Хроники Миров-IV. ГРАНДЛЕОРИЯ.

Гнед торопливо шел по старой лесной дороге, раздвигая широкой грудью высокую траву и отфыркиваясь от пыльцы, поднимавшейся с потревоженных цветов. Зеленовато-желтое облачко клубилось прямо перед носом коня, постепенно оседая ему на шкуру. Гнед, несший на себе не слишком легкого всадника, а заодно и всю поклажу, успел уже сильно взмокнуть, и пыльца легко налипала на его влажную темно-коричневую шерсть, покрывая тело коня грязноватым, пятнистым налетом. И поэтому гнедой красавец выглядел сейчас как самая заурядная, неухоженная кляча. В другое время и в другом месте Гнед, обожавший чистоту и аккуратность, непременно заупрямился бы и, остановившись прямо посреди дороги, потребовал бы у развалившегося в седле и маявшегося от безделья Тиргиса срочной чистки, но... в этом лесу коню совсем не хотелось задерживаться. Гнед всем своим существом ощущал, что этот дикий, почти непроходимый лес, вплотную подступавший к дороге, таил в себе множество опасностей. Конь явно нервничал и вздрагивал от любого резкого звука, доносившегося из чащи. А вот Тиргис, казалось, совсем не разделял тревог своего друга, и лес, через который тянулся извилистый тракт к Старому Ворчуну, совершенно его не пугал. Менестрель с самого утра пребывал в хорошем настроении и беззаботно насвистывал мелодию песенки о хитром Рыжеусе. - Сменил бы ты мотивчик,- проворчал Гнед, которому уже изрядно надоело слушать одно и то же несколько часов подряд. - Не могу,- рассмеялся в ответ Тиргис.- Он ко мне привязался и не хочет уходить... Внезапно в глубине леса, слева от дороги, раздался заливистый волчий вой, и Гнед, нервно всхрапнув, шарахнулся в противоположную сторону. На беду, там его уже поджидал, коварно притаившись в траве, крупный валун. И передние ноги коня немедленно за него зацепились. Но падать Гнеду вовсе не хотелось, и он, поднявшись на дыбы, резко прыгнул вбок. Подкованные копыта звонко чиркнули по округлому боку валуна, и вскоре конь снова крепко стоял на всех четырех ногах. А вот Тиргису повезло меньше. Поскольку менестрель по своей беззаботности, как обычно, ни за что не держался, он просто вылетел из седла и очень скоро встретился с близкой и теплой, но по-прежнему твердой землей. Надо сказать, что с Тиргисом подобные неприятности случались довольно часто. Но вместо того, чтобы в следующий раз постараться крепче держаться в седле, менестрель просто научился правильно падать и достиг немалых успехов в этом искусстве. Так что в этот раз, уже падая, он умудрился оттолкнуться ногами от спины коня и, мастерски сделав кувырок назад, преспокойно приземлился на ноги. Ничуть не пострадав и даже не испугавшись, менестрель поспешил подойти к своему коню. Тот нервно прядал ушами и пританцовывал на месте, словно собирался при первом же подозрительном звуке рвануть галопом, куда глаза глядят. - Да что с тобой, дружище?- миролюбиво поинтересовался Тиргис, положив руку на холку коня.- Чего ты так испугался? - Это я-то иги-и-испугался?!- немедленно вскинулся конь.- Мне... мне просто здесь не нравится! Ведь это же лес!! Ну как ты не понимаешь?! - Эй-эй! Подожди-ка...- осенило вдруг Тиргиса, и он рассмеялся.- Ты, что, волков боишься? - Весело тебе, да?!- немедленно обиделся Гнед.- Ну конечно... Ты же человек и, если что, всегда успеешь на дерево залезть, а вот я...- конь тяжело вздохнул и мрачно закончил.- Мне придется стать обедом для какой-нибудь стаи серых дикарей. Бр-р-р... И по телу Гнеда прокатилась волна дрожи - это он очень живо представил себе, как за деревьями прячутся, выжидая удобного момента для нападения, голодные волки. - Ну-ну,- покровительственно похлопал друга по шее менестрель.- Что за фантазии у тебя?! Лес тут и правда дикий, но летом волки в стаи не собираются, а от одиночки мы с тобой как-нибудь отобьемся... Ты же у меня боевой конь! Помнишь, как ты расправился со стаей одичавших собак? До сих пор не могу забыть, как их вожак-волкодав улепетывал от тебя со всех ног! А тот пинок, точный и увесистый, которым ты наградил его на прощанье? Как же этот облезлый пес красиво летел, пока не плюхнулся в болото на дне оврага... Это было незабываемое зрелище, уверяю тебя! Гнед упрямо фыркнул и гордо поднял голову, пытаясь за высокомерием скрыть свое смущение. Не любил он показывать Тиргису свои слабости. У того был острый язык и очень хорошая память. Правда, менестрель, несмотря на свою любовь к подшучиванию, никогда с ним не ссорился и всегда поддерживал в трудную минуту. Точно так же, как и сейчас. - Забирайся в седло,- проворчал конь, заметив, что от спокойного, пронизанного легкой иронией голоса менестреля ему стало гораздо легче.- Надо быстрее миновать эти... гхм... дикие места. - Вот и хорошо,- довольно пробормотал себе под нос Тиргис, ловко запрыгнув в седло, и уже громче добавил.- Кстати, где-то здесь должна быть та самая развилка, что указана на моей карте... Не пропустить бы ее! Конь, уже собравшийся идти дальше по дороге, мельком взглянул на замшелый камень, о который он недавно споткнулся, да так и застыл от удивления. Валун после знакомства с его подковами потерял большую часть своего зеленого налета. И теперь стало видно, что на его поверхности, под толстым слоем мха, был скрыт древний, но неплохо сохранившийся рисунок. Присмотревшись внимательнее к грубоватому, глубоко выбитому в камне изображению, Гнед удивленно фыркнул и немедленно обернулся к своему седоку. - Тиргис, ты только посмотри!- взволнованно произнес он.- Тебе это точно понравится! - И что же ты там нашел?- без особого интереса спросил тот, но разглядев рисунок, немедленно снова спешился и принялся торопливо счищать с камня остатки живого зеленого покрова, все еще скрывавшего часть изображения. Когда последний кусок мха упал на землю, менестрель удивленно присвистнул. На придорожном камне был изображен... мост! Его высокие опоры соединял очень длинный пролет, над которым была грубо выбита стрелка, указывающая направо. - Скажи, Гнед,- с трудом сдерживая волнение, произнес Тиргис.- То, что изображено на этом камне... Это именно то, о чем я подумал? - Пф!- насмешливо фыркнул конь.- И ты еще сомневаешься?! - Просто не могу поверить своим глазам,- признался менестрель.- Неужели мы все-таки нашли его?! Извини, что не слишком доверял твоей памяти, Гнед. А ты, похоже, хорошо помнишь дорогу домой... - Конечно!- гордо заявил конь.- Я же собирался вернуться! Кстати, ты искал развилку... Так вот это она и есть. - Значит, если мы сейчас свернем направо,- дрогнувшим от волнения голосом произнес Тиргис,- то в конце концов придем к Янтарному мосту? Но, посмотрев на густой лес, сплошной стеной стоявший по правой стороне тракта, менестрель растерянно почесал затылок. - Хм... но здесь же и намека на дорогу нет! - Дороги нет,- согласился с ним Гнед.- Зато есть звериная тропа. Разве ты ее не видишь? Менестрель пригляделся. И в самом деле, справа от камня трава местами едва заметно расходилась в стороны, лишь обозначая тропинку, которую, похоже, использовали очень редко. Во всяком случае, тот, кто по ней ходил, старался не оставлять за собой никаких следов. И это у него неплохо получалось. «Сам бы я ни за что не заметил ее,- с досадой подумал Тиргис.- Гнед, конечно, зануда и придира, но во внимательности ему не откажешь». - Тогда чего же мы ждем?- с усмешкой поинтересовался менестрель и, поспешно запрыгнув в седло, скомандовал.- Идем дальше, Гнед! И... гхм... Я полностью полагаюсь на твои глаза, дружище! Конь насмешливо фыркнул, но кивнул и бодро зашагал по едва заметной тропинке, что вела направо от камня-указателя. Когда в чаще затихли шаги Гнеда, из леса, раскинувшегося с левой стороны от тракта, показалась рыжеволосая девушка в одежде цвета первой весенней листвы и с медальоном клана Лис на шее. Настороженно оглядываясь, она вышла на пустынный тракт и некоторое время неподвижно стояла, внимательно прислушиваясь к птичьему щебету. Убедившись, что птицы уже не трубят тревогу из-за проникших в лес чужаков, девушка с облегчением вздохнула и негромко щелкнула языком, явно подавая кому-то сигнал. И вскоре к ней присоединилась белоснежная лошадь с длинным рогом на лбу, вокруг которого вилась серебряная ленточка, ярко сверкавшая в лучах солнца. На своей спине однорогая белянка несла богато украшенное вышивкой и серебряными пластинками походное седло, к которому были с приторочены объемистые мешки, плотно набитые разными травами и кореньями. - Ушли?- негромко поинтересовалась однорогая. - Похоже на то,- кивнула девушка.- По крайней мере, я их не слышу... А ты, Снежка? Та немедленно навострила уши. - Я все еще немного различаю топот коня,- наконец ответила она и насмешливо фыркнула.- Вот ведь недотепа! Он совершенно не умеет ходить по лесу. Так впечатывает копыта в землю, словно гвозди заколачивает! - Не придирайся, Снежка!- хохотнула девушка.- Может быть, он никогда в лесу не жил? К тому же, если бы он так не шумел, мы бы уже давно с ними столкнулись. А нам это ни к чему, верно? - Ну, да,- вынуждена была согласиться однорогая.- Но что же нам теперь делать, Тэрри? Ведь наш дом в той же стороне... - Выбора у нас нет,- со вздохом пожала плечами девушка.- Пойдем следом за ними. Только очень медленно и осторожно. - Медленно?- капризно протянула Снежка и заплясала на месте от нетерпения.- Опять?! Я же так совсем бегать разучусь! - Не спорь,- строго заявила Тэрри.- Так надо. - Ладно,- покорно согласилась та, но потом фыркнула и упрямо топнула ногой.- Но надолго меня не хватит. * * * * - Хм... мне это кажется, или ты все-таки ходишь кругами?- поинтересовался Тиргис, когда Гнед в третий раз провез его мимо старого, поваленного бурей дерева, кривого и так причудливо изогнутого, что оно очень напоминало человека, прилегшего отдохнуть. - Тебе это кажется,- хмуро заявил конь. - Н-да?- скептически хмыкнул менестрель.- Ты думаешь, что таких вот «спящих красавцев» много по лесу раскидано? Да я с ним скоро здороваться начну... Гнеду, конечно, не хотелось признавать, что Тиргис прав, но пришлось. Ведь дерево действительно было очень уж заметным. Остановившись, конь тяжело вздохнул. - Тут все сильно изменилось,- попытался оправдаться он.- Но я уверен, что именно здесь начинается та каменистая тропа, которая ведет к горному перевалу. Вот только я ее не вижу... Тиргис спрыгнул на землю и огляделся. - Приметы какие-нибудь помнишь?- деловито поинтересовался он.- Камень особенной формы, например, или дерево какое... - Хм...- задумался конь.- А ведь точно! Рядом с тропинкой росло необычное дерево... Дерево-акробат! - В смысле?- не понял Тиргис. - Оно на голове стояло,- усмехнулся Гнед.- То есть его ствол у самого корня был округлым, середина по форме напоминала песочные часы, а верхушка разделялась надвое, словно ноги. Я же говорю: вылитый циркач! Менестрель подозрительно посмотрел на коня. - Ты в то время уже знал, кто такие акробаты?!- с сомнением произнес он.- Ваши пастухи, что, развлекали лошадей на пастбище цирковыми представлениями?! - Не угадал,- насмешливо фыркнул конь.- Какой цирк поехал бы в нашу деревню?! А вот в соседний город, Табунвиль, бродячие циркачи довольно часто заглядывали и устраивали там свои представления прямо под открытым небом, на базарной площади. - Откуда ты это знаешь?- поинтересовался Тиргис. - Сам видел,- ответил Гнед.- Как-то раз, меня, еще не знавшего тогда, что такое седло, пригнали на продажу в Табунвиль вместе с другими, уже объезженными лошадьми. Свою ошибку табунщики поняли только когда попытались меня оседлать... - Представляю, что ты им устроил!- хмыкнул менестрель, хорошо знавший, на что способен рассерженный Гнед. - Да уж, брыкаться я умею!- с гордостью произнес конь.- И никто из объездчиков так и не смог на мне удержаться! А зеваки на базаре получили еще одно, бесплатное, представление. - Догадываюсь, что продать тебя тогда не удалось. - Нет,- замотал головой Гнед.- Я чуть всех покупателей не распугал... Поэтому меня увели подальше и привязали к какому-то столбу неподалеку от фургонов циркачей, и я видел, как акробаты разминаются перед представлением. - Вот оно что...- задумчиво произнес Тиргис. Он вдруг понял, что почти ничего не знает о своем друге, хотя они уже не один год странствуют вместе по дорогам Грандлеории. Менестрель почему-то сейчас вспомнил, как несколько лет назад случайно забрел в Разорянск, небольшой городок, тихо прозябавший на северной окраине Лесополии - королевства, за которым начинались земли Степетундры, населенной воинственными кочевниками из клана Песцов. Тиргис ни за что бы не стал посещать этот полуразоренный городишко, если бы не срочная необходимость добыть себе новую лошадь. Незадолго до того, во время очередной ночевки в лесу, его норовистый, плохо объезженный конь сорвался с привязи, да и был таков. А идти пешком со всей поклажей и тяжелым седлом на плече, менестрелю совсем не понравилось. Вступив на улицы Разорянска, вымотавшийся Тиргис был готов уже купить любую клячу, лишь бы она была еще способна везти его пожитки. И ему повезло. Он почти за бесценок выторговал у подвыпившего водовоза молодого гнедого жеребчика, истощенного тяжелой работой и еле стоявшего на ногах. Вот так менестрель и познакомился с Гнедом. Поначалу он Тигрису не доверял, но при этом все же слушался и даже пытался понравиться новому хозяину. Видимо, жизнь впроголодь у пропойцы-водовоза многому научила юного коня. И менять хозяина он больше не хотел. Благодаря хорошему уходу и вольной, бродячей жизни вместе с Тиргисом, Гнед быстро окреп. Очень скоро он превратился во взрослого жеребца, сильного и своенравного, иногда ворчливого и вредного, но по-прежнему послушного. Тиргис улыбнулся своим мыслям. На самом деле, он не мог толком разобраться, что же удерживает Гнеда рядом с ним? Ведь он разумен и, если бы захотел, то давно мог бы сбежать... - Эй, Тиргис, ты, что, заснул там?!- вывел его из задумчивости требовательный голос коня.- Может, мне тебе колыбельную спеть? Менестрель встряхнулся. Не время предаваться воспоминаниям! Сейчас надо найти дорогу к Янтарному мосту. - Так ты говоришь, что дерево акробата напоминало, да?- задумчиво произнес Тиргис и с особым интересом взглянул на «спящее» дерево, которое успело сегодня порядком намозолить ему глаза.- Хмм... Разминая на ходу затекшие от долгого сидения ноги, Тиргис направился к поваленному лесному великану. Мощное дерево мирно росло здесь не одну сотню лет, но не смогло устоять под напором последней грозы и рухнуло на землю, поломав немало соседних деревьев. Гнед в некотором недоумении последовал за менестрелем. Что это тот задумал? Зачем ему понадобилось обходить по лесным завалам широко распластавшуюся крону старого дерева? Впрочем, конь вскоре сообразил, что Тиргис просто решил проверить, не скрывается ли за упавшим деревом какая-нибудь тропинка? Гнеду совсем не хотелось воевать с зарослями, но менестрель, насвистывая что-то веселое, упорно пробирался вперед, и коню снова пришлось следовать за ним. Едва не застряв в непроходимом буреломе, окружавшем упавшее дерево, Тиргис и Гнед добрались до раздвоенной вершины лесного великана. Ее обломки мирно покоились на заросшей травой поляне, на которой, к большой досаде друзей, не было даже намека на тропинку. - Эх,- разочарованно протянул менестрель.- Ничего тут нет! Только зря время потратили... Но Гнед расстраиваться не спешил. Он неспешно прошелся по поляне, и вдруг в одном месте под его копытами что-то знакомо хрустнуло. Конь немедленно ударил ногой по земле, и пучки вырванной с корнем травы полетели в сторону. Под слоем дерна, к большой радости путешественников, оказался слой щебня. - Это она!- уверенно заявил Гнед.- Та тропа, по которой меня вели сюда. Теперь уже не запутаемся! Гнед едва дождался, когда Тиргис снова окажется у него на спине, и бодрой рысью, совершенно забыв об усталости, направился по вновь обретенному пути. Тропа уверенно пробежала по лесу, потом взобралась на холм и серпантином поднялась к перевалу через невысокую горную гряду. Перевалив через нее, путешественники увидели цветущую долину, раскинувшуюся по другую сторону перевала. Гнед при виде развернувшейся перед ним картины от радости заржал во все горло и даже подпрыгнул. - Я дома!!- воскликнул он.- Тиргис, ты видишь те белые дома у озера? Это Подкопытово, поселение наших пастухов! А вон там... Эх, отсюда толком и не разобрать... Но за тем склоном должно быть то самое пастбище, на котором я вырос! - А где же Янтарный мост?- нетерпеливо перебил перевозбужденного коня Тиргис, до боли в глазах вглядываясь в горизонт, закрытый плотной стеной странного тумана. - Мм...- замешкался конь, пытаясь вытащить из памяти нужные воспоминания.- Он должен быть... И тут на горизонте внезапно полыхнуло золотом, ослепительно ярко и широко. Через несколько секунд до Тиргиса и Гнеда долетели раскатистые удары грома. Там, где только что была туманная стена, неожиданно повис сверкающий золотой занавес. И над ним, словно вырванный из небесной синевы золотыми сполохами, ненадолго показался узкий заснеженный пик, поднимавшийся намного выше облаков и очень напоминавший по форме клык. Пока Тиргис, открыв рот, созерцал величественную картину, золотистый занавес медленно опал, бесследно исчезнув в обозначившемся на секунду темном провале. И странный туман вновь плотно затянул горизонт. - Ну,- немного смущенно откашлялся Гнед, сам давно не испытывавший такого потрясения.- Видел пик над облаками? Он зовется у нас Зубом Дракона. Значит, Янтарный мост должен быть рядом с ним. Едва Тиргис успел справиться с удивлением, как за его спиной неожиданно раздался быстро приближающийся топот копыт, и на перевал вылетел белый единорог с рыжеволосой всадницей на спине. Обнаружив, что узкий проход между скалистыми выступами уже занят удивленными путниками, единорог нетерпеливо заржал и выпустил из ноздрей две мощные струи пара - все-таки на такой высоте в горах было холодно. И теперь пришла очередь Гнеда раскрыть рот от удивления: грозный единорог под седлом девушки в зеленом костюме тоже оказался девчонкой! - С дороги!- звонким голосом потребовала всадница. «Вот еще!»- немедленно взыграл дух противоречия в душе Гнеда, и он, словно случайно, развернулся так, что проход закрылся окончательно. - Вы знаете,- доверительно произнес Тиргис.- Мой конь не любит приказов... Видите, что вы наделали? Теперь Гнед долго с места не сдвинется... - Так он обиделся?- неожиданно рассмеялась девушка.- Ну, так я сейчас извинюсь... И ее глаза озорно вспыхнули. - Гхм!- громко откашлялась она и с важным видом придворной дамы произнесла.- Многоуважаемый Гнед! Нижайше прошу у вас прощения за свою грубость, проявленную мной исключительно по причине излишней торопливости и нетерпения. Не соблаговолите ли вы пропустить меня, поскольку я очень тороплюсь? И рыжеволосая всадница изящно поклонилась. Тиргис расплылся в улыбке. Девушка оказалась совсем не высокомерной, да и за словом в карман не лезла, что ему сразу же понравилось. - Ну что, Гнед,- он похлопал коня по шее.- Может, немного потеснишься? Тот недовольно фыркнул, но все же шагнул в сторону и вплотную прижался к скале, освободив половину прохода для изящной белой лошади с длинным витым рогом на лбу. Честно говоря, Гнед не мог взгляда оторвать от однорогой белянки, нервно пританцовывающей на месте от нетерпения. Гнед ни разу в жизни не видел единорогов, но он ничуть не сомневался, что сейчас перед ним стоит ожившая легенда. Ведь копыта у этой белоснежной красавицы были раздвоенные, а ее лоб украшало грозное оружие. Рог явно был настоящий, длинный и острый. Он ничем не напоминал те примитивные муляжи, которыми Рыжеухие рыцари украшали головы своих бессловесных коней. Ведь по древней традиции настоящий рыцарь должен ездить только на единороге! А где ж их взять-то?! Тем временем однорожка гордо прошествовала мимо Гнеда, стрельнув по нему взглядом своих бездонных голубых глаз, и сердце коня менестреля неожиданно на секунду замерло, а потом так заколотилось у него в груди, словно собиралось выпрыгнуть наружу. «Она должна уметь говорить,- вдруг понял Гнед, заметив, что единорогая девица тоже пристально его рассматривает.- Вон взгляд-то у нее какой умный! Да и уздечки на ней нет... Как бы мне с ней познакомиться?!». Конь аж заплясал на месте от нетерпения. Но ничего подходящего ему в голову, как назло, сейчас не приходило. «Тиргис,- мысленно взмолился Гнед, подавшись в сторону единорогой лошади.- Ну сделай же что-нибудь! Ведь уйдут же!!». И менестрель, догадки которого полностью совпадали с мыслями Гнеда, сразу его понял. - Эй, девчата!- так просто окликнул Тиргис неожиданных попутчиц, словно знал их целую вечность.- А вы откуда тут взялись? Мы с Гнедом вас что-то не видели... Всадница и ее единорогая лошадь одновременно обернулись. В глазах у обеих читалось искреннее удивление. - За вами шли,- чуть замешкавшись от неожиданного вопроса, честно ответила девушка.- Но вы тащитесь, как черепахи... Снежка уже устала сдерживаться. «Снежка?- навострил уши Гнед.- Красивое имя!». - Так мы никуда и не спешим,- улыбнулся девушке Тиргис.- Да и кому придет в голову мчаться по горам во весь опор?! Это же опасно! Снежка фыркнула явно издевательски. - Кому опасно,- пожала плечами девушка.- А кому скачки по склонам - лучшее развлечение в жизни... Снежка, давай покажем им, как надо спускаться? - Вот еще!- не смогла сдержать возмущения та.- Тебе лишь бы похвастаться, Тэрри!! - Так я и думал!- торжествующе воскликнул Тиргис.- Снежка тоже может говорить! Эй, Гнед... - Ты только сейчас об этом догадался?- басовито оборвал его Гнед.- Это же было очевидно с первого взгляда. Единорогая тоже не слишком-то удивилась, услышав речь Гнеда. - Ты оборотень?- поинтересовалась она, посмотрев на него с пристальным любопытством. - Нет,- покачал головой тот.- Я с самого рождения был говорящим конем и, кстати, вырос на пастбищах рядом с Подкопытово. - Говорящий конь родом из этой долины...- задумчиво протянула Снежка и вдруг хитро сощурилась.- Знаешь, Гнед, у меня есть одна догадка на твой счет! - Какая?!- почему-то заволновался тот. Снежка улыбнулась. - Скажу, если... догонишь!- рассмеялась она и легкой рысцой направилась к спуску с перевала. - Эй, парни!- поддержала ее Тэрри.- Можете сразу сдаться! И прежде чем Снежка скрылась на спуске, девушка показала Тиргису язык. Такого менестрель стерпеть уже не мог. - Гнед, давай за ними!!- взревел он. - Не уйдут,- пообещал конь.- Ты, главное, держись!