II глава
27 октября 2023 г., 00:09
Острыми лезвиями боль пронизывала все тело: мышцы горели, готовые вот-вот взорваться, кости ломило до невозможности. Аякс в бессилии прикрыл глаза, не вынося вида собственной рвоты, смешанной со сгустками темной крови, и уперся локтями в землю. Монотонное звучание голоса Скирк успокаивало, а невесомые касания ее пальцев очерчивали линии на мальчишеских лопатках, вспыхивающие размытыми фиалковыми росчерками. Капли холодного пота, смешиваясь со слезами, стекали по щекам, подбородку и падали на камни. Сквозь слипшиеся ресницы Аякс видел, как наставница опустилась перед ним на колени, и почувствовал ее руки на своих плечах. Она осторожно толкнула парня вперед, укладывая на спину.
Прохладные пальцы коснулись его висков, на мгновение даря облегчение, и тут же надавили сильнее. Сверкнувшие беспокойством глаза Скирк – последнее, что Аякс видел отчетливо, прежде чем сознание ускользнуло от него, как бы он ни пытался держаться за реальность.
Морской шум, словно из ракушки, случайно выброшенной на берег, ласкал слух, и легкая улыбка непроизвольно расцвела на лице парня. Боли больше не было – только ощущения от касания бархатных волн, щекочущих кожу. Многоликий и бескрайний океан то ревел, наполненный валом бьющихся волн, то затихал, стелясь дрожащей рябью по поверхности. Аякс чувствовал, как растворялся в этой всепоглощающей силе, возвращался к чему-то первозданному.
Он резко распахнул глаза и в ужасе уставился на гигантскую тень, закрывающую слабый солнечный свет, который смог пробиться через водную толщу и переливался в серебристых пузырьках воздуха. На мгновение время остановилось, и парень замер вместе с ним в ожидании. Тень качнулась и рухнула вниз с мощным ревом. "Кит..." – отстраненно подумал Аякс, глядя на огромное чудовище, серое и гладкое, но с морщинистой мордой, размахивающее рыбьим двулопастным хвостом и огромными ластами. Паника подступила к горлу и он сделал судорожный вдох, но соленая вода, втянутая через ноздри, лишь царапнула горло и вышла обратно.
Страшная пасть раскрылась...
...и Аякс очнулся. Контуры рун медленно исчезали с его спины, и Скирк с облегчением вздохнула, закрывая лицо ладонями. Какую бы бесчувственную и холодную она из себя не строила, к мальчишке она определенно привязалась, и видеть его корчащееся в муках лицо, обрамленное слипшимися волосами, было невыносимо. Тихо простонав, Аякс осторожно сел, до сих пор пребывая на границе между сном и реальностью, и скосил расфокусированные глаза на наставницу.
– Блять, – он зашелся в приступе кашля, сдерживая подступающую тошноту, и сплюнул кровянистую слюну.
– Откуда таких слов понабрался? – невесело хмыкнула Скирк.
– От тебя, – сипло ответил Аякс, на что женщина возмущенно цыкнула, закатив глаза. – Что-то я не чувствую изменений.
– И долго еще не почувствуешь – ритуал повторяют в течение полного лунного цикла.
– А нормальным языком?
– Двадцать девять дней, – сочувствующе улыбнулась Скирк.
Аякс со вздохом уронил голову в ладони.
* * *
Кэйа вошел в полуразрушенный дворец, полноценное величие которого он мог только представлять. Посреди темного зала возвышался трон, пустующий уже около пятисот лет, – знак величия королевской семьи был не более, чем напоминанием о давно минувших днях. Последний законный монарх передал престол клану Альберих и бесследно исчез, незадолго до того, как королевство постигла печальная участь. После себя он оставил лишь выгравированное на золотой плите изречение, которое стало девизом Каэнриах: за землю сражаются железом и кровью. Они и сражались. – Отец, – Кэйа склонил голову в сдержанном приветствии. – Вы просили зайти. Высокий мужчина мельком глянул на подростка, возвращая внимание к свитку в своих руках. Он пробежался глазами по последним строкам написанного и презрительно скривил губы. Тонкий пергамент тут же оказался смят сильной рукой и в раздражении отброшен. Мужчина резко развернулся к терпеливо ожидающему Кэйе, отчего шлейф его золотистой мантии взметнулся, поднимая пыль с пола. – Наша дорогая принцесса Бездны, – он процедил сквозь зубы титул, – сейчас в Мондштадте вместе с капитаном дворцовой стражи. Их Архонт пропал, и фактически регион находится под управлением рыцарского ордена и властвующей элиты – трех аристократических кланов. Поразительная концентрация скверны и множество разрывов пространства. – Обычный рапорт, – подал голос Кэйя. – Что же вас так разозлило, отец? – Мне не верится, что это вся информация, которую ей удалось собрать, – с каждым разом отчеты становятся короче, а требования настойчивее. И единственное объяснение, которое я получаю, – с тихим смешком король покачал головой. – Принцесса действует во имя достижения наших общих целей, – он саркастично протянул последние слова, вцепляясь пальцами в подбородок. Ища отражение собственного гнева, его сосредоточенный взгляд метался по лицу сына. – Вы не доверяете Люмин? Кэйя приподнял уголки губ в мягкой полуулыбке, спокойно глядя в ответ. И ответ на свой вопрос, и смятения отца были ему известны, но далеко не из первых уст. Власть короля, к его сожалению, медленно угасала, словно само Черное Солнце выжигало ее. Мужчина глянул на него свысока, в раздражении поджимая губы. Ох, как ему не нравилось, что родной сын не разделяет его взглядов касательно этой... девушки. – Отец, вы самолично передали все полномочия на управление Орденом Бездны ей, и Принцесса успешно с этим справляется, – вкрадчиво начал Кэйя. – Настолько, что ее лидерство никем не оспаривается, а вы знаете, что такие случаи исключительны. – То, о чем говоришь ты, не противоречит ее неверности мне и моему королевству. – Люмин без пререканий выполняет каждый ваш приказ, – тут же сменил тему принц. – В связи с тем, что вы не можете покидать пределы Каэнри'ах, ей приходится действовать в одиночку с огромными рисками. – У нее есть Дайнслейф, – цокнув, отрезал мужчина. – И, возможно, не только он, – его цепкий взгляд прошелся по лицу сына, едва дрогнувшему. – А у вас? Кто, кроме Люмин? Тяжелая рука опустилась на плечо Кэйи, отчего тот беспокойно облизнул губы и и покосился на нее. – Мой дорогой наследник, – король ласково провел по щеке напрягшегося парня, который подобного проявления нежности не помнил с детства. – Мы с тобой одной крови, и ближе друг друга у нас нет никого, поэтому я хочу, чтобы ты стал главной фигурой в моих планах – И что же я могу сделать для вас, отец? – Найди способ уничтожить Архонтов, – мужчина резким жестом приказал молчать принцу, из которого успел вырваться нервный смешок, неумело замаскированный кашлем. – Я не прошу тебя убивать их, а всего лишь найти метод, инструмент, артефакт… Да что угодно! Мне нужно знать, а остальное… я сделаю сам, – сбивчивое дыхание мешало ему говорить, и король схватился рукой за шею, потирая ее. – Вы же знаете, что это повлечет за собой, – тихо проговорил Кэйа, видя, как отец в очередной раз теряет контроль над собой. Эрозия не щадила рассудка короля, изъедая его, словно клубок червей. Будучи семилетним мальчишкой, принц впервые глядел в родные глаза со страхом – кроме безумия и отчаянной злости в них не было ничего, а теперь Кэйа мог лишь лелеять теплые воспоминания из детства, в которых у него еще был отец, а не его блеклая тень. – Нарушить небесный порядок можно лишь единожды. – Мне плевать на небесный порядок и его законы, – взревел мужчина, взмахнув рукой в опасной близости от лица принца. – Весь старый мир обречен на разрушение, а разрушение дает начало новой жизни, которую мы создадим собственноручно. – Есть другие способы, без жестокого и бессмысленного кровопролития. – Они меня не интересуют. Язык прошелся по пересохшим губам, и Кэйа опустил голову, не выдержав тяжелого взгляда отца. – Хорошо, – хрипло проговорил он. – Но у вас намного больше возможностей добыть сведения, не думаю, что я смогу внести значительный вклад. – Нет-нет, Кэйа, ты не понял, – голос короля смягчился. – Мне не нужно, чтобы ты перерывал нашу библиотеку, рыскал по Бездне в поисках потерянных страниц или исследовал скрижали. Все намного проще: где можно найти больше информации об Архонтах, если не на подвластным им землях, которые хранят память о поразительном наследии Семерки? – мужчина скользнул взглядом по золотым буквам, поблескивающим в тусклом освещении, и улыбнулся своим мыслям. – Я планирую твое отбытие в Тейват. – Отец, вы... – принц замолк, заглотнув слишком много воздуха, который застрял в горле беспокойной тяжестью. Слова, всего секунду назад, готовые вырваться из него, исчезли, оставив звенящую пустоту в голове. – Я не хочу, – прошептал он, неверяще глядя на безучастное лицо отца. – Это приказ, который я не собираюсь обсуждать с тобой. Слово короля – закон, да? Но этот мужчина был не только бесстрастным правителем, но еще и его родным отцом, поэтому сердце Кэйи в бешеном ритме колотилось о ребра от обиды и злости. Принц смотрел в наполненные теплотой глаза мужчины, и что-то внутри него рушилось: то была не отцовская нежность, а циничная радость ученого, нашедшего новый метод для достижения цели. Опущенные брови Кэйи дрогнули, и более ничего не выдало ревущей бури эмоций. – Можешь идти, – король сжал мальчишеское плечо напоследок и отвернулся, сцепив руки в замок за спиной. Его движения отразились в пустых, стеклянных глазах принца. Мгновение помедлив, Кэйя машинально поклонился и на негнущихся ногах вышел из тронного зала. Первичное оцепенение спало, пройдясь мелкой дрожью по рукам, и принц метнулся в библиотечный зал, не заметив улыбнувшейся ему в приветствии девушки, – только один человек сейчас занимал его мысли. Буркнув едва разборчивое "здравствуйте", он прошмыгнул мимо старикашки, стоящего на входе, и плюхнулся за ближайший письменный стол. Извитые стрелки позолоченных часов отбивали секунды, нарушая царившую в библиотеке тишину. Принц в мрачной задумчивости выводил механическим пером тонкие линии символов забытого языка древности. Рядом с ним замаячил слуга, смахивающий пыль с книжных переплетов. Кэйя проводил его пристальным взглядом, прикрывая ладонью написанное, пока худощавый силуэт мужчины не скрылся за стеллажом. Обведя глазами помещение и удостоверившись, что оно опустило, принц встал из-за стола. Смуглые пальцы выцепили неприметный корешок какого-то проходного романа, чудом оказавшегося в книжной коллекции. Страницы зашелестели, перебираемые неосязаемым дуновением, и Кэйя вложил аккуратно сложенный лист между них. Обрез книги сверкнул мягким свечением – послание доставлено адресату. Отец подозревает, что ему что-то недоговаривают, но предпринимать ничего не планирует – слишком большие риски ради нулевого результата. В пределах дворца все до сих пор уверены, что позиция короля неоспорима и Орден Бездны ему подвластен. Часть гвардейцев по его приказу была отослана, но мне так и не удалось узнать, куда. А еще отец окончательно сошел с ума! Меня хотят отправить в Тейват, что мне, черт возьми, делать? Проблема в том, что я вряд ли смогу заставить его передумать. P.S. Пожалуйста, ответь, как можно быстрее, я схожу с ума из-за того, что у меня в голове полная неразбериха.* * *
Каменистые силуэты деревьев, что сплетались между собой в изящное кружево были лишь жалкими, имитирующими жизнь, копиями. Они простирались с обеих сторон от узкой петляющей тропинки, по которой неспеша шел Кэйа. Он снова думал о матери – женщине с причудливой прической и красной шелковой повязкой, чьи черты лица давно стерлись из его памяти. Принц не скучал по ней – мать держала его, еще младенца, на руках единственный и последний раз, но часто размышлял, как бы сложилась его жизнь, останься он с вольной пустынницей. Мир за пределами Бездны когда-то манил его, не заставшего ни расцвета, ни падения своего королевства, но с возрастом в принце укоренилось мировоззрение отца. Тейват процветал, пока Каэнри'ах превращалась в пыль. Кэйа, наконец, отвлекся от мрачных дум, осознанным взглядом окинув местность, и обреченно взвыл – слишком далеко от центральных земель, где считалось относительно безопасно. Дельную мысль – вернуться обратно, принц откинул сразу же, сытый по горло пребыванием в осточертевших покоях. Он помялся на месте, и все-таки любопытство взяло верх: впереди виднелся угловатый контур темных скал. Пусть света в привычном понимании в Бездне не было, Кэйа с уверенностью мог бы сказать, что постепенно становилось темнее. В воздухе что-то концентрировалось, противно липло к коже и будто замедляло шаг. Он поморщился от неприятных ощущений, но останавливаться не решался, иначе единственный звук – звук каблуков его сапог, растворится в тишине. Бесформенный высокий свод переходил в пещерный проход, уходящий в неизвестность. По поверхности тоннеля расходились глубокие трещины и царапины, похожие на следы от когтей огромного животного. Боковым зрением принц уловил свечение, и искусственные льдинки, мгновенно завертевшись вокруг его руки, метнулись в сторону вспышки. Разбившись, они со звоном покатились по каменистой земле, отражая сияние каэнри'йских символов. Раздраженно цыкнув, Кэйа развеял магию кхемии и вгляделся в написанное – полная, нечитаемая чепуха. По мере продвижения вглубь пещеры символы вспыхивали все чаще, выступая в качестве сомнительного, но источника освещения. Огромные сталактиты свисали из трещин свода, грозя упасть на голову любому, кто сунется дальше, но Кэйа пробитой головы не боялся. Принц продвигался вперед, держа руку на эфесе рапиры. Глухое, прерывистое дребезжание с каждым шагом обретало очертания лязга и смутно знакомого голоса. Кэйа вынырнул из тоннеля, оказавшись в каменистой зале, на удивление, очень светлой, и выдохнул, разжимая ножны: посреди темнеющих обломков виднелось яркое пятно рыжих волос. – Ты?... Парень развернулся, махнув рукой в приветствии, – приближение другого человека он заметил давно, и спрыгнул с небольшого уступа, с которого оглядывал зияющую в скале трещину. – Пересекаемся второй раз, может, это судьба? – Аякс приземлился перед принцем, балансируя на носках, и едва не столкнулся с ним носом. – Ужасно, – Кэйа фыркнул, поддержав его за локоть, чтобы тот не свалился прямо на него. Выражение надменного безразличия на его лице не выдержало смешливого взгляда голубых глаз, и принц не сдержал улыбку. – Ужасно – это бросить меня спать в одиночестве на страже руин. – На мне спать было лучше? – Кэйа хитро прищурил глаза. – Немного приятнее, – Аякс стоически выдержал провокацию, осклабившись в ответ. – Ты не силен в комплиментах, – заверил принц и перевел заинтересованный взгляд на блестящее острие копья, торчащее из-за спины парня. – У тебя новый вид оружия на каждый день? – Скорее, на каждый месяц. Тонкие брови принца приподнялись в удивлении, на что Аякс скромно пожал плечами. Работать с копьем – подарком Скирк, было труднее, чем с клинками, но Аяксу оно безумно нравилось: бордовое древко из благородного сорта дерева и сияющий металлический наконечник. Четыре дня прошло с тех пор, как парень впервые взял в руки копье, но этого было достаточно, чтобы сносно обращаться с оружием. Собственный талант вкупе с приобретенными силами Бездны – комбинация, которая давала необычайный результат. – И все-таки ты выбираешь очень странные маршруты для прогулок, – хмыкнул Аякс, глядя на то, как Кэйа в задумчивости теребил короткую прядь. – Развлекаюсь, как могу, – принц скосил глаза на него. – Всё лучше, чем сидеть во дворце и без конца учиться. И кстати, я до сих пор не знаю твоего имени, – с укоризной добавил он. – Аякс, но это не так важно, – пробормотал парень. – Сидеть где? – Во дворце, – растерянно повторил Кэйя, непроизвольно делая шаг назад от Аякса, наклонившегося ближе. – Ты думаешь, я шатаюсь по Бездне в поисках ночлега? Принц тактично проигнорировал неловкий смех Аякса, старательно избегающего его взгляда, и воздержался от того, чтобы озвучить напрашивающийся вывод. – Не чувствуешь ничего странного? – Кэйя перевел тему, оставив попытки установить зрительный контакт. – В этой пещере что-то не так, но я никак не пойму, что именно. – Под нами, – Аякс согласно кивнул. – Пару дней назад я случайно забрел сюда, когда преследовал вестника Бездны. Но эта длинная железяка оказалась быстрее, – парень раздраженно мотнул головой. – Если пройдем вперед, то увидим пропасть, в ней, скорее всего, и исчез вестник. Принц прыснул от смеха, пророча ему карьеру в классификации монстров Бездны, и со скепсисом посмотрел в направлении, указанном Аяксом. – Мы же пройдем? – с надеждой спросил тот. С одной стороны, пещера неизвестного происхождения не могла сулить ничего хорошего, но с другой – даже Кэйе хотелось излазить ее вдоль и поперек. Не удостоив Аякса ответом, он глубоко вздохнул и двинулся в сторону очередного прохода, где, предположительно, начинался спуск в расщелину. Узкий подземный коридор был объят тьмой, и только каменные арки по обеим сторонам подсвечивались желтоватым. Как ни старался Аякс разглядеть, что было за ними, кроме нескольких ступеней, скрывающихся в густом тумане, он не увидел ничего. Один, два... четыре, пять... восемь. Ровно восемь арок спустя проход резко оборвался лестничной спиралью. В орнаменте кованых перил узнавались пятилепестковые цветы, изображенные на гербе королевской династии Каэнри'ах, и силуэты причудливых животных. Стены пестрели изображениями созвездий и небесных тел, старательно кем-то выцарапанными. Винтовая лестница вела ввысь – к яркой Луне, спрятанной за голубоватой дымкой, и вниз – в пучину беспросветной тьмы. – Кэйа, смотри, – восторженно прошептал Аякс, дергая принца за рукав. Под мелодичный звон колоколов, едва слышимый, оба парня задрали головы вверх, завороженные красотой недосягаемого небесного купола. Аякс обернулся к принцу и хотел было что-то сказать, но замер, не смея отвести взгляда от дрожащих ромбовидных зрачков в разноцветных глазах. Точеный профиль тонул в мягком свете, блики которого плясали в золотых элементах его одежды, отражались размытыми лучами от граней сапфиров в изящной тиаре. – Это настоящее небо, – Кэйа с легкой улыбкой посмотрел на Аякса, не без труда переборовшего оцепенение. – О чем ты? – Ты когда-нибудь видел неполную Луну? Аякс недоуменно глянул на него, прокручивая в памяти все те разы, когда он любовался ночным небосводом. – Нет, но все итак знают, как выглядит полумесяц, – озадаченно произнес парень. – Люди в Тейвате никогда не видели и не увидят его, потому что ваша Луна – неподвижная светящаяся сфера, а звезды – фальшивки, – отрезал Кэйа, и в его глазах было столько пугающей уверенности, что Аяксу стало не по себе. – Я докажу тебе. Потом. Смутившись собственного напора, принц отвел взгляд и, поколебавшись, указал пальцем вниз – туда, где начиналась настоящая Бездна. Его слова дребезжали в голове Аякса параллельно с усиливающимся трезвоном колокола. В Тейвате фальшивое небо? Невозможно. Нахмурившись, он поднял глаза на небесное светило, но то лишь продолжало безмолвное существование, не собираясь раскрывать своих тайн. В бесчисленных оборотах витой лестницы терялись и остатки покореженной брони, и горстки монет, несомненно, старинных, и причудливые украшения – артефакты, как назвал их Кэйя, кинув на них незаинтересованный взгляд. Место, что изначально казалось похожим на обычное подземелье, теперь ощущалось совсем иначе: свет Луны иссякал, пятнами ложась на клубы едкого дыма, все более концентрированного, ступени под ногами едва ли не крошились светлым песком, ниспадающего струйками в зияющую тьму. Аякс поежился, отвернувшись от проема в каменной стене, похожего на встречающиеся ранее арки, и нагнал принца. – Это что, зарезанные человечки? Аякс ткнул пальцем в рисунок на стене, похожий на каракули агрессивного ребенка, и вопросительно уставился на Кэйю в ожидании экспертной оценки. – Ну... – тот прищурил глаза, разглядывая груду человеческих тел, пронзенных мечами, копьями и стрелами. – Да? Выглядит, как предупреждение, – вздохнул принц, потирая переносицу. – Или чьи-то бредни, – хмыкнул Аякс, позабавленный серьезным заявлением Кэйи. Словно в опровержение его слов стены содрогнулись от толчков безумной силы, волнами проходившимися от неизвестного источника. Парень нервно хихикнул под осуждающим взглядом принца, но тут же схватил его за меховой воротник, оттаскивая от чуть было не приземлившегося тому на голову тяжелого обломка. Ойкнув, Кэйя с ужасом уставился на раскрошившийся перед ним камень и обернулся на своего спасителя. – Аякс, сюда! – крик Кэйи потонул в грохоте. Не оставляя тому выбора, принц вцепился в него и потащил за собой, скользя подошвами по обсыпающимся пылью ступеням. Чертыхнувшись, Аякс вытянул из-за спины копье, прежде чем исчезнуть в беспросветном тумане следом. Ловким движением оттолкнувшись древком от возвышения, парень приземлился рядом с Кэйей, избежав столкновения. Мигом они встали друг к другу спиной, держа наготове оружие: их окружали пробуждающиеся автоматоны, среагировавшие на вторжение. – Слабое место – глазное ядро, – процедил Кэйа, прежде чем метнуться в сторону от летящих бомб. С "ожившими" культиваторами Аяксу еще не приходилось сталкиваться, в отличие от их спящих собратьев, но бодрящее предвкушение уже разливалось по мышцам, стирая страх и неуверенность. Он мигом нашел взглядом сияющую желтым субстанцию в области головы автоматона и бросился к ближайшему стражу руин. Копье с треском врезалось в светящуюся глазницу, обездвижив механизм, который с лязганьем рухнул наземь. Пару колющих ударов, и тот обратился пылью под сапогами Аякса. С удивлением отмахнувшись от кружащегося роя снежинок, он обернулся на причину их появления – Кэйя носился между автоматонами, замысловато орудуя рапирой, чье лезвие грозило обломаться от ударов о прочный металл. В воздухе блестел иней, опадающий хлопьями на его волосы. Заряд, выпущенный стражем руин, стремительно рассекал воздух, и Аякс, отведя руку назад, со всей силы метнул копье навстречу. Ошибись он с траекторией, пару голов бы точно оказались разнесены, но острие врезалось в металлический корпус и с ужасающим скрипом проехалось по его поверхности, изменяя направление полета. Кэйа отпрыгнул в сторону и пробежал под рукой автоматона, добивая его сзади. Лезвие рапиры блеснуло, ознаменовав победу, но Аякс его не увидел – боль застлала глаза чернотой. Проморгавшись, он опустил взгляд на руку, висящую безжизненной плетью. Последний культиватор пал, распавшись на пепел и дымящиеся детали. Аякс хлопнул по плечу тяжело дышащего Кэйю, не привыкшего к затяжным сражениям и дрожащего всем телом от перенапряжения. – Как ты? – Порядок, – переборов одышку, заверил принц и поднял глаза на Аякса. На ткани серой рубашки багровело расползающееся пятно. – Что с рукой? – Заряд отрикошетил от копья. Под укоризненным взглядом Кэйи парень разжал пальцы на плече, показывая всю плачевность ситуации: из раны тут же хлынула порция алой крови, заливая подтеками рукав. Принц встревоженно вздохнул, пробормотав что-то себе под нос. – Зажми, – Кэйя прижал его руку обратно, накрывая холодными пальцами. Аякс сглотнул, чувствуя, как в животе что-то затрепетало то ли от прострелившей плечо боли, то ли от чужого прикосновения. – Я постараюсь аккуратно. Из внутреннего кармана жакета принц достал белый платок и переглянулся с Аяксом, трактовав его смущение совсем иначе. На вид малонадежная повязка туго легла на бицепс, и Кэйя с сомнением осмотрел результат своей работы. – На первое время пойдет, – он сильнее затянул узел, который едва держался из-за коротких концов платка. – Чем быстрее мы выберемся отсюда, тем меньше вероятность того, что ты лишишься руки. – Еще один портал, да? – Аякс мотнул головой вперед: вглубь зала простиралась паутина окаменелых ветвей, сгущающаяся около массива с переливающейся сине-фиолетовой плазмой, распределенной по центру. – Надеюсь, на том конце нас не встретят очередные машины-убийцы, – пробормотал парень. – Не встретят. – Откуда такая уверенность? – В окрестностях дворца есть точно такое же сооружение. Отец рассказывал, что столетия назад храбрейших воинов королевства отсылали проходить испытания в таинственное подземелье, но в живых оставались единицы, – поделился Кэйя, придавая голосу замогильную интонацию. – Если они попадали сюда, то ничего удивительного. – Но мы же выжили, – недоуменно возразил Аякс. – Мы прошли испытание одного этажа, и то, я не уверен, что целиком. Из двенадцати, – принц усмехнулся, услышав протяжное "Аааа". Нетвердой походкой Аякс направился к порталу и, дождавшись ответного боязливого взгляда, ступил в него первым, тут же сморщившись от высокочастотного звука, заложившего уши. Не успел парень зажать их руками, как в спину врезалась ударная волна и вытолкнула его наружу. Приземление вышло неудачным: позабыв про пострадавшую руку, Аякс сгруппировался и всем весом навалился на нее при падении. Коротко взвыв сквозь стиснутые зубы, он смахнул непроизвольные слезы и оглядел повязку на плече, которая ослабилась из-за напряжения мышц. Кэйа отряхивался рядом, с беспокойством посматривая на парня. – Забавно, что каждая наша встреча заканчивается подобным образом, – вымученно улыбнулся принц. – Их было-то всего две, – Аякс хмыкнул и, кряхтя, поднялся на ноги. – Такими темпами до следующей мы не доживем. Хихикнув, он отвернулся от Кэйи и перевел взгляд на возвышающиеся посреди безжизненной земли колоннады дворца. Извилистые колонны из белоснежного мрамора поддерживали фасад, украшенный барельефами с мордами чудовищ и женских лиц, которые пустыми глазницами взирали в небытие. Множество позолоченных вензелей, изящно выполненных скульптур, фресок с неизвестными сюжетами так и кричали о недосягаемом статусе хозяина замка. Пестрые мозаики витражных окон подсвечивались изнутри, отражаясь цветными бликами в глазах Аякса. Он изумленно выдохнул, задрав и голову и увидев тонкие шпили многоярусных башен, но с захлестнувшим восторгом пришлось повременить – принц настойчиво дергал его за рукав и начинал терять терпение. – Ты ждешь официального приглашения? – проворчал Кэйя. – Извини, не успел подготовить. – Погоди-погоди, – Аякс хотел было вырвать руку, но его рвение остудил предупреждающий взгляд. – Мы серьезно пойдем туда? – Есть другие варианты? Ты вряд ли дойдешь до... Ох, Бездна, у тебя же нет дома, – принц потер виски, загудевшие от возмущенных возгласов. – Тогда чего ты вообще отпираешься? – Меня вышвырнут из дворца или еще чего хуже, если заметят! – Аякс всплеснул здоровой рукой, экспрессией пытаясь донести до гордо задранной головы всю несостоятельность идеи. – Ключевое слово "если". Не капризничай, – скривился Кэйа. Усыпанные мелкими голубыми кристаллами тропы тянулись к главному входу, образованному нишами сложной геометрии, и переплетались замысловатой сетью. Принц нервно прикусил губу, обдумывая варианты того, как незамеченными добраться до пункта назначения. Его взгляд наткнулся на непримечательное сооружение, которое совершенно не вписывалось в роскошное убранство дворца, – из темно-серого кирпича, старенькое, без декоративной отделки. Когда-то оно носило гордое название башни Алхимиков, но в последнюю половину тысячелетия керосиновые лампы в ней загорались изредка – ученые больше не проводили глобальные исследования, ограничиваясь лишь созданием лечебных мазей да пилюль. – И добро пожаловать.
Примечания:
Благодарю за награду, я не ожидала... Было очень приятно!!
Всем, кто читает, тысячи сердечек и чмоки в обе щеки
