Эта Безликая на страже своего господина.

       Место оказалось красивым. Они забрались повыше, откуда открывался вид на долину. Эта прищурилась, подставляя лицо ветру. Тут он был свежее, чище и сильнее. Дядя Айро поставил чайник, достав три кружки. Рябушка улеглась на камни, пряча голову под крыло и всем своим видом показывая, что она недовольна.        Рябушка была всегда недовольна и ее мнение редко учитывалось. Эта улыбнулась, проводя пальцами по перьям, не отрывая взгляда от девочки и Айро.       - Вот ваш чай.- Эта благодарно улыбнулась, принимая чашку и отпивая немного, глубоко вдыхая поднимающийся пар. Горячий напиток согрел изнутри.- Ты еще слишком молода, чтобы путешествовать одной.- обратился генерал к девочке. Эта сжала кружку, прикусывая губу. Принц был не слишком-то старше, но уже путешествовал в одиночестве. Этой стало неспокойно. Она могла бы не переживать, если бы узнала, что кто-то из первогодок-выпускников в полном одиночестве шляется хрен пойми где, потому что в тринадцать лет она умела даже больше, чем ее господин в шестнадцать. Но девочка перед ней не была телохранительницей. Она была обычной, вполне вероятно аристократкой нежного возраста. Быть хорошим покорителем недостаточно, чтобы спокойно путешествовать в одиночестве. Всегда есть риск.       - А вы слишком стары.       - Это правда.- дядя улыбнулся.- Но я и не путешествую один. Со мной рядом есть люди, которые готовы за мной приглядывать.       - Я знаю, что вы думаете. Я выгляжу совершенно беспомощной.       - О, нет, ни в коем случае. Я так не думаю.       - Вы не дали мне даже налить себе чай.       - Я налил тебе чаю, потому что захотел и только по этой причине.       - Люди думают, что я слабая. Хотят помочь мне. Но, а я сама могу о себе позаботиться.       - В помощи нет ничего плохого, когда она идет от чистого сердца и в меру.- присоединилась к разговору Эта.- И не всегда помощь значит, что тебя считают слабой. Просто... Даже сильным нужна поддержка.       - Вот именно, нет ничего плохого в том, что любящие люди стремятся тебе помочь. Пусть я тебя еще не люблю, мы мало знакомы.- девочка рассмеялась от слов Айро, по-доброму, явно слегка расслабляясь.- И поверь, моя племянница знает о чем говорит.       - Почему?       - Оу... Лин, ты не против?- Эта покачала головой, отставила полупустую чашку и подобралась ближе к девочке, скидывая шарф на плечи.       - Не против, дядя. Можно я возьму твои руки?- девочка кивнула, и телохранительница приложила небольшие теплые ладошки к тому месту, где у нее были уши. лицо девочки вытянулось, она начала ощупываться голову Этой, уделяя внимание ушам, лбу и щекам.       - Твои уши...       - Да. Я глухая. Оглохла, когда мне было восемь, но, знаешь что? Мне это мало мешает. Когда я только потеряла слух, мне казалось, что моя жизнь кончилась. Но моя старшая сестра заставила меня поверить в то, что я все та же, что я могу все то же, что и до этого. И, что главное, я действительно могу быть на уровне и даже выше, чем те, у кого есть слух. Многие люди, с которыми я встречалась, даже не подозревают о том, что я глуха. Это ли не показатель? И я не беспомощна, отнюдь, но я рада, когда мне помогают. Когда со мной говорят на языке жестов, когда ждут, когда я повернусь к ним, когда переводят для меня речь, которую я не вижу. И я благодарна, когда мой младший брат настраивает мне пипу, хотя я и сама могу это делать, когда он рассказывает мне о том, как шумит вода или поют птицы. Когда мне говорят, красиво ли я пою, правильно ли я подобрала ноты.       - Они считают меня бесполезной. И что могут мной командовать и советовать мне, что делать! Как будто они знают, что для меня лучше!- пожаловалась девочка, опуская руки. Эта улыбнулась и взяла ее ладони в свои.       - Ну, когда ты в команде, всегда есть команды. Но, если смотреть на это с другой стороны, разве то, что они дают тебе поручения, не значит, что они считают тебя способной на это? Моя сестра, да и мой брат иногда давали мне задания, которые даже полноценному,- со смешком произнесла телохранительница,- не всегда под силу. И я с этим справлялась.       - То есть, ты считаешь, что мы не слабы, из-за того, что не можем чувствовать так же как они?- на невидящих глазах навернулись слезы.       - Именно. У нас нет рамок, которые они устанавливают. Я не могу сказать, красивый ли голос у человека, как сладко он говорит. Но я вижу, что он говорит, я вижу поступки и могу судить более непредвзято. Я умею чувствовать колебания земли и металла ногами, предполагая, кто и куда движется. Я умею по натяжению струн определять, как настроен музыкальный инструмент. В конце концов, я умею говорить и петь не слыша себя.       - А я умею видеть ногами. И чувствовать, когда люди лгут.       - У них ускоряется пульс.- Эта усмехнулась.       - Да! Ты понимаешь меня!       - Конечно. И я хочу сказать, что не надо оглядываться на это.- девочка захихикала.- Ты видишь то, чего не видят они, я слышу то, что не слышимо им. Мы в чем-то лучше их. Они обычные, а мы особенные.       - Они тоже сомневаются в том, что ты можешь круто покорять? Мой отец и учителя считали, что мне этого не дано.       - Я не покоряю.- лицо девочки вытянулось.       - Ты не покоритель?!       - Да. Но это не мешает мне сражаться в случае, если моим близким нужна помощь. Я, по секрету скажу, неплохо управляюсь с мечами, ножами и всем прочим. И должна сказать, что полагаться на покорение - опасно.       - Почему?       - Потому что можно оказаться в ситуации, когда покорять просто нельзя или нечего. А умение пользоваться ножом лишним никогда не будет.       - Ой...- девочка понурилась.- Я, наверное, недавно сказала моему другу нечто обидное, потому что не считала, что он может сражаться на ровне с покорителями.       - И в этом главная ошибка. Непокорителей больше, чем покорителей, но их не воспринимают всерьез. И очень зря. Воины Южного племени Воды, например, на сколько мне известно, все непокорители, но это не делает их менее грозными воинами. Даже наоборот. Там, где покоритель скажет, что это не к нему, они применяют смекалку и силу. В этом их преимущество. Если позволишь, я дам совет, мысли шире, чем трактует большинство. Выходи за рамки. И тогда ты сможешь найти то, о чем никто и не подозревал до тебя.       - Ты так думаешь?       - Конечно. Ведь все границы и разделения - это иллюзии в нашей голове. Как обман зрения! Мираж, проще сказать. Мы сами их придумываем.       - Оу,- на детском лице расцвела ухмылка, которую Эта привыкла видеть на лицах других телохранителей.- какое счастье, что я слепа и обмануть мое зрение сложно!       - Тем более!       - Слушай... а можно я буду звать тебя Звонкие Струны? Или лучше Чуткие Ушки?- Эта рассмеялась с такой просьбы.       - Только если ты разрешишь мне называть тебя Зоркие Глазки. И мне нравятся оба варианта.       - Отлично! Слушай... А ты брата упоминала, где он? Он не с вами?       - О... Видишь ли... У нас не так давно случилось крайне... неприятное событие в жизни, точнее целый ряд, но это не так важно. И просто... Брат очень чуткий человек с нежной душевной организацией. Он добрый, ласковый, заботливый, но в его жизни произошло достаточное количество травмирующих событий, которые заставили его мировосприятие несколько раз серьезно пошатнуться. Знаешь... своими словами о беспомощности ты напоминаешь мне немножко его. Дело в том, что он считает, что мы с дядей слишком сильно о нем заботимся и он не может отплатить тем же. А еще он запутался в себе, в своей мотивации, в том, чего он хочет и кто он на самом деле. Поэтому он и отделился от нас.       - И вы его ищете?       - В каком-то смысле да. Мы должны встретиться недалеко отсюда.- Эта вздохнула, отпуская чужие руки.- Я надеюсь, что я смогла дать ему все, чтобы он мог спокойно находиться в одиночестве и не испытывать нужды. Он... сложный человек, но мы с дядей любим его и хотим, чтобы ему было хорошо.       - Ему с вами повезло.- девочка улыбнулась.- Слушай, Звонкие Струны, сможешь спеть еще что-нибудь? У тебя очень красивый голос. Я даже дома такого не слышала, а мои родители часто приглашали певцов.       - Спасибо на добром слове. Дядя, налей еще чаю, пожалуйста, я пока придумаю, что еще можно спеть.       - Конечно, милая.- Айро подлил их собеседнице чаю.- Знаешь, когда я впервые спустя почти три года услышал, как она поет, я понял, что жизнь продолжается. Я несколько лет не слышал и не видел, чтобы она прикасалась к инструменту, но теперь я уверен, что это один из природных талантов моей дорогой племянницы.       - А почему она перестала петь?       - Ее старшая сестра умерла.- рука дрогнула, выбивая из пипы ненужный звук.- Как и мой сын... Лин, ты не против?       - Нет. Рассказывайте. Хуже не будет.- Эта постаралась принять отрешенный вид, упрятывая боль обратно вовнутрь.       - Ой... Мне жаль!       - Ничего, ты не могла знать об этом. Но смерть Линг и Бао сильно нас всех подкосила, особенно Лин. Знаешь, мне страшно представить, что бы было, если бы она не уцепилась за своего младшего брата, как за спасательный круг.       - Все было настолько плохо?       - Даже хуже, чем можно вообразить. Если бы не друг моей племянницы и моего сына, то не факт, что Лин стала бы возвращаться к той себе, какой она была до.       - Они погибли от рук людей Огня?       - Наверное, можно сказать и так... Они погибли незадолго до снятия осады Ба Синг Се. Великий город, который принес нашей семье большое горе.       - Мне жаль.       - Не стоит. Ушедших не вернуть.- Эта откашлялась, пытаясь взять голос обратно под свой контроль.- Поэтому стоит ценить живых.- Девушка усмехнулась сама себе.- Я знаю, что я спою. Знаешь, я дам совет, который, возможно, когда-то стоило дать мне. Иди вперед и не оглядывайся. Что случилось уже не изменить, поэтому нас остается только жить с этим. Наша земля круглая, так что с прошлым можно встретиться за любым углом, как говорила моя сестра.- девочка хихикнула.- Вот так вот. А теперь, если позволишь...        Эта начала наигрывать мотив. Айро прикрыл глаза, готовясь слушать, девочка наклонилась вперед, сжимая ладонями чашку.       - Мы с тобой одной крови, мы с тобой одной породы,        Нам не привыкать к боли, если имя ей "свобода"        Где же ты, мой брат,        Где же ты, мой друг,        Где же ты, моя любовь?- затянула девушка веселый мотив.-        Предрассветное утро пахнет и весной, и волей        Сны мои в тигровых шкурах в маковом гуляют поле,- это не была ее песня, просто старая песенка из свитка, приятно слетающая с языка и из под пальцев.       - Встретимся ли мы снова, там за поворотом круга?        Мы с тобой одной крови - отражения друг друга        Где же ты, мой брат,        Кто же ты, мой друг,        Где же ты, моя любовь?- припев они уже пели вместе, все втроем, и этим явно все были довольны. Музыка сближает людей.       - Кто же ты моя любовь?- закончила Эта, довольная собой, чувствуя, как в груди цветет теплое чувство. Зоркие Глазки захлопала в ладоши.       - Спой еще! Пожалуйста! А-то мои друзья петь не умеют! По крайней мере, я еще ни разу не слышала!       - С радостью! Почему бы и не спеть напоследок?- Эта постучала пальцами по корпусу пипы, внезапно осененная идеей.        Раз уж речь зашла про перемены...       - Почувствуешь в воздухе        Нездешние отзвуки,        Увидишь сквозь морок лжи        Судьбы миражи -        Где руки сплетаются,        Где губы прощаются...        И в синий рассветный лед        Нас небо зовет.        Роса рассветная        Светлее светлого,        А в ней живет поверье диких трав.        У века каждого        На зверя страшного        Найдется свой однажды волкодав!        Найдется свой однажды волкодав!- хотя, если пытаться наложить эту песню на то, что происходило сейчас с Аватаром... Таким "волкодавом" хозяин Огня только подавиться и может!        Мысль эта едва не заставила Эту сбиться на гадостное хихиканье. Она не была обязана любить Аватара, с учетом всех неприятностей, которые он им принес, тем более что ее мысли никто прочесть не мог.       - Спасибо вам, но мне пора искать своих друзей.       - Спасибо тебе.- дядя Айро улыбнулся.- Чаепитие с удивительным незнакомцем - одно из самых больших удовольствий в жизни. Особенно, если есть такая красивая музыка.       - Спасибо, дядя.       - И за чай тоже, но... Я хочу сказать спасибо за ваши слова. Они сильно мне помогли. Надеюсь, что вам удастся быстро найти своего племянника. И... Чуткие Ушки, если мы пересечемся вновь, споешь мне еще?       - Конечно. Сохранишь в секрете мою глухоту?       - Конечно. Должно же у таких как мы быть преимущество перед простыми смертными.       - Как и повод над ними посмеяться.       - Они ведут себя как идиоты, когда пытаются "помочь" нам.       - Да... Но иногда это очень приятно. Хоть и до боли смешно.       - Я запомню.

***

       Зуко выдохнул сквозь зубы, щуря глаза. С одной стороны, хотелось развернуться и не вступать в конфронтацию с Азулой. С другой, давать ей шанс поймать Аватара - слишком щедро и не осмотрительно.        За время путешествия у Зуко была масса времени подумать о том, что вообще происходит в его семье, в мире, и в его конкретной жизни. И пришел он к крайне неутешительному выводу. Людей, которые его искренни любили, в его семье, было как бы преобладающее число, но одна беда, из них осталось только двое. Мама исчезла, кузен и его телохранительница умерли, телохранитель дяди умер, телохранитель дедушки и сам дедушка тоже. Хотя, с последним спорно. Любил ли он Зуко? Это было не особо понятно, потому что да, Зуко не оправдывал ожиданий и был откровенно слабым покорителем, но в то же время дедушка не акцентировал на этом внимание чаще, чем во время приемов, когда отец Зуко пытался что-то доказать своему отцу. При этом Зуко получал от дедушки подарки, а пока был жив его телохранитель, старый и язвительный, то даже море полезных советов и добрых слов. Но сейчас в его семье осталось двое на двое. Те, кто Зуко любил и был готов пойти за ним куда угодно, и те, кому жизнь Зуко была нежелательна. Он мешался своему отцу и своей родной сестре. Сильно мешался, если опираться на их действия.        Обижало ли это Зуко? Еще как. Почему ему так не повезло? На его стороне только престарелый дядюшка, да телохранительница, а на стороне Азулы весь народ Огня. Что так, что эдак бой неравный. Даже если на помощь Этой кто-то из телохранителей придет, там же его, как предателя, и похоронят.        Так мало Азулы, Аватар еще... Ну, поймает Зуко Аватара, и что дальше? На Северном Полюсе он его тоже поймал. Хорошо поймал, загляденье просто. Да даже если раньше смотреть, ну, когда у Зуко был шанс? Да ни разу! Пол беды Аватара поймать, еще часть доставить. А потом поди докажи, что это и есть тот, кто нужен! А если и докажет, где у Зуко гарантии были, что его обратно пустят и простят?        Обещаний много, гарантий ноль. А не погонись тогда Зуко за Аангом, плюнь он на это все, и плавали они бы сейчас спокойно на Вани, не задействованные в конфликтах, и не пришлось бы Этой Джао убивать, и беженцами они бы не стали. Но... История не знает сослагательного наклонения. Что было, то прошло и это уже не исправить.        И вместе с тем в силах Зуко было на кое-что повлиять. Пусть Азула погоняется за Аватаром подольше, пусть он не достанется ей так легко. Это бывает полезно, когда тебя щелкают по носу и показывают, что ты далеко не такой исключительный и всемогущий, как считал до этого.        Зуко ухмыляется, обнажая зубы, пусть он и не такой умелый покоритель, как Азула, но у него есть преимущество. Он знает о том, что Аватар способен выкручиваться из любых ситуаций, куда бы он не попал. А еще Зуко наконец-то понял, чего он хочет.        Он хочет, чтобы его семья была в безопасности, целости и сохранности. Он хочет спокойно ложиться спать и просыпаться, когда над ними не нависает угроза быть пойманными. И Зуко сделает все возможное, чтобы этого добиться. Даже наплюет на свою былую цель поймать Аватара. Есть нечто гораздо дороже дворца в Кальдере, где у него не осталось близких людей. И это самое дорогое зовется Этой и дядей Айро, к дорогому относится экипаж Вани, который благополучно скрылся в неизвестном Зуко направлении.        Зуко сделал свой выбор. Осталось его отстоять.

***

       Эта скалит зубы, замечая всполохи синего пламени. Руки быстро наматывают шарф на лицо, пипа убирается в чехол и грузится на Рябушку, скребущую когтями землю. Генерал сдавленно ругается сквозь зубы и Эта прекрасно его понимает.        Только Азулы им не хватало!        "Почему она не могла провалиться в болото? Или наткнуться на армию царства Земли? Я не так много прошу, только совсем чуть-чуть!". В голове плясали мысли, одна другой кровожаднее. Рябушка неслась во весь опор, не дожидаясь подгоняющих пинков по ребрам. Она вообще была лошадь сообразительная, прекрасно осознающая, когда можно выделываться, а когда надо вести себя тише воды, ниже травы и послушнее Пушинки.        Так что она послушно остановилась, дала спешиться людям, а потом просто легла, показывая свою готовность их дожидаться. Эта кивнула генералу, поправила ножны с дао и сорвалась с места, запрыгивая на крышу одного из заброшенных каменных домов.        Чего Азула не ожидала, так это того, что ей придется отбиваться еще и от атак сверху. Эта прицельно пинала в нее осколки камней и просто тяжелые обломки, не желая растрачивать драгоценные дротики с ядом. От направленных в ее адрес волн пламени Эта уклонялась, чем не мало раздражала принцессу. В конце концов, бесить Азулу было отдельным видом искусства и удовольствия. И Эта не собиралась себе в нем отказывать, отвлекая на себя внимание принцессы и давая команде Аватара, среди которых затесалась уже знакомая макушка с милым пучком, - как такую лапочку занесло в компанию к этим сумасшедшим Эта не знала, но подозревала, что сыграло роль обаяние Аватара, - больше места и времени для маневров. И те этим активно пользовались.        Азула почувствовала, что пахнет жареным, и попыталась удрать, однако натолкнулась на недружелюбно настроенного дядю Айро. Так что ее Высочеству пришлось отступать к углу, что остался об разрушенного дома. Телохранительница спрыгивает с крыши и подходит ближе, прокручивая в руках дао. Она занимает позицию так, чтобы в случае чего-то плохого закрыть собой и господина и генерала.       - Нет... Вы только посмотрите на это. Враги и предатели действуют заодно.       - Завидуйте молча, принцесса.- Эта тянет каждый звук, примериваясь, как бы поудачнее оглушить Азулу.       - Это конец.- Азула подняла руки.- Я чувствую поражение.       - Как артистично.- едва отметила телохранительница, подцепляя краем клинка камень.- Помниться, когда-то вы сказали, что никогда бы не сдались. Сразу видно, чего стоят ваши слова.- лицо Азулы исказилось от гнева.        И в следующую же секунду чертова тварь выпустила две волны пламени в генерала и принца. И Эта сумела отбить только одну.        Телохранительница рыкнула, выхватила дротик и прицельно метнула, попадая прямо в центр ладони принцессы, не без удовлетворения отмечая, что оправляться от такого ранения девчонка будет долго. Дротик явно пробил не только кожу, но и то, что было под ней, застревая и открывая яду ход в тело. Конечно, срок годности у яда был уже не тот, а значит эффект будет слабее, но головная боль, шум в ушах и временная потеря нормального зрения все равно настигнут принцессу. Рано или поздно. Ягоды Макаоли одна из лучших находок генерала Айро.        Телохранительница отворачивается от попавшей под коллективную атаку принцессы и падает на колени рядом с раненным в плечо генералом, критически осматривая ожог. Неприятный, но не смертельный. Даже шрама серьезного не останется. К тому моменту, как она заканчивает осмотр, все кончается. Принцесса успела удрать, оставив после себя вырванный дротик и неприятное послевкусие.       - Мой господин?       - Уходим. Дяде нужен покой.- принц садится на корточки, а после помогает генералу подняться на ноги, придерживая его. Зуко поворачивает голову к Аватару, хмыкает и снова смотрит на Эту.- Я скучал.       - Эта тоже скучала.

***

       На отшибе они нашли неплохой, хоть и обветшалый домик, где и остановились. Лошади остались привязанными на улице, мило улегшиеся рядышком. Соскучились. Эта притаскивает им воды в найденных в домике ведрах, и залежавшегося сена, которое те с аппетитом едят. Принц в это время занимается перевязкой своего дяди, аккуратно наматывая бинты так, чтобы рука была зафиксирована надежно. Перевязывать Эта его не учила, но рука у Зуко явно была набита. Может быть Джи постарался.        Девушка вспомнила старшего братца Джи с добрым словом и вернулась к своим делам. Ей нужно было сделать много чего, например сообразить, что они будут есть на ужин. Айро и Зуко нужно поговорить и она там несколько лишняя. Все что нужно ей могли рассказать и потом, уже сытые и готовые ложиться спать.        Эта шныряет по городу-призраку, выискивая забытые вещи, не испытывая никакого отвращения или стыда. Им нужнее, а город настолько давно оставлен, что эти вещи явно никому не нужны. Она кипятит найденные одеяла, в найденной огромной кастрюле, а потом сушит их под палящим солнцем. Шарф она размотала полностью, наслаждаясь коротким мигом одиночества, размышляя над тем, как за короткий срок она начала вылезать из рамок, в которые поставила сама себя шестнадцать лет назад. Она начала показывать свое изуродованное лицо и даже его потрогать. Еще недавно она даже подумать о таком не могла. А если думала, то впадала в состояние истерики.        Но сейчас у нее нет времени и сил на истерики. Если она хотела, чтобы ее господин был в безопасности, страх обнажить лицо должен уйти за страхом пожаров. В небытие. Им не место в ее жизни, они мешаются, путают, не дают нормально дышать. А дышать Этой необходимо хотя бы потому, что кто-то должен следить за безопасностью господина. Пусть он и научился базовым вещам, но то, как сильно он схуднул за время своего отсутствия, явно показывал, что не так уж и хорошо он мог заботиться о себе сам. Не настолько хорошо, чтобы Эта могла этим удовлетвориться и отпустить его от себя. Поискал ответы на свои вопросы и хватит, пора обратно под заботливое телохранительское крылышко.        Если бы Эта выглядела и звучала старше своего возраста, то она могла бы назваться матерью принца, и им, в принципе, бы поверили. Но даже когда Эта называет себя его старшей сестрой люди верят и говорят, что они похожи. С этого хочется смеяться. Потому что из общего у них только шрамы, боль от потери Той и Лу Тена, годы житья во дворце, а потом и на Вани и проблемы с родителями. Хотя, надо признать, у Этой проблем с родителями нет. Нет родителей - нет проблем.        А схожесть во внешних признаках можно объяснить просто: Зуко подросток и у него еще не исчезли окончательно детские черты, а Эта выглядит на шесть или семь лет младше, чем ей есть на самом деле. То есть большие глаза, округлые черты, проблемы с эмоциями и контролем. И это все. Удобно, что люди обманываются сами и их не приходится упорно уверять.        Как удобно, что люди способны сами додумать им трагическую историю, избавляя Эту от необходимости ее выдумывать, только чуть-чуть направлять людскую фантазию в выгодную сторону.        Вернувшись к домику Эта улыбнулась, смотря на то, как принц заваривает чай, прикусив губу и нахмурившись. Эта принюхалась, усмехаясь - вода явно была слишком горячей для листьев, а потом господин еще и передержал заварку. Девушка фыркнула от того, что теперь, спустя три года она научилась хоть немного, но разбираться в чае и получать от него удовольствие. Та бы с нее посмеялась и сказала, что она может претендовать на место подле генерала вместо нее. Ну не любила Та чай, кроме тех, что были с диким количеством специй, а именно перца. Это был даже не чай, а отвар перца с имбирем, корицей и прочим. Но Той он нравился, а следовательно, нравился и Этой. Не столько из-за вкуса, сколько из-за воспоминаний и ощущения теплоты, разливающегося внутри.        Эта села на пол, подбирая под себя ноги, и взяла протянутую кружку, принюхиваясь. Крепкий, даже слишком, горьковатый чай едва не заставил ее чихнуть, но она лишь улыбнулась и отпила, не сумев сдержать гримасу. Слишком горько для нее.       - Невкусно?       - Крепковато, господин.- Эта отпила еще немного.- Но, не так уж и плохо. Научитесь.       - Спасибо.- Зуко улыбнулся.- Я тебе привез, кое-что.- он порылся в своей сумке и достал полупрозрачный шарф нежно-зеленого цвета. Эта восторженно ахнула, отставила чашку чая и протянула к нему руки, аккуратно принимая легкую ткань.- Я подумал, что с легким шарфом тебе будет комфортнее, чем с плотным. Да и привыкать к открытому лицу будет проще.       - Это... Очень мило, мой господин.       - Зуко. Зови меня Зуко. Или Ли, если мы на виду. Я тут подумал...- госпо... Зуко поскреб затылок,- что между нами столько случилось, что ты имеешь полное право звать меня по имени. И тем более... Ты заботишься обо мне больше, любишь меня и поддерживаешь сильнее, чем моя сестра. Поэтому... Я хочел бы называть тебя своей сестрой не только в качестве маскировки. Но и потому что я тебя на самом деле такой начинаю считать. Ты и дядя самые близкие для меня люди и я хочу называть вас своей семьей. Поэтому...       - Господин... Зуко... Вы... Ты уверен, что хочешь именно этого?       - Да, я хочу именно этого. Ты не родная по крови Джи, но ты называешь его своим братом, Та не была тебе родной по крови, никто из телохранителей тебе не родственник, но они твои братья и сестры. Я тоже хочу иметь возможность называть тебя сестрой не только потому, что это удобная легенда. Но и потому что я действительно тебя такой считаю. Ты ведешь себя как нормальная сестра. Любящая и заботливая, местами ехидная, но очень добрая и оберегающая. И я... Можно я буду звать тебя сестрой? Пожалуйста?       - Конечно можно.- Эта улыбнулась и раскрыла объятья, давая господину прижать себя к груди. Когда принц чуть ослабил хватку она села и поправив одежду сказала,- Многие будут против такого решения. Все же Эта ваша телохранительница.       - Я же не в жены тебя беру, а называю своей сестрой! Дядя, скажи ей!       - В самом деле, Эта, милая, для меня будет огромным удовольствием называть тебя своей племянницей по-настоящему. А на недовольство окружающих нам всем должно быть все равно. Мы изгнанники из своей страны, что нам дело до осуждения еще и по этому поводу.       - Вот именно!- Зуко упер руки в бока.- Так что зови меня братом и по имени в любое время! А дядю дядей. Тем более... Я решил, больше никакой охоты за Аватаром!- дядя Айро вытаращился на него, да и сама Эта чувствовала, как ее лицо вытягивается, а глаза лезут на лоб.- Это приносит нам больше неприятностей, чем пользы, тем более, что я не горю желанием возвращаться в страну Огня!- челюсть Этой упала вниз. Что-то умерло. Большое. Даже не так, ОГРОМНОЕ! Что-то умерло и теперь страшно воняет, как говорила Та.- Что вы так на меня смотрите?! Я абсолютно серьезен!       - Просто это слегка неожиданно, племянник. Мне казалось, что твое желание вернуться в семью и получить одобрение моего брата очень сильно...       - Оно было сильно. Но если это одобрение значит, что я должен отказаться от людей, которые любят меня и просто так, то я проживу и без него. Он сказал мне, что эта боль,- он коснулся своего шрама,- научит меня уважению. Но она научила меня другому... Она показала мне, что осталось только два человека, которым я могу доверять и которым не все равно на то, кто я на самом деле и что я делаю. Я причинил вам много боли своими словами и поступками, но вы все равно остались со мной. И это многим большее, чем просто долг дяди или телохранителя. Поэтому... Я считаю, что выбрать вас будет честным, потому что вам не все равно на то, кто я есть. И с вами я могу оставаться собой, быть услышанным и всегда иметь возможность получить помощь. В Кальдере нас не ждет ничего хорошего. Я... Я не хочу возвращаться, мне не к кому туда возвращаться.       - Зуко, послушай меня внимательно. Твое мнение имеет значение, твоя личность имеет значение, твоя жизнь тем более его имеет. Ты нам дорог, и мы тебя любим. И ты прав, мы давно стали семьей куда более близкой, чем было раньше.       - Господин... брат... Зуко... послушай Эту, мы любим тебя. И Эта будет счастлива называться вашей сестрой. Потому что вы стали ей как брат.       - Эта, у меня есть вопрос. Ты же умеешь говорить о себе в первом лице?- Зуко сдвинул брови. Эта кивнула.- Так почему ты этого не делаешь?       - Не все так сразу, брат мой. Этой нужно время, чтобы привыкнуть к переменам в ее жизни.- Зуко фырнул.       - Ладно. Дайвайте спать. Нас ждут великие дела. Дядя, мне нужно научиться более мощному покорению. Лучше молнии. Потому что Азула от нас явно не отстанет, да и лишним не будет.       - Все завтра. А сейчас, спать.

***

       С утра Эта быстро сбегала до речки, чтобы набрать воды, немного размяться в одиночестве и искупаться. Отражение в речке показало некоторые изменения. Кожа лица начала приобретать более человеческий оттенок, то есть хоть немного, но загорела, а круги под глазами немного рассосались. Губы чуть порозовели и перестали отдавать трупным фиолетовым, а вены не проступали так явно. Одним словом - выглядела Эта значительно здоровее и лучше.        Немного порадовавшись тому, что в ней начали проявляться признаки теплящейся жизни девушка с радостной улыбкой и пойманной рыбой, которая сама нагло и самоотверженно лезла под руку чуть ли не косяками, что изрядно раздражало, когда хотелось просто помыться, а не отколупывать от себя чешую еще час к ряду, поспешила обратно к генералу и принцу, который теперь могла с полного на то позволения называть дядей и, прости Агни, братом. Но старые привычки ими и остаются, так что Эта не надеялась даже на то, что сможет быстро свыкнуться с мыслью, что слова Зуко были не сном, а вполне себе реальностью.        Реальность была словно подвыпившая Та. Необычайно непредсказуема и щедра, что делало ее втрое, а то и вчетверо опаснее трезвой. Трезвая сестра хоть немного поддавалась анализу, что позволяло вовремя прятаться под лавку и наблюдать за учиняемым безобразием с безопасного расстояния. И даже не особо верилось в это учиняемое безобразие, даже если не наблюдать его живьем, а принимать активное участие. Слишком невообразимо.        Как говорил Джи, алкоголь Той нужен был исключительно для запаха, как прикрытие и оправдание, потому что у нее и своей дури хватало не только за глаза, но и еще человек на пять. В принципе, Эта была с ним согласна, но привычно молчала, загадочно сверкая глазами.        На выспавшийся разум предложение стать сестрой собственного господина и вырвавшаяся у него фраза про "не замуж" вызывала у Этой истерические смешки и вздохи облегчения. Как бы Эта ни любила Зуко, любовь эта была исключительно платонической и сестринской, почти материнской. При мысли о том, что на господина можно смотреть как на любовный интерес, Эту начинало подташнивать. Это может быть Та и принц Лу Тен, встретившиеся гораздо позже традиционного возраста приходя телохранителя в дом, могли себе такое позволить, а у нормальных телохранителей это сродни инцеста. Как можно хотеть спать с тем, кого ты постоянно защищаешь не столько от внешних опасностей, сколько от господской недальновидности?        Читать книжки из библиотеки, которые матери настоятельницы обсмеивали на все лады, это одно, но совсем другое сталкиваться с реальностью и понимать, что этот юнец с тобой на всю жизнь, твою или его. Насколько Эта знала, многие телохранители выпихивали своих господ в брак чисто чтобы поспать в другой комнате на законных основаниях хотя бы раз.        Так что называть принца Зуко братом было лучшее, что могло с Этой случиться. И благо тот не питал к ней никаких... чувств. Кроме, очевидно, родственных. Спасибо Агни за такую милость!        Эта резко потрясла головой, пока мысли не усвистали в совсем непонятном и диком направлении. Она телохранитель. Ей нельзя и попросту незачем задумываться о каких-то отношениях. У нее и так дел хватает, не хватало еще на это время тратить!        Вернувшись в дом Эта наткнулась на беседующих новоприобретенных родственников. Девушка покачала мокрой головой, поставила котелок с чистой водой на пол и села на одеяло, принимаясь расчесывать волосы. Длинные волосы - отдельный вид проблем. Прочесывать их, чтобы избавиться от того, что в них попало, то еще сомнительное удовольствие. Но отращивать волосы и заплетать их в косу было традицией телохранителей, поэтому она и не думала их отстричь. Где бы она не была, как бы жизнь ее не трепала - она всегда оставалась телохранителем, поэтому стремилась сохранять все атрибуты этого статуса.        Все-таки она много сил положила на то, чтобы им стать.        Закончив с волосами Эта подсела к дяде и брату, принимая чашку чая.       - Молния - это чистое выражением магии огня. Она создается без капли агрессии. Ее питает не ярость, как другие виды покорения Огня. Некоторые называют молнию хладнокровным огнем. Она точна и смертельно опасна, как Азула. Чтобы справиться с молнией нужен душевный покой.       - Не только это.- девушка отхлебнула чая и покачала головой.- Нужна полная сосредоточенность. Молнию нельзя просто создать и выпустить вперед, как то же пламя. Ее нужно направить в конкретное место, иначе она может ударить даже по тому, кто ее вызвал.       - Ты знаешь основы покорения Молнии?- дядя Айро вздернул брови.       - Нас этому учат. Точнее, рассказывают основы, чтобы мы могли защитить своего господина от любой угрозы. Молния - самая сложная из них. Сложнее и опаснее только покорение крови или покорение металла. Да даже покорение песка или дыма взять.       - Не существует такого покорения!- возмутился Зуко.       - Просто нет тех, кто бы смог его достичь.- спокойно возразила Эта.- То, что этого никто не видел, не значит, что этого нет. Аватара не видели сто лет, Агни никто не видел, неизвестно есть ли еще в мире драконы или летающие бизоны. Но пока не доказано, что их не существует, они могут потенциально существовать. Этот мир значительно сложнее, чем мы привыкли думать.       - Хочешь сказать, что нет ничего невозможного?       - Конечно. "Невозможно" быть телохранителем будучи глухим. "Невозможно" выжить после взрыва корабля. "Невозможно" пробить стены Ба Синг Се. Невозможно - слово для тех, кто боится сделать шаг вперед. Эта не скрывает, ей тоже часто страшно, и она говорит невозможно. Но есть ситуации, когда приходится становиться бесстрашными.       - То есть я смогу овладеть молниями?       - Если будете усердно стараться и понимать, что ничего не получается с первого раза. На изучение молнии уходят месяцы, если не годы.       - Но Азула...       - Не ровняйтесь на Азулу. Худшее, что вы можете сделать, это начать сравнивать себя с другими. Вы другой и это нормально. Телохранители тоже не одинаковые. У кого-то лучше получается одно, у кого-то другое. Эта может сделать яд, но она не так хороша, как Ага. Если нужно собрать слухи, сплетки и вычленить из них необходимое правдивое зерно, то незаменимее Тут и Ого людей нет. Тот стреляет из лука, Там непревзойденно играет дурака, будучи при этом достаточно умелым игроком в пай-шо и го. Ай, Ой и Уй - тройняшки, казалось бы одинаковые люди, но они абсолютно разные и способности у них тоже разные.       - А что умеешь ты?       - Эта? Эта умеет преодолевать то, что давно бы убило остальных. Эта умеет петь и играть, не слыша не звука. Кто еще так умеет? Никто. Потому что "невозможно". Отсюда вывод - вы либо пытаетесь и не смеете давать заднюю, даже если не получается, либо не беретесь.       - Я буду пытаться!- решительно стукнул кулаком по колену принц.       - Отлично. Тогда, будьте готовы к тому, что это займет много времени. И даже если вы будете спокойны может не получиться. Ни с первого, ни с десятого, ни с сотого.        Они допили чай и вышли на улицу, располагаясь в отдалении от домика, чтобы не пугать лошадей. дядя пустился в пространную лекцию о том, как покорять молнию, а Эта спокойно сушила волосы на солнышке, присматривала за учебным процессом и разделывала рыбу, которую поймала с утра.        Когда из рук дяди вырвалась молния, уносясь далеко от них и разрываясь на сотни маленьких искорок, Эта вздрогнула. Взрывы она не любила до сих пор. Они никогда не несли ничего хорошего. Взрывы несли в себе больше неприятности, чем пожары.        Впрочем, долго ждать нового взрыва не пришлось. Зуко начал пробовать покорять молнию, но всякий раз у него снова и снова выходил взрыв, откидывающий его назад. Эта вздрагивала, едва ли не подскакивая на месте, кривясь от запаха гари.        Генерал вздрагивал и качал головой.       - У меня не получается! Я делаю все, как надо, но почему не выходит?       - Этого я и боялся. Ты не сможешь покорять Молнию, пока не усмиришь бурю в своей мятежной душе!       - Но я спокоен! Я смирен! Что не так?       - Спокойствие не приходит мгновенно. Чем больше у тебя не выходит, тем больше воет гордость, тем сильнее ты нервничаешь. Когда ты научишься принимать поражение, то, вполне возможно, у тебя получится.       - Но я не хочу учиться принимать поражение! Я хочу научиться не проигрывать! Мне надо научиться побеждать!       - Я знаю что делать.- кивнула будто бы сам себе Айро.- Я научу тебя приему покорения Огня, которого не знает даже Азула.- тут Эта насторожилась, подобралась и абсолютно забыла про рыбу. Это было гораздо важнее.- Потому что я сам его придумал!- девушка почувствовала, как загорается внутри бесовской огонек. Она должна была увидеть этот прием, выучить движения от него, а потом передать в храм. Если она, конечно, до этого доживет.        Они вернулись к домику, поели и попили чай, а потом снова вышли на улицу. Айро указал Этой и Зуко садиться, а сам пустился в рассуждения.       - Огонь - это стихия власти. Народ страны Огня имеет Желание и Волю, Энергию и Силу достигнуть желанной цели. Земля - это стихия материи. Жители царства Земли изобретательны и крепки. Они настойчивы и выносливы. Воздух - стихия свободы. Воздушные кочевники освободились от мирских забот и обрели мир и свободу. Очевидно, также, что у них хорошо развито чувство юмора.- Эта хихикнула, вспоминая содержание некоторых свитков, а потом нахмурилась. Единственный Воздушный Кочевник, которого она видела, был Аватаром, и не сказать, что его шутки хоть сколько-то Этой нравились. Ей больше был по вкусу юмор генерала Айро, юмор Джи, Той, Лу Тена, да даже шутки принца. Юмор - тонкое дело.- Вода - это стихия перемен. Люди племени Воды умеют приспосабливаться ко многим вещам. У них развито чувство единства и любви, которые помогают им держаться вместе несмотря ни на что.- Девушке вспомнились та старая женщина - Канна, с Юга, полярный хомячок Сокка, Хакода, вспомнилась принцесса Северного племени Воды. Они действительно такими были.       - Зачем ты все это нам рассказываешь?       - Важно научиться черпать мудрость из разных источников. Если брать ее только в одном, то она становится жесткой и черствой. Это порождает предрассудки, пренебрежение другими людьми и их ценностями. Научись понимать других: другие стихии и другие народы - и ты станешь совершенным.       - Разговор о четырех стихиях напоминает рассуждения Аватара.- почесал затылок Зуко.       - Соединение четырех стихий в одном человеке и делает Аватара таким могущественным. Оно же может сделать могущественным и тебя. Видишь ли, прием, которому я хочу тебя научить, я придумал, изучая покорителей Воды. Эта, присоединишься к нам?       - Но она же не покоритель?- генерал вздохнул и треснул Зуко по макушке длинной палкой, которой до этого рисовал символы элементов на земле.       - Нельзя ограничивать знания. Эта сообразительная, и даже если она не сможет применить его на практике, лишним для нее это не будет. Хотя бы в плане физической активности. А теперь, встали, будем упражняться в движениях, свойственных покорению воды.       - Эта умеет. Часть гимнастики, которую нам преподают, строится на ката Воды.       - Отлично. Тогда ты будешь помогать мне направлять Зуко.

***

       Перемещение энергии чи было сродни перекатыванию нагретого металлического шарика по телу. Эта едва ли не мурлыкала, чувствуя, как прогреваются мышцы, растягиваясь и наливаясь тяжестью. Она аккуратно поправляла руки принца, медленно находящего внутри себя спокойствие. Движения успокаивали.       - Покорители Воды управляют потоками энергии. Они превращают свою защиту в нападение, направляя энергию противников против их самих. Я научился делать то же самое с молнией.       - Ты научишь меня управлять молнией?- дядя Айро на это только кивнул.       - Если ты позволишь энергии струиться в твоем теле, то молния за ней последует. Ты должен создать путь от кончиков пальцев вверх по руке к плечу, а затем вниз, к желудку. Желудок - источник энергии в твоем теле. Его называют морем чи. Только у меня это скорее необъятных океан.- Эта хихикнула, замечая лукавое выражение лица дяди. Принц улыбнулся, растягивая уголки губ.- От живота направляешь энергию снова вверх и дальше, за пределы другой руки. Энергия должна проходить сквозь желудок. Ни в коем случае, не пропускай ее через свое сердце. Это смертельно опасно. А теперь, будет учиться делать физическое упражнение, чтобы чувствовать ток энергии по правильному пути.        Эта встала, как показал генерал и медленно повторила движение, направляя чи от кончиков пальцев к булькнувшему сытому желудку и снова вверх, практически по коже, избегая контакта с сердцем. Движения были плавными, тягучими, вслед за ними по крови разливалось тепло. На очередном движении Эта переставила ногу, покачиваясь, потом двинулась вправо всем телом. К связке добавилось еще одно движение, словно закручивающее чи между двумя руками вне тела, шаг в сторону.        Разогнавшаяся чи побуждала к действию, и девушку потянуло танцевать. Без ритма или темпа, просто двигаться туда, куда ведет тело. Она почти забыла, как это, танцевать, когда чи беснуется под кожей и требует выхода, когда нет правил, только желание и полная свобода.        Она отошла подальше от дяди и брата, не мешая им заниматься. просто отрабатывая прием снова и снова, включая его между связками. Жесткий удар ногой по земле, мягкое движение всем телом, прыжок, позволяющий словно застыть в воздухе, резкий выпад. И опять по кругу, пока тело не выдохнется, а чи не уляжется жаром по всему телу, как эфирные масла растений в период засухи, готовые вспыхнуть от малейшей искры.        Вслед за танцем потянуло петь, и девушка не смогла сдержаться. Теперь она знала, что ее господин сможет противостоять Азуле и отразить несущуюся вперед смерть. Они ушли от нее первый раз, тогда у причала, теперь они снова разошлись уже в горах. Эта надеялась, что навсегда.       - Там за третьим перекрестком,        И оттуда строго к югу,        Всадник с золотою саблей        В травы густо сеет звезды.        Слышишь, гроздьями роняет небо        Из прорех зерно стальное,        Горные лихие тропы        Покрывая пеленою.- она начала практически с шепота, каждое следующее слово пропевая все громче. Душа пела, и она пела вместе с ней. Тренировки положительно сказывались на ее состоянии.       - Дороги сплелись        В тугой клубок влюбленных змей,        И от дыхания вулканов в туманах немеет крыло...        Лукавый, смирись -        Мы все равно тебя сильней,        И у огней небесных стран        Сегодня будет тепло.- она незаметно для себя ушла вглубь леса, подальше от наблюдателей, позволяя себе петь в полный голос и кружиться уже безо всякого смысла.       - Там у третьего причала        Сизый парус, парус белый,        Делят небо от начала        До рассвета рваной раной,        Слышишь? Море омывает шрамы,        Посыпает крупной солью        Струпья цвета бычьей крови,        Словно память древней боли.- собственные шрамы вспыхнули на лице и плечах, фантомно заболели запястье и бедро. Эта припала на ногу, а потом снова вернулась в задаваемый собой темп и ритм.       - Там у третьего порога,        За широкою ступенью,        Верно шелковые камни,        Бьется надвое дорога, слышишь?        Правый путь ведет на пристань,        Путь окружный – в горы, к югу,        Но на свете нет дороги,        Чтобы нас вела друг к другу!        Дороги сплелись        В тугой клубок влюбленных змей,        И от дыхания вулканов в туманах немеет крыло...        Лукавый, смирись -        Мы все равно тебя сильней,        И у огней небесных стран        Сегодня будет тепло.- Эта отпустила всю накопившуюся чи, обессиленно и довольно опускаясь на землю, чувствуя, как растекается по телу блаженство. В душе поселился покой. Может быть недолговечный, но достаточный, чтобы Эта отбросила недовольство от встречи с Азулой, погружаясь в радость от воссоединения со своим господином, назвавшим ее свой сестрой.        Жизнь медленно менялась, и Эта надеялась, что к лучшему.