да, я считаю это место домом. Нашим с тобой домом, Кай. Что бы ни было между нами, оно не сотрёт всего, что произошло в этих стенах. Мы через столько трудностей прошли, столькое обсудили, столькое изменили друг в друге… Кай медленно провёл пальцами по линиям её плечей. Он всё ещё помнил, как в ту ночь подобно морскому прибою по ним скользил лунный свет. Лагун резко отвёл взгляд в сторону. Он чувствовал, что может не сдержаться, боялся спугнуть такой спокойный и искренний момент. — Значит, Калткорию ты тоже всё-таки считаешь своим домом? — Даже больше, чем просто домом, Кай… Гораздо больше… Эльфийка вдруг придвинулась к нему, почти прижалась. Она не понимала, что ею движело, даже не хотела думать. Однако ничего не случилось. Тишину прервал громкий и быстрый стук в дверь. Грейс на пару секунд замерла. Голос разума зазвучал вновь. Она быстро вскочила с места и подбежала к двери. На пороге стоял юноша в форме Карающей Розы. — Линолэй велел передать, что отряд Жана напал на горячий след! — затараторил Бутон. — Они вот-вот покинут Каэрден, дают тебе не более четверти часа на сборы! Жан будет ждать у Южных ворот. Сердце быстро заколотилось в груди. Мысли болезненно загудели в голове. Грейс резко кивнула и захлопнула дверь. Девушка взбодрилась, сжала руки в кулаки. Жнец призвала тьму и быстро переоделась в новую походную экипировку. Эльфийка закинула сумку на плечо и собрала волосы в хвост. Выдох. Приводить мысли в порядок не было времени. Кай подошёл к ней сзади, опустился на колени. Она обернулась. Хотелось кричать. — «Почему судьба так жестока? Почему забирает меня именно сейчас, когда я хотела тебе сказать…» — Тебе пора? — с полным горечи взглядом спросил Кай. — Жан это тот самый рыцарь? — Да, — шумно выдохнула она. — Не хочу сейчас прощаться. Я вернусь. Путешествие не должно быть долгим. Совсем скоро мы вернёмся к нашему разговору, просто дождись. Ты любишь Каэрден, а он любит тебя, ты не успеешь заскучать. Лагун взял её ладонь в свою. — Грейс… Девушка помотала головой. — Нет, Кай, прошу, не сейчас. Я скоро вернусь, обещаю. — Всего пара секунд. Я должен тебе сказать. Я… Жнец вытянула свою ладонь и шагнула к двери. — Скажешь, когда вернусь. Это ожидание лишь придаст мне желания скорее встретиться вновь. Эльфийка улыбнулась и выбежала на улицу, исчезая в ярких утренних лучах. Дверь медленно закрылась. В доме повисла тоскливая тишина. — Я люблю тебя, Грейс, — прошептал Кай в пустоте. Конец тринадцатой главы.