Эта Безликая на страже своего господина.

       Эта вздохнула, оглядывая печальную действительность. Только прибывшие в город могли перемещаться только в пределах нижнего кольца или за ним, между ним и внешней стеной, где находились фермы и прочие угодья. А значит добраться до центра ей будет ой как не просто. Исполнение плана явно собиралось затянуться на нереальный срок. Такие мысли не добавляли приятного настроения, поэтому Эта заметно мрачнела с каждой минутой, проведенной на улице среди толпы.        Не менее мрачным был и Зуко. И только дядя был настроен более или менее позитивно.        От него же и поступило предложение разделиться, чтобы поискать жилье и место работы, потому что денег у них было не так уж и много, а остаться на улице и без работы - перспектива безрадостная. На самом деле, квартиру администрация им выдала, но ее еще надо было отыскать среди одинаковых улочек с заковыристыми названиями. Дядя ушел искать работу ему и Зуко, а Эта пошла выискивать их жилье, и, возможно, работу себе. Висеть мертвым грузом на шее у дяди и брата, который, на минуточку, все еще был ее господином, кто бы что ни говорил, было некомфортно.        С трудом, но жилье Эта все же нашла, оставшись вполне им довольной. Крыша есть, пол не прогибался, доски не пахли гнилью, плесени на стенах не было, краны не текли, а вода в трубах была вполне чистая. А то, что места маловато, и не было возможности поселиться по разным комнатам, конечно, было слегка некомфортно, но терпимо. Ширма была им в помощь. Осталось ее купить. Как и занавески. Абсолютно голые окна, не то, что без стекол, но даже без штор - нервировали. Эта обошла квартиру вдоль и поперек, в поисках места, откуда бы было видно, что твориться и в окне, и у двери, и чтобы при этом не было видно ее саму. Найдя такой угол, Эта кинула туда свою сумку с не особо ценными вещами, обозначая его как свой. Следовало застолбить место, пока в него не заявился Зуко.        Господин мог и на кушетке поспать. Или на полу на футоне. А Эта, уж извините, предпочла, чтобы ее в случаи чего из окна было не увидеть. Мало ли ей приспичит переодеваться, а там кто-то сидит и смотрит.        Паранойя подняла голову и заорала благим матом, но Эта быстро ее заткнула. Не до нее было. И так поводов для беспокойства хватало.        Следом за квартирой в списке шел поиск работы и, прихватив с собой пипу, не пожелав оставлять столь ценную для нее вещь в квартире, Эта пошла на поиски места, куда ее могли бы принять.        А вот с этим возникла куча проблем. Для начала, стоило сказать, что браться за совсем уж странную работу Эта не собиралась. У нее, во-первых, была честь, во-вторых, телохранительнице не пристало таким заниматься, в-третьих, с таким количеством шрамов ее просто туда не возьмут. В официантки путь был закрыт по последней причине. Лицом она не вышла. Конечно, Эта была симпатичная и даже красивая, но шрамы есть шрамы. Да и глухота. Никогда раньше Эта не ощущала ее недостатки так ярко.        На кухню ее тоже не взяли после того, как она призналась, что глухая. Стало обидно. Эта уже подумывала о том, чтобы до последнего молчать, как ей улыбнулась удача.        Уже уставшая и ни на что особо не надеявшаяся Эта, зашла в ателье, занимающееся пошивом, где ей улыбнулась удача. Хозяйка скептически осмотрела ее, но, когда Эта, для демонстрации, качественно и достаточно быстро сшила кафтан, она довольно кивнула, после чего предложила поработать у нее. И Эта ухватилась за эту возможность. Помощница портнихи - неплохая работа, при отсутствии альтернатив. Даже не просто неплохая, а очень хорошая.        Договорившись о расписании смен, Эта уставшая и довольная пошла на место встречи, надеясь, что ее не потеряли.       - Лин!- дядя, в новой одежде на местный манер, широко улыбнулся, прижимая к себе горшок с растением.- Как твои успехи?       - Я нашла квартиру и работу. Смена у меня завтра. А ваши?       - О, у меня тоже успех.       - А где Ли?       - Гуляет и осматривается.- словно почувствовав, что о нем говорят, Зуко вынырнул из-за угла, недовольно хмурясь на горшок в руках дяди.       - Что это?       - Что не так? Я хочу в нашем доме было красиво. Вдруг кто-нибудь приведет подружку?       - А если я друга?- фыркнула Эта с вытянувшихся, а потом скривившихся лиц.       - Только через мой труп.- буркнул Зуко.- Этот город - тюрьма. Я не хочу тут жить!- Эта скрипнула зубами, прекрасно понимая негодование брата. Ей тоже не хотелось тут жить. Однако выбирать не приходилось.       - Жизнь все равно идет, где бы мы ни были. Хотите вы этого или нет. А теперь, пойдемте. Ли, я нашел нам работу, мы приступаем сегодня. Лин, милая, прогуляешься с нами?       - Я должна знать, куда вы устроились, чтобы забегать к вам, в случае надобности, а еще мне надо показать, где наша квартира. Так что я конечно же с вами.

***

       Там пристально смотрел на свиток, сложив пальцы в замок. Буквы сами собой складывались в слово "жопа". Буру, на который так полагался министр, пришел каюк в лице Аватара и его друзей. Телохранитель представлял, как будут ржать настоятели и остальные, когда он сообщит о том, что принцесса Азула искупалась в отходах бурения.        Где сейчас находилась принцесса сказать никто не мог. Она снова взяла свой отряд и скрылась. Там вздохнул. Ему не нравилось то, как все закручивалось. Младшая прислала новость о том, что Эта, возможно, уже в Ба Синг Се. А принцесса Азула явно намеренна взять город и доказать этим свои компетенции в военном деле. Малолетняя ебанутая сука! Телохранитель сжал кулаки. Сдерживаться при принцессе было сложно.        А он даже не мог предупредить сестру о том, что она в возможной опасности. Если Эта сумела перебороть себя, лишь бы ее господин был в безопасности, то последнее, что хотел бы Там, это чтобы она сделала это зря.        Проклятый Ба Синг Се!!! Там был так близко, но не мог ничего сделать.        Их с господином еще и отправляют следить за тем, как идет работа на верфях. Министр был намерен не потерять свой шанс сохранить место, а возможно и свою голову. Поэтому решил отправить их следить за тем, чтобы с кораблями все точно было в порядке.        Телохранитель усмехнулся. Не думалось ему, что в случае недовольства хозяина Огня, министра что-то спасет. А так, даже в этом назначении можно увидеть плюс, Там будет ближе к сестрам, а его господин подальше от Ба Синг Се. В собственной живучести Там не был так уверен, как в живучести и способности вывернуться у Этой.

***

       Тут схватился за голову, начиная думать о том, что Духи его ненавидят. Сильно и очень искренне. Его информаторы передали, что команда Аватара потеряла своего бизона. И Аватар взбесился из-за этого, едва не прикончив племя пустынников, члены которого частично участвовали в похищении и продаже бизона.        Пацифист и монах чуть не убил кучу народу... Приплыли!        Ладно, хорошо, если предыдущие случаи Тут мог списать на случайности или непонимание мальчиком ситуации и того, что люди могут умереть от того, что их сильно толкнуть или скинуть в воду, то тут он убедился окончательно. Мальчик очень сильно пиз... неправду говорит на счет своей нелюбви к насилию.        И это чудовище под маской милого ребенка было рядом с его сестренкой?!! И с господином его сестренки?!! Агни милостивый, отведи это нечто от них куда подальше!        А ведь и Аватар, и Эта были в одном городе! Благо, - Тут не мог поверить, что он об этом подумал, - Ба Синг Се город немаленький, все углы и нычки не проверишь. Возможно, Этой улыбнется удача и она никогда не пересечется с Аватаром в проклятом городе. Ей и так стрессов хватает.        Тут снова разложил документы перед собой, скрипя зубами. У него была только одна надежда. То, что Эта не пересечется ни с кем, кто сможет опознать ее как телохранительницу, а ее господина, как принца народа Огня. И чтобы Аватар не сотворил ничего, что может повлечь за собой вред для Этой, принца Зуко и генерала Айро.

***

       Дядя нашел им работу в чайной. Эта устроилась в уголке, устало сложив голову на руки, следя за разговором в пол глаза.       - Ну что ж, вы похожи на мастеров чайной церемонии. А как ощущения?- спросил хозяин заведения. Зуко, устало и обреченно опустив руки, чувствуя себя при этом полным идиотом в фартуке, тяжело выдохнул.       - Дурацкие.- Эта хихикнула, ловя на себе взгляд брата. Дядя в это время пытался завязать свой фартук за спиной, но завязки были слишком коротки. да и сам фартук не был рассчитан на такие объемы.       - А побольше размеров у вас нет?       - Где-то у мня есть еще тесемки. Выпейте чаю, пока ждете.- хозяин налил три чашки и вежливо раздал их родственникам.- Ваша племянница побудет тут с вами?       - Да, не хочется, чтобы она ходила по улицам в одиночестве. Мы совсем недавно приехали и я очень за нее переживаю.- кивнул дядя. Эта только закатила глаза, думая про себя, что переживать нужно не за нее, а за тех, кто решит к ней полезть.        Пока они гуляли по улицам, ей чудился взгляд в спину, да так ярко, что она даже пару раз обернулась, не находя источника зуда между лопаток, списывая это на не разношенную ткань, которую стоило бы нормально постирать, прежде чем надеть, но, увы, времени не было.        Дядя отпил чай, едва владелец удалился, и тут же едва ли не выплюнул его обратно, страшно кривясь. Эта поднесла чашку ближе, осторожно принюхиваясь. Пить вроде бы было можно, но вот получать от этого удовольствия - сильно сомнительно.       - Это не чай! Это какой-то горячий сок из листьев!       - Дядя, да весь чай такой!       - Как может член моей семьи говорить такие жуткие вещи?!       - Какая Айрония...- фыркнула Эта. Дядя хохотнул, качая в ее сторону пальцем.       - Милая моя, ты, как всегда. Но в этой чайной точно надо что-то менять!- дядя решительно подхватил чайник.- Здесь нужны изменения! Большие изменения!- содержимое чайника тут же вылетело из окна наружу.- Я не могу наливать людям такое... нечто! Это против самой сути чайной!       - Дядя...- Зуко обреченно вздохнул.       - Будет тебе, Ли. Дядя просто нашел свое призвание.       - Некоторые крепости надо брать изнутри.- пошутил Айро и брат с сестрой рассмеялись.       - И то верно. У меня график, пока что, два через два. Так что могу в свободные дни приходить сюда и играть, если хозяин и посетители против не будут.       - Думаю, ты одним своим присутствием приманишь сюда клиентов настолько, что нам будет не продохнуть от работы.- проворчал Зуко, потирая шею.- Ладно... Чайная - это не так уж плохо. Как и ателье. Поживем - увидим.       - А что нам еще остается.- фыркнула Эта.

***

       Смеллерби с недоумением смотрела на Джета, активно размахивающего руками и пытающегося убедить ее и Лонгшота в том, что их недавние знакомые покорители Огня.       - Джет, послушай, они точно не покорители!       - Почему ты в этом уверена? Я видел, как старик разогревал себе чай в ладонях, а Лин его одергивала!       - Потому что Лин точно не покоритель. Я подошла к ней со спины, напугав ее. Первое, что сделает покоритель в такой ситуации, это использует покорение! А она просто заломила мне руку, причем не сильно! Плюс, ты видел их лица? У Ли шрам выглядит так, будто ему горящую ладонь к лицу приложили! Он не пепельник, просто парню не повезло!       - А цвет глаз?! У всех троих он желтый!       - Не желтый, а светло-коричневый.       - Ты пытаешься убедить меня или себя?!- взбрыкнул Джет. Би вздохнула.       - Джет, даже если они и пепельники, что нам с того? Мы же завязали! Мы пришли сюда, в Ба Синг Се, чтобы начать новую жизнь! И они тоже! Ты же слышал, Лин убила одного из офицеров армии народа Огня, ну какой пепельник такое сделает?       - Они убивают наших, думаешь своих не трогают?!       - Джет, это звучит безумно. Они просто семья, которая пытается начать новую и безопасную жизнь. Тем более, ты же слышал, у них родственники при Ба Синг Се погибли.       - Они могли быть и с другой стороны! Заметила формулировки? Они очень размытые! Они нам не договаривали!       - Они и не были обязаны это делать!       - Вспомните, что пепельники с нами сделали! Я не могу позволить им бродить среди нас!       - Но эти-то ничего нам не сделали! Джет, может нам не стоит возвращаться на этот путь? А просто найти работу и начать жить как обычные люди?       - Не говори о том, о чем не знаешь!- Джет злобно ощерился на нее, а потом развернулся и ушел в неизвестном направлении.        Смеллерби тяжело вздохнула и посмотрела на Лонгшота.       - Мне это не нравится. Это ни к чему хорошему не приведет.- лучник кивнул, выражая свое согласие.- Даже если они и покорители Огня... Они ничего нам не сделали. И мы им тоже...- Лонгшот снова кивнул.- Спасибо, что понимаешь. Пойдем домой.

***

       Обустройство дома и дележка маленькой территории на троих были занятием утомительным. Эта с Зуко только закончили делить пространство, как она заметила кое-что очень тревожное.        Кто-то рылся в ее сумке.        Естественно, она подозревала, что подобное могут сделать, но ничего не пропало. Неизвестный только перетряхнул каждую вещь в поисках чего-то, а потом попытался сложить все обратно так, чтобы она не заметила факта чужого присутствия.        Но и в самой квартире было не все нормально. Куда-то пропали кремниевые камни, для розжига, а еще коробочка спичек из ящика.        Девушке стало не по себе.        Кто-то будто бы хотел, чтобы они разжигали огонь... Сами?! Метнувшись в ванную комнату, она заметила, что вентиль горячей воды выкручен так сильно, что простому человеку его было просто так не вывернуть. Благо она была сильнее и сумела вернуть его в обратное положение, проверяя наличие воды. Теплая пошла моментально.       - Кто-то был в нашей квартире. И шарился в наших вещах... Мне это не нравится.- шепотом произнесла Эта, входя в большую комнату, прижимая руку в районе груди. Дядя повернулся к ней и нахмурился.       - Ты уверена?       - Вещи не на своих местах, кремня и спичек нет, а еще кто-то закрыл вентиль для подачи горячей воды. Когда я квартиру первый раз осматривала, я его на положение подачи выкрутила. А оно была намертво закручено... Тут кто-то был...       - Хочешь чаю?- спросил дядя?       - Мы весь день провели в чайной!- проворчал Зуко.- Меня уже тошнит! И ее тоже!       - Тошнит от чая?! Это все равно, что "тошнит от воздуха"!- дядя взмахнул руками.- Ладно, я пойду поищу кремень. Надо вскипятить чайник.- Эта посмотрела в сторону окна и почувствовала, как волосы на затылке встают дыбом. Там, на крыше дома напротив, кто-то был, скрываясь во тьме. Эта заметила движение, как будто кто-то подался вперед, пытаясь что-то увидеть.        Вернулся дядя, держа в руках кремень.       - Одолжил у соседей. Такие милые люди.- дядя зажег пламя под чайничком.- Лин, милая, сядь, успокойся. Все будет в порядке.       - Нам нужны занавески. А лучше шторы. Плотные. Я не хочу, чтобы кто-то имел возможность подсматривать за нами.       - Хорошо, купим их завтра. Ты завтра на смену?       - Да. Первый день будет. А у вас?       - Тоже смена. У нас график похуже, чем у тебя. Пять на два.       - Неприятно. Но я в выходные буду к вам заходить.       - Разве ты не хочешь отдохнуть?       - Не смогу. Быть одной в квартире - неприятно. Я не привыкла к такому.       - Ясно. Мы всегда будем тебе рады.       - Ага, и не только мы, но и клиенты. Привлечешь к нам всех, кто ведется на твое личико и голос.       - Ли! Следи за языком.- одернул его дядя.       - Да ладно, что не так-то? Я не виноват, что всякие извращенцы на нее клюют и таскаются как овце-коалы на веревочке.       - И все равно. Лин, милая, не слушай его.       - Да ладно, я сама в курсе, что я привлекаю внимание.- Эта вспомнила Джао и вздрогнула.- Просто, наверное это не мое. Я не люблю, когда на меня пялятся. Да и... Они все не такие.       - Какие "не такие"?- насторожившись спросил Зуко.       - Ну... Мое понятие о любви и отношениях строится на тех книгах, что были в библиотеке. А там...- Эта прикусила губу, начиная анализировать свои загнанные вглубь желания и мечты. Она же не один раз думала о таком, но, вполне по понятной причине, отгоняла такие мысли подальше.- Хочется, чтобы обо мне заботились. Не пытались задаривать бесполезными подарками, а спрашивали о том, чего я хочу и что мне надо. Чтобы на меня смотрели как на интересного собеседника, а не на кусок мяса для удовлетворения потребностей. Хотя, последнее вообще не про любовь, ни разу. Чтобы человек отмечал мой характер и понимал, что я такое.       - И где ты, прости меня, хочешь такое в реальной жизни найти?- фыркнул Зуко.- Все мужики - козлы.       - Ты сам мужчина.       - А я и не скрываю, что я тот еще козел.- усмехнулся брат, садясь.- Слушай, твои желания, в принципе ожидаемы, одна беда, среди местных ты такого не найдешь. Да и среди остальных народов тоже. Тебе нужно равное отношение, иного и быть не может. А такого ты не найдешь. Потому что ты девушка, причем с внешними особенностями и сильными проблемами с характером.       - У меня проблемы с характером? Мне казалось, что они есть у тебя.       - Сюрприз!- Зуко распахнул руки и рассмеялся.- Просто давай примем тот факт, что того, что тебе надо так просто не найти. Так что оставим тему с мифическим мужиком, который не козел. Лучше давай думать, как мы проучим нашего "гостя", если он снова попытается к нам вломиться.       - Оу... У меня есть для него кое-что~

***

       Мальчик вздыхает, смотря на мрачную маму. Страшный дядька опять пришел и испортил ей настроение. Испортил дядька, а наблюдать за этим ему.       - Ма!       - Да, Солнышко?- мама отвела взгляд от коробки с украшениями, которые ей приносил дядька. Мальчик указал на зеркало.- У меня снова мрачное лицо, да? Не стоит беспокоиться. Я просто слегка не в восторге от того, что этот урод снова выдумал.- мальчик наклонил голову набок.- Извини, что ругаюсь, но по-иному не могу. Хочешь чего-нибудь?- он покачал головой.- Ладно. Его Величество,- мама презрительно фыркнула. Она всегда так фыркала, когда говорила про Царя Земли.- скоро будет устраивать прием в честь дня рождения своего медведя.       - Мишка?       - Да, в честь этого идиотской груды шерсти, у которой мозгов больше, чем у хозяина.- мама закатила глаза и достала серьги. Простые серьги из стекла и металла. Каменные серьги мама терпеть не могла, угрожая записать их дарителю туда, куда Солнце не светило и светить не будет.- Мы будем там присутствовать. Как всегда будем ходить поверху и смотреть на то, как эти праздные идиоты подхалимничают и стремятся нагнуться ниже перед царем, чтобы хоть что-то получить.- мальчик поморщился почти так же, как его мама. Он не любил верхние пути, хоть и никогда не имел возможности воспользоваться нижними.        Ему было четыре с небольшим года, а он ни разу не играл с другими детьми, только с серьезными дядьками в шляпах и мамой, он не был ни на одном из приемов, хоть они и жили во дворце. Он никогда не мог погладить медведя, хотя очень хотелось. Он ничего не мог, потому что было нельзя.        Мама старалась рассказывать ему про то, что такое нормальное детство и от этого становилось еще грустнее. Мальчик не мог понять, почему он всего этого лишен.       - Не куксись. Скоро все изменится.       - Почему?       - Я чувствую, что в город пришли изменения. Они еще незаметны, но скоро... Скоро все перевернется.- мама улыбнулась ему, а потом и своему отражению в зеркале.- И тогда... Тогда этот город ответит за все.       - Все?       - О, милый, поверь мне, это не стоит твоего внимания.- Мама улыбнулась ему, а потом протянула руки, беря его под мышки и садя себе на колени.- Но, милый Лу, скоро все изменится. И мы получим свое.       - Свое?       - Свободу.

***

       Почти неделя жизни в Ба Синг Се почти довела Эту до нервного тика. Она постоянно чувствовала взгляд в спину, но слишком большое скопление людей, перемещающихся туда-сюда, не давало ей возможности распознать кого-то. В храме с этим было намного проще, ровно, как и во дворце, и на Вани. Ограниченный контингент, все друг друга знают, и самое главное, она тоже всех знала. Здесь же она знала только дядю Айро и Зуко, не считая достаточным того поверхностного знакомства с троицей Борцов за Свободу, и всех тех необходимых контактов с владелицей ателье или хозяином чайной.        И Эту страшно это бесило. Зуко или Айро слежка не заботила, но вот ей она не давала спокойно жить. Благо, что еще хватало моральных сил не показывать, что что-то идет не так. Не хотелось бы, чтобы возникали проблемы на работе.        Но нервы у нее отнюдь не стальные. И с каждым днем не подкарауливать этого мудака становится все труднее. Эта хотела бы разобраться с ним раз и навсегда, вот только Ба Синг Се не проселочная дорога. Труп в кустах не спрячешь.        А потому она натягивала на лицо улыбку и продолжала делать вид, что ничего не происходит.        Весь рабочий день она проводила в ателье, работая не покладая рук, чтобы достаточно закрепиться на своем месте. Шить одежду, подгонять то, что приносят, перешивать и прочее, прочее, прочее. Никогда еще ей не приходилось так долго и так много заниматься шитьем.        Когда она отработала только первый день, придя домой она тихо и глухо ныла Зуко в плечо о том, что она воин, телохранитель, на крайний случай охотница и кухарка, а не вот это вот все. И что шить ей не нравится в таким масштабах, и что готовить она больше не хочет, и посуду мыть тоже. Брат с ее воя только смеялся, говоря о том, что ничего страшного, она все преодолеет, это просто этап в жизни, когда все бесит. Сам он был на работе уже второй день и успел немного смириться с тем, что от начала смены и до закрытия его окружает только чай. Эту же окружали ткань, нитки, иголки и ножницы.        Никогда Эта не думала, что ее так придавит необходимость постоянно сидеть на одном месте и работать руками. Ныло все тело. От шеи и до самых пятом. О том, что Эта не чувствовала ни поясницы, ни задницы, она предпочитала скромно умалчивать. Зуко приходилось растирать ей спину, а она растирала ему затекшие ноги. Проминать мышцы дяде приходилось вдвоем, пыхтя от натуги и смущения.        Закончив работу, Эта взвалила пипу, которую никогда не оставляла дома, на плечо и устало пошла в сторону чайной. Пальцы неприятно ныли и Эта подумала, что ей стоит отлежаться дома выходные, чтобы восстановиться. Два дня в ателье, два в чайной, снова два в ателье и два дня дома, чтобы восстановиться, это достаточно приемлемый график.        Было уже темно, когда на встречу ей вырулили недавние знакомые. Смеллерби встревоженной молнией подлетела ближе, обеспокоенно заглядывая в лицо.       - Лин!- девушка схватила телохранительницу за руку.- Джет совсем помешался! Он явно что-то задумал!       - Чего?       - Он следил за вами с тех пор, как мы в город приехали! Он считает, что вы люди Огня, и хотел сдать вас полиции. А поскольку доказательств не было, пытался спровоцировать! Я пыталась его убедить, что от вас стоит отстать, но он меня не слушал!- с каждым словом Эта становилась все бледнее и злее. В груди начинало разгораться всепожирающее пламя.- И он отправился к чайной! Я не знаю, зачем, но там звуки драки.       - Я разберусь.- коротко ответила Эта.- Но не обещаю, что он останется цел. И что его не заберет полиция.- телохранительница сжала зубы.- Лучше смените место жительства и постарайтесь затеряться, понятно? Чтобы не загребли вместе с ним. Деньги есть?- Смеллерби помотала головой. Эта скривилась и полезла за кошелем. Как раз чуть-чуть лишних денег, на которые она хотела купить новые шторы, скопилось.- Держи. Спасибо за предупреждение.       - Зачем ты нам помогаешь?       - Потому что ты не хочешь зла мне и моему брату. И хочешь начать новую жизнь. Так что возьми деньги и начни со своим другом новую жизнь без указки твоего лидера. У тебя своя голова на плечах. Извини, мне нужно бежать.        Эта резко сорвалась с места, надеясь, что она успеет. Ее долг защищать брата, а она слишком далеко. Джет, конечно, был прав, они были людьми Огня. Но в данном случае благо ее семьи было куда важнее правды и исторической справедливости.        Она бежала, не обращая внимания на то, что вышла за рамки нормальной скорости человеческого бега. Ей важно было убедиться, что ее господин и брат не пострадал, а если пострадал... Того, кто на него напал, ждало страшное. Эта умела делать больно не только физически.        Ей даже выдумывать ничего не придется, просто добавить красок.        Эта свернула за угол, тут же натыкаясь на сошедшихся на мечах Зуко и Джета. второй явно подначивал, пытаясь вывести из себя. Вокруг собралась толпа, напряженно ожидающая исхода. Рядом стояли полицейские, у одного из которых не доставало дао за поясом. Видимо они были у Зуко.        Эта решительно проскользнула мимо людей, к взволнованному дяде, впихивая ему в руки пипу, а сама сделала несколько шагов вперед, почти подходя к дерущимся юношам.       - Какого Коха здесь происходит?!- громко крикнула она, почти сразу же уходя вниз, "испуганно" взвизгнув, избегая лезвия шуангоу. В груди разгорался злой азарт. Внутренние демоны требовали втоптать Джета в землю и сделать так, чтобы он никогда не смог более приблизиться к ее господину.       - Лин, быстро вали отсюда!- на лице Зуко появилось яркое беспокойство, он почти отвлекся, чем не преминул воспользоваться Джет.        Зуко закрыл собой Эту, и та "спряталась" за его спину, осторожно выглядывая вперед.       - Почему ты не применишь покорение? Тебе ведь хочется!       - Я не покоряю. И мой брат тоже!- рык у Этой получился сам собой.- Чего тебе от нас надо?! Что ты там надумал в своей пустой головешке?!! Это ты следил за нами все это время?!       - Я все ждал, когда же вы покажете свою истинную натуру!       - И для этого ты проникал в нашу квартиру и рылся в наших вещах?! Для этого следил на улицах, заставляя постоянно оглядываться?!       - А как еще было вывести вас, чудовищ на чистую воду?       - Ты называешь нас чудовищами... Но кто тогда ты?- Эта говорит со всем презрением на которое способна.- Ты не мужчина, не защитник, не спаситель. Ты сталкер и параноик.       - Ах ты!- Джет кинулся на нее, огибая Зуко. Тот дернулся, но за борцом за свободу не поспевал. шибко тот был юрким. А Эта просто стояла и ждала, когда же тот, кто трепал ей нервы, подберется поближе.        Оглушительная пощечина заставила голову Джета мотнуться в сторону, а удар острым коленом в пах, согнуться и выпустить мечи. Эта стремительно прокрутила перед глазами самые печальные воспоминания, вызывая на глазах слезы, издавая как можно более громкий и правдоподобный всхлип. На самом деле, ей даже играть особенно было не надо. Хватало скопившегося за столько дней напряжения.        Зуко обнял ее за плечи, отводя подальше от пытающегося продышаться парня. На лице у господина и брата застыло выражение чистого и незамутненного гнева.       - Ты рылся в вещах моей сестры?! Ты следил за нами?! О, подожди, дай угадаю, и кремний ты у нас украл в тот самый первый вечер! И подсматривал в окна! В твою тупую башку не приходила мысль, что это город, а не дикий лес, из которого ты вылез?!       - Бесишься, что кто-то мог разгадать ваш секрет?       - Бешусь, потому что какой-то псих вполне вероятно подглядывал за моей сестрой!       - Как будто там есть за чем подглядывать...- Эта подавилась воздухом и всхлипом. И как это понимать?! То есть, сначала они лезут к ней под юбку, чтобы потом сказать, что ничего там особенного нет? Это как понимать? И после этого традиционно считается, что именно у женщин нет логики?!        На плечи ложатся чужие руки и Эта, смаргивая чуть поворачивает голову. Мрачный дядя, в чьих глазах медленно тлели угли ярости, сжал ее плечо, пытаясь удержать и ее, и самого себя от того, чтобы объяснить Джету то, насколько он был неправ. Рядом появились двое стражников с абсолютно мрачными лицами. Видимо, услышанного им было достаточно.        Эта всхлипнула, лелея внутренние возмущение и обиду. То есть сначала пялился, причем явно не один вечер, а потом заявил, что там особенно и не на что? Она все-таки женщина, хоть и телохранитель в первую очередь. Если бы кто-то заявил той же Ого, что там у нее особенно и смотреть не на что, то его бы ждали страшные кары. Во-первых, потому что посмотреть у сестры было на что, во-вторых, потому что госпожа Ого была из аристократии и вой могла поднять до небес, да так, что самого бы Агни достала. Да даже про сестер Ха так никто сказать бы не рискнул. А про нее, про Эту, значит можно?!        Когда среди наблюдателей появились двое мужчин в длинных темно-зеленых одеждах со знаком города на груди и в касах такого же глубокого цвета, Эта не заметила, вздрагивая, когда они появились возле них.       - Бросьте оружие.       - Арестуйте их! Они люди Огня!- Джет указал на Эту, Зуко и Айро. Девушка притиснулась к близким сильнее, вжимая голову в плечи. Мужчины в касах ее напрягали. От них веяло чем-то нехорошим, почти потусторонним.       - Бедный мальчик ошибся.- покачал головой дядя Айро.- Мы простые беженцы.       - Этот юноша разрушил мою чайную!- от слов владельца чайной Эта вздрогнула. Значит Джет напал на ее брата там.- И напал на моих работников!       - Это правда, господин, мы все видели.- стражник, стоящий около нее подал голос.- Этот безумец напал на лучшего чайного мастера в городе. А также нарушил статьи...- дальше пошло подробное перечисление нарушенных пунктов, и Эта едва сдержала хмык. Джет допрыгался. Теперь, можно было дожать до конца.        По щеке скатилась слеза, вторая, потом раздался всхлип, и вот уже девушка подвывала в плечо брата, следя за тем, как нарушителя их спокойствия утаскивают местные органы правопорядка.        Вот теперь можно было пойти домой и выпить чаю. А завтра с утра пойти на работу в ателье не боясь оставить тяжелый инструмент в квартире. Больше к ним, ясен хрен, никто и ни за что не полезет.

***

       Сокка пытался высмотреть царя Земли, вертя головой туда-сюда. Но среди выряженных гостей найти кого-то, хотя бы немного похожего не представлялось возможным. От бессилия он задрал голову вверх, куда-то к перекрытию, замечая, как там что-то неестественно мелькнуло. Словно там, где-то под потолком, прошелся человек.        Парень нахмурился, снова огляделся, а потом двинулся в сторону выхода из зала.        Бесконечные коридоры дворца были запутаны, но в округе словно не было ни одной лестницы ведущей наверх. Сокка обошел все еще два раза и уже почти было вернулся в зал, когда услышал в одном из коридоров неуверенные шаги. Он настороженно огляделся, а потом пошел в сторону этого коридора, держа графин на изготовку, почти как бумеранг.        В коридоре стоял мальчик на вид лет четырех, может даже ближе к пяти. Его черные кудрявые волосы, за исключением челки, были заплетены в косичку, на макушке была аккуратная шапочка, точно водруженная туда заботливой мамой. Длинные рукава его рубахи болтались ниже колен, придавая ему невинный и чуть-чуть потусторонний вид. Большие глаза желтого цвета тоже не давали увериться, что мальчик реален.       - Эм... Привет!- Сокка махнул рукой. Ребенок, не моргая и даже не вздрогнув, наклонил голову на бок, сверля его глазами. парень сглотнул. От немигающего взгляда желтых глаз было не по себе. Откуда у ребенка в Ба Синг Се вообще могли быть такие глаза?- Ты заблудился?- в голову ему внезапно пришло, что на приеме не было детей. Ну, младше Тоф и Аанга точно.- Что ты тут забыл?       - А ты?- от звонкости голоса мальчика Сокка едва не уронил кувшин. Он и забыл, что маленькие дети умеют так разговаривать.- Кожа другая. Не наш.- Сокка мысленно уцепился за построение фразы. мальчик говорил так, словно выдавать больше трех слов за раб ему было сложно. Короткие предложения, словно обрубленные топором. Обычные дети в этом возрасте балаболили без умолку, едва найдя себе собеседника. А этот выдал всего три фразы и теперь стоял, все так же не моргая смотря Сокке в душу.       - Э... Я... Я недавно устроился.       - Лжешь!- внезапно весело сказал мальчик.- Не пускают.       - Кто?       - Дяди.- как само собой разумеющееся кивнул мальчик, слегка снисходительно по отношению к непонимающему простую истину Сокке.- Они везде. Они камень. Город - Камень. Стены и секреты.       - Какие секреты?       - Секретные. Не мои.- мальчик улыбнулся и замотал головой. Потом он замер, к чему-то прислушиваясь.- Ищут.       - Кто?       - Дяди. И мама.- мальчик улыбнулся, так радостно и ласково, как умеют улыбаться только дети, когда речь заходит о любимой маме. Когда-то и Сокка умел так улыбаться.       - А как ты один-то оказался?       - Гулял.- мальчик обвел рукой пространство.- Нельзя, но хочется.       - Тебе запрещают гулять? Кто?       - Страшный дядя. Маме тоже не разрешает.       - Страшный дядя - это твой папа?- Сокка присел на корточки, заглядывая прямо в глаза. Мальчик замотал головой.       - Не папа. Папы нет. Не было.- ребенок просто пожал плечами, как само собой разумеющееся.- Надо идти. Ищут.- он помахал Сокке рукой, развернулся и куда-то уверенно потопал. А потом, почти зайдя за угол повернулся и сказал,- Осторожнее. Дядя везде. Балуешься - накажут.- и после этого он скрылся. Сокка поднялся и пошел обратно к залу, успевая краем уха услышать торопливые шаги и последний радостный вскрик незнакомого мальчика,- Мама!        Сокка поджал губы и как можно быстрее ушел, не желая мешать. Ему нужно было искать царя Земли, а он на мальчиков с желтыми глазами отвлекается! Да, откровенно странных, но мало ли почему у него глаза желтые. Может ему вообще показалось.

***

       Лонг Фенг выпроводил гостей и скривился. потирая висок. Аватар в городе сильно мешал общественному порядку и режиму, что он установил.       - Что такое дядя, не пришелся тебе по вкусу гость?- Лонг Фенг скривился еще сильнее, скашивая глаза на вышедшую из тени племянницу. Она смотрела на него с нескрываемым отвращением и насмешкой. В зеленом освещении она казалась явившимся по его душу духом, что было практически правдой.- Не боишься подавиться, когда Аватар встанет тебе поперек горла?       - Он будет подчиняться правилам города.       - Воздух? Подчиняться? Если ты так считаешь, то ты еще глупее, чем я думала прежде. Пора на пенсию, господин министр культуры и советник царя Земли. Или мне лучше сказать, господин, что дергает царя Земли за ниточки?       - Замолчи, женщина!       - Не смей повышать на меня голос. Я могу и обидеться.- злые и ехидные глаза прищурились.- А когда я обижаюсь, ты сам прекрасно знаешь, что происходит.       - Не думай, что у тебя есть власть в этом городе.       - Что ты. Я же не ты, дядя, чтобы тешить себя такой глупостью.- женщина расхохоталась, запрокидывая голову. Когда она опустила на него взгляд снова, Лонг Фенг только цыкнул. Она оставалась такой же наглой, какой была в самом начале. Он ничего не мог поделать с ней и ее ублюдком, вынужденный заботиться о той, кому мечтал пережать горло. Он мог только изредка о таком мечтать, иначе неведомая магия, природу которой эта ведьма отказывалась раскрывать, скручивала все тело, грозя выдавить внутренности наружу. Она прочно держала его за горло, не особо вмешиваясь, впрочем, в его дела. Ей было все равно на жителей Ба Синг Се, как и на царство Земли в целом. Лонг Фенг со скрипом признавал, что сам был в этом виноват. Надо было убедиться, что он убил ее, а не оставлять дело на самотек.- Ты действительно хочешь, чтобы этот мелкий и непредсказуемый Кохов выродок оставался в Ба Синг Се?       - Не замечал за тобой такого отношения к детям.- Лонг Фенг выгнул бровь.       - Аватар в городе - это опасность для меня и моего ребенка!- от ее рыка дрогнули стекла.- Везде, где появляется этот мелкий монах, происходят чертовщина и неприятности. А ты хочешь держать его у себя под боком? Почему бы тебе просто не спровадить его отсюда, раз он обо всем догадался? Или ты хочешь, чтобы в случае, если силы народа Огня окажутся сильнее, он защитил стены твоего жалкого города?       - Стены Ба Синг Се не пробить. Народу Огня нет хода в мой город.       - Но их можно сломать изнутри.- мерзкая ухмылка исказила ее лицо.- Но не буду с тобой спорить. С дураками это делать кра-а-айне не полезно для нервов.       - Ты жива только благодаря мне.       - Я жива, в первую очередь, вопреки!- племянница оскалила зубы.- А теперь, прощай, мне пора к моему Солнышку. И, кстати, он хочет в подарок зверушку. И тебе лучше ему ее достать. Иначе мой милый мальчик будет расстроен. А когда он расстроен, я в бешенстве.        Она вышла за дверь, захлопывая ее, оставляя за собой последнее слово, а после себя бессильную ярость. Тэ была невыносима. И как его сестра умудрилась родить такую змею? Лонг Фенг стукнул кулаком по столу. То, давнее и необдуманное решение смыть позор с его семьи кровью предательницы-сестры, дорого ему обходилось. Характер у Тэ был семейным - тяжелым и крайне неприятным для тех, кто попадал ей в немилость. Тэ Фенг ненавидела в Ба Синг Се всех, кроме своего сына, которого она назвала Сяолун, и некоторых Дай Ли, с которыми у нее установились ровные отношения. Ровные, значит, что подколок им доставалось вдвое, а-то и втрое меньше, чем остальным.        Тэ была невыносима, но избавиться от нее Лонг Фенг не мог. И даже рассказать про нее. Кохова ведьма с желтыми глазами и мерзкой ухмылкой!

***

       Эта печально вздохнула, смотря на календарь. День рождения Лу Тена, который вот уже пять лет как лежит в земле. Девушка поджала губы. У них всех был выходной, который они собирались полностью посвятить покойному брату.       - Как думаешь, стоит приготовить острый чай и лапшу?- Эта достала купленные накануне яблоки и клубнико-виноград. Зуко поднял голову от коробочки с палочками благовоний.       - Он любил это... Думаю да, стоит.- Зуко улыбнулся.- Знаешь, только спустя столько лет я понимаю, как сильно мне нравилось то, что Та готовила. И наши совместные обеды, когда они утаскивали нас к себе.       - Острая лапша и чай...- Эта улыбнулась.       - И шарики из тофу. Ну и неповторимые лунные пряники.- принц отложил несколько палочек и убрал коробочку обратно.- Думаю, дяде понравится.       - Куда он ушел?       - Покупать корзину.- брат подошел к ней поближе и выцепил одну ягоду с грозди.- Не в руках же нам это все тащить.       - Действительно. Значит, хочешь пряников?       - И тофу. Если, конечно, найдется.       - Я схожу на рынок. А ты настрой пипу, пожалуйста. И посмотри, какая одежда у нас попараднее.       - Конечно.        Весь день они провели в хлопотах, подготавливая все к вечеру. Дядя вернулся домой в приподнятом расположении духа, и они все вместе отправились на поезд, ведущий в пространство между внешней и первой стенами. Там, под кронами деревьев, они развернули небольшой алтарь для поминания. На плед были выложены фрукты и блюда с любимой едой Лу Тена, в воздухе витал дым от зажженных палочек благовоний и табака, который Эта зажгла в небольшой чашечке.       - С Днем Рождения, сынок. Прости, что я не смог помочь тебе.- дядя Айро утер слезы протянутым платком.- Я очень скучаю и люблю тебя. Мне жаль, что я осознал, как был неправ только тогда, когда тебя не стало.       - С Днем Рождения, брат. Я недавно назвал Эту своей сестрой. Я ни о чем не жалею, и, думаю, ты бы меня поддержал. Я скучаю. Мы все скучаем. Присматривай за нами оттуда, хорошо? И передай привет Той. Нам ее не хватает.       - С Днем Рождения, господин Лу Тен... Этой так жаль, что она не может больше обнять вас. И что она не может назвать вас своим кузеном лично, в лицо. Мне не хватает вас. Я давно перестала злиться на вас за то, что вы забрали с собой мою сестру. С вами ей было хорошо. Пока вы были живы, это были лучшие годы Этой во дворце.- Эта сморгнула слезы.- Присматривайте за братцем Джи, хорошо? Ему очень нужна ваша поддержка.       - Листья лозы на ветру кружат,        Словно ракушки в пене морской.        Маленький солдатик возвращается в дом,        Храбрый солдат марширует в свой дом.        Листья лозы на ветру шумят,        Как волны бьющие о берег ракушки.        Так бьется солдат, которого забрали из дома,        Он бьется не на своей войне и разбивается.        Листья лозы на ветру кружат,        Словно ракушки в пене морской.        Бравый солдат хочет домой,        Спящего солдата уносят домой.*- голос у Этой под конец совсем дрожал. Она скучала. И по Той, и по Лу Тену, и по своей прошлой спокойной жизни. Если бы Та и Лу Тен были живы, все было бы по-другому!        Зуко и Эта обняли дядю, пряча лица у него на плечах. Они делили одну боль на троих. Тех, кто еще помнил и скорбел.

***

      - Нам слепая судьба возводила мосты,        Мы их рушили глупо и гордо.        На изломе времен все решенья просты –        То, что хрупко, то будет и твердо.        Я дарю свои сны и тебе, и себе,        Пусть обоим нам ночью приснится.        Та любовь, что ушла по закатной тропе        По вине медноглазой куницы.        По вине медноглазой куницы.- женщина не пела, только хрипло начитывала по памяти стихи, ставя палочки благовоний в подставку. Лу смотрел на свою мать спокойно и печально. Она уже давно ему объяснила, почему папы нет рядом и почему он мог его видеть только на фотографиях.        На одной из них были двое мужчин и мама. Все трое в форме и с широкими улыбками на лицах. Мама всегда становилась грустной, когда на нее смотрела.        Закончив один стих, она сразу начинала другой, по памяти, закрыв глаза и представляя, как ее господин сидит рядом и слушает, хваля рифму и подбирая ноты на гудженге на слух.       - Кого я знаю, о том молчу        Кого не знаю, того не хочу        Я проливая вино, зажигая в ночи свечу        И пламя вьется во тьме горя        Как красный цветок имбиря        Я собираю слова, чтобы проговориться,        Не говоря...- Та всхлипнула, утирая слезы.- Прости, не мне ее петь... Не с моим голосом. Я очень скучаю, милый. Я обещаю, что не буду торопиться к тебе. Нашему сыну нужна мать, я не смогу его оставить. Надеюсь, ты не злишься на меня? Знаю, глупо такое спрашивать который год подряд, но... Но я очень скучаю.       - Ма!- Лу подошел ближе, садясь рядом.- Папа, я люблю тебя. Присмотри за нами, хорошо?       - Он присмотрит, милый. Он всегда там, под боком у Агни, следит, чтобы с нами все было хорошо. Твой папа по-другому никогда не мог.

***

       Эта в свое удовольствие перебирала струны, когда перед ней возник, замирая на одном месте Зуко.       - Что-то случилось?- тихо и недовольно спросила Эта, поднимая взгляд на брата. Тот быстро огляделся по сторонам и тихо буркнул:       - Можно с тобой поговорить?       - Ну, давай. Мне как раз нужен перерыв. Пальцы устали.- Эта поднялась, поклонилась посетителям и удалилась, провожаемая восторженными взглядами. После инцидента с Джетом в чайную повалило еще больше народу, чтобы посмотреть, из-за чего весь сыр-бор, ну и самим оценить, "есть ли там на что посмотреть". Что показательно, находили. А также внимательно слушали песни, в которых не было ни слова про войну. Просто красивые песни и любви, красоте мира и тому подобное. Они зашли в подсобку, где Эта села на стул.- Что случилось?       - Нас, похоже раскрыли.       - Как Джет?- фыркнула девушка, закатывая глаза. Зуко нахмурился, приваливаясь к стене.       - Нет. Просто... Ты разве не заметила, что к нам постоянно заходит одна девушка и пристально следит за нами. Точнее, за мной.        Эта сначала не поняла, о чем он, а потом, когда до нее дошло, она расхохоталась, запрокидывая голову. Ей, наивной, почему-то казалось, что из них двоих более "деревянной" в плане понимания намеков и флирта, должна быть она. Но, как оказалось, брат был еще большим дубом, чем она.       - А ты не думал, что ты ей просто нравишься?       - Нравлюсь?       - Как симпатичный загадочный мальчик? Девочкам такие нравятся. Немногословный, загадочный и с тяжелым прошлым.- Зуко вытаращился на посмеивающуюся сестру.       - Быть не может... С чего бы ей?       - А почему я нравлюсь людям?       - Ну... Ты красивая.- буркнул покрасневший Зуко.- А еще ты такая... добрая.       - Ты тоже не урод, братец.- покачала головой Эта.- И хотя ты не образец дружелюбия, но ты тоже не злой. Ты как уткочерепашка в панцире.       - Почему ты сравниваешь все с уткочерепашками?       - Ну, я люблю этих животных, как и ты.- девушка улыбнулась.- Но это не важно. Пойдем, покажешь мне, кто там покусился на твою невинность.       - Эй!       - Ну и скажи, где я неправа?- телохранительница выскользнула из подсобки и пошла к дяде, широко улыбаясь и осматривая чайную. За угловым столиком сидела симпатичная девушка примерно одного с Зуко возраста. Ее волосы были заплетены в две косы, перекинутые через плечи на грудь, а зеленые глаза в обрамлении густых ресниц были устремлены прямиком на Зуко, слегка поеживающегося от такого взгляда.        Девушка хихикнула и наклонилась к дяде, шепнув ему:       - Кажется у нашего Ли появилась поклонница.- Айро выгнул бровь, потом улыбнулся так широко и лукаво, что Эта захихикала еще громче и посмотрел в ту сторону, куда смотрел Зуко, замечая девушку.       - О, неужели?- Зуко дернулся под их взглядом, делая страшные глаза.- О, действительно, я вижу ее уже несколько дней. Значит она ходит сюда не только за чаем, но и за нашим Ли. Как быстро летят годы! Словно еще вчера он был милым маленьким мальчиком, а теперь...       - Дядя!- прошипел Зуко, поворачиваясь к ним и подходя ближе, нависая над хихикающими родственниками.- Хватит!       - Да будет тебе, мы еще даже не начали.- фыркнула Эта.        Поклонница Зуко поднялась со своего места и подошла к кассе.       - Спасибо за чай.- Зуко дежурно кивнул и взял деньги, складывая их в кассу.- Как тебя зовут?       - Э?- Зуко беспомощно посмотрел на ухмыляющихся родственников.- Моя имя Ли. Мы с дядей и сестрой тут недавно.       - Привет Ли, меня зовут Джин. Может быть... как-нибудь погуляем вместе?- на лице у Зуко застыло паническое выражение. Он посмотрел на Эту, умоляя ее помочь ему. Она фыркнула, подходя ближе и пихая его в бок.       - Скажи ей что-нибудь.- шепнула она ему.- Ты не умрешь от того, что прогуляешься с красивой девушкой.       - Ну, думаю можно.- смущенно кивнул Зуко Джин. Та посветлела лицом и радостно кивнула.       - Тогда, сегодня вечером встретимся возле чайной, когда у тебя закончится смена?- от решительности девушки Зуко опешил, пару мгновений тупо хлопая глазами под смешки дяди и сестры, а потом угукнул, несколько раз кивнул.- Хорошо! Тогда до вечера.       - И что это было?- спросил Зуко, когда Джин вышла за дверь.       - Тебя пригласили на свидание.- Эта улыбнулась и потрепала его по щеке.- Только придумай то, что будешь говорить, заранее. Чтобы краснеть не пришлось.       - Не буду я краснеть!- рыкнул на нее Зуко.- И вообще, может она не для свидания меня позвала.       - Ну-ну.- Эта расхохоталась, хлопая брата по плечу.- Сбегай пока до дома и переоденься в приличное, я тебя подменю.       - Серьезно?       - Рукам нужен отдых, а разносить чай - это дело не мудреное. Я же не буду его готовить.       - И то верно.