Белая кровь

К себе в комнату Лиам вернулся разбитым. Недолгий сон не сильно улучшил ситуацию, но на следующий день он все же поднялся к Кронпринцу. Последний, финальный бой тоже был назначен на позднее время, а работу никто не отменял. Заняться делом о магтехнике Лиам планировал уже после Турнира. К тому же ему не давала покоя принцесса с ее червяками. Мелкие рабочие заботы на этом фоне вообще терялись, и если бы не Мэлони, Лиам половину бы просто проигнорировал. Все тем же составом они занимались бумажной волокитой в спальне Аллантия. — Боюсь, что послезавтра нам придется отправить бесчисленное количество отрядов для урегулирования множества вопросов, — сокрушался Ролан. — У нас достаточно много прошений, думаю, будет логично составить план, — предложил Лиам, на что Мэлони кивнула: — Имеешь в виду раздать сразу несколько заданий? Мы так делаем. — Можно сделать более детальную проработку. К тому же, даже если в прошении говорится об одном, дело может быть совсем в ином. В таком случае отряд, не наделенный нужными ресурсами, может вернуться ни с чем или ожидать подкрепления. — И что ты предлагаешь? — Сделать несколько основных направлений. Логичнее всего разделить по сторонам света. Затем для каждого проложить маршрут по точкам, откуда прошение пришло, — последовательные пути. Всех доступных рыцарей разделить на то же количество групп, чтобы в каждой присутствовали обладатели различных умений. Мэл взяла одну из множества небольших карт Алларии и набрасывала то, о чем говорил Лиам. — Далее большие отряды отправляются по маршруту, в каждой точке отделяется часть людей. Они остаются уладить дела, а затем следуют за отрядом или направляются в другую точку. Если им нужна поддержка — основной отряд сможет быстро отправить еще людей… Мэл уже набрасывала схему, не дожидаясь окончания объяснений. — В любом случае такой метод действительно будет намного эффективнее, чем просто посылать стандартные отряды в разные точки! — воодушевился Ролан. — Действительно, если еще отсортировать по важности и специфике, а маршрут сделать кольцевым или пересекающимся… — тут же подхватила Мэлони. — Хм, насколько сильно мы сейчас растрачиваем ресурсы? — спросил Аллантий. — Недавно Дэя говорила, что они целых две недели просто добирались до одного из пунктов, а на деле там не было ничего выдающегося, — вспомнил Лиам. — Не стоит ли нам тогда собирать запросы некоторое время, а потом распределять их таким образом, как предложил Лиам?.. — Если вы хотите применить такой подход в целом, тогда… — Мэлони задумалась. — Для начала нужно сделать первый обход и убедиться в эффективности на практике. — А если сработает, я бы предложил сделать эти отряды почти полностью передвижными, — сказал Лиам. — Есть ли смысл возвращаться в столицу каждый раз? Можно ведь передавать информацию птицами, гонцами и прочими средствами. А отпуска — уже дело отдельное и не столь решающее. — Хм, раньше были посты. Сейчас нет возможности их вернуть из-за нехватки людей. Получается, что мы делаем передвижные посты, патрулирующие всю страну. Я должен обсудить эту идею с отцом. Думаю, сможем выделить на это больше ресурсов. — Для начала отправлю завтра отряды в первый поход! — кивнул Ролан. — Да, и подбери хороших лидеров — с головой, — велел принц. — Это хорошо, но сейчас у нас не так много людей. Главная роль ваших рыцарей — все же ваша защита, Ваше Высочество! — напомнила Мэлони. — Мы должны оставить как минимум двадцать человек. — Это четверть наших рыцарей! — воскликнул Аллантий. — Так не пойдет. Зачем мне в столице столько охраны? Я живу во дворце, тут королевские гвардейцы на каждом шагу! — И все же! — не сдавалась Мэл. — Если дело именно в защите самого Кронпринца, — вмешался Лиам, — то разве есть необходимость в стольких людях? Не достаточно ли будет двух-трех надежных и способных рыцарей для постоянного сопровождения Его Высочества? — Отличная идея, — тут же подхватил Аллантий. — Так и сделаем! Аллари вздохнула и потерла сережку. В целом Кронпринц был прав: пока он находился во дворце, вряд ли что-то могло ему угрожать. По крайней мере, за все те годы, что она провела рядом с ним, не было ни единого серьезного покушения. До недавнего времени. Откинув эти мысли, девушка продолжила работу, и остальные последовали ее примеру. — Ваше Высочество, знаете, меня вчера обвинили, что я залез к вам в кровать, — Лиам потянулся, еле сдерживая зевоту. «И нужно было с такой точностью копировать все рефлексы?..» Драйк в который раз пытался понять: это была вина его предков, перестаравшихся с копированием алларов, или же его собственная — ведь драйки, несмотря ни на что, рождались неоформленными, мало походя на детей. И лишь со временем становились похожи на маленькую копию своих родителей или даже окружения. — Вот как, — уже не удивлялся Аллантий. — Однако нужно быть довольно безрассудным для такого заявления. — Понимаете, очень обидно терпеть голословные обвинения, — драйк убрал последние бумаги и поднялся с кресла. — Я постараюсь что-нибудь с ними сделать, — виновато пообещал принц. — Но ты же понимаешь — слухи… — Вам ничего не нужно делать, — заверил его Лиам, приближаясь. — Все гораздо проще. С этими словами драйк бессовестно забрался на большую кровать Аллантия. Под удивленными взглядами присутствующих уместил подушку рядом с принцем и нагло улегся спать. — Если сделать это правдой, то любые «обвинения» перестанут быть «голословными», не так ли? — Это уже!.. — беззлобно хотела было возразить Мэлони, но смех Аллантия прервал ее. — Да ты просто хочешь спать!.. — заметил Ролан. — Но не на кровати же Его Высочества, Лиам! — воззвала к остаткам совести девушка. — Мы же друзья, — коварно улыбнулся тот, подмигивая Аллантию. Кронпринц, как всегда, был сражен внезапностью драйка. Тот уже знал, за какие струны дергать, и нагло пользовался добротой аллара. До финала Турнира оставалось немногим больше двух часов. Лиам успел за это время прийти в себя. Чья-то рука копошилась в его волосах, попеременно дергая за кончики. — Пора вставаааать, — протяжно позвал Аллантий, когда пришло время отправляться на арену. Внезапно дверь открылась, и на пороге показалась величественного вида женщина в роскошном зеленом платье. Когда она передвигалась, огромное количество жемчуга, которым она была обвешана с ног до головы, издавало приглушенные звуки, подобные множеству маленьких барабанов. — Матушка! — удивился Аллантий. — Сын мо… — Королева осеклась на полуслове, сраженная зрелищем перед своими глазами. До нее, несомненно, доходили разные слухи. Но зная своего сына, она бы никогда не подумала, что хоть что-то из них могло оказаться правдой. И пусть он хорошо относился к этому драйку — все же должен был быть предел его доброте. Лиам открыл глаза: он лежал, уткнувшись макушкой в бедро Кронпринца, рука которого покоилась у него на голове. До него сразу дошло, почему высокий радостный голос женщины внезапно оборвался. Драйка посетило дикое желание и дальше изображать спящего. Вместо этого он плавно сел в кровати, а затем поднялся на ноги. Отвесив церемониальный поклон, Лиам впервые в жизни встретился взглядом с Королевой Алларии. — Приветствую Ваше Величество Королеву. — Кхм, — тряхнула головой женщина. — Вы, идите, — пара служанок, следовавших за ней, тут же покинула комнату. — Аллантий! — Да, матушка? — невинно отозвался тот. — Я понимаю, что у тебя стресс и тебе приходится нелегко. Но я бы попросила воздержаться от необдуманных… связей, — она криво скосила глаза на драйка. — А? — ее сын, кажется, действительно не понимал, какая сцена предстала перед Королевой. Ролан и Мэлони как раз только отошли, и Аллантий вынужден был разбираться с ситуацией сам. Но в некоторых моментах он был действительно довольно наивен. От такого зрелища Лиама пробило на смех, и он не сдержал поползновения уголков губ наверх. — А вы бы, молодой драйк, не ухмылялись! — обратилась Королева к нему. — Может, для вас репутация моего сына не имеет значения, но стыд-то нужно иметь! — О, — удивился Лиам. — Приношу свои извинения, Ваше Величество. Если позволите — ваши подозрения абсолютно напрасны. — Да о чем вы, честное слово? — Аллантий выжидательно смотрел на Лиама. Так как Королева молчала, тому пришлось объяснить: — Ее Величество подозревает, что наши отношения могут носить слишком интимный характер. — Матушка! — наконец дошло до Кронпринца. — Ну хоть вы-то не ведитесь на эти глупые слухи! — Да я только что застала вас в одной постели! «Вот для чего нужна стража у дверей» — подумал Лиам. Но Кронпринц себя этим никогда не озадачивал. — Ну и что с того? Это ведь не значит, что мы непременно находимся в любовных отношениях! Почему бы вам для начала не спросить об этом у меня? Ваши обвинения могут быть другим неприятны! Лиам вспомнил, под каким предлогом забрался к принцу в постель. «Вы слишком близко все воспринимаете!» — Хочешь сказать, что он валялся в твоей постели просто так? — Нет, матушка, постель Лиам использовал как раз по прямому назначению: он на ней спал. И вообще, если я сказал, что между нами ничего такого нет, то так оно и есть. — Но с виду это так не выглядит! — Как бы оно не выглядело!.. Аргх, когда я решу завести себе любовницу или любовника — я вам сообщу! — Вот и прекрасно! Лиам никогда бы не подумал, что Аллантий может так спорить с матерью. Они оба говорили на повышенных тонах, но при этом от них практически не исходило агрессии. Королева скорее была обеспокоена, а Аллантий удивлен больше, чем озлоблен. Мать и сын отдышались. Напряжение внезапно спало. — Матушка, так зачем вы пришли? — Ах, но я просто волновалась о твоем здоровье. — Вам не о чем переживать, — улыбнулся Кронпринц. — Я скоро поправлюсь. — Я понимаю. В любом случае, мы могли бы отправиться вместе на Турнир. Лиам вспомнил, что вчера принц «отправлялся» туда у него на руках, и метнул красноречивый взгляд на Аллантия. — Что вы, матушка, не посмею вас обременять. Мне нужно кое о чем позаботиться и подождать, пока Мэлони с Роланом вернутся. — Раз ты так говоришь, — не стала настаивать Королева. — Так и быть. Обязательно пошли мне весточку, когда тебе станет лучше. Они обменялись еще парой фраз, и Королева ушла. — Прошу прощения, — сказал Лиам. Угораздило же его вытворить такое именно сегодня. — Сон является самым уязвимым состоянием любого существа. И то, что ты можешь так спокойно спать рядом со мной, делает меня по-настоящему счастливым! Аллантий вновь радовался тому, что Лиам стал еще на шаг ближе к нему. «Не будь у него столько работы, он, вероятно, завел бы дневник дружбы, где записывал каждую мелочь и глупо хихикал» — подумал Лиам. Когда они прибыли к месту проведения Турнира, до боя оставалось лишь несколько минут. Молодой Лорд спустился вниз, чтобы встретиться с братьями. Те уже стояли у моста, опускавшегося для соединения с ареной. С противоположной стороны начала боя ждала Азуми. Лиам подошел и поприветствовал обоих. — Как настроение? — спросил он у Данте. — Каким оно может быть? — весело ухмыльнулся тот. — Победоносное! — Прекрасно. Лиам положил руки на плечи Данте и прикрыл глаза. «Хоть тут никаких червей…» — отметил он про себя и отпустил плечи юноши. Молодой Лорд «просканировал» тело Данте — как когда-то неосознанно сделал это с Несси. Убедившись, что все в порядке, он удовлетворенно хмыкнул. — Это что, ритуал для победы?.. — дернул головой тот. — Вроде того, просто проверил, что все хорошо. Не подведи. — Конечно, сделаю все возможное. Настало время битвы, мост опустился. Данте снял свой белый плащ и отдал Ноксу. Тот ободряюще посмотрел на брата. — Хочешь посмотреть отсюда? — поинтересовался Лиам. Нокс утвердительно кивнул, прижимая плащ к груди. Прозвучала долгая речь ведущего, и под громкий хлопок поединок начался. Оба соперника уже были приблизительно знакомы со стилем боя и приемами друг друга. Поэтому первое время они лишь внимательно наблюдали, медленно двигаясь по окружности. Каждый ожидал первого шага от противника. Психологическое давление росло, и Азуми, не выдержав, сделала выпад копьем. Блеснуло лезвие клинка. Столп искр разлетелся от скрещенных оружий. Данте улыбнулся — развернувшись, он нанес удар ногой. Не ожидавшая этого девушка еле успела поставить блок у головы, но все же отлетела в сторону на пару метров. В следующие минуты выяснилось, что Данте, помимо прекрасного контроля меча, владел потрясающими навыками ближнего боя. Он мастерски сочетал атаки клинка с ударами ногами, движения оставались столь же динамичными и резкими. Порой даже Лиам не всегда мог предсказать его следующее действие. Копье Азуми мягко сорвалось с руки и, увеличиваясь, понеслось на Данте. Тот не стал уклоняться — помня, под какими углами оно может двигаться к цели. Вместо этого юноша взял в другую руку ножны и скрестил с мечом, принимая удар блоком. Под натиском огромного копья Данте заскользил ногами по площадке. Все же ему удалось отбить атаку, и оружие отлетело назад к хозяйке. Не теряя времени, обманным движением он заставил Азуми уклониться всем корпусом. Приземлившись рядом, юноша нанес удар кулаком в печень. Азуми отступила — и это стало началом ее проигрыша. Несмотря на все попытки, она стала заметно уступать Данте. Но юноша не расслаблялся, точно зная, что у девушки найдется чем удивить. Ее копье взмыло в воздух, управляемое внутренней силой. На секунду всем показалось, что у них задвоилось в глазах: количество копий увеличилось до десятка. Они образовали в воздухе вокруг Азуми круг, а затем одно за другим полетели в Данте. Парень смахнул пот со лба. Он заранее понял, что увернуться ото всех не выйдет, — оставалось выбрать, какие удары можно пропустить, а какие нет. Драйки тоже это понимали. Лиам с удивлением обнаружил, как неистовым вулканом поднималось в Ноксе беспокойство за брата, и положил руку ему на плечо. — Он не так глуп. В зеленых глазах блеснуло удивление. Данте тем временем пропустил первый удар — бедро оказалось рассечено, и кровь обильно окрасила светлые штаны. Однако рана не помешала его скорости, и вот осталось лишь два копья. Одно Данте принял ножнами, меняя его траекторию. Но последнее насквозь пробило живот. Боец сплюнул полный рот крови. Надавив на несколько точек, он перекрыл сосуды вокруг раны. С легкой ухмылкой поднял меч, готовясь к ответной атаке. Дальше произошло то, чего никто не ожидал. Азуми подняла обе руки, скрестив их над головой. Это был знак признания поражения. Толпа взревела. — А? — Данте, казалось, был ошеломлен. — Почему? Азуми покачала головой: — Мое копье сломано, — она указала на разбитое древко, что лежало у Данте за спиной, — мне будет нечем даже отбиваться. К тому же, я потратила слишком много… Девушка подалась вперед, теряя равновесие. Падение перед соперником на колени было унизительным даже для безродных простолюдинов, и она всеми силами пыталась этого избежать. Именно поэтому сдалась сразу, как только поняла, что не сможет продержаться долго. На последний удар у нее ушло больше сил, чем она могла себе позволить. И вот она уже была готова поставить на себе крест как на доблестном воине — пока не получила ощутимый удар ногой в живот. Обессилевшая Азуми отлетела, приземляясь на пятую точку .— Бой окончен! Бой окончен! — судья подбежал к Данте, предотвращая дальнейшее избиение сложившего оружие соперника. Тот лишь равнодушно пожал плечами. Лиам улыбнулся: этот паренек был действительно интересным. Победителя закидали цветами, и в качестве приза он был удостоен легендарного меча из сокровищницы Короля. — Вы были правы, — Эл Лиам с Ноксом поднялись наверх. — Он выиграл. — Какое совпадение, — прикрыл глаза Аластор. — Или нет. — Ах, я обязательно должен пригласить эту чудесную девушку к себе на службу! Боюсь, что отец захочет забрать и ее, и Данте в королевскую гвардию — способных людей они вербуют достаточно быстро. — Мы уже отказались, — покачал головой Нокс. — Что? Отец уже предлагал вам место у себя? Когда? — удивился принц. — Несколько дней назад. — Почему же вы отказались? — удивилась Мэл. Данте еще вчера говорил, что они пришли, чтобы найти хорошую работу и достойную оплату. С этой точки зрения королевская гвардия была лучшим выбором. — Скучно. — Вам двоим и правда не подходит роль городской стражи, — прищурил глаза Аластор. — Ох, это замечательно! В таком случае, Ролан, иди скорее найди Азуми и спроси, не хочет ли она ко мне. Нокс пошел за братом — награждения и поздравления, которого уже должны были закончиться. Теперь был затеян огромный пир прямо на арене. Организованы точки выдачи еды и воды для всех зрителей, для знатных персон накрыты фуршеты в ложах и большой общей зоне. Продолжалась концертная программа: выступали артисты и танцовщицы, к вечеру показывали пьесу. Мэлони с Лиамом закончили все организационные дела и с облегчением выдохнули. Часть по уборке была поручена банку Алларии в качестве благотворительной акции, так что теперь они были официально свободны. — А теперь я хочу поскорее покинуть это место! — заявил Аллантий. — Мне уже тошно находиться тут десятый день подряд! Предлагаю устроить пир в Магнолии! Магнолия была одним из самых дорогих и популярных заведений столицы. Помимо вкусной еды, она привлекала всех тем, что располагалась на озере. Множество беседок находилось прямо посреди воды, и добраться до них можно было лишь на лодке. Никаких возражений Аллантий не принимал. Уже меньше чем через час в одной из самых больших и роскошных беседок Магнолии, посреди которой раскинулось ветвистое дерево, собралась интересная компания. Известную четверку из принца, командира рыцарей, Молодого Лорда и герцогини Виате дополнили: Аластор, с которым Аллантий нашел общий язык за время Турнира; Нокс и Данте, которых уже официально причислили к рыцарям Его Высочества часом ранее; и Азуми. Последнюю вытащили прямо из больничного отделения. И хоть над предложением Кронпринца она все еще размышляла, Аллантий был твердо уверен, что она согласится — стоит ей только узнать всех получше. Вечер прошел чрезвычайно шумно, так что Лиам даже сомневался, была ли большая разница между тем, что устроил принц, и всемирным пиром на арене. Однако непринужденная атмосфера, воцарившаяся между ними, действительно помогала расслабиться. Аластор, как всегда, даже вовлеченный в гущу событий, оставался будто бы в стороне, взирая на всех отеческим взглядом. Лиам всегда поражался этой его способности находиться одновременно и здесь, и где-то крайне далеко. Мэлони быстро нашла общий язык с новыми знакомыми. Азуми после поступка Данте на арене смотрела на соперника еще более уважительно: он помог ей сохранить лицо — не только не дал пасть перед ним, но еще и не сыграл в героя, спасающего «даму в беде». Тем не менее у нее еще оставались некоторые сомнения относительно Нокса — она узнала, что он драйк, и это сильно мешало их общению. Помимо того что Нокс почти не говорил. — На самом деле, он такой не потому что ему хочется. Это больше похоже на болезнь, — объяснил Данте, когда они с Лиамом отошли полюбоваться на мерцающие на воде огоньки. — Ему сложно составлять фразы и строить диалог. Думаю, это как-то связано с его прошлым. — Я догадался, — кивнул тот. — Так ты знаешь, что с ним случилось? Сам он мне не расскажет. — Я лишь мельком слышал о том случае — сам тогда был ребенком. В одну ночь пропал мальчик из семьи Князей Найтэл. Родственники заявили, что пропали некоторые вещи, и предположили, что он отправился на войну — мстить за убитых родителей. Ни самого ребенка, ни тела не нашли. Драйки очень трепетно относятся к своим детям. Даже если не проявляют особой заботы, — Лиам вспомнил своего отца, и грусть разлилась по сердцу. — Однако это дело не получило большой огласки. Теперь мне кажется, что кто-то из родственников мог приложить к этому руку в борьбе за власть после смерти отца Нокса — Князя Найтэл. — Жестоко… Ну и ладно, к таким родственникам лучше действительно не возвращаться! Я уж точно получше буду. — Несомненно, — рассмеялся Лиам. — Лиам! Данте! Идите-ка сюда, мне нужна помощь моих доблестных рыцарей! — позвал Аллантий. Как оказалось, он поспорил с Азуми, кто больше выпьет. Воины клана Зо́ла отличались хорошей переносимостью алкоголя, о чем и упомянула девушка. Разумеется, Мэлони запретила принцу ввязываться в это — но как его удержишь?.. В результате Мэл пришлось отступить, хлопнув себя по лбу. От безысходности она и сама опрокинула пару чашек крепкого вина, а в конце вечера задремала у Ролана на плече. Аллантий напился до состояния, когда даже одно слово выговорить без ошибок не мог, — тогда как Азуми все еще держалась в полутрезвом сознании. Кронпринца взялся нести на спине Данте, решив, что такой шанс ему вряд ли еще представится. Остальные все еще были способны передвигаться самостоятельно. Улицы были пусты, а до дворца — рукой подать, так что легче было пройтись. Ролан разместил братьев Инь-Ян и Азуми в крыле для рыцарей, на завтра была назначена присяга. Мэлони не забыла приставить к троим пару зорких глаз — на всякий случай. Благо, эти глаза ничего подозрительного так и не увидели.