***
По скромным оценкам Кросса (по ощущениям в затёкших руках), они находились в темнице около получаса. Хуже всех выглядел Дрим, хоть он этого и не показывал. Но в глубине его глаз генерал отчётливо видел боль от выпихнутого плеча, которое было ещё повёрнуто вверх, принося при любом движении ужасный муки. Найтмер выглядел ненамного лучше, однако вывихнутыми конечностями похвастаться не мог, что, очевидно, шло ему на пользу. Самое странное в их положении было наличие Инка. Кросс всегда удивлялся его способности оказываться в нужное время в нужном месте, и ни одна передряга не проходила мимо этого скелета с чернильным пятном на пол лица. Что-то говорить не решался никто – у Инка до сих пор болела челюсть от прямого удара: повезло, что тот, кто его нанёс, оказался никудышным бойцом и не знал, как бить правильно. И, судя по всему, наёмники – а то, что это явно запланированная акция, было понятно сразу – посчитали их очередными богатыми монстрами при дворе. Как итог, их осталась охранять одна женщина – человек, что уже некоторое время безотрывно наблюдала за скелетом с яркими, будто солнце, глазами. Герцог Дрим – а именно им так заинтересовалась женщина – либо действительно не замечал такого пристального внимания, занятый своим плечом, либо только делал вид. Потому что спустя какое-то время он как-то странно изогнулся (при этом Инк резко вдохнул) и издал страдальческий стон. — Что такое, Герцог? — усмехнулась человек. — Неужто кандалы жмут? Ваши нежные ручки не приспособлены для кандалов? — Очень мило, что вы считаете мои ручки нежными, — видимо поняв слова наёмницы как призыв к действию, скелет все же решился ответить ей. Его лицо приобрело какое-то странное выражение из смеси страдания и воодушевления. — Или это относилось ко всем герцогам мира? Кросс удивлённо посмотрел на Найтмера, который резко закашлялся. Его лицо было покрыто краской смущения. Инк, что был прикован рядом с ним, тоже изменился в лице, приобретая слегка ошалелый вид. Наёмница рассмеялась. Генералу всегда казалось, что женщины, которые подаются в в эту не благодарную профессию, в основном грубоватые и мужеподобные, и не могут получить должного внимания от мужского пола. Эта же представительница сего класса явно была молода и недурна телом, хотя ему, скелету, было трудно судить. — Не знал, что в наёмники теперь берут за красивые глаза, — озвучил мысли Кросса Дрим. — Или для вас сделали исключение? — Меня предупреждали, что язык у вас подвешен, — человек встала, заинтересованно вильнув бёдрами. Заметив, как герцог проследил за этим движением, она довольно хмыкнула и подошла к прикованному скелету, что так привлекал её своей изумительной внешностью. Тот, видимо, только и ждал этого, слегка сощурив глаза и вздёрнув подбородок. О, Кросс знал этот взгляд, сводящий с ума половину дворца (только половину, потому что вторую сводил с ума Найтмер своей неприступностью). Когда-то и он попался в эту ловушку и до сих пор не мог избавиться от трепета в душе каждый раз, когда герцог смотрел на него своими невозможно красивыми глазами. Дрим же молча дождался, пока женщина подойдёт к нему в плотную, слегка улыбнулся и проникновенно заглянул ей в глаза. Кажется, то, как спёрло у неё дыхание, слышали все. Наёмница вдруг осознала: несмотря на то, что её заключённый был прикован к стене и был сейчас ниже, он все равно умудрялся смотреть сверху вниз, будто он сейчас хозяин положения, а не она. Это порядком разозлило её. — Должна сказать, что молва о вас, герцог, и сотой доли правды передать не смогла, — женщина сняла кожаную перчатку и провела свои аккуратным коготком по скуле принца, слегка оцарапав. — И что же она говорит? — тихо спросил Дрим, не сводя взгляда с его собеседницы. — Что вы просто умопомрачительно красивы. Как и ваш брат, но вы, если честно, нравитесь мне больше. И знаете? — наемница друг схватила герцога за подбородок и вздёрнула голову. Тот едва ли не вскрикнул – вывихнутое плечо давало о себе знать – но смог удержать маску заинтересованности. — В реальности вы куда более привлекательны, чем со слов очевидцев, – прошептала та в губы Дрима. Кросс не сразу осознал, что случилось, но вскоре смотрел на разворачивающееся перед ним непристойность с откровенным шоком. Где-то сбоку Найтмер пролепетал: «Совсем стыд потерял!» и закрыл глаза. Была бы возможность, он бы и уши закрыл, чтобы не слышать все эти смущающие звуки, но, к сожалению, он только и мог что смущённо отворачиваться, покрываясь румянцем. Один Инк был явно не против развернувшейся сцены: на его лице играла восторженная улыбка, и Кроссу подумалось, что художник, если бы мог, то сам бы присоединился к извращенному действу. Неожиданно скелет со шрамом осознал, что не может оторвать взгляд от развратной картины. Особенно от Дрима, который самозабвенно отдавал всего себя поцелую. Когда непотребство закончилось, выдохнули, кажется, все в комнате. — Для скелета с вами на удивление крайне приятно целоваться, — женщина облизала собственные губы, смакую вкус, что остался на них. — Скелеты вообще полны сюрпризов, — выдохнул Дрим, восстанавливая дыхания. Он поддался чуть вперёд, уперев подбородок в плечо стража, и провёл языком по полоске кожи на её шее, не скрытой броней. — Если хотите, могу даже показать… — томно выдохнул он ей на ухо, слегка прикусив его. Наёмница резко развернулась, сбросив наглое лицо герцога, и отошла обратно к столу, за которым сидела. Стянув что-то с него, она вернулась обратно, надавив на больное плечо герцога. Тот не смог сдержать стона, однако в последний момент он смог переменить тональность, чтобы его голос звучал возбуждённо, а не болезненно. — Учудишь что-то – оставлю без головы, — жёстко проговорила женщина и потянулась вверх к держащим принца кандалам. Звякнул замок, и Дрим медленно сполз по стенке на пол, тут же хватаясь за больную руку. Наёмница не дала оклематься ему и резко дёрнула того на себя, однако всё пошло не так, как она ожидала. Никто толком не понял, что произошло. В один момент Дрим полулежал на полу, изнывая от боли и возбуждения, а в следующий жёстко вжимал наёмницу в стену. — Сколько вас? Кто вас нанял? — холодно спросил герцог. От былого воодушевления в его голосе не осталось ни следа. — Ты! Сволочь! — женщина попыталась вырваться, однако получила точный удар в висок и тут же отключилась. Когда та упала на пол, Инк разразился громким смехом. — Ты!.. О, Боже… — художник буквально задыхался. — Ты больной ублюдок! Но, Боже, мне это нравится! — Как вообще можно было додуматься до этого?! — Найт возмущённо воскликнул, когда Дрим, переступив через безвольное тело, кинулся к столу и стал его обшаривать. — Предлагал ждать и ничего не делать? — тихо ответил Дрим. В голову бил адреналин: скелет ещё не отошёл от своей маленькой игры. — Не думал, что вообще сработает. — Но не так же?.. Кросс, скажи хоть ты ему! — Найтмер поднял от безысходности глаза к потолку и после перевёл на генерала. — Кросс? Инк тоже взглянул на противоположную стену и усмехнулся. Очевидно, бедный Кросс не был готов к такому зрелищу: фиолетовый румянец окрасил его скулы и шею, глаза были закрыты, а дыхание тяжёлым. Да уж, Кросс много чего не знает о малыше Дримми. — Чт?.. — он не сразу понял, что к нему обращаются. — Давайте уже выбираться отсюда. Нам ещё Их Высочества нужно отыскать. Дрим чертыхнулся, подскочил к бессознательной женщине и стал её обыскивать. Найтмер тут же зашёлся возмущениями. — Тебе, что, делать нечего? — Я тут вытащить вас пытаюсь, — старший близнец залез в каждый карман, однако заветных ключей так и не нашёл. Немного подумав, он сунул руку прямо меж грудей человека, где так удобно был расположен вырез в броне. — Ты бы сразу раздел её, — Инк был единственным, кто не видел в данной ситуации ничего предосудительного. — А то ты хоть её руками лапаешь – дай нам-то сделать это глазами. — Я вообще-то делом занимаюсь! Одной рукой это делать слегка проблематично… Вот! — герцог торжествующе вытащил связку ключей. — Глубоко запрятала, — принц встал и подошёл к Кроссу, начав подбирать ключ. Через некоторое время все освобождённые пленники довольно потирали затёкшие кисти рук. — Дрим, — Найтмер подошёл к брату, — давай руку. Старший из братьев смекнул, что хочет сделать младший, и встал к нему боком, подставляя пострадавшую конечность. Тот, недолго думая, схватил её. — Готов? — Нет, конечно-а-а! — Найт не стал ждать ответа и дёрнул. Сустав с хрустом вошёл обратно. — Ты садист! — Нечего было тут устраивать порнографию! Я как будто наблюдал за актом сношения, а не поцелуем, — огрызнулся тёмный скелет. — А ты знаешь, как со стороны выглядит секс? — тут же вклинился в разговор Инк. Младший герцог злобно фыркнул и подошёл к наёмнице, снимая с неё всё оружие, которого, как оказалось, было немало. — Хватайте что-то, чем можно сражаться – нужно уходить! — Только дамочку пристегните куда-нибудь, — кивнул художник в сторону бессознательной женщины. — Нам не нужен шум раньше времени. Кросс первым среагировал на замечание Инка, и вместе они подняли тело и прислонили к стене. Пока они тащили к ближайшим закреплённым кандалам, художник тихо прошептал Кроссу: — Что такое, Крисс-Кросс: душа жаждет оказаться на месте той бабы? — насмешливо заметил тот. — Заткнись, — смущённо ответил ему мечник. Когда руки наёмницы были на уровне кандалов, Найт забрал ключи у брата, который приходил в себя после вправления сустава, и застегнул их на кистях у теперь уже пленницы. — Я иду первым, — Кросс тут же стал раздавать команды: всё-таки, он был главнокомандующим армией и организовывать людей он умел как никто. — Дрим, идёшь следом вместе с Инком. Найтмер, ты замыкающий. Оружие есть у всех? Последний продемонстрировал меч, который он позаимствовал у их бывшего стража. Такой же был у Кросса. Дрим с Инком довольствовались кинжалами. Так, змейкой, они покинули подземелья. Удивились, что никого не было в казематах, и продолжили путь наверх. Кросс вёл небольшой отряд сквозь дворец путями, некоторые из которых близнецы видели впервые. — Не знал, что тут так много потайных путей, — шёпотом удивился Дрим. — Этот дворец – настоящий лабиринт! — вместо генерала ответил Инк. — Насколько мне известно, с помощью этих путей можно попасть в абсолютно любую часть дворца – даже закрытую. — А ты-то откуда знаешь? — недоверчиво спросил замыкающих всю их процессию Найт. Им начали попадаться другие наёмники, которые стояли у дверей в некоторые комнаты, однако их пока удавалось обходить без лишнего шума. — Ну, это место – почти мой второй дом! — воодушевлённо протянул художник, однако старший из близнецов неожиданно зажал тому рот и вместе вжался в стену. Мимо них прошло четыре вооружённых мужчины. — Там что-то интересное твориться в тронном зале! Не хочу пропустить! — И что там может быть такого интересного? — Говорят, местного принца – ну тот, который чёрненький – заставляют делать какую-то непотребщину! — Брешишь, — удивлённо проговорил его собеседник. — Я слышал, что он скорее с обрыва бросится, чем склонит голову перед кем-то. — Вот и проверим! Инк протестующе промычал что-то в руку Дрима, который в порыве гнева неосознанно сжал руки сильнее, так что у художника чуть ли не искры из глаз посыпались. Опомнившись, герцог отпустил друга, который тут же согнулся пополам. — Ну и хватка у тебя… — Нам нужно спешить! — одновременно проговорили скелеты. — Со второго этажа будет легче оценить обстановку, — вставил свою лепту Найтмер. Кросс кивнул и повёл всех к дверям на балконный этаж тронного зала. Когда они оказалась на втором этаже, им предстала неприятная картина. Гено сидел у подножия своего трона и держал на руках Фреша, череп которого был залит кровью. Сам он явно был без сознания. Кронпринц аккуратно прижимал его к себе, боясь лишний раз пошевелиться: видимо, он тоже пострадал. Но самое отвратительное зрелище был, пожалуй, не какой-то мужлан, вальяжно развалившийся на троне, а Эррор, находившийся в центре зала. Без своего плаща он выглядел ещё более хрупким, чем обычно. Его одежды, что всегда выглядели аккуратно, были порваны в нескольких местах, так что алые кости скелета проглядывались сквозь. Сам же принц стоял на коленях со связанными сзади руками, однако он не выглядел сломленным или униженным. Наоборот, при всей плачевности ситуации, он выглядел таким же гордым и величественным, а лицо оставалось холодным; лишь блеск в его глазах выдавал безудержную ярость. — Ваша гордыня до добра не доведёт Вас, — недовольно протянул главарь всей шайки, что растеклась по периметру зала. Кросс насчитал не более тридцати человек, среди которых оказалось и пара монстров. Эррор продолжил молча прожигать взглядом фигуру, сидящую на его, между прочим, троне. Пожалуй, это бесило так же сильно, как и его братья, истекающие кровью. Мужчина разочарованно ударил кулаком по подлокотнику. Ему сказали, что добыть нужные сведения будет крайне просто; что этот принц всего лишь очередная высокородная выскочка, которую легко будет запугать болью и страданиями. Но когда пытали других представителей его семьи, тот даже бровью не повёл. Какая воля! Наёмник бы восхитился, но время неумолимо уходило, и шанс успешной миссии уменьшался в геометрической прогрессии. — Ваше молчание не избавит вас от ответственности за всех тех людей, что отдали сегодня жизни за вас! Хватит строить из себя высокородного ублюдка, считающего себя выше всех остальных! Вы такой же как все! — Нет, — главарь осёкся. Этот… жалкий монстр заявляет, что он не такой, как все. Вот же высокомерный сукин сын! Эррор молча встал с колен. Это движение заняло у него некоторое время: ушибы на рёбрах и костях давали о себе знать. Однако, превозмогая боль, он выпрямился и гордо поднял подбородок. Кросс невольно подобрался. Даже в таком плачевном состоянии их принц оставался правителем. Сильным и самостоятельным, готовым принять на себя удар за свои действия. Рядом с генералом восхищенно выдохнули его спутники. — Я не такой как вы. И не такой, как все те, кого вы убили сегодня. Целью тех существ было благополучие меня и моей семьи. И любой из них был готов отдать за это свою жизнь. — Высокомерный мальчишка! Ты ставишь свою жизнь выше жизней слуг, которых вы и угнетаете! — в бешенстве вскрикнул главный наёмник. Подскочив с трона, он быстрым шагом направился к чёрному скелету и приставил к его горлу меч. Дрим нервно вцепился в руку Кросса, и тому показалось, что сейчас испустит дух от счастья. — Нужно что-то делать! — прошептал тот в испуге. — Что? Спрыгнуть вниз? — зашипел как змея его брат. Его ситуация тоже напрягала. — Если надо будет, спрыгнем и перережем каждого, кто находится в этом зале, — холодно сказал генерал. — Соберитесь, возможно, нам предстоит тяжелый бой. — Если вы дадите мне немного времени, я смогу сконцентрироваться и призвать негатив, — прошептал уверенно тёмный скелет, на что получил одобрительный кивок. Пока четверка распределялась по второму этажу, чтобы в случае чего было удобно использовать элемент неожиданности, Эррор все также неподвижно и спокойной стоял, сверху вниз глядя на наемника, который был выше него на целую голову. Меч у горла, судя по всему, его ни капельки не смущал: его будто вообще не существовало. — Мальчишка? — злобно выплюнул принц. — Я пятнадцать лет служу своему государству, а ты, жалкое ничтожество, смеешь называть меня мальчишкой!? Ты! Последний мерзавец, что даже жить не может по закону, потому что тебе не хватает силы воли работать каждый день! Делать одно и тоже! Не говоря уже о том, чтобы что-то делать на благо другим! И ты ещё посмел сравнивать себя со мной! Ты был никем и останешься никем! На горло сильнее надавили, поэтому последние слова принцу-регенту пришлось проглотить. Он с холодной яростью смотрел в чужие глаза, наполненные гневом. — Что, правда глаза колет? — тише добавил Эррор. В зале наёмники не спешили в помощь своему главарю. Этот странный скелет так легко вывел из себя их главаря, отличающегося от всех своим расчётливым умом, что у всех вдруг проснулся интерес, чем же всё-таки закончится их словесное противостояние. Вскоре те смогли утолить своё любопытство. В зале вдруг резко стало холодно. Кто-то вскрикнул, когда мужчина, что держал меч у шейных позвонков принца, вдруг уронил его и схватился за собственное горло. Сквозь него торчало чёрное жало, что выросло из его тени и пронзило шею насквозь. Захлёбываясь в крови, наёмник свалился на пол, как только странное щупальце растворилось. Наёмники тут же похватали оружие с перепугу, и Кросс посчитал это сигналом, первым спрыгнув вниз. Первых трёх он положил за секунды. Эффект неожиданности сработал на ура, однако четвёртый, нужно отдать должное, успел среагировать на быстрый выпад генерала, однако, тем не менее, долго продержаться не смог. На другом конце зала Дрим уже расправился с парой зазевавшихся убийц и теперь в его руке красовался клинок, утащенный с одного из трупов. Инк направился к Эррору, который, завидев своих людей, тут же кинулся к братьям, чтобы защитить их от шального выпада хоть собственным телом. Когда художник всё-таки добрался до королевской семьи, то разрезал путы на руках Эррора. — Как ты? — тихо спросил скелет с пятном на щеке. — Я дурил голову этому ублюдку полчаса! Как ты думаешь, как я? — в бешенстве ответил чёрный скелет, ощупывая братьев на предмет серьёзных повреждений. Видимо кто-то из наёмников посчитал их лёгкой добычей, поэтому попытался напасть на них, но Инк, легко управившись с кинжалом, перерезал парочке осмелевших убийц горло. Хоть их было трое против тридцати, Найтмер с лёгкостью компенсировал количество качеством. Его теневые щупальца, который вырастали прямо из пола, пронзали наёмников один за другим. А так как он остался на втором этаже, никто так и не смог понять, кто же на них нападает. Через минут пятнадцать бой был окончен. Пол тронного зала был залит кровью, как и Дрим с Кроссом, вытирающие свои клинки о ткань одежд. У герцога даже весь череп был покрыт алой жидкостью, поэтому мечник, волнуясь, подошёл к тому и аккуратно провёл рукой, стирая её с кости. Кросс оправдывал свой порыв тем, что хотел убедится в отсутствии каких-либо травм. — Ты в порядке? — заботливо поинтересовался он. Дрим смущённо склонил голову и отошёл от скелета. Кросс разочарованно сжал руку. — Да, я цел. Нужно помочь Их Высочествам, — не оглядываясь, герцог поспешил к королевской семье помогать Инку.***
Через некоторое время, когда трупы были убраны, а зал отмыт, и тот снова засверкал во всём своём великолепии, Эррор ещё долго брезгливо смотрел на трон, где восседала мразь, что посмела напасть на его семью. — Стража! — вдруг рявкнул он. — Привести ко мне Кросса, Дрима и Найтмера! Немедленно! Дрим как раз выходил из своих покоев, где он тщательно вымылся (особенно рот – привкус помады той женщины до сих пор вызывал приступ тошноты) и туго перевязал своё пострадавшее плечо, когда к нему подошёл один из личных гвардейцев регента и настойчиво попросил последовать за ним. В тронном зале уже были Кросс и Найтмер, и выглядели они крайне напряжённо. Инк стоял чуть в стороне и подпирал одну из пилястр. — Мой принц, вы звали? — в почтении склонился герцог. Тот неподвижно стоял у трона спиной к своим советникам. — На колени, — тихо сказал тот. Скелеты удивлённо переглянулись: принц никогда не требовал их принимать коленопреклонённую позу. — Я сказал: на колени! — громче повторил чёрный скелет, резко развернувшись. Он снова был облачён в свой плащ, который струился от каждого движения, придавая принцу изящности. Все трое моментально выполнили приказ и склонили головы. — Как вы вообще допустили такое?! — они впервые видели своего принца в такой ярости. — Вы, трое самых близких ко мне существ, допущенных до власти, упустили тот факт, что на дворец готовилось полномасштабное вторжение! Найтмер, — скелет, к которому обращались, вздрогнул, — ты отвечаешь за разведку! Твои люди должны быть везде! А Кросс? — регент перевёл свой взгляд на другого скелета, со шрамом на щеке. Тот склонил голову ещё сильнее. — Тебя, я так понимаю, убрали первым! Почему у твоих покоев не стоит охрана двадцать четыре часа в сутки?! Думаешь, ты такой искусный воин, что охрана тебе не нужна?! Да тебе ночью любой слуга горло перережет! — Ваше Высочество, — подал голос Дрим, подняв голову, — это была спланированная акция. Мы не могли быть к ней готовы. Однако нам удалось избежать больших потерь… — Больших потерь?.. — возмущённо задохнулся Эррор. Этот… щенок смеет такое говорить?! — Больших потерь?! Они убили пятьдесят существ! Пятьдесят, Дрим! Да, это были слуги, но это были мои слуги! Они доверились мне! Как теперь смотреть в глаза их семьям? — Я… — герцог поражённо глядел на своего принца – его грудь сковало горе за всех погибших. Скелеты рядом с ним выглядели не лучше. — Мало того, что каждый из вас облажался и скомпрометировал себя; вы допустили главную ошибку: вы не предотвратили атаку на королевскую семью! Каждый из вас поклялся защищать нас! То, что произошло тут, могло произойти только в одном случае – вашей смерти! — Ваше Высочество!.. — Замолчи, Инк. Это и твоя вина частично! — рявкнул Эррор в сторону художника, который тут же как-то скукожился и потупил взгляд. — Мой принц! Инк не причём! — вскинулся Дрим в попытке защитить друга, который попал под горячую руку. — Не лезь туда, куда не просят, щенок! — прошипел принц в его лицо. — Это, в первую очередь, твой провал! Ты мой первый советник! Как ты мог допустить прорехи в безопасности?! Кросс отвечает за это, но ты должен проверять его! Ты будущий правитель, ты должен учитывать каждую мелочь, а что мы имеем сейчас? Лишь высокомерного юнца, для которого ответственность – лишь игра! Дрим тут же вскинулся. — Я… всю жизнь положил вам на службу! Я как никто готов отдать всего себя служению государству! — Видимо ты так и не усвоил всё то, что я пытаюсь вложить в твою голову! — Эррор остановился напротив старшего из близнецов. Тот, несмотря на своё положение, смотрел на своего принца прямо и с вызовом в своих невозможных глазах. — И ты ещё хочешь начать обучение управления позитивом! — Но я готов! — Нет! И не будешь, пока не возьмёшь свою гордость и не усмиришь ее! Ты даже сейчас вместо того, чтобы смириться, продолжаешь мне перечить! — Потому что вы недооцениваете ме!.. Послышался звонкий хлопок и крик Инка, который подорвался к Эррору, и схватил того за руку. Дрим не мог поверить в то, что сейчас произошло. Но щека горела огнём, а шею свело от сильного удара. Кросс вцепился в руку Найтмера, чтобы тот не бросился к своему брату и стоял на месте. Дрим медленно поднёс руку к пострадавшей щеке и поднял глаза на Эррора. Тот тяжело дышал, а такого взгляда, пожалуй, за всю жизнь никто не видел. В чужих глазах были и гнев, и боль, и разочарование, и... Возможно, он бы и еще что-то разглядел в них, однако он не смог вынести этого и опустил взгляд в пол, слегка отвернувшись от других скелетов. — Вон, — в тихом бешенстве прошептал Эррор. И, так как никто не шелохнулся, он вырвал руку из хватки художника и, уже не сдерживаясь, крикнул. — Пошли все вон! Инк среагировал первым и, подойдя к коленопреклонённым скелетам, потянул одного из них. В следующее мгновение все трое подорвались и поспешили к выходу. Первым выскочил Дрим, не позволив стражам снаружи самим открыть двери. Он не слышал, как его звал Найтмер, и первый скрылся в глубине коридоров. Лишь Инк, последним выходившим из зала, заметил, как Эррор, так и не достигнув верха ступенек перед троном, осел на пол. Он весь ссутулился, а его плечи сильно выперли из-под плаща, выдавая то, как на самом деле тот был худ. Наверное, именно сейчас бывший советник вдруг понял, какую ношу он оставил своему подопечному, который вынужден в одиночестве нести всю бренность власти. Когда двери зала закрылись, отрезая скелетов от предыдущих событий, к Найтмеру подскочил Киллер. — Босс! — склонился тот в поклоне. — Ты где был?! — рявкнул Найтмер, уже представляя, как промоет каждую косточку своим подчинённым. — Выяснял, как обстоят дела у наследного и младшего принцев! — отрапортовал скелет с подтёками на лице. — И выяснил, почему Его Высочество в таком бешенстве. Прежде чем Найт успел бы что-нибудь сказать, Кросс поспешил ответить сам. — Докладывай. — Генерал, принцев подвергли пыткам! — послышался задушенный вдох со стороны герцога. У самого Кросса непроизвольно сжались руки в кулаки. — Особенно сильно пострадал принц Фреш: его пытали с особой жестокостью несколько минут на глазах у его братьев. Как я понял, пытки достаточно быстро прекратились, так как они, в итоге, никак не среагировали на крики младшего принца. — Каково его состояние на данный момент? — взволновано поинтересовался Инк. — Восемь рёбер сломано, все остальные в трещинах; несколько суставов полностью выбиты; также повреждён тазобедренный сустав, что ставит под сомнение его будущую возможность ходить; череп оказался цел: эти сволочи додумались не бить по голове. Найтмер вдруг стал оседать на пол. К нему тут же подскочили Инк с Киллером и усадили на ближайшую скамью. — Господи, — тёмный скелет спрятал лицо в руках. Теперь было понятно, почему их принц был в таком состоянии. Хотя надо признать: тот ещё хорошо держался – Найтмер уже давно бы бился в истерике. — Киллер, отправь срочное послание дяде. Кратко изложи всё произошедшее и пусть срочно прибудет сюда. Подчинённый кивнул и тут же испарился. Инк присел рядом с герцогом, приобняв того за плечи. — Главное – всё позади. Ты правильно сделал, что пригласил короля Тьмы: твой дядя вылечит Фреша, и тот снова будет раздражать всех нас своей неуёмной энергией. Найтмер поднял глаза и взглянул на художника. — Прямо как ты? — Прямо как я, — усмехнулся художник. — Пойдём, нам всем нужно прийти в себя и хорошенько выспаться. Кросс, проведаешь Дрима? Я позабочусь о Найтмере. — Конечно, — генерал понаблюдал, как пара скелетов исчезает в глубинах дворца, и отправился на поиски другого близнеца. *** Инк довёл герцога до его покоев, поддерживая того под локоть, так как не был уверен в том, что тот сейчас сможет стоять самостоятельно, не то, чтобы идти. Когда за ними закрыли двери, художник тут же усадил своего драгоценного спутника на диван и стал стягивать с того синюю накидку. — Нашёл время, — начал было возмущаться тёмный скелет, но его тут же прервали. — Ничего такого. Тебе надо отдохнуть, а лучше всего это сделать в купальне. Я уже дал распоряжение, чтобы тебе её подготовили. — Что, даже не попытаешься пролезть туда тайком? — недоверчиво покосился Найт на собеседника, однако всё-таки позволил стянуть с себя верхнюю одежду и брошь. — Я бы с радостью, — хмыкнул Инк и тут же посерьёзнел, — но тебе нужно пространство. Я дождусь тебя тут. К удивлению Найтмера, тот действительно сдержал слово. Пока герцог отмокал в горячей купели, художник распорядился принести ужин в покои и, самое главное, откуда-то раздобыл бутылку отличного полусухого вина. — Я не пью, — первое, что сказал герцог, завидев художника, разливающего вино по двум бокалам. — Поверь, тебе нужно. Просто не забывай есть, — Инк сунул один из бокалов в руки скелета и невольно засмотрелся. Тот стоял в белом шёлковом халате, и на темно-фиолетовом покрове герцога этот контраст смотрелся просто умопомрачительно. Инк мысленно взвыл и вознёс благодарность высшим силам за то, что он смог увидеть это. Поняв, что художник снова улетел в прострацию, Найтмер молча обогнул того и сел за стол. Ужин сервировали на двоих («Кто бы сомневался!») и состоял преимущественно из салатов и лёгких закусок. Герцог вдруг понял, что за целый день не съел ни крошки, и усталость окончательно навалилась на его кости, поэтому скелет совершенно неграциозно плюхнулся в кресло. Инк отмер через некоторое время и присоединился к трапезе, внимательно следя, чтобы его герцог выпил всё вино. — Легче? — через некоторое время, которое они провели в тишине, поинтересовался светлый скелет. Найтмер только сейчас заметил, что зрачки у того с утра не менялись, замерев на красном круге и синем квадрате. — Да, — ответил герцог, откинувшись на спинку. По телу расползлась нега, и тот стал невольно засыпать. — Так дело не пойдёт, — усмехнулись со стороны и Найта подхватили на руки. Сон тут же покинул его сознание. — Ты! Паршивец! Опусти меня! — герцог стал вырываться из крепкой хватки художника, однако силы быстро покинули его, и тот беспомощно прижался к горячему телу. — Я просто донесу тебя до кровати, — тихо ответил Инк. — Только и всего. Так и было. Светлый скелет аккуратно опустил свою ношу на перину и укрыл одеялом. О том, как сильно он боролся с соблазном провести по ноге, которая так призывно выглядывала из-под полов халата, он решил умолчать. Найтмер не заметил его внутренней борьбы, так как сытый и согретый чужим теплом, он уже наполовину провалился в царство снов. — Доброй ночи, — его мягко поцеловали в лоб и провели ладонью по щеке. Кажется, последний раз так делала его мать, когда тот был ещё ребёнком. И от этого ощущения в груди расползлось щемящее чувство нежности и признательности.***
Кросс не нашёл Дрима ни в его покоях, ни в кабинете, ни где-либо во дворце. Он даже начал немного паниковать, однако в конюшнях ему сообщили, что герцог схватил свою лошадь и ускакал восвояси. При этом его уверили, что двое гвардейцев также сопровождают его, так что без охраны тот не остался. Сначала генерал порывался последовать за ними, чтобы убедиться в сохранности лично, однако, посчитав это излишним, остался ждать того во дворце. А Дрим, не подозревая о чужих волнениях, самозабвенно скакал на всех порах по лесу. Ветки хлыстали по лицу, но он не замечал боли – перед глазами все ещё стоял Эррор, разочарованно глядящий на него, – и скелет наконец дал волю слезам. Когда ему сообщили состояние младшего принца, тот пришёл в ужас. Всего каких-то десять минут, и можно было бы избежать трагедии. Если бы он раньше додумался; если бы не тратил время, набираясь храбрости, чтобы воплотить план в жизнь; если бы был уверенней; если бы… Да много если бы! Герцог достиг небольшого озера и, соскочив с коня прямо на ходу, с головой нырнул. Ледяная вода прочистила голову, однако не смыло ощущение стыда, что горело на его щеке. Сам он никогда не боялся разочароваться в самом себе; разочаровать своего принца – вот его настоящий кошмар! Лёгкие начали гореть от недостатка воздуха, и в этот момент он почувствовал себя как никогда слабым и недостойным. Выбравшись на берег, Дрим распластался на нём, всматриваясь в последние лучи закатного солнца. Сейчас, когда лето только вступало в свои права, закат начинался поздно, однако сам процесс происходил довольно быстро. Так что, спустя пару десятков минут, его окутала тьма. В небольшом отдалении стояли два стражника, которые аккуратно держали своих и герцога коней под уздцы, и терпеливо ждали, когда их господин соизволит вернуться обратно. А у того в голове стали проносится воспоминания сегодняшнего дня. Дрим вдруг осознал, что тогда, пока они сидели на втором этаже, он всматривался в своего принца и жадно запоминал. Как тот стоял на коленях, однако выглядел при этом как хозяин положения. Как выглядывали его кости столь необычного цвета сквозь рваную одежду, и Дрим всматривался в каждый их изгиб... — Боже, — взвыл герцог, резко прервав мыслительный процесс, когда воспоминания стали граничить с фантазиями. Даже при всей ситуации его тяга к этому невозможному существу стала только сильнее. — Я схожу с ума. Когда одежда, наконец, подсохла, скелет подошел к своим сопровождающим и сел на коня. Вернулись они далеко за полночь, поэтому, доверив лошадь гвардейцам, Дрим быстрым шагом отправился в свои покои. Какого же было его удивление встретить у дверей Кросса, задремавшего у стены. Стражников не было – была смена караула, видимо – так что Дрим попытался тихо прошмыгнуть в свои покои. Неудачно. — Дрим? — сонно протянул мечник под разочарованный выдох герцога. — Всё в порядке? — Да, — ценой огромных усилий скелету удалось сдержать раздражение и мягко ответить Кроссу. — Иди отдыхать. Уже поздно. Однако тот лишь молча подошёл к скелету и внимательно осмотрел того. — Ты весь мокрый! — Д-да… Решил искупаться. — Ты можешь заболеть! — Дрим пискнуть не успел, как его лоб накрыла горячая рука. — Всё нормально! — он не хотел грубить генералу. От отчаяния он вжался в дверь, дабы уйти от прикосновений. — Вроде не горячий, — Кросс видимо решил не придавать телодвижением герцога значение, вместо этого скользнув ладонью по лицу и остановившись на щеке Дрима. Тот поймал себя на мысли, что у Эррора ладонь была холодной, почти ледяной. Даже сквозь удар он это успел прочувствовать. — Кросс… — Я тебе противен? — герцог поднял взгляд на генерала и почувствовал себя последней сволочью: на него смотрели со смесью нежности и смирения. — Чт?.. Нет! Конечно, нет, — Дрим вцепился в руку Кросса и отвел её от своего лица. — Слушай, я устал. Сегодня был тяжёлый день, а завтра наступит меньше, чем через четыре часа. Я сейчас не в состоянии что-либо выяснять. Пожалуйста, иди спать. — Конечно, — отступил мечник. — Доброй ночи. — Доброй ночи, — и раньше, чем Кросс смог что-либо добавить, герцог скрылся в покоях.