Белая кровь

На следующий день отряд выдвинулся с первыми проблесками света. Из всего ордена Лиам знал только Ролана — остальные рыцари все время были в разъездах и к Кронпринцу не заходили. Поэтому ехал сзади, ни с кем не разговаривал и смотрел по сторонам. Заинтересованные взгляды в его сторону он замечал, но не обращал внимания. Дорога шла вдоль рисовых полей. Деревенские работали — размеренно, без спешки. Вокруг них крутились дети и простодушно махали руками проезжающему отряду. Лиам смотрел на это и думал, что на родине такого не видел уже давно. Не потому что не было полей — просто там работали Ахеопы. Человекоподобные существа, неторопливые, с широкими лапами, идеально приспособленными для земли. В детстве ему было их жаль — казалось, трудятся без продыху, и никто не спрашивает. Бастиан отвел его в поле, когда ему было девять. Сказал: посмотри сам. Лиам оказался в самой гуще — и прочувствовал через силу Духа то, что глазами не увидишь. Ахеопы были совершенно счастливы. Попытка помочь воспринималась как оскорбление. Все дело было в обмене: Ахеопы питались мясом монстров, а сами добывать его не могли — драйки добывали за них. Природа, как обычно, придумала все логично. Здесь было иначе. Люди сами возделывали свою землю. Дети махали незнакомцам просто так. Лиам не понимал до конца, что именно его в этом зацепило — но зацепило. — Кхм, — от мыслей драйка отвлекла девушка-рыцарь, поравнявшаяся с его лошадью. — Привет. Ты ведь помощник Его Высочества? Она приветливо улыбнулась, поправляя выбившуюся из хвоста прядь рыжих волос. В ярком свете на ее детском личике заиграли веснушки. — Эл Лиам, — кивнул драйк. — Как я могу обращаться к леди? — Дэя. Дэя Брамс. — Приятно познакомиться. Вы входите в состав личного ордена Его Высочества под командованием рыцаря Ролана? — Все верно. Я видела, как вы разговаривали с командиром. Кажется, вы хорошо знакомы. — Немного работали вместе — он частенько бывает у Кронпринца. — Это уж точно! Командир чуть что — сразу к нему. А вы, должно быть, не местный? Никогда вас раньше не видела. — Да, я прибыл издалека, — подтвердил драйк, представляя, как изменилось бы ее выражение лица, узнай она откуда именно. На самом деле Лиам не горел желанием с кем бы то ни было сближаться. Доверия к человеческим расам у него не было ни на йоту. Он ко всем относился приветливо, но с легким снисхождением — знал, что большинство из них готовы кровью харкать, узнай, что водились с драйком. Именно поэтому с приездом в мир людей юноша всегда ставил четкую грань. Но иногда ему казалось, что было бы лучше, знай все, кто он, — тогда бы и не вертелись вокруг. — Неудивительно! Твои волосы очень сильно выделяются, цвет у них необычный! А у тебя есть братья, сестры? — Сестренка. — А сколько ей лет? Она здесь, с тобой? — Тринадцать. Она сейчас в другом месте. — Скучаешь, наверное? У меня вот тоже есть старший брат и младшая сестренка. Брат только вернулся с войны, а сестренка сейчас учится в Академии. О, ты знаешь о нашей Академии? Это одно из самых знаменитых мест всей Алларии, она располагается недалеко от Крамеи — как будто отдельный городок! Студенты и живут там, и учатся. Все высшие чины — выпускники Академии. Да и дворяне все в обязательном порядке ее посещают. О, ты ведь работаешь с Мэлони? Она самый юный выпускник Академии — закончила еще в восемнадцать, хотя там обычно учатся до двадцати трех, представляешь? Его Высочество тоже учился там, но закончил немного раньше — должен был приступить к делам. А мне уже двадцать четыре, но я не доучилась, пошла в рыцари вслед за братом. Я, конечно, совсем не дотягиваю до уровня элитного воина, но у меня хорошо выходят различные заклинания, поэтому и оказалась в личной свите Его Высочества. Да, ведь в Академии учат не только искусству меча — там целая секта буддистов, они учат совершенствованию тела и духа… Девушка не переставала говорить все, что приходило ей в голову. При этом выглядела очень оживленно и радостно — Лиаму было даже неловко ее перебивать. С другой стороны, из всего этого он все еще мог почерпнуть какую-то информацию, поэтому просто вежливо улыбался. Когда волны ее фантазии унесли ее в дебри воспевания красоты глаз Лиама, спереди раздался едва слышный смешок. Драйк определенно поймал на себе насмешливый взгляд черных глаз — но спина «Его Высочества Кронпринца» была все так же прямой и неподвижной. — Дэя, ты так кого угодно заговоришь, — снисходительно заметила женщина средних лет с очень короткими светлыми волосами. Лицо ее выглядело усталым — под глазами залегли морщины, кожа казалась сухой, нос с горбинкой и тонкие губы придавали ей выражение достаточно грубого человека. — Извините ее, молодой человек, она очень разговорчива. — Все в порядке, — улыбнулся Лиам. — Ох, это Хлоя Найстэррум, но все мы зовем ее просто Старшей, — тут же подхватила Дэя. — Старшая бывает грубой, но на самом деле очень добрая. Она в ордене столько же, сколько командир Ролан. Все негласно считают ее заместителем командира. — Приятно познакомиться, меня зовут Лиам, — представился юноша, все же перебив болтливую девушку. — Неудивительно, что такой прекрасный юноша оказался в помощниках Его Высочества, — улыбнулась Хлоя. Тут ее подозвал другой рыцарь, и она с кивком покинула их. — В смысле? — уточнил Лиам. Они немного вырвались вперед, пока говорили. — О? Ну… — Дэя, прекращай болтать! — Ролан отвесил ей легкую оплеуху и кивнул вперед. — Мы приехали. Особенностью каждого более или менее крупного населенного пункта Алларии была городская стена, служившая защитой от нападения монстров и разбойников. Вокруг Эхтона располагался широкий и глубокий ров — войти в город можно было только по мосту у главных ворот. Когда рыцари приблизились, то увидели: ворота закрыты, мост поднят. Отряд остановился. Даже с очень продвинутым цингуном перейти ров было невозможно — на его дне, разумеется, были колья, стекло и разного рода опасные предметы. Никакие крики, сигнальные огни и даже стрелы не привлекли внимания со стороны обитателей Эхтона. День клонился к закату. — Ваше Высочество? — к Кронпринцу подошел Ролан. Он хотел было предложить разбить лагерь, но не успел заговорить, как послышался голос Аллантия: — Отправь шестерых рыцарей объехать ров. Раздели по трое. Пусть движутся в разные стороны. Город должен быть соединен как минимум с рекой. Там можно будет спуститься. Как найдут — пусть выпустят сигнальные огни. Остальные могут пока отдохнуть. Но разбивать лагерь нет необходимости. И отведи рыцарей. Подальше от центральной дороги. — Есть, — ошеломленно сказал Ролан и пошел передать приказ. Командир рыцарей не ожидал такой находчивости от Кронпринца, которому обычно требовалось время для принятия решений. Лиам приблизился к Повелителю драконов в образе Аллантия. — Ваше Величество, а как вы узнали, что здесь открылся разрыв? — задал драйк давно интересующий его вопрос. — Аномальный всплеск энергии смерти, — все так же ровно ответил тот. — Тогда вы знаете, где именно в городе он расположен? — Нет. Лиам задумался. — Из того, что я видел, эта штука издает безумный рев энергии. Такой было бы сложно не заметить. — Постепенно. С течением времени. Он становится тише, — добавил Повелитель. — Этому разрыву уже больше трех дней. — Но эманации жуткой ци меньше не станут? — Вероятно. Однако отследить его… все еще достаточно сложно. — А я думал, вы меня за этим и взяли, — усмехнулся Лиам. — Кто как не драйк с силой Духа отследит энергию смерти? Повелитель только посмотрел на него своими черными глазами. «Не особо разговорчивый тип» — подумал Лиам и тут же заметил направленный на него неловкий взгляд Дэи. «А эта барышня почему так смотрит?» — В любом случае. Для начала нам нужно попасть внутрь. — Для вас это явно не составит труда. — Будь я уверен, что справлюсь сам. Не стал бы устраивать этот маскарад. Но разрыв открылся в городе. Городе, полном людей. — Ваше Величество переживает за простых граждан Алларии? — По возможности. Жертв лучше избегать. Но не только это. Люди мешают. Большое количество смертей способствует открытию разлома. Если это так, то и его увеличению. Чем больше вокруг людей. Тем стремительнее он разрастается. Его логика была вполне обоснована — и совпадала с поведением во время войны. Сейчас, глядя на Повелителя драконов в образе Кронпринца, в более мирной обстановке, Эл Лиаму казалось, что та зловещая фигура на горе трупов, источающая убийственную ци, — лишь мираж. В сумеречном небе сверкнул красный огонек и рассыпался множеством всполохов. — Выдвигаемся, — сказал Повелитель Ролану и пустил лошадь вперед. Лиам последовал за ним. К троице, обнаружившей возможный проход, они прибыли первыми. Те стояли возле подземной реки, пробивавшейся прямо через ров и текущей в город по небольшому проходу. Среди рыцарей была и знакомая Лиаму Хлоя. Еще двое мужчин почтительно склонили голову при виде принца. — Не будем терять времени. Мы спускаемся сейчас же. Дайте еще один сигнал. Хлоя выпустила второй фейерверк, а затем спрыгнула с лошади. Животных привязали неподалеку, и Повелитель-кронпринц повел остальных вниз. Все осторожно спускались: из-за близости воды стены рва напоминали болото. Благодаря цингуну никто не искупался в грязи. Проход в город был настолько узким, что пришлось войти в воду и проплыть под стеной. Вода оказалась безумно холодной — но для драйка это явно не было проблемой. Отряд проплыл в город и оказался в одном из каналов, проходивших сквозь весь Эхтон. Поднявшись на тротуар, все принялись отжимать одежду. Осушить ее для дракона не составило бы труда — но не в присутствии наблюдателей. — Кто здесь? — громко крикнул стражник Эхтона, делавший обход с фонарем в руках. — Перед вами Его Высочество Кронпринц Алларии — Аллантий Крам, — отчеканила Хлоя. Стражник — с виду молодой юноша с небольшим шрамом на лбу — некоторое время раздумывал, верить ли ее словам, но, разглядев статную фигуру человека в роскошных одеждах, преклонил колено. — Ваше Высочество! — он поспешно поклонился. — Вам нужно скорее уходить! В городе зверствует чума! — Отведи меня к ярлу Эхтона, — велел дракон, не обращая внимания на предостережения. Ярлами в Алларии звали градоначальников. — Как прикажете. Прошу. Стражник повел их в большое административное здание, где из-за толстых занавесок пробивался свет лампы. — Ярл Дитрих, прибыл Его Высочество Кронпринц! — постучал в дверь стражник. Та тут же распахнулась, и на пороге показался высокий стройный мужчина с огромными мешками под глазами и множеством морщин по всему лицу и шее. — Какой еще Кронпринц? — недружелюбно сказал ярл усталым хриплым голосом. Его взгляд упал на статную фигуру в дорогих одеждах рыцарского ордена, и он тут же исправился: — Ваше Высочество? Вам… вам не следует здесь находиться. Скорее, заходите! Ярл посторонился, пропуская небольшой отряд внутрь. Повелитель велел одному из рыцарей привести остальных рыцарей к этому зданию. — Ох, вы все мокрые, неужели вы попали в город по реке? — проскрипел Дитрих. — Майна! Принеси полотенца и пледы. Всех четверых усадили в кресла вокруг большого камина и обеспечили полотенцами. Помимо Дитриха здесь находились пара слуг и одна тучная женщина средних лет с кудрявыми седыми волосами. — Желаете принять душ, Ваше Высочество? — засуетился ярл. — Нет. Что происходит в городе? — Ах, все началось несколько дней назад, и с каждым часом только хуже, — вздохнул Дитрих, опускаясь на стул. — Все началось с того, что больница нашего города оказалась переполнена пациентами, пребывающими в коматозном состоянии. Все они были живы и здоровы, но не реагировали ни на какие раздражители — как будто просто спали. Когда количество пострадавших превысило полсотни, мы ввели карантин и комендантский час, ограничили взаимодействие людей и начали расследование. Но до сих пор ничего не ясно, а количество жертв только растет! Мы попросили помощи у вас, а затем и у соседнего города, Шиата — он считается административным центром региона и намного больше Эхтона. Они прислали медиков, но даже те ничего не выявили. В тот же день прибыли ваши рыцари с монахами из храма. Спасибо вам за помощь, Ваше Высочество. Хоть люди из Храма также не смогли определить, что случилось с жертвами и почему их количество растет, им удалось немного успокоить граждан. Мы закрыли город, чтобы эта зараза не вышла за его пределы. Но мы уже не знаем, что делать… у нас нет ни одного ответа. Хлоя приглушенно ахнула, второй рыцарь нервно затряс ногой. — Количество жертв? — деловито уточнил Повелитель-кронпринц. — Уже больше сотни, — вмешалась полная женщина, ранее внимательно следившая за Повелителем. — Ваше Высочество, я — Верховная жрица из храма в Шиате. Меня зовут Адамантия. — Женщина поклонилась. — Мы считаем, что это какое-то проклятие. — Что, по-вашему, произошло с жертвами? — Из них будто вынули души, — сказала та. — Это всего лишь ваше личное предположение. Как можно вынуть душу из человека, да так, чтобы тело было в полном порядке? — встрял Дитрих. Ярл не любил необоснованных выводов и в такие проклятия не верил. Проклятия были столь редким явлением, что обычным людям казались лишь вымыслом — инструментом для запугивания простого народа. Лиам уже практически высох, подняв температуру тела, — а вот с Повелителя все еще капала вода, хотя его это, кажется, совершенно не волновало. Служанка, которую ярл назвал Майной, выглядела не старше шестнадцати. На ее лице, покрытом юношеской сыпью, отражался ужас — она в растерянности взирала на Кронпринца, никак не решив, стоит ли ей помочь тому высушить голову. Она была простой девушкой, о дворцовых понятиях не имела никакого представления и к тому же считала себя недостойной даже находиться рядом с таким великим человеком. Столь высокопоставленных лиц к ним прежде не приезжало, и возможности изучить подобающие манеры ей не выпало. Лиам легко считал ее сомнения и страх — ему уже начало казаться, что девчушка готова расплакаться или грохнуться в обморок от своей дилеммы. Когда же ярл повысил голос, Майна и вовсе сделалась бледнее покойника. Не в силах больше наблюдать за этой картиной, драйк поднялся и, взяв сухое полотенце из ее рук, подошел к Повелителю драконов — который не очень-то старался манерами хоть сколько-нибудь походить на Аллантия. — Кто становится жертвами? — продолжил тем временем расспрос дракон. — Да все подряд! Мы искали хоть какую-то схожесть, но ни пол, ни возраст, ни род деятельности, даже пребывание в одном месте… ничего не нашли! Лиам осторожно снял заколку с волос мужчины и принялся аккуратно промакивать их полотенцем. Повелитель слегка вздрогнул и скосил взгляд на драйка. — Как насчет энергетического фона? — обратился дракон к жрице из Шиата. Та покачала головой: — Ничего необычного — ни у людей, ни у заклинателей, ни у даосов. Абсолютно ничего. Последних крайне мало, но никаких отклонений от нормы. Выходило, что им действительно не было известно ровным счетом ничего. Лиам задумчиво перебирал пряди желтоватых волос. Если здесь открылся разрыв, мог ли он засасывать души людей, проходивших мимо? Но тогда бы их нашли в одном месте — просто сгрудившихся в кучу. К тому же если душа попадет в мир мертвых, тело умрет. Здесь же что-то иное. Если это действительно пропажа душ и она связана с разломом… — А не было в городе приезжих путников? — спросил драйк, продолжая играть с волосами. — Путников? Я не отслеживаю всех… — растерянно ответил Дитрих. — Это… — неуверенно пискнула Майна. — Бродячий цирк… они приехали в тот день и все еще в городе из-за карантина. Никак не могут уехать… — А! Они могли принести заразу! — воскликнул ярл. — Но мы проверяли — не все жертвы были в цирке. — Раз уж сведений так мало, нет смысла гадать, — вздохнул Лиам, оставляя наконец бедные локоны в покое. — Верно. Идем. — Что? Ваше Высочество, куда же вы? — На разведку, конечно, — улыбнулся Лиам, открывая дверь перед драконом. — Вы двое. Найдите отряд, что был отправлен ранее. Узнайте о его состоянии. Затем объединитесь с Роланом. — Есть, — выпрямились Хлоя и рыцарь. — Ваше Высочество, это очень опасно! — попытался удержать дракона ярл. Он очень боялся, что если любимый сын Короля пострадает в его городе, головы не сносить. Но разве мог обычный человек удержать Повелителя драконов, если тот что-то решил?.. На улице стояла ночь. — Ты ему еще и прическу поправляешь? — спросил Повелитель. — Нет, это специальная услуга исключительно для Вашего Величества, — улыбнулся Лиам. Не успели они пройти и нескольких домов, как навстречу вывернул отряд Ролана. Все как один мокрые, но двигались слаженно и энергично. — Ваше Высочество! — Ролан поспешил подойти. — Рассредоточиться по всему городу. Искать любые подозрительные явления. Или людей. — Принято! Ваше Высочество, мы ищем что-то конкретное? — Черный портал. И людей. — Будет сделано! — Ролан отправился раздавать приказы. — Хотите зайти в больницу, посмотреть на пострадавших? — Нет. Я и так знаю, что искать. — Жнецы?.. — догадался Лиам. — Да, — нахмурился Повелитель. Выглядел он очень серьезно — и неудивительно. Жнецы — очень опасные и изворотливые твари, появлявшиеся крайне редко. Их задачей был сбор душ. Но если обычно жнецы забирали только блуждающие, то эти явно пошли дальше — раз нацелились на живых. И это было большой проблемой: жнец мог собирать бесконечное количество душ. Удача, что за несколько дней в городе пострадала всего сотня человек. — Думаете, он или они пришли из разлома? — Вероятно. Обычно они живых не трогают, — подтвердил Повелитель, затем круто развернулся и посмотрел драйку в глаза: — Сможешь найти разлом? — Можно попробовать, — кивнул Лиам. Сила Духа делала из него отличного медиума, но он пользовался ею недостаточно часто, чтобы быть уверенным. — Нужно найти самое высокое здание. Они осмотрелись и направились к высокой часовой башне на юге. Передвигаясь по крышам, двое приезжих не создавали ни единого шума, а тени едва поспевали за хозяевами. Лиам расположился у арочного свода на площадке с колоколом. Сосредоточившись, он отпустил сознание и попытался объять необъятный океан энергии города. Долгое время ничего не получалось, и он уже готов был сдаться, как над ухом раздался глубокий голос: — Ты слишком напряжен. И много думаешь. Следи за дыханием. Лиам мысленно закатил глаза, но постарался последовать советам. — Вдох. Выдох. Вдох. Выдох, — стал считать Повелитель. «Вы же не знакомы с силой Духа — как это должно помочь?..» — засомневался драйк. Однако концентрация и правильное дыхание — залог успеха в любом деле, так что это действительно дало свой эффект. Лиаму всегда сложно давалась долгая концентрация: в его голове было слишком много мыслей, чтобы ни о чем не думать, как того требовали все учителя. Впрочем, учителей у него было не так уж много, и никто из них не знал, как научить его обращаться с силой Духа. Согласно всем имеющимся трактатам Эльтариона, умение чувствовать духов, общаться с ними и призывать их — лишь верхушка истинной силы Духа. Как достичь большего — нигде не упоминалось. Никакого ориентира, никакого направления. Именно поэтому Лиам и считал ее лишь небольшой особенностью, дававшей ему преимущество в становлении сильным медиумом. Но из-за войны у него было мало возможностей проработать эту сторону — тогда от него требовались иные навыки. — Чертенок, ты уснул что ли? — Повелитель прожигал драйка пристальным взглядом обсидиановых глаз. — Нет, — усмехнулся тот. Он открыл глаза и медленно поднялся. Обведя взглядом город, Лиам поднял палец и безошибочно указал на маленький храм, расположившийся на окраине. — Нам стоит проверить там. Повелитель драконов, ничего не спрашивая, спрыгнул с колокольни. Всего за несколько минут они очутились перед небольшим покосившимся забором из белого дерева. Сам храм казался заброшенным: белый кирпич опоясывали лианы, кое-где проступал мох, тропинка заросла травой. Из-за плотно закрытых дверей послышалась тихая музыка и звук барабанов. — Цирк?.. — прошептал Лиам, прислушиваясь. В Эльтарионе не было своего цирка, но однажды в детстве ему довелось побывать на представлении бродячих циркачей. Еще тогда их музыка показалась мальчику жутковатой. — Ваше Величество, а вы знаете, как справиться со жнецом? — уточнил драйк. Сам он понятия не имел, что можно тому противопоставить. Хоть Лиам и любил изучать монстров, духов и прочую нечисть, бороться со жнецами мало кому доводилось — из того, что всплывало в голове, так это куча сложных и запутанных ритуалов. — Взять измором. Застать врасплох. Удивить и выбить из колеи. — Удивить? — переспросил Лиам. — Ну, это можно бы, да только жнецы умом не блещут. — Я разберусь. Ты… постарайся не потерять душу, — как бы между прочим бросил дракон. — Какая забота, — хохотнул драйк. На самом деле он не был уверен, что смог бы выстоять или даже сбежать от жнеца в одиночку. В обычных обстоятельствах Лиам бы всеми путями обходил этих неприятных существ — но рядом с Повелителем драконов не считал нужным их сильно опасаться. И дело было не в том, что он чувствовал себя в безопасности, считая, будто дракон его защитит. Скорее, он был уверен: раз уж сам Бог смерти пришел за этой тварью, деваться ей некуда. А Лиам сможет не попасться жнецу, пока на того ведется охота.