Баллада об избранном

Королевство Рондон, подземелья Страха и Голода, наши дни За странным, свисающим с потолка лифтом был проход. Кажется, это все все еще было основное здание тюрьмы. Пройдя через железную дверь, Энки прислушался. В его сторону кто-то шел. Не желая более иметь, каких-либо стычек, жрец спрятался за ящиком и дождался, пока этот загадочный кто-то уйдет. Им оказался низенький, старик, в руках которого Энки заметил нож. Вряд ли, конечно, незнакомец смог бы причинить ему вред, но в этих местах может произойти все, что угодно и путать отвагу с глупостью было чревато жизнью. Энки осторожно прошелся по новому месту. Это была пыточная с камерами и комнатами с предметами, назначение, которых оставалось для жреца тайной. Во всяком случае не так он себе представлял орудия пыток. В одной из камер жрец повстречался с Людвигом Бакманом, тем самым принцем, которого искал рыцарь Сеймур, что сидел в подвале. Разговаривать с ним Энки не стал, полагаясь на то, что они сами во всем разберутся. Когда он прошел дальше, перед глазами предстала весьма странная картина. Трое жрецов Алл-Мера стояли вокруг креста, на котором висел человек. Он не просил себя снять, он никак не сопротивлялся. Сперва можно подумать, что это какое-то жертвоприношение. Человек неподготовленный, увидев такое, захотел бы помочь тому, кто был на кресте, снять его. Только вот Энки хорошо был знаком этот ритуал. Насколько странным было бы то, что такие вещи проводились в первую очередь с желания самого распятого? Мешать Энки не хотел и осторожно обошел их. Следующая комната вела в библиотеку. Виду жрец, конечно, никакого не подал, однако внутри он почувствовал облегчение. Здесь он мог остановится на пару часов, отдохнуть, восстановить силы, ну и, конечно, найти, какие-нибудь редкие книги. В конце концов в первую очередь он здесь из-за знаний. И как оказалось интересного тут правда было много. Как и книг весьма незамысловатых, вроде “Сказки о Покеткэте”, которую Энки знал еще с самого детства. Так и нечто более загадочное, вроде книги с переливающейся золотистой обложкой. Ее открывать он пока не стал. Она странно подсвечивалась на некоторых страницах, а в руках ощущалась настолько легкой, что не вязалась никак с ее толщиной. Такой “артефакт” жрец предпочел оставить на потом. В конце комнаты были два весьма странных шкафа. Все книги на них были ненастоящими. Их нельзя было достать с полок, потому как это был всего навсего муляж. Он присмотрелся и заметил проход, что был этими самыми шкафами огорожен. А также, в одном месте как будто недоставало одной книги. Поразмыслив немного, Энки решил, что если найти еще одну такую книгу проход можно было бы открыть. Осталось лишь понять, где искать, ведь библиотек здесь больше не было. Обойдя стража и оторвав кусочек ткани с флага на стене, Энки нашел ритуальную комнату. Только вот в центре ее расположилось до ужаса странное нечто. Существо, что состояло из груды сплавленных между собой людей. Жрец поежился, пытаясь прикинуть в голове причину, по которой люди могли оказаться в подобном положении и… все предположения казались ему мерзкими. — Что ты такое? — тихо спросил Энки. — Мы Гидра, — ответил хор сплавленных тел, — и мы голодны! Энки пересилил себя. Догадки, что лезли ему в голову, относительно появления на свет этого жуткого создания, почти не давали ему здраво мыслить. — Ну, и чем ты питаешься? — из любопытства спросил жрец. — Людьми, конечно, же! Принеси нам людей, человек! Энки сделал пару шагов назад. Людей в этом месте и впрямь было подозрительно много. Он вдруг заулыбался. Потом усмехнулся, а позже залился жутковатым злобным смехом. Вот, если он еще раз встретит того наемника Кахару, то точно пригрозит ему Гидрой, в случае, если тот опять решится, что-то украсть у него. Почему-то эта мысль так развеселила жреца, что он рассмеялся на месте, схватившись за живот. Однако путь нужно было продолжать дальше и Энки вышел во внутренний двор. Обе стороны от крепости украшали шесты с висельниками. Жрец даже не обратил на них особого внимания и просто молча прошел в основное здание крепости. Его встретил монумент, посвященный новым богам. Кажется, когда-то он уже читал о них. Что ж, было бы неплохо вспомнить о них. Еще одну комнату с книжными полками снова охранял страж. За это непродолжительное время нахождения в подземелье Энки успел проникнуться настоящей ненавистью к ним. Но и встревать лишний раз в драки он не хотел. Быть слишком самоуверенным в этом месте опасно и за это можно очень дорого заплатить. Так что, жрец аккуратно обошел его и снова принялся искать на полках интересные экземпляры. На сей раз помимо учений богов и очень старых записей королевских разведчиков, что бывали здесь, Энки нашел ненастоящую книгу. Его гипотеза о том, что она открывает проход все больше начинала походить на реальность. Рядом была еще одна комната. Вообще-то он не придал бы ей никакого значения. Его мысли были заполнены только этим зловещим местом. Он думал наперед, разбирая каждый свой шаг. Однако немного отвлекло его то, что за дверью раздавались, какие-то тихие всхлипы. Жрец насторожился. Это легко мог быть очередной монстр, который мог ждать его за дверью. Потому он собрался с духом и осторожно открыл. Монстров в комнате не оказалось. Вместо этого на полу Энки увидел клетку. Он обошел ее с другой стороны и присел на колени, дабы разглядеть того, кто в ней сидел. Его брови в ту же секунду нахмурились. В клетке сидела девочка и плакала. Она кажется ощутила чье-то присутствие и попыталась спрятать лицо от глаз жреца. Он задумался. Маленькая девочка никогда не сможет быть хорошим союзником. Надо быть настоящим альтруистом, чтобы взять ее с собой и заниматься тем, чтобы обращать на нее свое внимание, когда ситуация и без того сложна до безобразия. И вообще. Он-то и со взрослыми людьми не особо ладит, а тут маленький ребенок, который и половины опасностей этого места просто-напросто не понимает. Да и вообще. К чему Энки брать на себя столько абсолютно не нужной ему ответственности? Он приподнялся и внимательно оглядел комнату. Ключа от клетки нигде не было, а тратить, только что найденный флакон с красноватой жидкостью, на какую-то там девочку он явно не планировал. Так что, если бы ему даже сильно захотелось ее взять с собой, то пришлось бы бросаться в бой к стражнику, что ошивался неподалеку и позже брать у него ключ. Только вот было, что-то, что Энки не давало уйти. Дело здесь пахнет жаренным, это он понял не сразу, но как только осознал в его голову сразу начали закрадываться весьма резонные вопросы. Что здесь, в подземельях Страха и Голода забыл ребенок? Да, еще и в клетке. Если девочка в клетке, то как минимум, ее кто-то заточил… в этом месте… Это вдруг заставило Энки прямо-таки впасть в ступор. Раньше это место было королевской тюрьмой, если отбросить слухи о месте, что располагается под нижними этажами. Девочка просто-напросто никак не могла быть опаснейшим преступником, которого королевство Рондон в срочном порядке заточило в эти казематы подальше от глаз людских. Жрец внимательно оглядел клетку. Может это и не ребенок вовсе? Кто знает, может освободи он ее и она тут же перевоплотится в непонятное нечто? Или наоборот. Может это, что-то сродни истории о прекрасной принцессе заточенной в замке? Не то, чтобы Энки сильно интересовали принцессы и вообще люди, а крепость тюрьмы нельзя было назвать замком даже с натяжкой. Он вышел и осмотрелся. Нет, что-то тут точно было не так. Монумент новым богам стоял тут неслучайно, это жрец понял сразу. Но вот, как к этому могла относится девочка он понять уже не мог. И странность с загадочностью этой ситуации разожгли в сердце его любопытство. Интерес к этой ситуации точно мог бы подтолкнуть Энки на весьма нетипичные для него действия. Однако тратить драгоценный расходник на клетку он все еще не желал, ровно как и прощаться с жизнью в битве тоже было самую малость рановато. И тогда мудрец в очередной раз пошел на хитрость. Рядом с собой он установил капкан и привлек внимание стражника. Тот погнался за ним, однако вскоре ноги уродца оказались в ловушке. А попаданием сферы тьмы в голову Энки прекратил его существование. Маленький ключ был у него в руках. На самом деле он даже немного боялся, пока открывал клетку. Опять же, жрец не мог в точности знать, что произойдет, а зная эти места он мог предполагать вообще все, что угодно. Еще и вкупе с тем, насколько странная была атмосфера вокруг этой девочки. Он открыл клетку и помог заложнице вылезти из нее. Девочка молчала. Энки нахмурился. Даже, какой-то мало-мальской благодарности не последовало. Она лишь посмотрела на него снизу вверх, широко распахнув заплаканные красные глаза. Больше всего сейчас жреца расстроило бы то, окажись девочка в самом деле обычным ребенком. Потому что это означало, что весь этот ореол таинственности был всего лишь наваждением от постоянно слабеющего рассудка мага. От своего мнения он так и не желал отказываться. Видеть рядом с собой другого человека было для него неприятно. А если и задуматься глубже, то это означало дележку припасов и места у костра, коих тут тоже не было столь много. Это непозволительная роскошь для какого-нибудь очередного невежды. А вот ребенок. С ним-то ситуация еще сложнее. Хотя с другой стороны девочка молчала. Энки едва улыбнулся. Если она и дальше будет молчать и не начнет в какой-то момент докучать его бессмысленными разговорами и глупыми вопросами, то и он не станет на нее злиться. Пусть и дальше ведет себя тихо и не мешается под ногами. — Пошли, — тихо скомандовал он, — у меня еще дел много, — он чуть выдержал паузу, — будешь такой тихой и дальше, и может быть это не будет меня раздражать. А если будешь помогать… то возможно я даже не отдам тебя на съедение монстрам… посмотрим. Девочка испуганно наклонила голову. Вероятно она восприняла слова жреца буквально. Это заставило его устало выдохнуть и приложить руку ко лбу. — Да, тут такие водятся, так что будь послушной девочкой и избежишь встречи с ними. Он внимательно осмотрел ее. На ней был всего лишь старый балахон. Даже ноги девочки были босыми. Энки раздраженно цокнул. Так она далеко не пойдет. Неудачно наступит на какой-нибудь ржавый гвоздь и ему придется возиться с ее ранами. А с такой одеждой ничего не стоит просто взять вонзить меч ей прямо в грудь. А ведь ему теперь придется за этим следить. О, ужас, и на что только он себя обрек? Одно все же радовало, девочка эта точно была непростой и Энки очень серьезно намеревался узнать в чем дело. Потому он не хотел особо отдавать ее на съедение той же Гидре. Вообще-то ничего такого выдающегося эта Гидра не сделала, чтобы жрец мог так расщедриться. Он просто пугал девочку так, хотя отлично понимал, что со страхом это место справляется гораздо лучше него. Он вернулся назад, через тюрьму и направился к единственному месту с костром и относительно безопасной кроватью. Силы уже стали потихоньку покидать его тело и нужно было прилечь вздремнуть. Жрец разжег огонь и девочка тут же уселась рядом и вытянула руки к пламени. Ее тонкие запястья были располосованы свежими шрамами. Подралась с кем-то? Энки не хотел думать о том, что могло произойти с ней. Это не его забота. А как минимум того, кто девочку бросил одну в таком месте. Вот кого-кого, а этого человека сейчас он готов был с абсолютной легкостью проклясть. Потому что теперь ответственность возложена уже на него, хотя изначально такой ужасной ситуации вообще не могло бы произойти. Энки сел неподалеку от нее и принялся жарить, найденное по дороге, мясо. Ему повезло ведь оно было еще в нормальном состоянии. Девочка внимательно посмотрела на него. Вероятно она была голодна. Конечно, столько времени провести в клетке в полном одиночестве. — Подожди, дай хотя бы себе сготовлю, — тихо проговорил он. Девочка очень понимающе кивнула и снова обратила свой взор к огню. Языки пламени ее успокаивали. Она смотрела на них, изредка прищуриваясь, когда жар заставлял глаза слезиться. На самом деле Энки немного даже корил себя за отдых. Он бы мог сейчас пойти дальше и выяснить больше. Но вместо этого сидит и спокойненько жарит мясо, зная, что на выходе из комнаты его может очень легко поджидать смерть. И все-таки нужно быть весьма нелюбящим себя человеком, чтобы идти напролом, невзирая на усталость. Силы тоже нужно было копить ведь иначе проиграть в битве тому же стражнику и оказаться запертым в камере, как это уже случилось с менее осторожным Кахарой, было бы в разы проще. Да, и мозгу пора бы уже передохнуть от постоянно давящего на рассудок подземелья. Тем более Энки, которому итак было тяжело, после использования мощных заклинаний. Вскоре все мясо из запасов было приготовлено. Энки отрезал корку от хлеба, дабы избавиться от плесени и принялся есть. Девочку тоже не оставил обделенной, пусть и словно бы от сердца отрывал такую ценную пищу. Он не знал благодарна ли была ему девочка за такую несказанную с его стороны доброту. Потому что она не проронила ни слова за все это время. И тогда жрец все равно решил выпытать из нее хотя бы каплю информации. — Так, кто тебя в клетку-то запер? — спросил он, не смотря на нее. Девочка молчала так будто с ней вообще никто не разговаривал. — Ты не помнишь, как оказалась в подземельях? — не унимался тот. Она сначала несколько секунд смотрела на жреца, после чего кивнула. Тут Энки понял, что разговаривать с ней все же можно, просто нужно знать, как правильно задать вопрос. — Понял я, как ты отвечаешь, — скорее даже сам себе пробубнил тот, но девочка его все же внимательно слушала, — если буду задавать вопросы, на которые можно ответить “да” или “нет”, то ты сможешь отвечать на них. Девочка кивнула. Это хоть немного могло бы скрасить прием пищи. Тем более, что теперь Энки мог попробовать поспрашивать, что-то интересное ему. — Ты знаешь, что это за место? — тихо спросил он и тут же уточнил, — я не говорю конкретно об этом уровне, я говорю в целом о подземельях. Девочка сначала задумалась, приложила палец к губам и посмотрела в потолок, а после неуверенно кивнула. — А, что-нибудь о новых богах знаешь? Она снова кивнула, что заставило жреца уже серьезно удивиться. — А ты знаешь зачем я тут? Она помотала головой и на сей раз очень уверенно. Таким вопросом Энки хотел проверить не кивает ли она вообще на все, что он говорит. Однако же нет. Девочка подавала свои жесты абсолютно осознанно, что лишь породило в сердце мага еще больше вопросов. — А ты знаешь, кто такой Алл-Мер? — продолжал допрос жрец. Девочка пожала плечами. Вероятно она не была до конца уверена знает она его или нет. — А кто такой Покеткэт, знаешь? Она опять довольно уверенно помотала головой, что почему-то очень огорчило Энки. — Как же ты не знаешь? — немного возмущенным тоном проговорил жрец, — всем детям читают “Сказку о Покеткэте”, чтобы те не разгуливали в местах, вроде этих подземелий. Он начал перебирать все, найденные за сегодняшний день, книги. Он точно помнил, что находил ее сегодня в большой библиотеке рядом со входом в ритуальную комнату, где была Гидра. И наконец достал небольшую, но толстую книгу. — Если умеешь читать, — начал он, небрежно протягивая книгу девочке, — то обязательно прочитай, от начала и до конца. Особенно, если хочешь и дальше приносить мне пользу, то лучше тебе поднабраться ума. Девочка с трепетом в глазах приняла подарок. Жрец не мог понять умеет ли она читать. Хотя, его возмущение совсем чуть-чуть остыло, когда он увидел, как девочка приложила палец к странице. Это было невероятным облегчением для него, но все еще не поводом для того, чтобы с его черствое сердце немного потеплело. — Ладно, я пожалуй, пойду посплю немного, — проговорил тот и поднялся, — кровать всего одна, так что я постелю тебе рядом с костром. Так что можешь выбирать, либо читать пока костер догорает, либо спать пока еще будет тепло. Девочка кивнула и продолжила смотреть в книгу. Жреца не заботило выспится она или нет. Будет ли ей холодно на одной простынке, расстеленной на каменном полу. Ему не к чему было обременять себя подобными мыслями, ибо собственный отдых был на первом месте. Хотя, справедливости ради сама девочка не капризничала и не возмущалась решениям жреца. Она восприняла это, как должное. И Энки был вполне доволен тем, что ему не приходится лишний раз повышать голос. Когда он уснул костер начал гаснуть. К тому моменту девочка уже устала от чтения и легла на импровизированную кровать, пытаясь насладиться теплом, что начинало угасать, по мере того, как уменьшался огонь. Из сна ее вытянуло, когда от костра остались одни лишь угольки. Стало так холодно, что как ни ворочаясь, заснуть она уже не смогла. У кровати Энки не было особо теплее. Девочка присела на краешек и поджала ноги под себя. Жреца она тревожить не стала, хоть и холод переносить было тяжело. Возможно она понимала, что он ее просто-напросто не подпустит ближе, а быть может и в самом деле не хотела его будить. В любом случае в таком положении она попыталась заснуть и у нее это даже получилось. Проснувшись, Энки сразу же понял, что на кровати есть кто-то еще. Он развернулся и заметил, как девочка дремлет на краю. Его лицо тут же стало недовольным. Он нахмурил брови и поднялся. Девочка продолжала спать. Тогда он дотронулся до ее плеча, чтобы разбудить и та в тот же момент проснулась, и подняла на мага удивленный взгляд. — Я не говорил, что разрешил тебе спать на моей кровати, — тихо проговорил тот. Она грустно опустила голову и начала перебирать руками балахон. Вероятно она очень сожалела о произошедшем, но сказать этого не могла. Энки не стал более ругаться на нее, потому что увидел, что девочка все поняла. — Пошли, — сказал он, — впредь будь послушнее, договорились? Девочка едва улыбнулась и несколько раз покивала. Она спрыгнула с кровати, догоняя Энки, который направился к выходу.