Глава двенадцатая — В погоне за Черепами
24 марта 2024 г., 13:25
Акт II — Теневые узы
Глава двенадцатая — В погоне за Черепами
Сырость. Тёмный и холодный коридор тянется вперёд. Ритмичные шаги отдаются эхом, оно пульсирует в воздухе меж массивных каменных плит. Тихо журчит вода, резво текущая в нешироком канале справа.
Нхан ощущал всю тяжесть этого подземного укрепления, всю его надёжность. Надежда на спасение в трудный час, возведённая на века. Стрелок продолжал идти. Одна рука сжимала ремень сумки на плече, вторая лежала на кобуре с пистолетом.
Тьма впереди сменилась тёплым светом. Показались более узкие коридоры, ведущие к каменным комнатам, теперь ставшим камерами мучеников. На стенах висели лампы, вокруг валялись разнообразные вещи: от инструментов и обломков чего-то деревянного, до кусков окровавленной ткани. В нос ударил тяжелый запах ржавого металла, крови и испражнений.
Нхан толкнул ногой старую дверь и шагнул внутрь небольшого помещения. Мелькнула тень. Шею обожгло горячее и быстрое дыхание. Перед ним с полностью чёрными глазами стоял Армран. В руках жнец сжимал нож. Лезвие едва не касалось шеи стрелка, но он совсем не обратил на это внимания.
Армран резко отступил назад и выпустил тьму из тела. Его глаза вновь стали тёмно-медного цвета. Сухие губы растянулись в ухмылке. Парень отложил нож на грязный стол рядом и поправил рваную рубаху.
— Чего пожаловал? — прохрипел жнец.
Нхан окинул помещение внимательным взглядом и сбросил сумку с плеча, положил её на пыльный пол. На стенах блестели закреплённые цепи, вокруг лежали окровавленные инструменты самого разного назначения, а в соседней комнате виднелись очертания массивной старой клетки.
— Вернуть твои отсутствующие мозги на место, — холодно ответил стрелок и шагнул ближе к старому, жёсткому креслу, обмотанному верёвками. — Тебя ведёт девчонка.
— Что? — Армран отвратительно засмеялся, словно делал это нарочно надрывисто и громко.
Нхан бросил на него суровый взгляд.
— И, видя какой ты здесь развёл беспорядок, уверен, твой след найти ей не составило труда… — закончил стрелок и заглянул в пустые клетки. — Где он?
— Кто?
— Переписчик.
Жнец облизнулся и сплюнул тёмную слюну.
— Отправился в свободное плавание, — усмехнулся череп.
Нхан резко обернулся.
— Я сплавил его в воды северного канала посреди фестиваля, — Армран не успел засмеяться.
Стрелок сильным и грубым движением вжал его в стену. Щелчок. Готовый выстрелить пистолет упёрся прямо в голову. Чувствительный нюх жнеца преумножил резкий запах пороха, казалось сейчас он заполнил собой всё вокруг, въедался в кожу. Глаза Нхана горели холодным тёмным пламенем.
— Что ты сделал? — голос его пророкотал, словно гром посреди страшной летней грозы.
— Прикончил и избавился от тела, — не переставая улыбаться, ответил Армран.
— Назови хоть одну причину, не всадить тебе пулю в череп и не кинуть твою вонючую грязную тушу на растерзание зверью, — Нхан стоял неподвижно, даже не моргал, словно окаменел.
Армран ответил самодовольной ухмылкой и указал кивком головы на стол. Стрелок протянул руку к документу, но пистолета не убрал. Его взгляд забегал по строкам.
— Я до-олго заставлял его вспомнить… Был большой соблазн повредить ему руки, но тогда бы он не смог его написать заново. Обошёлся ногами.
— Договор о призыве примкнувших гваргских кланов на охрану торговых путей проходящих через территорию Королевства Людей? — прошептал Нхан.
— Он самый. Доказательство того, что Харзия не так благородна и чиста. Они не спасали гваргов, они переманивали их, обещая спрятать от одной войны, чтобы подписать на другую… — прохрипел Армран. — Использовали юного переписчика, потому что ему легче пригрозить и заставить молчать, а он опьянённый такой честью даже и не подумал бы рискнуть новообретённой репутацией…
— Харзия на грани войны с Королевством Людей. Это всё, что нам нужно знать.
Глаз жнеца дёрнулся от напряжения. На секунду издёвка и насмешка в его взгляде исчезли, они сменились хищным вниманием и ненавистью, но когда Нхан обернулся и убрал пистолет, Армран вновь улыбался довольный собой.
— Нужную информацию мы добыли. Королева Хаоса передала нам новое задание, — стрелок вынул из-за пазухи сложенный портрет. — Тень Каэрдена.
Армран взял лист и всмотрелся.
— А она ничего, — хмыкнул жнец. — Ты самая девчонка? Говоришь, нашла меня?
— Более, чем уверен. Ты наследил достаточно, — холодно ответил Нхан.
— И зачем же она понадобилась королевне?
— Возможно она связана с Вороном, наша задача взять её живьём и доставить Королеве Хаоса.
— С Вороном значит… — Взгляд Армрана проскользил по линиям лица эльфийки, остановился на тёмно-синих глазах, полных уверенности. В груди парня появилось странное тепло, об источнике которого он пока не догадывался. Жнец тихо выдохнул, стараясь не подавать виду.
— Ловить будем на живца, — Нхан шагнул к сумке и раскрыл её. — Она идёт по твоему следу, так что выманить её не составит труда, — стрелок вынул длинную винтовку, — похитим одного из рабочих посольства, а потом дадим ему сбежать. Девчонка явится за ним, как только учует.
Армаран с задумчивым видом отложил портрет эльфийки. Жнец взял со стола пару кастетов и стальные лезвия в форме длинных когтей. Кастеты сунул в карманы балахона, а лезвия вставил в прочный ремешок, который затем затянул на тыльной стороне ладони.
Парень с улыбкой взглянул на свои блестящие «когти» и сделал несколько резких ударов. Деревянный стол с грохотом рухнул на пол и обратился грудой обломков. Рыжеватые глаза Армрана сверкнули.
— Когда отправляемся? — хрипло спросил жнец.
Раздался щелчок — Нхан перезарядил винтовку.
— Сейчас.
Голоса. Яркое утреннее солнце сияет в небе, заливая своим светом пестрящие роскошью элитные торговые ряды. Вдоль широкой улицы стояли небольшие аккуратного и приятного вида магазинчики, а самые лучшие товары красовались на прозрачных витринах.
Торговые ряды были оформлены в стиле эльфийской архитектуры, что сразу показывало, кто здесь самые частые и желанные покупатели. Да и сами товары представляли из себя цветные ткани, изящные украшения с драгоценными камнями и конечно аристократичные наряды: рубашки с блестящей вышивкой, облегающие фигуру фраки и платья самых разных моделей.
Харзия и Единый Совет Эльфов давно состоят в союзе и поддерживают хорошие отношения, а жители обеих стран с радостью гостят у своих соседей. Встретить в таком месте пару эльфийских аристократов совершенно обычное явление, другие путешественники или приключенцы сюда даже не заходят.
Вдоль сверкающих витрин неспешно, с явным наслаждением, прогуливалась красивая пара. Мужчина — лесной эльф с длинными тёмными волосами и ледяными голубыми глазами. Он был среднего телосложения, в облегающей чёрной рубашке, а на его плечах лежал светлый плащ. Его спутница была значительно ниже — лунная эльфийка в пышном голубом платье. Серые волосы её едва доставали до плеч, бледная кожа слегка блестела на солнечных лучах, а тёмно-синие глаза пугали своей глубиной, словно то была бездна.
Мужчина придерживал девушку за талию и о чем-то увлечённо рассказывал. Его спутница выглядела скромной, в основном только кивала и лишь изредка что-то отвечала.
Эльф шагнул к витрине и взглянул на представленный ассортимент тканей. Его холодный взгляд остановился на серебристом шёлке.
— Точно как из Ларзании. Видно, что качественный, — довольно заметил он, говоря на общем эльфийском. — Думаю, наряд из такого шёлка смотрелся бы на тебе прекрасно, изящно подчеркнул бы линии тела… взгляд…
— Возможно и так, — тихо ответила девушка, — вот только я предпочитаю наряды менее роскошные, — эльфийка слегка потянула своего спутника за локоть, приглашая продолжить прогулку.
Мужчина кивнул и снова пошёл вдоль рядов.
— Не нужно лишней спешки, Озалэй, — эльф сверкнул голубизной своих глаз.
— Мне здесь не нравится. Почему ты решил встретиться именно здесь? Почему в таком виде? — Грейс старалась не показывать своего недовольства, но последней каплей стал край пышной юбки, об который она едва не споткнулась. Линолэй, совершенно не подав виду, удержал её.
— Безопаснее места для встречи нам не найти, — мрачно проговорил глава. — За мной следят. И уже давно. Я сделал вид, что в качестве приглашённого гостя отправился на открытую лекцию, посвящённую приключенческому ремеслу, в академию магов, а вышел оттуда под видом эльфийского аристократа, что идёт на романтичную прогулку со своей возлюбленной, — мужчина осмотрелся по сторонам. — Здесь нас искать никто не станет. В это место даже горожане не заходят, считают, что всё это скучно, слишком красиво и дорого, в самый раз для «самовлюблённых эльфов».
Грейс вздохнула и крепче ухватилась за локоть своего спутника.
— Больше в своей жизни никогда не надену платье. И так терпеть их не могу, — опустив взгляд прошептала жнец.
— Признаться честно, я тоже не любитель такого рода одежды, — волшебник скептически оглядел свой фрак, — но больше всего меня напрягает мой парик.
— Поэтому… — девушка подняла голову и нежно, сверкая глазами, улыбнулась, — предлагаю скорее закончить наши важные дела.
Мужчина кивнул. Они перешли в более людную часть дороги, где их речи легко затеряются среди возгласов покупателей.
— Тебе стоит посетить южное посольство. Торопиться не будем. Для начала нужно выяснить какую именно информацию они собирались добыть. В архивы тебя пропустят, — Линолэй понизил голос. — Внимательно изучи личные дела всех пропавших. Как давно работают в посольстве, чем конкретно занимались и с какими документами работали в последние дни перед пропажей. Ты всё поняла?
— Да.
— Замечательно. Чтобы не возникало лишних вопросов выполнишь со своим отрядом несколько заданий из пещеры Эхо, —эльф мимолётно улыбнулся. — Хоть твои друзья и слишком заметны, это не будет минусом, так как посольства приезжие лагуны посещают довольно часто, в основном для того, чтобы оформить документы, которых в Калткории пока не существует.
Грейс кивнула.
— Но что делать если ещё кто-то пропадёт? Нельзя же это просто игнорировать, иначе мы просто дадим нашему врагу фору.
Линолэй нахмурился.
— Если пропавший будет снова из южного посольства, не исключено, что это доказательство некой закономерности, на след которой мы напали. Не рекомендую вмешиваться открыто, но если появится шанс узнать что-то, что поможет расследованию — действуй.
— Вас поняла.
Мужчина с девушкой свернули с основной дороги, вышли на людную улицу. Линолэй подвёл Грейс к стоящей неподалёку карете и, оставив поцелуй на её руке, произнёс:
— Благодарю за прогулку. Буду ждать вновь.
Кто-то из проходящих мимо горожан усмехнулся, кто-то покачал головой, а одна девушка мечтательно вздохнула, глядя на эльфа. Мужчина кивнул своим мыслям, открыл дверь кареты. Жнец скрылась внутри. Волшебник дождался пока карета тронется и только потом отправился вдоль улицы.
Грейс громко вздохнула, потянувшись. На пару секунд она замерла, наслаждаясь мягкостью сидения.
— Как прошло? — спросил Кай.
Девушка повернулась. Карета лагуну была явно маловата, но парень умудрился найти для себя более менее удобное положение. Повисла неловкая пауза. Грейс задумалась. Она всё ещё чувствовала себя виноватой перед ним. Как бы эльфийка не старалась найти себе оправдание, каждый раз, вспоминая лицо Кая в тот самый день, когда Джаред всё рассказал, ей становилось больно.
Жнец отстранилась от эмоций и заговорила.
— Он направил нас в посольство. Нужно изучить пропавших, так мы сможем понять, что конкретно ищут Черепа.
Дар молча кивнул и протянул девушке сложенную одежду. Эльфийка с большим трудом вылезла из пышного платья и кинула его на бархатное сидение напротив. Кай перевёл взгляд на вид за окном. По его дредам прошла неприметная волна бледного света.
Тело Грейс укрыла тёмная ткань прочной рубахи, ноги обтянули эластичные и лёгкие штаны. Она накинула серый плащ на плечи и взглянула на лагуна. Парень так и не повернулся. Оставшийся путь они молчали.
Карета остановилась на площади квартала приключенцев. Жнец с даром вышли и осмотрелись. Вокруг как обычно царила суета: мелькали разноцветные плащи и эмблемы, со всех сторон звучали громкие голоса, звенели доспехи и снаряжение.
Грейс и извозчик обменялись взглядами. Парень кивнул и взмахнул поводьями. Карета двинулась дальше по дороге, а дар со жнецом зашагали к дому.
Стук. Медная монета с изображением игральной кости со звоном упала. Джаред взял её и снова раскрутил, наблюдая за быстрым вращением. Кай изучал взглядом разложенные на столе бумаги, среди них были страницы газет, карты районов города и объявления. Грейс молча стояла у окна и смотрела на улицу.
Джаред наконец отвлёкся от монеты и хмыкнул. Его дреды начали неярко мерцать.
— Напомни, сколько было пропавших? — спросил стрелок.
— Четверо, — ответила эльфийка. — Два переписчика, работник городских архивов и один из членов Столичной Картографии.
— Ага… — Джаред вновь притих.
— Все эти люди были так или иначе связаны с информацией о событиях как в городе, так и в стране, — заговорил Кай. — Осталось только понять, что именно все четверо могли знать…
— Что нам известно о Черепах и их целях? — вновь подал голос Джаред.
— Крупнейший преступный клан континента. Предположительно их крепость находится где-то в Землях Гваргов. Существует более десяти лет, в его рядах полно отступников, убийц и разбойников, предателей и шпионов. Известны своими невероятно жестокими демонстрациями силы и внушают страх даже людям обладающим немалой властью и статусом, — мрачно проговорила жнец.
— Если я правильно понимаю, они вряд ли привыкли копаться в документах, —сказал дар.
— Чего обычно хотят преступные кланы? — Джаред встал с места.
— Признания, — Грейс повернулась, — власти, как впрочем и все остальные кланы.
— Могущества? — предположил Кай. — Репутации?
— Всё вместе и сразу, — сказал стрелок. — Что из этого есть у Черепов? Хотя вернее будет спросить: чего у них нет?
— Они сильнейшие в своей среде. Их репутация так ужасна, что они неприкосновенны. Их шпионские сети есть практически во всех странах… —Грейс замолкла посреди фразы. —У них есть всё.
— Вот и я так думаю, — кивнул Джаред. — Их интересуют дела Харзии. Чем государство может быть интересно клану? Согласно Континентальному Договору о разделении власти и статуса, государство и клан, находящийся вне его границ, не могут враждовать. К тому же кланы существуют как автономная часть государства под его властью. Это две разных ступени, которые пересекаются лишь при действии каких-либо пунктов из их договорённостей.
— Может в Харзии есть клан, с которым они воюют? — Кай поднял глаза и взглянул на приключенцев.
— Нет, — ответила Грейс. — Если бы это была клановая война, то она бы уже закончилась. Черепа достаточно сильны, чтобы уничтожить меньший клан одним ударом, и их шпионы сами бы добыли нужную информацию. Джаред прав, их интересуют дела Харзии.
Стрелок кивнул.
— Пропавшие были гражданскими и уж точно не состояли в одном клане. У них даже класса приключенческого не было, — красные дреды парня стали светиться заметно ярче. — Пять.
Кай и Грейс переглянулись.
— Что «пять»? — спросила девушка.
— Пропавших не четверо. Их пятеро! — от лагуна стал распространяться мощный красный свет.
Вопрос из взглядов приключенцев не исчез.
—Слышали о Харзийском после Сеннаоне Эолэн? В Едином Совете Эльфов его прозвали Голосом Картерлана, а здесь он известен под прозвищем Знаток истин.
Лагун с эльфийкой покачали головами.
— Ккойоун! — выругался Джаред на клюрку.
Стрелок распахнул дверь в комнату Кая и начал разбрасывать книги. Дар взволнованно подскочил с места и возмутился.
— У вас есть хоть одна нормальная книга о Харзии?! — прозвучало из комнаты. — Стойте-ка… Нашёл!
Парень положил на стол среднего размера книгу и стал перелистывать страницы.
— Вот! Вот он! — Джаред ткнул пальцем в портрет.
Сверху виднелась подпись: Сеннаон Эолэн Знаток истин.
На портрете был изображён стройный мужчина с длинными алыми волосами — красный эльф. На плечах посла лежала золотистого цвета мантия.
— Раньше он был очень знаменит, — заговорил стрелок. — Во времена моей учёбы он проводил исторические лекции в самых лучших академиях, как приглашённый гость. Его имя в последние года знал почти каждый. Я очень удивился в первые дни после приезда в Каэрден, ни в одной газете, ни в одной листовке, ни даже в новостях города, которые в людных кварталах кричат юноши, желающие подзаработать… нигде не звучало его имя или прозвище. - лагун быстро выдохнул, он выглядел очень взволнованным. — Тогда я намеренно начал искать его следы. Кай не даст соврать, у меня вся комната политическими газетами и листовками забита. Сеннаон просто исчез. Но новостей об убийстве, уходе с поста, новой поездке не было.
— С чего ты взял, что здесь замешаны Черепа? — Грейс недоверчиво нахмурилась. — Это могли быть наёмники любой из стран, он мог просто уйти в тень на время.
— Такие как он так себя не ведут. Прежде Сеннаон всегда оглашал на публике что-то подобное и активно участвовал в жизни Каэрдена. Да и с другими странами у Харзии конфликтов нет, — Джаред покачал головой. — Последнее его дело было больше года назад, — дреды лагуна дрогнули и вспыхнули красным светом, заставив Грейс и Кая чуть зажмуриться. — Точно… Последнее его дело было поездкой в Земли Гваргов! Прямо перед тем как там началась резня... Именно это событие и могло сподвигнуть Черепа на сбор информации! Член Столичной Картографии? Новые карты с изображением присоединённых кланов. Работник городских архивов? Подробная информация о деятельности гваргских кланов и беженцев. Переписчики из посольства? Оформление документов этим же гваргам. Они собирают информацию о присоединении новых кланов к Харзии и о самом конфликте.
Повисла тишина. Во взгляде Кая мелькнуло осознание, он тоже выстроил цепочку связей в своей голове. Грейс же с восхищением смотрела на Джареда. Эльфийка подошла ближе к стрелку и ещё раз изучила портрет на странице.
— Разумная мысль, — сдержанно проговорила жнец. — «Ты действительно стал бы отличным детективом-приключенцем, Джаред.» — подумала девушка. — Но это отвечает лишь на один вопрос. Эта информация всё ещё относится к делам Харзии, зачем она Черепам?
— Может моё предположение и не даст конкретного ответа, но оно натолкнёт нас на нужные мысли. Если крепость Черепов находится в Землях Гваргов, то их вполне может волновать нынешняя политическая ситуация… Возможно они ищут в ней выгоду, возможно хотят себя обезопасить… Трудно сказать, но они определённо могут быть крайне заинтересованы в этой информации.
— Значит, с примерным направлением мы определились. Будем искать что-то связанное с гваргскими кланами, — сказала Грейс. — Выдвигаемся в посольство.
Путь туда занял не так много времени. Южное посольство находилось неподалёку от центральных районов Каэрдена, где жили члены Совета, представители высших кругов и чинов. Попасть в эти районы было крайне непросто.
Здание посольства было невероятных размеров. Визуально оно выглядело больше, чем даже солидная приключенческая академия. В розоватых лучах солнца блестели окна самых разных форм, на стенах и колоннах красовались фигуры, вырезанные из дерева. Грейс разглядела и древних драконов, и элементы стихий, и изображения каждой из рас континента.
Войдя внутрь девушка с трудом сдержала удивление. Вверх поднимались ограждённые массивными фигуристыми перилами полуэтажи, по бокам вились высокие лестницы, а прямо в стенах располагались книжные полки, заполняя всё пространство. Где-то над головами меж этажей и стеллажей метались несколько крылатых силуэтов.
Судя по ярким оттенкам кожи и звонким девичьим голосам, это были феи.
Представители разных рас быстро проходили мимо, разбегаясь каждый в своём направлении. Впереди, посреди зала виднелась большая круглая стойка, за которой стояли работники посольства. Одни подписывали и раскладывали бумаги, другие разговаривали с посетителями, а кто-то стоял и наблюдал за суетой вокруг.
Взгляд юной девушки за стойкой встретился со взглядом эльфийки. Работница посмотрела на лагунов, стоящих рядом с Грейс и, улыбнувшись, помахала им рукой. Отряд подошёл ближе.
— Добрый день, добро пожаловать в Южное посольство, — произнесла девушка, а затем чуть подняла голову. — Каэ льюткэ! — воскликнула она на клюрку. — Вы хотите оформить документы или, быть может подготовить бумаги для создания клана?
Грейс без лишних слов вынула из маленького кармашка сверкающую нашивку с изображением розы. Сотрудница посольства на миг замерла, но сразу же скрыла все свои эмоции.
— Особый Бутон Карающей Розы, — тихо проговорила эльфийка. — Нам нужно пройти в архивы.
Работница опустила задумчивый взгляд, а затем подозвала юношу в такой же униформе. Парень кивнул ей, и девушка вышла из-за стойки.
— Прошу за мной, — произнесла она уже без милой улыбки.
Шум главного зала остался за спиной, приключенцы оказались в нешироком коридоре, ведущем в дальнюю часть здания. Пахло здесь приятно. Листами пергамента, чернилами и книгами. Как в библиотеке.
— Возможно это не моё дело, но… — робко заговорила девушка, — вы здесь из-за тех исчезновений?
Грейс не ответила, она лишь сказала:
— Вам не о чем беспокоиться. Совсем скоро мы всё уладим.
Работница кивнула и свернула в другую часть коридора. Вскоре отряд оказался в помещении с очень высокими потолками и витражными окнами. Всюду стояли разнообразных форм стеллажи и лестницы. Запах бумаги заметно усилился. Воздух ощущался здесь немного странно, словно был необычно сухим.
Послышался тихий звон. Нет. Этот звук был очень похож на звон колокольчиков, однако им не являлся. Над стеллажами показался аккуратный девичий силуэт. Фея. Её желтоватая кожа интересно смотрелась в цветных лучах, светлые волосы стягивала в пучок широкая лента, а полностью золотые глаза смотрели в самую душу.
Фея улыбнулась приключенцам. Дреды Джареда начали мерцать, лагун отвёл взгляд.
— Это важные посетители из гильдии Карающей Розы, проведи их по архивам и помоги найти то, что они ищут, — сказала работница и, дождавшись кивка, зашагала обратно по коридору.
Девушка взмахнула своими крыльями, точно как у бабочки, и подлетела ближе. Грейс ощутила исходящую от неё магическую силу и поняла, что за странное чувство окружило её, стоило войти в архивы.
— «Похоже она распространяет свою магию по этому помещению, чтобы сохранять книги и записи от влаги.» — подумала эльфийка. — Нам нужна секция с личными делами всех сотрудников.
Фея удивилась, несколько раз взмахнула крыльями и опустилась на пол.
— Нам в заднюю часть зала, идите за мной, — её голос пролился прекрасной мелодией. Девушка быстрым шагом направилась в проход меж стеллажами.
— Какой голосок… — прошептал Джаред, глядя вслед фее.
Кай с ухмылкой похлопал его по плечу и покачал головой. Лагуны двинулись за девушками. Грейс скользила взглядом по полкам, полным книг, и лестницам, поднимающимися, казалось, к самому потолку. Внутри витала лёгкость восхищения. Столько информации хранилось в этом месте, что трудно было представить.
Они прошли весь зал и замерли у округлого стеллажа, вырезанного идеально под форму стены.
— Здесь находятся личные дела всех сотрудников за последнее десятилетие, если нужны более старые записи, то нам в отдельную часть архивов, —негромко, но звонко проговорила фея.
— Спасибо, но всё, что нам нужно находится здесь, — ответила Грейс.
Эльфийка перечислила имена всех пропавших работников посольства. Крылья девушки заметно дрогнули, как только Грейс назвала имя Гэрт Омул. Фея легко оторвалась от земли и устремилась к верхним полкам стеллажа, вернулась она уже с нужными записями.
Приключенцы устроились за небольшим столом рядом и стали внимательно изучать личные дела пропавших. Грейс взяла записи о службе Омула. Парень оказался в посольстве довольно давно и всё это время работал обычным переписчиком: помогал оформлять недостающие документы приезжим, некоторое время работал в архивах, заработал себе хорошую репутацию и быстро совершенствовал навыки.
— «Самый обычный переписчик… И зачем он понадобился Черепам?»
Грейс продолжила искать что-то похожее на зацепку. Фея сначала с интересом наблюдала за отрядом, потом скрылась где-то среди стеллажей.
Спустя время эльфийка подняла взгляд.
— Нашли что-нибудь?
— Один из переписчиков какое-то время назад был отправлен на выездную миссию, — заговорил Джаред. — Как здесь сказано, в качестве сопровождения посла, но имя посла, цель поездки и само место не указано… Однако если обратить внимание на даты, они совпадают с датами поездки Сеннаона в Земли Гваргов. Если речь идёт о сопровождении посла переписчиком, значит дело важное. Совпадение? Я так не думаю.
— У тебя, Кай?
— Здесь сказано о сотрудничестве с городскими архивами и передаче порции документов, под контролем одного из пропавших, — сказал лагун. — Похоже, что записи были в основном о количестве беженцев и приезжих… Напрямую о гваргских кланах здесь ничего не говорится.
— Ну, а ты чем похвастаешься, достойная? — спросил Джаред.
— Обычный работящий парень. Честно выполнял свою работу несколько лет. По началу ничего необычного, но если обратить внимание на последние записи… — эльфийка притихла, — а точнее на то, что их нет, можно предположить, что его либо временно сняли за что-то со службы, либо дали дело требующее неоглашения. Здесь сказано о неком переводе в другую рабочую сферу, но ничего больше.
Стрелок задумался.
— То есть явных подтверждений моей теории мы не нашли… Но и фактов, опровергающих её нет, — дреды лагуна стали медленно пульсировать неярким светом. — Меня волнует то, что в записях отсутствуют важные подробности. Скорее всего каждый из пропавших так или иначе участвовал в деле, как сказала Грейс, требующем неоглашения.
— И именно это дело так привлекло Черепа, — закончил Кай.
Джаред кивнул. Эльфийка нахмурилась.
— Ближе к истине мы не стали. Мы всё ещё не знаем, что это за дело, но если его скрыли и не внесли в архивы, то придётся узнавать о нём у других работников, — Грейс подняла взгляд и увидела раскладывающую книги по полкам фею. — Ты была знакома с Гэртом Омулом?
Девушка дрогнула и чаще замахала крылышками. Фея приземлилась и подошла к эльфийке.
— Да. Мы были близкими друзьями одно время, — немного застенчиво проговорила она. — То, что случилось… Его так и не нашли?
В груди Грейс ощутила неприятную тяжесть.
— Нет, — соврала жнец. — Тебе известно, чем он занимался в последние дни своей работы?
Фея задумалась.
— Он стал работать ещё усерднее. Совершенно потерял меру своих сил, начал меня этим пугать. Он словно загорелся какой-то идеей, таким воодушевлённым я не видела его даже в самые хорошие дни. Ещё Гэрт отлучился куда-то в один день, у него была важная встреча, но с кем не сказал. После неё он и стал таким счастливым, а потом пропал…
— Важная встреча… — повторила Грейс. — Ты не знаешь надолго ли он отлучился на эту встречу?
— Примерно на пять часов. За ним прислали карету.
— Значит встреча была в Каэрдене, — сказал Кай.
— А как выглядела карета? — спросил Джаред.
— Я не рассмотрела её толком, но выглядела как самая обычная.
— Что ж, спасибо, — эльфийка кивнула фее и вновь принялась рассматривать личное дело Омула.
— И ещё… — робко произнесла девушка, — это не касается Гэрта, но мне кажется пропал ещё один.
— Кто? — Грейс моментально переменилась в лице. — Как давно?
— Бонэр. Бонэр Альрун. Работает со мной в архивах, помогает передвигать стеллажи и ремонтировать их. Он живёт за приделами Каэрдена, неподалёку от одной из деревень, появляется здесь не так часто, но в последний назначенный день не явился.
— Когда это было?
— Три дня назад. Остальные на это не обратили внимания, но я очень волнуюсь, потому что знаю, Бонэр никогда не пропускал день, не оповестив нас заранее.
— Есть его личное дело? — эльфийка поднялась со стула.
— В архивах нет, оно сейчас в руках переписчиков. Периодически они пополняют личные дела записями и сортируют. Нужно дождаться окончания всей работы или запросить его в срочном порядке…
Грейс нахмурилась.
— «Нашивка Особого Бутона может открыть практически все двери, однако мало оснований полагать, что эта девушка права. Феи эмоциональны и порой слишком сентиментальны. Она уже потеряла одного друга, боится потерять и второго.» — жнец стиснула зубы. — «Если она права, мы всё ещё можем напасть на горячий след…»
На плечо легла большая ладонь. Эльфийка повернулась. Джаред смотрел ей в глаза. Взгляд стрелка был точно таким же как у Грейс: встревоженный, напряжённый. Лагун разделял все её переживания в этот момент, сам осознавал риски. Они кивнули друг другу, и Джаред встал с места.
Кай проводил каждое движение друга холодным, пристальным взглядом. Словно дар стал на миг ещё отстранённее, чем за все последние дни. Каждый мускул парня застыл в напряжении, тело сковало странное болезненное чувство. Именно это чувство, сейчас заново закрутило старые мысли в голове, слова, которые он вновь желал сказать, которые всё так же желал услышать.
Кай встал вслед за Джаредом.
— Я думаю, нам всё же стоит… — Грейс не успела договорить.
Где-то в передней части архивов послышались громкие возмущённые голоса и быстрый топот. Прозвучал голос.
— Озалэй! — позвал юноша.
Приключенцы поспешили к выходу из архивов. Фея взволнованно завертела головой и взмыла над стеллажами.
В коридоре со сбитым дыханием стоял парень в потрёпанном скромном плаще, но эльфийка сумела разглядеть под ним синий китель. Бутон Карающей Розы шагнул ближе, протягивая бумагу.
— Линолэй хочет тебя видеть. Немедленно.
Грейс взглянула на послание.
Нет времени на выбор места встречи, приезжай в здание гильдии, я буду ждать. Пропал ещё один работник посольства, но на этот раз похищенный смог сбежать.
— «Сбежать?!» — сердце заколотилось в груди, а в голову ворвался рой мыслей. — «Если он выжил, значит он может рассказать… рассказать всё, что знает, всё, что видел.»
Жнец глубоко вдохнула, усмиряя дыхание и убрала лист. Грейс расправила плечи и ровно произнесла:
— Наши дела здесь закончены.
Лагуны обменялись встревоженными взглядами.
Отряд поспешил на улицу. У ворот посольства их встретила карета. Бутон запрыгнул на место извозчика. Кай с Джаредом с большим трудом поместились внутри, а эльфийка устроилась на небольшом кусочке свободного места.
Взмах поводьями. Стук копыт. У здания гильдии они оказались быстро. Грейс выпрыгнула из кареты и побежала по ступеням прямо к дверям, не дожидаясь лагунов. Линолэй встретил её в первом зале. Как только жнец показалась, эльф вскочил с места.
— Где он? — со сбитым дыханием спросила Грейс.
— Он отказывался оставаться в здании гильдии, его схватили три дня назад прямо у посольства, я отправил его вместе с сопровождением за город. Он живёт рядом с лесом, сейчас ему там будет безопаснее.
— Три дня назад? Его имя Бонэр Альнур?
Линолэй слегка приподнял брови и кивнул.
— Нашли что-то?
— Напали на след его исчезновения, но раз уж он сбежал это уже не важно. Нужно ехать к нему и допросить, а потом отправить как можно дальше от Каэрдена.
— Ехать за город на карете будет слишком заметно. Вас довезут до главных ворот, дальше сами. Поспешите, — мужчина протянул девушке несколько листов, это была карта сельской местности и записи о пропавшем.
В этот момент в зал вошли лагуны. Грейс кивнула и побежала обратно на улицу. Кай сразу же двинулся за ней.
— Что, уже?! — вскрикнул Джаред и поспешил вслед за жнецом и даром.
Линолэй так и остался стоять посреди зала. Его холодный взгляд проводил приключенцев, а мысли вновь заглушили всё происходящее вокруг.
Простор. Воздух переполняет запах трав. Яркое закатное небо постепенно затягивают облака. Впереди возвышается тёмный лес, а по краям в лучах солнца сияют поля.
Приключенцы шли по тропе меж зарослей. Грейс торопилась. Тьма в теле подталкивала её, что позволило эльфийке несмотря на свой рост значительно обогнать лагунов.
Мысли в голове жнеца кружились ураганом. Она изо всех сил рвалась вперёд, чтобы скорее добраться до цели. Никто не должен им помешать. На счету была каждая минута. Черепа могли нагрянуть в любой момент.
Отстранённая от реальности Грейс не сразу заметила медленно бредущего впереди незнакомца. Высокий и худощавый мужчина в бесформенном чёрном одеянии опирался на посох и неспешно переставлял ноги. Бледные и длинные пальцы незнакомца сжимали какой-то маленький мешочек.
Жнец собиралась пройти мимо. Мужчина походил на старого жреца, поэтому не вызвал у неё особого интереса. Грейс сосредоточилась на дороге, что устремлялась прямо в лес. Но она всё же остановилась, когда дрожащие руки незнакомца выронили мешочек. Он что-то прокряхтел и собрался наклониться. Эльфийка его опередила.
Девушка взяла чёрный тканевый мешочек и подняла взгляд, чтобы отдать его жрецу. Тело оледенело, реальность помутнела. На неё смотрел совсем не старец, и совсем не человек. Тёмно-карие глаза в миг наполнились ярко-красным цветом. Из-под капюшона выглянули чёрные кудри, а губы растянулись в зловещей улыбке.
— «Фахос…»
Грейс взглянула на свою ладонь. На ней лежали несколько алых игральных костей. Она сама не поняла почему по щекам покатились слёзы. Тело словно сковали цепями ужаса и потянули против воли прямо во тьму.
Снова. Снова видения. Снова эти знаки и намёки, вместо слов. Грейс сжала ладонь в кулак. Игральные кости обратились кровью, что стремительно потекла по бледной коже. Фахос ухмыльнулся и исчез в затуманенном пейзаже.
Эльфийка не могла вдохнуть, не могла расправить плечи. Её душило осознание всё тех же нерешённых проблем. Ей явилось напоминание. Время идёт, а ничего не меняется. Может, оно действительно застыло? Застыло в тот самый день, когда коридоры академии залила кровь…
— Грейс, — прозвучал голос сверху.
Жнец дрогнула, увидев ярко-красные глаза, что внимательно и настороженно разглядывали её. Но это оказался Джаред. Лагун чуть присел и склонил голову на бок.
— Что он тебе сказал?
— Кто сказал? — девушка крайне удивилась такому вопросу. — «Он про Линолэя?»
— Тот мужчина в чёрном, жрец. Он остановил тебя и что-то сказал, а потом ушёл.
По телу разлился жар.
— Что? — глаза Грейс вспыхнули пламенем эмоций. — Ты его видел?
Джаред в искреннем недоумении приподнял одну бровь.
— А не должен был?
Эльфийка промолчала и отвела взгляд. Лагун присмотрелся к ладони девушки.
— Что это, красное, кровь? — стрелок аккуратно разжал пальцы девушки и замер, в её руке лежали кроваво-красные игральные кости.
По тревожному выражению лица Грейс Джаред всё понял. Лагун явно что-то знал.
— Плохой знак, — произнёс парень. — У жрецов Фахоса алые кости это символ безумного азарта их бога, что обычно оборачивается болью, жестокостью или даже кровопролитием, — стрелок резко обернулся. — Нам лучше поторопиться.
Кай замер в паре метров от приключенцев и оглядел их с недоверием. Дар нахмурился. Грейс и Джаред поспешно отвернулись друг от друга. Эльфийка выбросила кости в траву.
— Не хотите меня посвятить в происходящее? — дреды парня начали ритмично пульсировать голубым светом.
Жнец со стрелком растерянно переглянулись. Кай стиснул зубы, вцепился взглядом в Джареда.
— Наша миссия обретает новые краски. В плохом смысле, — сказала Грейс. — Мы с Джаредом пришли к выводу, что лучше поторопиться. Спокойно этот день вряд ли закончится.
Без промедлений отряд отправился в лес.
От леса веяло умиротворением. Он жил спокойной и размеренной жизнью, а все его обитатели чтили закон гармонии. Свежесть и запахи хвои, мха и трав окутали приключенцев. Но тревога не отступала.
Грейс напрягал контраст мыслей и картины вокруг. Ей казалось, что всё это намеренно созданная иллюзия. Гнетущее затишье перед бурей. Эльфийка не знала, что может ждать её по ту сторону чащи, чего ожидать от этого дня, чего ожидать от последствий собственного решения, которое привело её сюда.
Завеса ветвей постепенно редела. Взору открылась небольшая опушка со светлым бревенчатым домиком. Из трубы медленно поднимался дым, в окнах горел свет, а вдоль ветхого на вид забора стояли фигуры в экипировке Карающей Розы.
— Пришли, — тихо сказала Грейс.
Влажная от вечерней росы трава звонко поскрипывала в такт шагов. Буквально в паре десятков метров от дома текла небольшая река. Она устремлялась дальше в лес.
Жнец оглядела отряд охраны.
— «Синие Бутоны.» — девушка ощутила, как в груди сгущалось чувство горечи. — «Там даже пара Жёлтых есть. Красных совсем нет… Линолэй прислал всех, кого смог.» — перед глазами появился образ Атоэла. — «Гильдия Карающей Розы действительно увядает…»
Плащ сумерек всё увереннее укрывал собой лес. Эльфийка быстро выдохнула и шагнула на крыльцо дома. Пальцы замерли на ручке двери. Пути назад уже давно нет. Дверь открылась, и на улицу хлынул тёплый свет.
Отряд вошёл в избу. Прохлада вечера сразу отступила, её прогнал жар каменной печи и уют. Жнец сняла плащ и накинула его на руку. У окна, за большим деревянным столом сидел могучий мужчина. Широкие плечи, высокий рост, мускулистое телосложение и грубоватые черты лица выдавали в нём необычного представителя людской расы. Таких людей Грейс видеть ещё не приходилось. Зелёные глаза и волосы цвета тёмной древесины свойственны лесному народу — баниарам.
Мужчина задумчиво поглаживал бороду и смотрел в окно. Он не решался взглянуть на вошедших приключенцев. Эльфийка села напротив него и изучающим взглядом обвела его профиль.
— «Выглядит грозно. Большой горбатый нос, словно недавно сломанный. Кожа вокруг глаз тёмная. Волосы неравномерные, часть вырвали или остригли.» — короткий вдох. — Бонэр.
Мужчина наконец повернулся.
— Вы та самая Тень Каэрдена? — холодно спросил он. — Я представлял вас иначе.
— Тем не менее это я. И я пришла, чтобы поговорить с вами.
Кай с Джаредом подошли ближе. Стрелок сел рядом с девушкой, а дар остался стоять, скрестив руки на груди.
— Расскажите всё, что с вами произошло, — Грейс чуть наклонилась, словно хотела приблизиться к нему. В её взгляде горело ледяное пламя. — всё, до последней детали.
Бонэр смягчился. Он почувствовал себя в безопасности. Возможно первое впечатление о Грейс его смутило, однако сейчас он во всей красе ощутил её уверенность и преданность делу.
— Меня схватили в переулке у южного канала. Я их не видел, но, как мне показалось, их было двое, —заговорил мужчина. — Не помню, что произошло дальше. Я, кажется, потерял сознание. Очнулся уже в подземелье. Глаза были завязаны, я ничего не видел, но слышал.
Приключенцы молчали, думали. Взгляд каждого устремлялся куда-то за грань реальности.
— Что вы слышали, Бонэр? О чем они говорили?
— О делах посольства, о переписчиках и о беженцах гваргах. Ничего конкретного. Один подходил ко мне и пытался что-то выспросить, про архивы. Кажется, он спрашивал про секцию, где хранятся личные дела сотрудников… —дреды Джареда начали неярко пульсировать светом, — несколько раз ударил меня по лицу, — мужчина провёл пальцами по сгорбленному красному носу. — но я всё равно ничего не мог ему сказать, меня в такие подробности никогда и не посвящали.
— А как вы оказались в Южном посольстве? Или стоит начать с того, давно ли вы в Каэрдене?
— Признаться честно, в Харзию я приехал совсем недавно. В Королевстве Людей стало неспокойно. Снова бунты горожан, снова разговоры об гражданской войне да и просто о войне. Решил уехать в место поспокойнее, я ремесленник, что с меня взять, мне нужно лишь спокойное место да дерева побольше, —Бонэр постучал ладонью по столу. — Приехал сюда, начал заказы брать, на мебель там, на кружки для таверны, потом заказали стеллаж книжный, оказалось для архивов. Тамошним всё понравилось, а они и давай звать меня для ремонта старинных стеллажей да лестниц. Так и работал я там, когда вызывали.
— С самими записями вы никогда дел не имели?
— Нет. Только с деревом.
— Что ж, вернёмся к вашим похитителям. Что ещё вы слышали?
— Один из них любил говорить вслух… — мужчина дрогнул, — я только и слышал, как он шептал что-то и звенел чем-то металлическим не то цепями, не то инструментами. Голос у него ещё очень противный, скрипучий, словно старая дверь.
В голове Грейс промелькнул смутный образ. Рынок. Толпа. Выстрел. Две фигуры в чёрных плащах. Холод рассудительности уступил жару эмоций. Сердце застучало быстрее. Вместе с воспоминанием появились и картины прошлой жизни. Взволнованный Раёз. Его серьёзный рассказ об угрозе и бандитах. Подарок на день рождения Розы…
— Упоминали ли они при вас Королеву Хаоса? Обсуждали политику Харзии? - продолжила эльфийка.
Бонэр помотал головой. Грейс медленно встала со стула. Девушка медитативно шагала вдоль стены, затем обратно.
— А было в их словах что-то конкретное? Что-то необычное, что привлекло ваше внимание?
Мужчина задумался. Когда жнец уже стремительно теряла надежду, Бонэр произнёс:
— Шаман. Они говорили про какого-то шамана.
Тело девушки сильно дрогнуло. Она искренне надеялась, что этого никто не заметил. Грейс замерла. Кай внимательнее прислушался к словам баниара.
— Что они говорили? - голос эльфийки предательски надломился.
— Про долгую охоту за ним. Он владел какой-то очень важной информацией о мужчине, кажется, воине… Как же они его называли… Тёмный Вран…
— Чёрный Ворон.
Грейс словно окаменела, застыла без единого движения, даже её дыхание выходило совсем неслышным.
— Спасибо, Бонэр. Пока этого достаточно, — девушка резким движением накинула плащ. — Мне нужно всё обдумать.
Хлопнула входная дверь. Повисла такая тишина, что были слышны быстрые шаги эльфийки по траве. Баниар переглянулся с лагунами.
— Может не стоит отпускать её одну? — взволнованно заговорил Бонэр. — Мало ли, что случится.
— Вы забываете, что эта девушка Тень Каэрдена, — Джаред ухмыльнулся. — Уж за кого, а за неё переживать точно не стоит.
— Пожалуй, я всё же составлю ей компанию, — быстро проговорил Кай и вышел из дома.
Снова тишина. Мужчина с интересом разглядывал стрелка.
— Чаю?
— Не откажусь.
Озеро. Совсем небольшое, прямо посреди леса. Самое простое и в чем-то милое. Возле него на деревянном мостке регулярно собираются рыбаки из соседних деревень. И ищут они здесь не улова, а отдыха и умиротворения.
Взгляд Грейс тонул в глубокой темноте. Её окружали высокие многолетние деревья. Кольцо их крон отделяло кусочек беззвёздного ночного неба, что отражала водная гладь.
— Дура, — прошептала девушка. — Пойми уже, чего ты от себя хочешь! —сорвалась она. — Бежишь от прошлого, гонимая болью, игнорируешь настоящее ведомая местью, страшишься будущего, куда ведёшь себя сама!
Эльфийка выдохнула.
— Сейчас нет времени на эти мысли. Нужно решать, что делать с Черепами, —она шагнула ближе к озеру. — Если им нужен Ворон, зачем они рыщут по архивам? Чего они хотят? Чего они ещё могут хотеть?! — выдох. — Я переоценила свои силы. Я подведу Линолэя. Я не смогу расследовать дальше, мной движет не желание помочь другим, а месть. Столько сил потратила, чтобы выставить себя героем, защитницей… И снова! В такой момент о чем я рассуждаю?! Я не могу!
— Невозможно держать всё под контролем, когда собственные эмоции и переживания рвутся наружу, — прозвучал голос сзади.
Грейс резко обернулась. Быстрым движением смахнула слезу.
— Кай? Что ты здесь делаешь? Ты должен быть в доме. Возвращайся немедленно.
Но парень не слушал. Он спокойно шагал всё ближе к ней.
— Выпусти их, Грейс. Помоги себе разобраться.
Эльфийка инстинктивно отступила назад, едва не потеряла равновесие. Кай замер. Его взгляд девушка понять не могла. Он словно суров, строг, но в то же время нежен, подобен мольбе.
— Ты так и не рассказала мне, что случилось тогда. Твой отряд погиб, но за этими словами скрывалось нечто большее, — лагун опустился на колени и протянул ей руку. — Я не враг тебе, Грейс. И никогда им не был. Прошу, доверься.
— Их убили Черепа, — эльфийка неуверенно шагнула к лагуну, но снова замерла. — И всё из-за лжи одного шамана. Он знал, что всё так случится, знал все ответы на вопросы, которые сводили меня с ума. Но ничего не делал. Просто молчал. Говорил, что заботится обо мне, что не бросит, не даст в обиду, — Грейс сама не заметила, как сделала ещё один шаг, — а когда на моих глазах убивали мою новую семью, когда моя собственная жизнь висела на волоске, он прятался в кустах, как жалкий трус.
— Он глупец, — сказал Кай. — Он давал обещания, которые не был готов выполнить. Он действительно испугался, струсил. Он бросил тебя.
— Да. Бросил, — практически шёпотом повторила девушка. — Я не знаю, ничего не понимаю. Я пытаюсь, но раз за разом, всё рушится. Я снова возвожу иллюзии действий, хотя топчусь на месте, — неспешный, неуверенный шаг, затем ещё. — Я хочу убить Королеву Хаоса. Хочу избавить мир от этой гадкой несправедливости, когда таким как Черепа, всё сходит с рук. Но я всего лишь глупая девчонка. Глупая и слабая.
Грейс распахнула глаза. Кай взял её за руки. Их разделяло совсем крошечное расстояние.
— Отпусти эту боль. Выплесни её и больше не вспоминай. Тебе лгали, тебя бросили, ты осталась совсем одна, но это в прошлом, — лагун незаметно притянул её ещё ближе. — Сейчас ты не одна. Ты изменилась. Я тоже изменился. Это то, что есть в настоящем. То, что важно. Мы почти у цели, надо постараться и со всем разобраться. Может, я не так силён, как твои бывшие соклановцы, но я могу помочь. Не тащи весь груз на себе, Грейс, я здесь для того, чтобы разделить его тяжесть с тобой, —дреды лагуна засияли. — Единственная иллюзия это то, что ничего не поменялась.
Эльфийка сделала глубокий вдох. Облака плавно разошлись в небе, и озеро залил свет звёзд и луны.
— Да. Возможно ты прав. Возможно я просто слепа. И ослепила я себя собственными руками.
Только сейчас она заметила, как быстро стучит сердце в груди, как по телу волнами распространяется холодок трепета. Её взгляд опустился на приоткрытые губы Кая. Лагун крепче прижал эльфийку к себе.
— «Довериться…»
Грейс ловила каждый его вдох, не могла отвернуться, не могла решиться. Что-то вновь наполнило всё тело теплом. Что-то, чего порой она так боялась.
Секунды чистейшей тишины и откровенности тянулись, словно часы. Эльфийка сделала неуверенное движение вперёд. Кай замер, не веря в происходящее. Но в следующий миг тела обоих пронзил звук выстрела. Ужас резкой леденящей болью промчался по венам.
— Это со стороны дома! — глаза Грейс наполнились чернотой, а за спиной показались устрашающие крылья.
Кай быстро поднялся на ноги и отстегнул серпы с пояса.
— Поспеши туда, меня не жди, — серьёзно сказал лагун.
Жнец кивнула. Она позволила себе помедлить ещё секунду.
— Кай... Прошу, будь осторожен.
После этих слов Грейс исчезла. Её уже окружала тьма густого леса. Силуэт жнеца мелькал среди ветвей и крон. Пальцы крепко сжимали рукояти ножей.
Не успела эльфийка перепрыгнуть на соседнее дерево, на неё набросился огромный филин. Острые когти схватили жнеца и швырнули на землю. Несколько белых перьев плавно опустились, а зачем исчезли. Птица метнулась в сторону и словно растворилась в воздухе.
Жнец резко встала на ноги. Чёрные глаза ловили каждое движение во тьме, но филина разглядеть не могли. Девушка пригнулась готовая в любой момент увернуться от атаки сверху.
— «Фантом-филин. Редкая магическая птица. Но согласно бестиарию они не могут достигать таких размеров…» — осознание холодом пронеслось по телу, — «только если это не духовный спутник…»
— Шаман Костей двадцатый уровень — Гробницы Хартаната! — эхом в ночной тьме разлетелся мужской голос.
Вокруг эльфийки в один миг появилась целая груда человеческих костей. Грейс взмахнула крыльями и прыгнула вверх, но что-то намертво вцепилось в её ноги. Это были руки. Десятки рук. Кривые неполноценные костяные тела быстро сползались к жнецу, крепче хватали, кусали.
— Жнец Тьмы десятый уровень — Укрепление Тьмой!
Ноги девушки покрыл слой бугристых чёрных вен. Зубы вгрызавшихся в неё скелетов треснули и раскрошились. Грейс наполнила мышцы тьмой и несколькими мощными ударами раздробила кости рук, что удерживали её.
Взмах. Жнец вырвалась и обернулась. Позади неё стоял шаман. На его поясе висели связки человеческих костей, из них же состояла его броня. На мускулистом торсе чернела татуировка черепа.
Мужчина взмахнул посохом, и из земли вырвались заострённые костяные столбы. Шаман словно пытался запереть жнеца в клетку. Воздух содрогнулся от мощного взмаха, сверху приближался филин.
— «Зажали. Но и шаман, и его спутник это один противник. Если серьёзно ранить одного, из игры выйдет и второй.»
Жнец позволила костяным стенам сомкнуться перед собой. Она сосредоточилась на птице. Когти и ножи со звоном столкнулись. Эльфийка метнулась тенью к стене.
— «Единственное преимущество фантом-филина это неожиданность, в скорости ему со мной не сравниться.»
Перья птицы охватило бледное сияние, они постепенно исчезали. Жнец взмыла вверх, перекрыла путь отступления. Эта «клетка» оказалась слишком мала для филина. Грейс перехватила ножи и устремилась вниз. Лезвия легко нашли свою цель. Раздался визгливый птичий крик.
Перья вновь обрели белый цвет, который сразу сменился на красный. Филин вздрагивал, махал массивными крыльями, это всё, что он мог делать. Рана, которую нанесла ему жнец не оставляла шансов на жизнь.
Грейс укрепила тело и наполнила его тьмой. Она мощным движением пробила костяной занавес. Перед ней стоял шаман. Гримаса боли и ужаса застыла на его лице. Секунду назад то же самое испытывал филин. Мужчина хватался дрожащими руками за грудь. Он почти потерял сознание.
Жнец налетела на него. Удар от столкновения размозжил шаману несколько органов. Эльфийка замахнулась и одним движением перерезала ему горло.
Грейс замерла над телом. Выдохнула. Холод и жар накатывали на неё мощными волнами. Девушка хватала ртом воздух.
— «Слишком много тьмы…» — жнец осела на землю в попытке придти в себя.
Неподалёку прозвучал раскат молнии. Меж крон сверкнула ярко-красная вспышка.
— Джаред… — прошептала Грейс. — Нужно спешить.
Эльфийка расправила плечи и усмирила дыхание. По венам медленно распространился холод стихии хаоса. Жнец осторожно призвала тьму обратно в тело и вновь растворилась в ночи.
Шелест. Ветер напористо врезается в кроны деревьев, тихо воет и гуляет где-то наверху. Под ногами трескаются мелкие ветки, скрипят влажные травы и еле слышно шуршит мох. В ушах звучит быстрый стук сердца, а в теле пульсирует жар.
Кай бежал вперёд. Ветви хлестали его по лицу, по плечам, словно не хотели пускать, но парень их игнорировал. В одной руке он сжимал костяной серп, вторую держал свободной.
Вдали возник странный силуэт. Послышался звонкий треск веток. Лагун замер. Что-то непонятное очень быстро приближалось к нему. Это была земляная глыба. Парень резко отступил назад и выставил руку вперёд.
— Жемчужный Дар шестнадцатый уровень — Жемчужный панцирь!
Перед лагуном образовался огромный черепаший панцирь перламутрового цвета. Кай отбился им, как щитом. Куски земли разлетелись в стороны. В нос ударил мощный запах почвы и глины.
Из тьмы на парня прыгнул силуэт. Красное лезвие сабли пронеслось в миллиметре от глаз. От лагуна распространилось облако жемчужной пыли. Послышался хриплый кашель. Жнец крови отбежал в сторону и замер рядом со вторым силуэтом.
Когда частицы рассеялись Кай увидел перед собой девушку в коричневом одеянии мага.
— «Маг земли.»
Жнец дышал часто, с трудом сдерживал кашель. С его губ сочилась розоватая слюна.
— «Он вдохнул слишком много пыли.» — подумал Кай.
Маг внимательно смотрела на дара, словно изучала. В отличии от других классов у даров нет единого вида способностей, они напрямую зависят от характера и жизни их владельца. Девушка искала в образе Кая подсказку, хотела знать, чего ожидать от противника.
Атаковать черепа не спешили. Парень решил этим воспользоваться. Он мысленно прикоснулся к частицам, что находились в теле жнеца. Мужчина вдруг повалился на землю и схватился за грудь. Он кричал, хрипел, кашлял, пока его лёгкие медленно разрывало изнутри.
Смотреть на эти мучения было невыносимо, но Кай не отворачивался, это стоило ему немалых усилий.
— «Не мне решать кто достоин жить, а кто нет.» — прозвучала мысль в голове. — «Но порой ценность чьей-то жизни измеряется количеством чужих жизней, которые предстоит забрать её владельцу. Здесь я не могу себе позволить остаться в стороне.»
Дар сжал ладонь. Частицы единовременно вырвались наружу, оставив жнеца задыхаться и захлёбываться кровью. Как бы не хотел Кай облегчить его последние минуты предсмертных мучений, он этого сделать не мог.
За него это сделала маг. Она с равнодушным взглядом направила в голову мужчины крупный кусок земли, он с глухим звуком ударил и разлетелся в стороны. Жнец затих и замер. Девушка повернулась к Каю.
— Интересно, — произнесла она. — Никогда не встречала дар жемчужин.
Парень молчал.
— «Одним серпом в лесу сражаться будет неудобно.» — думал Кай. — «Мои способности явно слабее, чем у мага, подобраться не смогу. Придётся вести бой на расстоянии.»
Лагун вернул серп на пояс и расправил плечи.
— Будем биться магией? — ухмыльнулась девушка. — Интересно, интересно…
Она резко взмахнула руками. Кай ощутил мощную волну магической силы. Сверху посыпались крупные и твёрдые куски земли. Дар призвал щит из жемчужин.
Следом маг наклонилась, шагнув вперёд. Почва под ногами задрожала, из её недр вырывалось несколько глиняных когтей. Лагун быстро отпрыгнул назад. Он понял, что девушка нещадно теснила его вглубь леса, туда, где он окончательно потерял бы подвижность и манёвренность.
Маг замерла. Сосредоточилась и ударила кулаком по земле. Огромные трещины стремительно поползли в сторону Кая. Дар в последний момент прыгнул на другую сторону, чтобы не запереть себя на тесном «островке».
— «Длинные ноги порой очень полезны.»
Парень пригнулся, и с его ладоней сорвался перламутровый вихрь. Поток сверкающих частиц устремился прямо на мага.
— «Она слишком смело использует способности, совсем не экономит магическую силу. Либо она хочет запугать меня, либо её уровень очень велик...» - лагун воспользовался возможностью и приблизился, — «хотя будь это так, она бы уже давно меня убила.»
Из вихря показалась высокая земляная стена. Девушка вырвалась из плена жемчужной пыли. Лицо она закрывала рукавом.
Кай выставил ладони вперёд, и на мага словно десятки пуль хлынули жемчужины. Девушка вновь возвела стену. Дар побежал в сторону, посылая на неё очередной поток залпов сбоку. Из земли вырвалась ещё одна стена.
Парень сделал несколько таких манёвров, прежде чем маг окружила себя стенами со всех сторон. Кай замер на месте и произнёс:
— Жемчужный Дар пятнадцатый уровень — Жемчужный туман.
Укрепление стало гробницей. Сверху в земляной «короб» хлынуло облако перламутровых частиц. Повисла тишина. Стены покрылись трещинами и рухнули. Кай ожидал, что, когда осядет пыль, он увидит уже бездыханное тело девушки, но когда завеса рассеялась, парень понял, что недооценил противника.
Маг взмахнула руками и осколки стен полетели в Кая. Он не успел призвать жемчужный панцирь. Несколько кусков оставили на его теле большие ушибы. От остальных снарядов он смог спастись с помощью щита из жемчужин.
Чувство страха заставило лагуна быстро взбодриться. Рядом с магом появились два небольших дракона, полностью состоящих из земли. Ящеры взмахнули крыльями и устремились к Каю. Они повалили лагуна, один смог пробиться сквозь жемчужный щит и прокусить ему плечо. Дар вскрикнул.
Парень сорвал серп с пояса и резким движением вонзил в голову дракона, тот затрясся и осыпался пылью. Второго лагун схватил рукой. Для Кая эти драконы были не больше крупной птицы.
Ящер вцепился клыками в ладонь дара. Парень стиснул зубы, но стерпел. Мощным движением он вжал дракона в землю. Тело монстра не выдержало и раскрошилось. Кай медленно встал на ноги. Дышал он тяжело.
Взгляд мага выражал лишь разочарование и страх. Из её носа текла струйка крови. Девушка неуверенно отступила назад.
— «Значит, всё же пыталась меня запугать. Потратила допустимый лимит магической силы и не успевает восстановить.»
Маг стёрла кровь. В её руке появился земляной меч. Тело девушки дрогнуло, она отдавала больше сил, чем стоило. Кай вооружился серпами и направился к ней. По его руке стекали ручейки синей крови.
Когда он подошёл ещё ближе, маг ощутила как велика разница в их росте, она была словно ребёнок. Девушка нахмурилась и замахнулась, но лагун всего одним движением отбросил её в дерево. Она едва не потеряла сознание.
В парня вновь полетела земляная глыба, но он легко увернулся, после чего подошёл вплотную и вонзил серп ей в грудь.
Хаос. На траве лежат тела в тёмных плащах и в синих кителях. Вокруг сверкают разноцветные вспышки. Жнецы, стрелки, воины, заклинатели. Настоящая мясорубка. Крики, звон, раскаты грома. В уши льётся какофония бойни.
Голова одного из Бутонов отлетела в сторону. Череп с мечом ломанулся к двери дома. На него с кинжалами набросился служащий Карающей Розы. Красные лезвия вскрыли глотку бандита. Кровь забрызгала лицо и форму юноши. В следующий момент на него с крыши прыгнул другой жнец, с топорами. Один на один с ним Бутон вполне мог справиться, если бы в его спину не вонзились несколько стрел и пуль.
Череп добил его топорами и собрался выломать дверь. Его опередили. Дверь вылетела на улицу и зашибла собой одного из бандитов. Из дома «выплыла» разъярённая, искрящаяся красными молниями акула. Она бросалась на приключенцев в чёрных плащах и рвала их на куски.
Звон стекла затерялся среди всего этого шума. Джаред прикладом выбил заклинившее окно и притянул Бонэра за ворот одежды.
— В доме уже не безопасно! Укроемся за поленницей! — крикнул лагун. — Я пойду первым.
Стрелок не без труда вылез из окна и огляделся. Эпицентр боя находился на поляне перед домом, путь открыт. Джаред махнул рукой и вместе с Бонэром, пригнувшись, поспешил к поленнице.
Парень прислонился спиной к дровам и выдохнул. Его пальцы быстро перезарядили винтовку. Мужчина нащупал рядом с собой крупный топор и вооружился им.
Джаред осторожно выглянул из-за укрытия. Над его головой пронеслась объятая голубым пламенем стрела. Лагун резко вскинул винтовку и нажал на курок. Лучник схватился за шею, откуда хлынула кровь, и повалился на землю.
Парень вновь скрылся за поленницей. Частое дыхание постоянно сбивалось. Тело Джареда подрагивало несмотря на то, что он старательно пытался усмирить свой страх.
— «Ещё бы чуть-чуть и эта стрела торчала бы у меня между глаз.»
Стрелок нашёл в себе силы выглянуть ещё раз. Пока к ним никто не приближался, парень решил подготовить «сюрприз».
— Стрелок красной молнии тринадцатый уровень — Ловушка.
В траве рядом с поленницей появился сверкающий красный треугольник. Спокойствие длилось недолго. Вскоре к их укрытию поспешили несколько черепов. Джаред вновь перезарядил винтовку, а Бонэр крепче взялся за топор.
— Фахос… — прошептал лагун, — я знаю, что ты меня ненавидишь, но хоть один раз, побудь на моей стороне.
Парень выглянул из-за поленницы и выстрелил. Красная молния ударила сначала одного, затем перешла на остальных, как стремительная цепная реакция.
Бандит схватился за голову, он не мог усмирить ужасную дрожь в теле. Следующий его шаг оказался последним. Красный треугольник вспыхнул и возвёл вокруг черепа прозрачные стены. Сотни молний ударили его одновременно. Он истошно закричал, а потом рухнул лицом в траву.
Двое приближались. Джаред и Бонэр переглянулись. Первого настиг мощный удар прикладом. Лагун продолжал бить с закрытыми глазами. Он не был готов увидеть, во что превратил лицо этого мужчины. Второй успел посопротивляться, но лезвие топора разрубило его копьё и с хрустом вошло в грудь.
Лагун и баниар снова прижались спинами к дровам. Джаред с трудом сдерживал тошноту. Парень глубоко вдохнул и выглянул. Картина вызывала лишь страх и отчаянье. Оставшихся Бутонов теснили многочисленные черепа. Их было слишком много.
Стрелок собрался отвернуться, но увидел, как из леса вылетела чёрная тень. Жемчужный блеск сорвался с лезвия ножа и обездвижел нескольких бандитов. Кровь брызнула в стороны. Устрашающий скелет крыльев сделал ещё один взмах, и тёмный силуэт накинулся на следующего противника. Всё это происходило буквально за секунды.
— Наконец… Да! — парень с воодушевлением засыпал очередную порцию пороха в винтовку. — Примчалась наша Тень Каэрдена! — Джаред занял удобную позицию и приготовился стрелять. — «Мочи их, Грейс!»
В тени кустов сверкнуло стёклышко прицела. Нхан внимательно наблюдал за картиной происходящего. Глаза Армрана резко налились черным. Парень выглянул из-за ветвей и заулыбался. Он увидел её.
Грейс вылетела прямо из леса. По лезвиям ножей прошла волна перламутрового сияния. Эльфийка кинулась в самый эпицентр бойни. Армран смог различить каждое её движение.
Жнец выпустил тьму из тела и повернулся к стрелку.
— Наша красавица здесь, - парень ухмыльнулся.
— Вижу, - холодно ответил Нхан.
— Пора заканчивать игру, - Армран вооружился стальными когтями. — Я убью остальных и схвачу девчонку.
— Стоять.
— Че? Хочешь сказать, что ловить Жнеца Тьмы отправишься ты, стрелок?!
— Если снова появится Ворон, он тебя прикончит. Мы не должны показываться.
— То есть, ты позвал меня, чтобы я всё веселье пропустил и просто смотрел?!
— Да.
— А если бы кто-то девку трахал, я по твоему тоже пришёл бы просто посмотреть?! Ты за кого меня держишь?! Дай я сделаю свою работу! Девчонка шустрая, эти куски дерьма с ней не справятся.
— Заткнись и сядь на место, - грозно проговорил Нхан, не отрываясь от прицела. — Ты Жнец Тьмы, только ты можешь видеть её, как обычного человека. Изучи её стиль боя. Пригодится.
Армран вернулся на место. Его глаза вновь заполнила чернота. Парень принялся наблюдать.
Первое, что он ощутил — восхищение. Эльфийка беспощадно кромсала тела, в её взгляде горела ярость, уверенность. Она не сомневалась, она сражалась. Жарко. Резко. Отдавала всю себя.
Грейс двигалась хаотично, непредсказуемо. Бросалась на одного противника, затем избирала следующую жертву, оставляла за собой кровавые пятна на ковре трав. Этот голод, эта жажда, это рвение, всё это Армран с жадностью ловил в её движениях и взгляде.
— «Наконец я тебя вижу, Тень Каэрдена.» - сердце парня стучало гораздо быстрее обычного. — «Если бы не этот урод Нхан, я бы уже был рядом с тобой. Я обязан с тобой поговорить. Обязан узнать тебя. Иначе, я зря оставлял все следы, по которым ты шла прямо ко мне. Да, я убеждён, мне нужна ты… Грейс…»
В тени леса показался высокий силуэт. Кай послал несколько жемчужин в одного из бандитов. Мужчина рухнул на землю, задыхаясь. Эльфийка обернулась. Жар сражения всё ещё гулял по коже. Но сейчас ей стало спокойнее. Теперь отряд в сборе. Теперь Кай с ней.
Лагун взмахнул рукой, чтобы использовать способность, но в плечо вонзилась стрела. Зелёное пламя, как изголодавшийся зверь вцепилось в плоть парня. Рядом с даром возник силуэт в тёмном плаще. Лезвие меча оставило на бедре глубокий след. Кай рухнул на колени, стиснул зубы от боли. Он посмотрел Грейс прямо в глаза. Череп вновь замахнулся мечом.
— Нет… — сорвалось с губ девушки. — Кай!
Лагун отбил удар серпом, но кость дала трещину. Сейчас во взгляде парня застыл ужас.
Грейс сорвалась с места, поспешила к нему. Со стороны на неё резко накинулся другой Жнец Тьмы. Девушка поняла, что не успеет. Как на зло, в голове зазвучали последние слова, которые она слышала от него.
«Прошу, доверься… Отпусти эту боль. Выплесни её и больше не вспоминай... Не тащи весь груз на себе, Грейс, я здесь для того, чтобы разделить его тяжесть с тобой…»
Невыносимая боль наполнила собой тело. Грейс перестала видеть. Тьма закрыла всё. Заглушила все мысли, все ощущения. Все, кроме боли.
Но среди кромешного мрака промелькнули странные видения. Белоснежный тигр с бездонно-синими глазами. Кровь на траве. Истерзанное и изуродованное тело юноши в тёмном плаще.
Грейс сидела на коленях перед трупом жнеца, а вокруг её тела сгущалась тьма. Она смотрела на Кая. Смотрела на то, как его серпы трескаются под натиском меча. Смотрела на то, как смерть постепенно заключает его в свои объятия.
Эльфийка хотела закричать, но вместо крика по округе пронёсся оглушительный тигриный рёв. Сила вырывалась из неё в неизмеримом количестве. По щекам потекли слёзы. Тьма вокруг девушки стала обретать форму. Дикий зверь. Тигр.
Жнец рванула вперёд, сливаясь с его силуэтом. Сейчас она двигалась не как эльфийка, она двигалась в точности как зверь.
На лице черепа осталось три глубоких красных борозды. Он выронил меч из рук. Тьма вокруг ладоней девушки прияла форму тигриных лап. Чёрный вихрь кружился вокруг неё, в нём мелькали очертания зубастой пасти и когтей. Грейс медленно обернулась. Все, кто был на поляне в ужасе замерли.
— Тотем… — удивлённо прошептал Кай.
Эльфийка расправила плечи.
— Жнец Тьмы двадцатый уровень — Образ тьмы. Тотем тигра. Удары звериных лап…
Девушка бросилась вперёд. Когти впивались в тела бандитов, как в куски мягкого, податливого мяса. Она без усилий разрывала их на части. Одним движением сдирала кожу с лиц, вспарывала глотки, кроша трахеи и кости.
Десятки мощных, смертельных ударов обрушивались на врагов в одну секунду. Её переполняла сила. Никогда прежде она не ощущала ничего такого. Все вокруг казались ужасно ничтожными, беспомощными. Она превосходна. Она хищник на этом поле боя, только она, остальные лишь жертвы и падальщики.
Желание убивать затуманило сознание. Она ничего не видела, она лишь чувствовала силу, жажду, ярость.
— Уходим, — быстро сказал Нхан.
— Что? Как уходим?
— У неё пробудился тотем. Ещё минута и она перебьёт всех. Нам к ней не подобраться. Живьём в таком состоянии её не взять.
— А подождать пока это состояние пройдёт и схватить нельзя? Это же очевидно! — возмутился Армран.
— Ворон так и не объявился. Нам нельзя рисковать. У меня есть идея, — Нхан прицелился. — Но для начала надо закончить здесь.
Джаред и Бонэр вышли из-за поленницы и быстро направились обратно к дому. Они не могли упустить возможность перебраться в место безопаснее.
Щелчок. Чёрный силуэт пули устремился вперёд и настиг баниара. Прямо на глазах лагуна во лбу мужчины появился красный тоннель. Взгляд Бонэра оледенел, и он рухнул на траву. Джаред замер. На мгновение он лишился абсолютно всех чувств.
— Всё, — сказал Нхан и закинул винтовку на плечо.
Два силуэта растворились во мраке чащи так же незаметно, как появились.
Когда на поляне не осталось ничего кроме трупов, тьма покинула тело эльфийки. Грейс осела на землю, жадно хватая ртом воздух. Девушка прикрыла глаза. Она пыталась привыкнуть к странной пустоте внутри, осознать это ощущение.
Эльфийка открыла глаза и тут же пожалела об этом. Её окружали куски плоти, из тел торчали окровавленные кости, а внутренности вылезали из глубоких ран. Всё это выглядело так, словно на поляне бушевал монстр из самых страшных древних историй. Существо, которое страшились даже занести в бестиарий. И вот оно явило себя миру.
Волосы девушки распустились. На небе показались первые краски зари. Но вместо росы лучи солнца одарили светом капли свежей крови. Щеки обожгли горячие слёзы. Грейс просто легла на холодную землю и замерла в позе эмбриона.
Рассвет незаметно обрёл силу и залил всё вокруг нежными цветами, но этого оказалось недостаточно, чтобы смыть весь ужас прошедшей ночи. Лес молчал. Птицы не запели, радуясь лучам солнца. Природа словно замерла и боялась нарушить такую долгожданную и в то же время скорбную тишину. Даже резвый лесной ручей, казалось, не издавал ни звука.
Грейс встала и направилась к землистому берегу. Тело всё ещё ощущалось пустым. Эльфийка не понимала этого чувства. Она опустилась на колени и зачерпнула холодной воды.
Прозрачные капли стекли по лицу. Мутная пелена перед глазами рассеялась, девушка смогла сделать глубокий вдох и упорядочить в голове произошедшее. Теперь Грейс поняла, что за странное ощущение застыло в груди.
— «Тотем. Это не пустота. Я чувствую новый источник сил, новое пространство для них…»
Джаред до сих пор смотрел на бездыханное тело Бонэра. Он собственными глазами видел, как жизнь покинула баниара. Как легко и быстро это произошло. Тишина и неуместное спокойствие вокруг позволили эмоциям наконец вырваться наружу. Стрелок побледнел. Кожа лагуна из чёрной превратилась в мутно-серую, а дреды запульсировали ярким, режущим глаза, красным светом.
Парень громко всхлипнул, а затем резко закрыл рот рукой. Джаред скрылся за домом. Его стошнило. В несколько больших шагов лагун оказался у реки. Он умылся и хлебнул холодной воды.
Со стороны леса медленно шёл Кай, сильно хромая. Плечо и бедро пульсировали горячей болью. Ожог сочился зеленоватым ядом. Мышцы резко скрутила судорога. Кай вскрикнул и рухнул на траву.
Грейс вскочила с места.
— Джаред!
Стрелок поднял напуганный взгляд.
— Помоги мне! Надо Кая к реке подтащить, сам он не дойдёт!
Вдвоём они подбежали к дару. От каждого прикосновения лагун мычал и выл. Взгляд его стремительно терял осознанность.
— Потерпи, Кай, молю, потерпи… — говорила Грейс.
В ответ ей прозвучал очередной вскрик. Эльфийка и лагун положили дара у самой кромки воды.
— Крови много… Надо рану на бедре обработать…
— Нет, Грейс. Погоди, — голос Джареда всё ещё дрожал. — Там ожог от зелёного пламени. Яд больше проблем доставит, надо сначала разобраться с ним.
— Значит нужно противоядие, — эльфийка кинула взгляд на поляну, покрытую телами. — Останови кровотечение, я сейчас вернусь.
Стрелок кивнул.
Жнец поспешила к дому. Картина перед глазами заставила что-то внутри вновь сжаться в болезненный ком. Весь отряд Бутонов убит. Многие тела всё ещё оставались тёплыми, жизнь покинула их буквально минуты назад.
Грейс шагнула ближе и ощупала карманы чужой экипировки, заглянула в маленькую поясную сумку. Затем повторила это с остальными. Девушка барала наборы целебных трав, зелья, всё, что могло так или иначе им сейчас пригодиться.
В нежном рассветном небе закружили чёрные птицы. Природа робко подбиралась к месту бойни. Страх постепенно покидал поляну, растворялся во времени. Эльфийка взглянула на крылатых падальщиков, ожидающих завтрака. Чем она сейчас отличалась от них? Она точно так же обирает трупы сослуживцев. Горечь овладела жнецом. Они проиграли этот бой.
Грейс оглядела все собранные ею зелья и целебные травы.
— «Должно хватить.»
Девушка побежала обратно к реке. Джаред уже успел перевязать рану Кая. В руке стрелок сжимал расколотый на несколько частей фиолетовый камень.
— Плохие новости. Каю тяжко придётся. Пока новый не раздобудем, он в бою участвовать не сможет… — быстро проговорил лагун. — Показывай, что нашла.
Джаред повертел несколько флаконов с зельями. Он рассматривал опознавательные знаки — обязательные пометки, помогающие быстро определить какого вида зелье.
Стрелок открыл одно.
— Здесь в составе должен быть огненный порошок. Грейс, помоги его приподнять!
Кай снова взвыл от боли.
— Эффекты цветного пламени выводятся либо особыми компонентами, либо чистым пламенем и водой. Должно сработать, — Джаред наклонил флакон и вылил содержимое на гнойный ожог.
Дар страшно завопил. Кожа на плече легонько задымилась, а кровь зашипела. Эльфийка и лагун с большим трудом удержали Кая. Когда дар перестал активно дёргаться, они быстро подтащили его к реке и опустили плечо в воду. Истошный крик вновь пронёсся по округе. Несколько стай испуганных птиц взмыли в небо.
— Прости друг, — прошептал Джаред и с нажимом провёл ладонью по ожогу.
Кай инстинктивно попытался вырваться из рук приключенцев. Грейс пришлось лечь ему на спину, чтобы хоть как-то помешать. Веса эльфийки едва хватило. Дар уже заметно охрип, но продолжал кричать от боли.
Вода вокруг раны помутнела и окрасилась в зеленоватый цвет. Джаред закончил вымывать ядовитый гной и уложил Кая на траву. Дар дышал очень часто, каждый его вдох сопровождался хрипом.
Стрелок взял ещё один флакон с зельем и дал глотнуть дару. Кай тут же выплюнул неприятную на вкус жидкость. Джаред нахмурился.
— Грейс, держи его.
Жнец взялась за голову дара сзади и кивнула. Стрелок силой влил содержимое флакона в рот Каю. Дреды парня запульсировали ярко голубым светом, он закашлял.
— Да что с ним такое?!
— Он не в себе из-за яда, — Джаред сел на траву и выдохнул. — Зелёное пламя неприятная вещь, но нам повезло. С воздействием красного или чёрного мы бы так быстро не справились.
Девушка выпустила Кая из рук, но встать не успела. Дар уже опустил свою голову ей на колени и прикрыл глаза. Эльфийка осторожно накрыла рану на плече куском влажной ткани и подняла взгляд в небо.
Джаред оглянулся на кучу тел, к которым постепенно слетались птицы.
— Он скоро должен придти в себя, — сказал стрелок и поднялся. — Тех ребят надо похоронить, нельзя чтобы… их тела так беспрепятственно склевали.
— Ты прав, — жнец попыталась сдвинуться с места.
— Я сам. Побудь пока с ним. Мало ли, очнётся раньше времени.
— Уверен, что справишься?
Джаред сомневался, это отчётливо читалось в его напуганном взгляде.
— Я попытаюсь.
Эльфийка тихо выдохнула. Стрелок неуверенно зашагал к поляне. Каждое движение заставляло его тело содрогаться от ужаса. Десятки трупов вокруг. Джаред прикрыл глаза. Игнорируя ком в горле, собрался с мыслями и наклонился к первому Бутону.
Увидев ледяной взгляд юноши и порозовевшую от смытой росою крови бледную кожу, лагун сразу отвернулся. Джаред выдохнул, взял тело за руки и медленно потащил к небольшому углублению возле дома.
— Прости меня, Кай, — шептала Грейс. — Не стоило вас во всё это втягивать. Не стоило и вам в это лезть. Мне жаль…
Дар лежал спокойно. Словно прилёг отдохнуть после насыщенного дня на берегу моря и неожиданно провалился в сон. Эту милую иллюзию нарушала лишь его подрагивающая от напряжения бровь.
Слёзы текли по щекам Джареда, но он продолжал перетаскивать трупы Бутонов. Лагун не знал сколько времени уже этим занимался. Тел словно не становилось меньше. Дрожь одолевала его. Конечности убитых выскальзывали из его влажных от холодного пота ладоней.
Дыхание сбилось. Парень замер. Он случайно посмотрел на тело, которое тащил. Девушка. Юное лицо уродовал огромный порез, ей недоставало половины ноги, а кожу покрывали сгустки засохшей крови. Стрелок пошатнулся. Он едва не упал на землю, но сзади его кто-то удержал.
— Отойди, — тихо проговорил Кай.
Дар хромал, но уже находился в сознании. Парень поднял тело убитой и отнёс к остальным. Джаред с ужасом наблюдал за его спокойствием. Может так на него повлияло зелье? Может он ещё не пришёл в себя? Не мог тот Кай, которого Джаред так хорошо знал, настолько равнодушно переносить трупы.
Когда все тела оказались в могиле, Грейс и Кай засыпали их землёй. Стрелок не мог пошевелиться. Бледные лица скрылись под слоем почвы. Некогда такие же яркие и решительные лица, как любого юного приключенца.
Джаред сунул руку в карман, достал небольшой кошелёк. В его руках оказалась маленькая медная монета с изображением колыбели. Лагун шагнул ближе к могиле и положил её на влажный холмик.
— Мать Матрия встретит вас своими объятиями, — прошептал парень и отвернулся.
Бонэра приключенцы похоронили возле дома среди маленьких цветов, которые выращивал баниар. Грейс поправила развалившийся деревянный забор, чтобы придать этому месту менее разрушенный и жуткий вид. Однако дерево уже успело пропитаться кровью на многие дни.
Возвращение в Каэрден оказалось пыткой. Отряд молчал. Джаред и Грейс шли медленно, поддерживали раненого Кая. Прошёл не один час, прежде чем впереди показался сияющий город.
Всё великолепие столицы сейчас казалось едким, приторным. Контраст окружающей картины и душевного опустошения вызывал тошноту. Грейс уже приходилось ранее испытывать подобное чувство, когда после потери отряда она отправилась в Калткорию.
Каждый красивый дом, каждый весёлый горожанин, каждый довольный новыми покупками аристократ, каждый сверкающий в розовых лучах золотистый шпиль, всё это напоминало о том, как ничтожна в сравнении с целым миром любая жизнь. Как ничтожен чей-то самоотверженный труд, как ничтожны они сами. Они даже меньше чем шестерёнка в механизме, они все скорее пыль.
Жители столицы практически не обращали на них внимания. Кто-то порой посматривал с сочувствием, но сразу же отвлекался на свои дела, кто-то просто равнодушно глядел в их сторону, о чем-то задумавшись. Некоторые приключенцы находили смелось посмеяться им в след.
Абсолютно каждый из них потерял ценность чьей-то жизни, кроме своей. Грейс не знала, было ли это справедливо, было ли это неизбежно, или же избыточное равнодушие являлось страшным недугом современности. Эльфийке лишь хотелось верить, что все Бутоны Карающей Розы, которые пролили кровь на той поляне, погибли не напрасно.
Грейс винила себя в случившемся. Бесспорно, она сыграла важную роль в произошедшем. Однако ясно не было одно. Столь важной оказалась сама она или её жажда мести? Как давно Грейс сама гниёт изнутри? Можно ли от этого избавиться? Можно ли отпустить ту страшную утрату? Нет. Девушке казалось это невозможным, немыслимым.
Разум настолько крепко вцепился в эти тёмные идеи, что, казалось, объединился с ними. Боль, страдание, недосягаемое возмездие уже давно стали частью Грейс. Поздно отсекать больную конечность. Яд впитался в каждый уголок её души, им пропитана каждая её мысль. Или всё же спасение есть?
Скрип. Хаотичный топот. Жнец со стрелком помогли дару войти в дом. И Джаред, и Грейс сейчас скрывали все душевные переживания за сильным беспокойством. Они усадили Кая за стол. Дар облегчённо выдохнул и позволил себе хоть немного расслабиться после долгого неприятного пути.
Девушка швырнула остатки грязного плаща на пол и зашагала в свою комнату. Джаред, полностью опустошённый, обессиленно осел на стул возле Кая. Дверь на втором этаже громко хлопнула. Послышался грохот.
Грейс рухнула на колени. Она больше не могла сдерживать сумасшедшую дрожь в теле. Эльфийка зажмурилась, из последних сил стараясь ни о чем не думать. Любое, даже незначительное движение давалось ей с невероятным трудом. Наконец, кончики пальцев нащупали металлическую флягу в потаённом кармане одежды, что висела в шкафу.
Грейс резким, диким движением открыла её. Сделала несколько жадных глотков алкоголя. Горло жгло. Приступы горечи заставляли девушку кашлять, но она продолжала. Ей не хотелось знать, как жалко и отвратительно она сейчас выглядит со стороны. Всё, чего она сейчас желала — отстраниться от реальности.
Конечности наполнились небольшой, даже немного приятной тяжестью. Голос мыслей поутих, картина перед глазами обрела размытый вид. Но исказила её не пелена опьянения, а слёзы. Эльфийка сорвалась на крик. Вскочила на ноги, пошатнулась и ударилась плечом о стену. Взвыла. Послышался удар. Затем ещё. Ещё. Она кричала и била кулаком стену.
Небольшая дверь не могла скрыть все эти душераздирающие звуки. Кай с трудом сидел на месте. Парень не отводил взгляд от стола, даже не допуская мыслей о том, чтобы подняться к Грейс. Он знал, что сделает только хуже.
Джаред поджал дрожащие губы и отвёл взгляд. По его тёмным щекам потекли слёзы. Стрелок закрыл лицо ладонями, стараясь заглушить свои всхлипы. Кай посмотрел на него с сочувствием. Дар искренне не понимал, почему сам сейчас не рыдал. Он сидел молча, казалось, даже спокойно. Невыносимая душевная боль затмила все его чувства.
Это длилось несколько часов. Уже вечером Грейс привела себя в порядок, умылась. К ней вернулась трезвость и ясность мыслей. Девушка быстро оделась и вышла в город. Она собиралась доложить Линолэю обо всём случившемся. Эльфийка знала, что ей не хватит сил произнести эти ужасные слова, но иного выбора не было.
Джаред и Кай остались наедине. Стрелок крепко сжимал кружку остывшего травяного чая. Дар просто сидел и смотрел на него, ожидая. Кай знал, что Джаред хотел с ним поговорить.
— Бонэр умер… — тихо начал стрелок. — Умер. Я своими глазами видел то, как из него вышла жизнь. А до этого и сам отнял её у кого-то… — лагун отодвинул кружку, на что дар ответил сочувственным взглядом. — Знаешь, сколько бы нас не готовили в академии. Скольким бы методикам дыхания не обучили, сколько произведений о смерти не заставили бы читать, чтобы подготовить… Я оказался совершенно не готов. И ведь нас готовили к смерти товарищей, а тех ребят из Карающей Розы я видел впервые, никого из них не знал… Ккойоун! — выругался парень и принялся вытирать слёзы. — Как ты можешь, Кай?! Как ты можешь просто сидеть с таким лицом! Мне кажется, я совсем тебя не узнаю!
— Я и сам себя не узнаю, — ответил дар.
Стрелок вымученно промычал.
— Это ж смерть, возненавидь меня Аука! Смерть, Кай! Самая настоящая! К ней невозможно быть готовым, к ней невозможно привыкнуть! Так как же?! Как же тот весёлый и озорной парень, которого я знаю большую часть своей жизни, может не обращать на неё внимания?!
Дар промолчал.
— Ты же видел их… Видел насколько все они были молоды. Видел в какой ужас превратились их тела… Я не только про Бутоны, я и про этих чёрных придурков… Они же тоже живые! Были… Зараза, именно, были! Твою мать, даже тот урод был жив, пока я не всадил ему пулю в шею! Я убийца… Убийца, Кай! Такой же как они!
— Приключенцы и должны убивать, — ответил дар. — Только зачастую нас готовят убивать монстров, чем я и занимался в кинаби.
— Вот именно! — вскрикнул стрелок. — Монстров! Не таких как мы, а монстров!
— Я тоже раньше не мог этого понять, но Грейс мне объяснила. Нам не кажется чем-то страшным убить голодное чудовище, которое хочет выжить, съев тебя. Для нас это подвиг. Приключенцы сдирают с них шкуры, разбирают на трофеи, украшают ими своё снаряжение. И никому не жаль голодных детёнышей, которых защищала их мать. Они умрут от голода в полном одиночестве прижавшись друг к другу.
— Это другое.
— Кого мы называем монстрами? Определённый класс существ? Или любое существо, которое представляет нам опасность? А чем тогда от монстра отличается бандит, который хладнокровно вырезал целую семью ради пары золотых монет? У него был выбор. Но он не посчитал жизнь нескольких детей и их родителей ценнее своей. Такие как они обходятся слишком дорого миру, это надо принять, Джаред, — Кай придвинулся ближе к другу и накрыл его ладонь своей. — Даже Грейс, у которой достаточно причин ненавидеть бандитов, после своего первого задания заперлась в ванной и плакала. Ей было страшно. Она ещё долго приходила с заданий полная неуверенности и ужаса. Она с самого начала считала их чудовищами, недостойными жизни, но всё равно плакала и боялась того, что натворила.
— Но Кай… Разве они не заслуживают второго шанса? Каждый его должен заслуживать…
— Разве им не плевать на твой второй шанс? — холодно спросил дар. — Не нам судить, это верно. Но неужели ты готов был сам умереть на той поляне?
Слёзы вновь потекли по щекам Джареда.
— Это ужасно… Это ужасно… Невыносимо…
— Я тоже плакал, когда вызвался помочь Грейс на задании. Я утопил совсем молодого парня. Такого же как я, — дреды лагуна запульсировали голубым светом. — Он был обычным вором, пока однажды его в одном доме не заметила маленькая девочка. Он убил её. Но это не повергло его в ужас, наоборот, он перестал бояться. Убивал снова и снова, когда грабил. Нашёл себе единомышленников, смог собрать отряд. Гильдия объявила его в розыск. Он взял заложников, а при попытке взять его, убил их и сбежал вместе со своей шайкой. Тогда Линолэй обратился лично к Грейс с заданием устранить угрозу. Я устал смотреть на то, как она мучается и решил ей помочь. Как сейчас помню тот день. Яркое солнце. Ясное небо. Золотистые поля. Грейс расправилась с его отрядом, а я бросился в погоню за ним. Повалил его, замахнулся серпом и замер. Я не мог поверить, что такой юный и светлый внешне парень творит такие ужасные вещи. Замешкался. Тот выбил у меня оружие и бросился в бой. Ранил меня. Рядом находилась река, и я не нашёл ничего лучше, чем схватить его и прыгнуть в воду. Мне воздуха хватило. Ему нет. Я видел каждую его судорогу, когда из его рта выходили последние пузыри. Видел, как он теряет сознание, и продолжал сжимать его шею.
Джаред наконец сделал глоток холодного травяного чая. Кай нежно его приобнял и тихо проговорил:
— Самый важный и сложный урок, который просто необходимо усвоить — монстры не только на страницах бестиария, они среди нас.
Ночь. Тени устрашающе пляшут во тьме. Холодный свет луны едва пробивается сквозь плотную завесу облаков. Неширокий переулок с каждой секундой становится всё более жутким, словно сужается, медленно, но верно превращается в гробницу.
Мужчина в плаще с эмблемой клана «Черепа» испуганно отступил назад. Он в панике вертел головой по сторонам, стараясь вырвать из мрака неестественный сгусток тьмы. Мощное биение сердца заглушало собой все звуки вокруг.
Во мраке ночи блеснуло серебряное кольцо с голубыми камнем. Жнец продел указательные пальцы в отверстие на рукояти клинков. Два плавных синхронных движения. Лезвия завращались с невероятной скоростью. Ворон расправил крылья и атаковал.
Секунда. На каменную дорогу с влажным звуком посыпались куски плоти. Ворон тихо выдохнул и взмахнул клинками, смахивая кровь. В стороне послышался грохот. Мужчина поспешил на звук.
Группа Черепов в ужасе отступала. За ними гнался высокий стройный силуэт. Понять женщина это или мужчина не удавалось. Некто в чёрной маске цапли взмахнул огромной косой с красным лезвием. Кровь брызнула в стороны. Зазвучал громкий, немного хриплый смех. Женский.
— Жнец Крови шестнадцатый уровень — Жатва! — крикнула Анарра и взмахнула рукой.
Оставшиеся Черепа резко обессилили, в то время как тело командира налилось горячей кровью. Взмах. Длинный серп с лёгкостью рассёк мягкие ослабевшие тела.
Вспышка. На крыше продолжался другой бой. Молодой мужчина в маске стервятника взмахнул мечами и прыгнул вниз. Под его ногами образовались кристальные ступени.
Маг Черепов продолжил посылать в него разряды молний. Стервятник мчался вдоль стены, не спускаясь на землю. Бандит усмехнулся. Он не заметил, как за его спиной расслоилась тьма ночи, и оттуда вышел женский силуэт в маске орла. Шуэ взмахнула тонкой саблей, и маг рухнул на черепицу. Девушка огляделась по сторонам и снова растворилась в ночи.
Один из Черепов бежал по соседней крыше. Алхимик. В его руках искрились несколько зажжённых снарядов. Медлить нельзя. Группа Чёрных Птиц находилась прямо перед ним, их зажали. Губы парня растянулись в зловещей улыбке. Он замахнулся.
В следующий миг алхимика ослепила зелёная вспышка.Череп выронил снаряды. Взрыв. Он с криком провалился внутрь старого здания. Сверху мелькнул силуэт в маске воробья. Парень скривился и вооружился зельем. Собрался шагнуть, но не смог.
Его ноги объяла зелёная паутина. Сзади послышалось отвратительное стрекотание, будто кто-то щёлкал жвалами. Огромное жало пробило тело алхимика насквозь. Крик вырвался из его горла.
— Это наш? — переглянулись двое Черепов, услышав крик.
— Похоже на то… Надо валить, живыми мы отсюда не выберемся. Эти дружки Королевы Хаоса как на смерть нас послали!
Убийцы кивнули и обернулись. Перед ними возник мужской силуэт в чёрной маске воробья. Плечи приключенца укрывали тёмные перья и мех. В руках сиял посох с изумрудным шаром. Среди чёрных кожаных наручей на запястьях и ремней на мускулистом торсе сильно выделялись ярко-красные бусы.
Черепа обнажили оружие и бросились в бой. Экипировка Воробья вспыхнула зелёными рунами. Ветви хлынули на бандитов волной. Древесные плети душили, выворачивали конечности. Двое Черепов так и остались обездвиженные хрипеть в предсмертных муках. Шаман равнодушно отвернулся и скрылся в переулке.
Воины отряда Цапли стремительно пробивали строй бандитов, обращая тех в бегство. Пространством на крыше овладел отряд Чёрного Орла. Черепа оказались зажаты.
Огромный, подобный полотну звёздного неба орёл спикировал и схватил убегающего бандита. Птица грациозно сменила направление и бросила его к остальным будущим пленникам, после чего растворилась во мраке.
Черепа с гримасой ужаса и ненависти оглядели окруживших их Чёрных Птиц. Проход вперёд закрыл собой многочисленный отряд громил под командованием высокой женщины с алой косой. На крыше замерли несколько ловких ночных теней, одна из которых — неуловимая девушка с саблей, в маске орла. В стене здания позади зловеще щёлкал жвалами огромный зелёный паук с серыми полосами на лапах, а рядом с ним стоял шаман с зелёным посохом.
Один из Черепов не выдержал и швырнул оружие в сторону. В его глотку тут же вонзился клинок соклановца.
— Приказ был в плен не сдаваться… — прохрипел он и сам оборвал жизнь тем же клинком.
Остальные решительно закивали, но сразу замерли, увидев перед собой мужчину в маске ворона. Им никогда прежде не представлялось взглянуть вживую на того, за кем так жадно и безумно уже который год охотится их Королева. Всему этому грязному и израненному зброду хватило всего секунды, чтобы ощутить всё величие и могущество жнеца.
— Можете не пытаться, — грозно заговорил Ворон. — Никто из вас больше не умрёт, пока я не получу нужную информацию. Думаю, вам известно как я обращаюсь с пленниками, так что вам же лучше смириться и ответить мне. Взамен обещаю вам самую быструю и безболезненную смерть.
Один Череп вдруг громко и истерично рассмеялся.
— Да-да, слышали мы про тебя. Ты тот ещё ублюдок. Ублюдок, который пытками замучил до смерти собственную жену!
Ворон не двинулся с места, даже не дрогнул. Цапля за его спиной заметно напрягалась и переглянулась с отрядом. Чёрный Орёл резким движением обнажила серебристую саблю и собралась спрыгнуть, но её удержал Клёст.
Жнец снял серебряное кольцо и отдал его Анарре, следом избавил ладони от кожаных перчаток. Кончики его пальцев покрылись тонким слоем чёрных вен.
— Ты первый, — обратился Ворон к наглому смельчаку. — В чем заключается ваша нынешняя миссия в Каэрдене? Кто сейчас отдаёт вам приказы? Известен ли вам план Королевы Хаоса?
Череп скривился и плюнул мужчине в маску. На его лице заиграла едкая усмешка, но она растворилась в следующий же миг, когда парень понял, что теперь стоит невероятно близко к Ворону. Он не успел понять как это произошло, не успел даже осознать.
Мощный удар жнеца, заставил бандита отлететь в стену. Боль хлынула волной, поглощающей всё тело. Органы сжались от сильного ушиба, осколки разбитых рёбер порезали ткани изнутри. Череп задрожал в мучительных судорогах. Он в ужасе не понимал, почему не умер.
Ворон зашагал ближе. Жнец схватил ногу парня и резко провернул голеностопный сустав. Истошный крик вырвался из рта бандита. Далее мужчина повторил это со второй ногой. Ворон продолжил ломать кости и суставы, пока не заметил как помутнел взгляд Черепа. Болевой шок.
Напоследок жнец перевернул того на спину и, наполнив ладонь тьмой, нащупал и вырвал позвоночник парня. Небрежным движением он швырнул его в сторону и повернулся к остальным Черепам.
— Кто дальше?
Несколько следующих бандитов тоже не дали внятного ответа. Ворон разорвал их тела на куски, раздробил органы и кости, превратив их тела в кучу мяса.
Один Череп рухнул на колени и дрожащими руками вынул из-под плаща помятый и запачканный портрет молодой эльфийки. Он протянул его Ворону.
— Откуда? — голос жнеца моментально переменился, в нём появились эмоции.
— Н-нам… Мн-не… выд-дали этот пор…пор…портрет… Отправили с-сюда, н-найти и… и убить.
Окровавленная ладонь мужчины сжалась в кулак.
— Кто отправил?
— Браконьер и мясник… Больше я ничего не знаю… — бандит содрогнулся и зарыдал.
Ворон сдержал обещание. Жнец призвал тьму и взмахнул клинком. Голова Черепа отлетела в сторону, по щекам всё ещё текли слёзы. Смерть наступила всего за долю секунды.
— Разберитесь с остальными, — приказал глава.
Аннара подняла свою тяжелую косу и замахнулась. С крыши быстро спрыгнула Шуэ, взмахнула саблей. Трупы Черепов рухнули на землю.
Ворон скрылся в переулке. Мужчина шёл и не отрывал взгляда от портрета Грейс. Внутри него бушевали самые разные чувства. Он ожидал такого поворота судьбы, но искренне надеялся, что эльфийка обойдёт его стороной. Он также стыдился, ругал себя, ведь это он тогда не успел спасти Розу и Раёза. Их убили у Грейс на глазах. И она пришла мстить.
Ворон сложил портрет и сунул во внутренний карман камзола.
— «Я не сомневался, что у тебя хватит ненависти и решимости. И всё же я хотел чтобы ты оставалась в стороне от этого, Грейс. Я как дурак надеялся, что та твоя стычка с Черепами была случайностью…» — мужчина расправил крылья. — «Мне нужно с ней поговорить и убедиться, что она цела.»
Утро. Бледные болезненные лучи пробирались в комнату девушки сквозь полупрозрачные шторы. Эльфийка зажмурилась. Сон сегодня был крайне тревожный. Грейс постоянно просыпалась, подбегала к окну, проверяла закрыто ли оно. Возвращалась в постель и проваливалась в недолгий сон.
Тело периодически сильно вздрагивало. Холод не оставлял девушку даже под несколькими слоями одеял. Грейс вся сжалась. Подтянула колени, обхватила плечи руками. Послышалось тихое пение птиц на улице. Эльфийка закрыла уши и вновь провалилась в сон.
Спустя время она проснулась. Медленно разлепила веки и застыла в ужасе. В её комнате, прямо перед ней сейчас стоял Чёрный Ворон. Это был он. Точно он. Грейс зажмурилась и помотала головой. Когда же эльфийка вновь открыла глаза жнец в комнате уже не стоял.
Девушка облегчённо выдохнула и поёжилась от холода.
— «Привидится же такое…»
Она собралась вернуться к попыткам уснуть, но вдруг заметила, что окно было открыто настиш, а на столе лежала записка.
Ветер. Сумерки постепенно сгущались, напоминая о приближении ночи. Грейс поправила свой капюшон. Она продолжила всматриваться в тёмные силуэты домов. Рука сжимала кусочек бумаги. Эльфийка вновь взглянула на записку.
Не выходи на улицы Каэрдена. Не покидай квартал приключенцев. Дождись меня. Я знаю, ты уже и так слишком долго ждала, знаю, что ты уже ненавидишь меня. Сейчас это важно как никогда прежде, Грейс. Мы встретимся. Я хочу с тобой поговорить.
Чёрный Ворон.
— Неужели… — с насмешкой сорвалось с её губ. — Что ж, глава сильнейшего клана на континенте желает аудиенции, отказывать невежливо. Тем более какую же честь мне оказали… Пролить свет на наши непонятные узы, которыми мы связаны.
Грейс не чувствовала радости от приближения ответов. Наоборот, вокруг неё подобно хищному зверю кружило чувство тревоги. Всё это казалось чем-то неправильным, странным. Могла ли она вообще верить этим словам? Был ли это действительно настоящий Ворон? Или она окончательно сошла с ума?
— «Что же всё таки заставило его наконец показаться? Совесть замучила? Сам устал? Или что-то случилось? Что-то серьёзное и страшное…»
Холодный ком в груди в миг охватил собой всё тело. Она увидела Ворона на соседней крыше. Но что-то в его облике её смутило. Он не проявлял крылья и в целом выглядел как-то иначе. Он казался ей выше, чем прежде, и был более худым.
Грейс с места не сдвинулась. Ворон медленно поднял свою руку, словно приглашая девушку на танец. На безымянном пальце правой руки сверкнуло серебряное кольцо.
— «Это он.» — подумала Грейс. — «Но с ним что-то не так… Что же?»
Эльфийка поднялась и неуверенно шагнула к краю крыши. Ворон кивнул и чуть отдалился, словно звал её за собой. От вида его движений девушка дрогнула. В них не было прежней плавной грации, не было ощутимого контроля над телом. Он двигался странно.
— «Он ранен!» — догадалась девушка. — «Он пришёл, но ему нужна помощь… Что же произошло?»
Жнец наполнила тело тьмой и поспешила к мужчине. Ворон же направился куда-то вперёд. Он хотел отвести её в другое место.
Грейс не могла не вспоминать их прошлую подобную встречу. Когда жнец так ловко передвигался по крышам, кружил с ней в странном танце, не приближаясь, не прикасаясь. Дразнил, дурманил.
Сейчас же он совершенно не уделял внимания подобным жестам. Двигался торопливо, резко, в них не доставало привычной пластики. Это Грейс тревожило, но она не отставала. Эльфийка чувствовала, что ему нужна помощь. Ею овладели переживания, источником которых было сердце, а голос разума остался в тени.
Ночь уже успела охватить весь Каэрден. Мужчина сидел на крыше, борясь с собственными переживаниями, словно юный мальчишка. Он не хотел всё это говорить в таких обстоятельствах, будь его воля он бы вообще сохранил всё это в тайне, но он знал, что Грейс выставит свои условия и вполне справедливые. Она потребует ответы. Ворон вздохнул, расправил крылья и приготовился продолжить путь, как вдруг увидел её на соседней крыше, она куда-то бежала.
— «Грейс? Но я же велел ей оставаться у себя! Что эта необузданная эльфийка задумала?!» — мужчина поспешил за ней.
В груди появился холодок ужаса. Девушка двигалась странно, слишком легко и была до жути бледной. Казалось, она вот-вот рухнет.
— Грейс…
Ворон призвал все свои силы и в одно мгновенье оказался рядом с ней. Должен был оказаться. Но девушки тут уже не было. Жнец в страхе огляделся по сторонам, боясь увидеть её бездыханное тело где-то внизу. Вместо этого он увидел, как она спустилась вниз и уже бежала по улице.
— «Она уходит от погони?» — мужчина обнажил клинки и спустился вслед за ней.
Грейс оказалась в каком-то заброшенном квартале на окраине Каэрдена. Ворон пропал. Руки сразу потянулись к ножам.
— Куда же ты?! — не выдержав, крикнула она.
Но мужчина уже скрылся в переулке. Он отстегнул плащ и сорвал с лица маску. Вдох. Ночная прохлада окутала тело парня, он оскалился в улыбке.
— «И как он только носит всё это?» — подумал Армран и снял с себя остатки импровизированного костюма.
Жнец швырнул всё это в ящик и выглянул из-за угла. Грейс всё ещё стояла там. Взгляд её был полон голода, жажды, нетерпения и гнева. Армран дрогнул.
— «Да ты прямо одержима им, Тень Каэрдена…» — с завистью подумал парень. — «О да, ты нуждаешься в нём, сходишь с ума. Как бы я хотел, чтобы ты так же шла и по моим следам. Так же как порой иду по твоим я…»
Ворон потерял силуэт эльфийки из вида. Она словно растворилась в воздухе. Сердце быстро колотилось в груди. Мужчина крепче сжал рукояти оружия. Ему уже было плевать на всю обстановку вокруг. Он боялся, что вновь не успел.
— Грейс! — крикнул Ворон. — Грейс, где ты?!
Жнец взмахнул крыльями и поспешил в соседний переулок. Когда он скрылся в тени, Нхан вышел из своего укрытия. Стрелок взглянул на выцветшие надписи свитка иллюзии и скомкал уже лишённый магии лист.
Эльфийка повернулась. Она услышала своё имя знакомым голосом. Девушка вооружилась ножами и поспешила на звук.
— Ворон!
Из тьмы переулка на неё вылетел мужской силуэт с черными вороньими крыльями. На мгновение они скрестили оружие, после чего резко отступили.
— Вот ты где! Решил снова поиграться? — нахмурилась девушка.
— Что ты здесь делаешь?! — раздражённо проговорил мужчина. — Я велел тебе ждать меня у себя в квартале!
— Да. Велел. А потом сам пришёл и привёл меня в эту… развалюху! Так по твоему выглядит безопасное место для долгожданного разговора?! Или ты вновь решил меня подразнить?!
— О чем ты говоришь? — Ворон огляделся по сторонам. — Зараза.
Эльфийка проследила за его взглядом и опешила. Из ящика рядом торчал кожаный плащ, а поверх него лежала маска с клювом.
— Что за…
Раздался ужасающий грохот. Ворон схватил Грейс и утащил в переулок. На место, где они стояли секунду назад рухнули несколько огромных деревянных балок. Затем зазвучал устрашающий рёв. Из крыши соседнего дома показались тёмная голова огромного ящера, а затем силуэт в седле.
— Наездник, — произнёс Ворон.
Грейс судорожно втянула воздух. Происходящее заставило разум загудеть. Сотни мыслей проносились в голове за один миг. Их завели в ловушку. А теперь против них высокоуровневый обладатель эксклюзивного класса.
Ворон крепче прижал к себе девушку. Линии на его клинках вспыхнули голубым светом.
— Обсидиановый ящер,— сказал мужчина. — Прочная чешуя, магический щит и защита от стихий хаоса.
— Двум жнецам тьмы с ним не справиться, — с ужасом поняла Грейс.
— Справимся. Я — старший уровень, ты с золотой книгой класса. Главное не впадай в панику. Я с этой тварью уже встречался, она полна неприятных сюрпризов.
Грейс призвала тьму, расправила крылья и спросила плащ.
— «На ней не боевая экипировка, а простая одежда. Она рассчитывала на встречу со мной, а не на бой с высокоуровневым противником. Плохо. Велик шанс получить серьёзную рану.» — Ворон отстранился от Грейс. — Тебе нужно…
Стены вокруг затрещали. Сверху послышался звонкий женский смех. Ящер оторвал кусок крыши и заглянул в переулок. В его пасти появилось фиолетовое свечение. Ворон вытолкнул Грейс из переулка, а сам побежал в противоположную сторону.
Из пасти монстра вырвался мощный фиолетовый луч. Два соседних дома рухнули вниз. Земля задрожала, полетели обломки. Грейс увернулась от каменных кирпичей и балок, прижалась к стене.
Ящером управляла девушка. Чёрно-белые дреды стягивала тёмная верёвка, а лицо скрывал костяной шлем с раскрасом черепа рептилии. Наездница сняла с плеча массивный чёрный лук и вытянула стрелу из колчана. Ящер с хозяйкой одновременно повернулись к Грейс.
Жнец кувырком ушла от удара обсидианового столба. Эльфийка даже не поняла откуда он взялся. Столб пробил каменный фундамент заброшенного дома и частично ушёл под землю. Наездница снова выстрелила. В этот раз Грейс заметила, что в полёте стрела превращается как раз в это огромное обсидиановое копьё.
Взмах. Эльфийка забралась на крышу.
— «Сюда эта зверюга не пойдёт, знает, что крыша не выдержит весь её вес.»
Ответом на такое действие, стал очередной фиолетовый луч. Черепица осыпалась прямо у Грейс под ногами. Земля дрожала от ударов массивных обломков. Жнец не знала куда бежать. Луч преследовал её.
Над ящером появился Ворон. Мужчина грациозно развернулся в полёте и закрутился вместе со своими клинками. Но мощный удар жнеца остался в воздухе. Вспыхнул полупрозрачный фиолетовый щит вокруг монстра и наездницы.
Ворон взмахнул крыльями и оказался на ближайшем целом здании. Ящер прервал луч, что позволило Грейс скрыться. Эльфийка прыгнула внутрь разрушенного дома. Дыхание сбилось, конечности дрожали.
— «Нам к нему не подобраться…»
Секундный отдых прервало обсидиановое копьё, пробившее стену в ужасающей близости от Грейс. Обломок ударил девушку в спину. Эльфийка вскрикнула.
В небе вспыхнул очередной фиолетовый луч. Ворон уходил от него без труда. Ему хватало скорости и манёвренности.
Нхан протёр стёклышко прицела. Армран сидел рядом и наблюдал.
— Она точно их не убьёт? — заговорил жнец. — Королевна такого исхода явно не одобрит, они ей живыми нужны.
— Не убьёт. На самом деле она не представляет им опасности. Ворон мог бы уже с ней разобраться, но он не использует всю свою силу.
— Быть страшим уровнем и не использовать преимущество? Он идиот.
— Или обладатель слабого тела, которое не переносит такую мощь, — холодно сказал Нхан и продолжил наблюдать.
Изо рта Грейс вырвался хрип. Она лежала на куче обломков. Жнец стёрла кровь с разбитой губы и взглянула в небо. Луча видно не было.
— «Нам не победить её честным путём.» — мелькнула знакомая мысль. — «Кинжал!»
Эльфийка принялась ощупывать карманы, как вдруг вспомнила, что находится не в боевой экипировке, а в обычной одежде.
— Нет, только не это… Куда же ты его дела, где он может быть, вспоминай! После боя с гидрой я… Я сунула его в плащ. Кажется да… А плащ? Зараза, а плащ я сбросила перед тем, как ящерица на нас напала.
Грейс поднялась на ноги и, взмахнув крыльями, оказалась на частично уцелевшей стене. Ворон кружил вокруг ящера тенью и раз за разом атаковал, пытался пробить щит, но ничего не происходило.
Эльфийка поспешила к заваленному переулку. Наездница заметила движение и быстро выстелила. Перед Грейс вонзилось обсидиановое копьё. Череп что-то крикнула, она активировала способность. Столб вспыхнул чёрным пламенем, заставив жнеца резко отскочить.
Грейс взмахнула крыльями и побежала в другой переулок, намереваясь сделать крюк. Ящер вновь раскрыл пасть и послал наперерез девушке луч. Разрушения преградили путь жнецу, а столп фиолетового света выгнал её обратно. Эльфийка взмахнула крыльями и вылетела из разрушенного переулка, но тут её поджидала пасть ящера.
Сердце сжалось. Холод ужаса пронзил всё тело. Девушка поняла, что вот-вот окажется пленницей клыкастой пасти.
— Грейс! — Ворон с невероятной даже для жнеца скоростью сорвался с места.
Мужчина оттолкнул эльфийку, однако сам не успел полностью уклониться. Клык порвал ткань камзола и оставил кровавую борозду в боку Ворона. Жнец перевернулся в воздухе, приземлился на ноги, но движение по инерции продолжилось. Мужчина согнул колени и выставил руку, пытаясь затормозить.
Поднялась пыль. Перчатка стёрлась как и ткань штанов в нескольких местах. Кожа Ворона осталась невредимой благодаря вовремя использованному укреплению тьмой.
Пока внимание ящера и наездницы привлёк к себе раненный Ворон, Грейс поспешила к завалу. Девушка стиснула зубы, чтобы не поддаться мощнейшему желанию подбежать к мужчине и помочь. Эльфийка проскочила меж рухнувших балок и принялась расчищать завалы в поисках кинжала.
Ворон медленно поднялся на ноги. Часть его мускулистого торса виднелась, по ней сочилась тёплая кровь. Мужчина сделал неприметный жест рядом с раной. Плоть стянул слой бугристых чёрных вен. Кровотечение остановилось.
Жнец взял клинки в руки, продел указательные пальцы в рукояти и завращал оружием. Ворон встряхнул крыльями и угрожающе их расправил, говоря, что бой ещё не окончен.
Мужчина молниеносно сорвался с места. Он двигался гораздо быстрее, чем прежде. Даже ящер и наездница в связи со стихией хаоса уже не могли различить его силуэт. Лишь фиолетовый щит вокруг монстра вспыхивал раз за разом.
Под обломками показалось оранжевое свечение.
— Да! — вскрикнула Грейс.
Эльфийка быстро разгребла руками завал и достала кинжал. Девушка встала и взмахнула крыльями, она устремилась к Ворону.
Наездница схватила лук и выстрелила. Обсидиановое копьё пробило стену дома. Снова выстрелила. Столбы вспыхивали чёрным пламенем один за другим, но Ворон продолжал атаковать.
— Наездник Обсидианового Ящера двадцатый уровень — Искра тьмы! — прокричала вдруг лучница.
Грейс замерла. Вокруг монстра и его хозяина была настоящая клетка из черных столбов, Ворон сейчас находился там. В воздухе ощутилось напряжение, сгустилась духота, как пред мощной грозой.
Меж обсидиановых копий заискрились чёрные молнии, сначала мелкие, потом крупные и смертоносные. Гром пронёсся над всем Каэрденом зловещим рокотом. Эльфийка рухнула на землю. Её тело дрожало, как и воздух.
Ворон обладал невероятной скоростью, но сейчас она была меньше скорости молний. Чёрный заряд ударил в мужчину. Крылья жнеца осыпались на землю перьями, он рухнул вниз. Тьма объяла его тело подобно щиту.
Ящер победно зарычал, но вдруг рядом раздался грохот. Над монстром поднялась сверкающая оранжевыми частицами голова огромной гидры, затем вторая, третья, четвёртая…пятая… Чудище нависло над ящером и его хозяйкой. Наездница опустила взгляд. В тени гигантских лап стояла Грейс. Эльфийка молча указала пальцем на девушку.
— Твою мать, чтоб я сдох… — выругался Армран. — А она действительно полна сюрпризов. Это ж поглощение души, да? Поглощение, мать твою, души! Валим, Нхан, я хочу жить!
Нхан на этот раз спорить со жнецом не стал, а молча сложил винтовку.
— Самое важное мы узнали. Она знакома с Вороном, между ними есть взаимоотношения, а значит достать его через неё мы сможем. Взять девчонку у нас ещё будет шанс.
Лучница схватила стрелу, но было поздно. Синхронно пять голов ударили ящера, ввалив его в разрушенный дом. Раскрылись пасти. Против них магический щит был уже бесполезен. Сияющие клыки с хрустом пробили чёрную чешую. Ящер заверещал. Крайние головы вцепились в туловище рептилии и потянули в разные стороны. Средняя подкинула наездницу и проглотила. Ящер визжал всё громче, пока его тело не разорвало надвое. Меж половин туши растянулись внутренние органы.
Гидра повернулась к Грейс и с озлобленным видом растворилась в воздухе. Кинжал вновь потерял свечение. Эльфийка выдохнула и поспешила к Ворону. Мужчина сидел, прижавшись спиной к стене. Его тело дрожало.
— Ворон! — девушка подбежала и опустилась рядом с ним. — Ты живой?
Жнец молча кивнул. От экипировки шёл дым.
— Нужно… нужно позвать кого-то на помощь!
— Я не умираю, не бойся. Ты цела? — мужчина провел пальцем под её губой, стирая кровь от вновь открывшейся ранки.
— В порядке.
— Отлично. Кинжал пригодился, — жнец выдохнул и медленно поднялся. — Кх… — из раны на боку вновь стала сочиться кровь.
— Сядь, прошу, — сказала Грейс. — Клык глубоко вошёл, лучше побудь здесь.
Ворон послушно опустился. Девушка нашла чистый край своей рубахи и оторвала его.
— Надо перевязать.
Мужчина кивнул. Эльфийка растянула ткань и плотно перемотала ею рану. Грейс опустилась рядом с Вороном и шумно выдохнула.
— Так о чем в кой-то веке ты решил со мной поговорить?
— О тебе и обо мне, — произнёс он. — Раз судьба решила связать нас с тобой, нужно кое-что прояснить.
— Начинай.
Ворон хмыкнул и приступил к своему рассказу.
Конец двенадцатой главы.
