Эта Безликая на страже своего господина.

      Вид города с высоты птичьего полета, пусть и через прикрытие облака, заставил Эту испытать странные чувства, противоречащие сами себе.     Нежность и умиление, на пополам вместе с непониманием и каким-то отчуждением. Она внезапно осознала, что не знает, а как на деле выглядит обычный город в стране Огня. Как выглядят жители, чем они занимаются... Пять лет она прожила во дворце, а потом их изгнали. Она знала Кальдеру лишь по рассказам.     Но Кальдера была столицей. Жизнь в столице и жизнь в обычном городе должно быть сильно отличались, не так ли? Почему эта мысль никогда не приходила ей в голову?     Она знала все только по чужим разговорам. По словам дяди Айро, Джи, команды... Она никогда не бывала в таких местах самостоятельно.     Даже рассказы в храме блекли и теряли смысл.     Это было так давно... Что могло измениться? Наверное все.     О, она жалкая, не так ли?     Эта сжала пальцы в кулак. Не было времени для таких мыслей. Ей некогда было падать в эту жалость к себе.     Ее потрясли за плечо. Девушка повернулась на брата, дергая бровью.     - Идем на снижение.- Зуко ткнул пальцем вниз. Эта лишь кивнула.     - Кажется, я вижу внизу пещеру!     - Тс!- нашипел на Аанга Сокка. Парень активно параноил, дергаясь от каждого движения или звука. По сравнению с ним троица из страны Огня сохраняла чудовищное хладнокровие, хотя тоже была на нервах.     Лу Тен вертел в руках трубку, печально улыбаясь и явно мечтая оказаться в этом месте рядом с Той. Хотя, он был бы счастлив оказаться даже в Кипящей Скале, если бы с ним была Та.     С другой стороны, была бы с ним Та, в Кипящей Скале он бы точно не оказался. Разве что на экскурсии.     Та бы просто не позволила, чтобы с ее господином - и мужем, да, Эта признавала, что данная часть жизни сестры существовала, - что-то случилось. И теперь данная обязанность была на плечах Этой.     Зуко, Лу Тен, дети Хакоды, Тоф, Аанг и живность...     Эта поморщилась. Она предчувствовала такую чудовищную головную боль из-за этого всего. Конечно, всегда был вариант заботиться только о тех, кто это просил... Но она не смогла бы смотреть Хакоде в глаза, если бы с его детьми что-то случилось, Тоф нравилась Этой по умолчанию, зверушки были милыми, а Аанга она была готова потерпеть.     Но только потому, что он был козырем в борьбе с Озаем.     Эта была на многое готова, чтобы Озай свалился со своего трона и упал лицом в грязь. Даже если для этого ей придется следить, чтобы Аватар не убился.     Они приземляются, распугивая тупико-туканов. Ластоногая игуана юркнула с камня в прибрежные волны. По песку у самой воды двигались черепахокрабы. Это напомнило родные пляжи храма. Там их водилось достаточно, чтобы они с братьями и сестрами могли умыкнуть пару штучек и обеспечить себе вкусный ужин в дополнение к тому, что давали в храме.     На это не было запрета, главное было показать кому-то взрослому то, что ты нашел, чтобы тебе дали добро на то, что это можно есть не отравившись.     Улыбка тронула губы Этой, она потерла порозовевшую щеку и вздохнула.     Как только они приземлились, Лу Тен вывалился из седла и распластался на песке с блаженным выражением лица. Тоф села на песок рядом с ним, улыбаясь так же широко.     - Отличная идея с маскировкой под облако. Но давайте в следующий раз маскироваться под то, которое не умеет разговаривать!- на лице у Сокки было странное выражение, до смеха напомнившее Этой Зуко, когда они только-только встретились с Аватаром и начали свою погоню.     Сокка выглядывал вперед из-за камня, постоянно двигая головой.     - Да, мы же не хотим, чтобы птицы нас подслушали и выдали!- саркастично ответила ему Тоф. Тупико-туканы, потерявшие за несколько минут страх, с интересом разглядывали людей. Эта улыбнулась и полезла в карман, привлекая птичье внимание. Они начали открывать свои клювы, а после рванули к ее ногам, куда они кинула кусочки завалявшейся у нее еды.     - Хей! Мы же на вражеской территории! Это - вражеские птицы!- одна из птиц уселась Сокке на макушку, принимаясь вмешиваться в его пучок.     Дети попытались скрыть смешки в рукавах, а Эта только покачала головой, усмехаясь.     - Ну, не знаю как вы, а я на домашних островах.- Зуко погладил одну из птиц по грудке, заставляя ее распушиться. Видимо на них тут не охотились. Совершенно не пуганые птицы. Даже поразительно.- Я давно не видел тупика-тукана вблизи. Забыл, какие они милые.     - Пока не начинают тебя клевать.- Лу Тен усмехнулся. На его все еще распростертом теле расселись птицы.- Я жердочка.     - Очаровательно. Но, давайте отложим самоопределение и решение, враги нам птички или друзья, и найдем укрытие.- Эта указала пальцем на пещеру.- Сокка в чем-то прав, нам не стоит долго оставаться на открытом пространстве.     - Хоть кто-то со мной согласен!     - Потому что я параноик, Сокка.- девушка усмехнулась на то, как он взвился, готовый яростно отрицать.- Найди в себе силы признаться самому себе и отпусти это. Пойдемте. Лу Тен, вставай с песка, иначе крошечные рачки заползут тебе в одежду и...     - Не начинай мне эту лекцию! Я слышал ее сотни раз в исполнении Той и Джи!- Лу Тен ткнул в ее сторону пальцем, согнал с себя птиц и встал.- Ты не можешь мне указывать, я тебя старше.     - Младше. На несколько месяцев. Я родилась в середине Зимы. Поэтому, я здесь самая старшая.     - Ну, формально...     - Сон в айсберге не считается.     - Оу...     - В пещеру! Все! Сейчас!- Сокка затряс рукой. Все поспешили подчиниться, чтобы не доводить до истерики.     Пещера просторная, темная, но не затхлая, а значит где-то там за несколькими поворотами был еще один ход. Может и узкий, но вентиляция была. Эта повертела головой, оценивая пространство.     Места было неприлично много, особенно после тесных кают или даже комнат в их доме. Что в нижнем кольце, что в верхнем. Напоминало те времена, когда они скитались и не всегда имели возможности поспать под крышей. Хотя... Сейчас они делали то же самое. Но вместо дяди Айро был Лу Тен, да и в дополнение шла вся команда Аватара.     Она сразу же наметила себе угол, в котором собиралась разместиться. Идеальное место, с которого просматривалась вся пещера целиком, но достаточно скрытое от чужих глаз. Самое то для нее. Конечно, они не собирались оставаться в этом месте надолго, но все равно, обустроиться бы не помешало.     Поставить ширму, расстелить циновку, обустроить себе небольшое местечко для алтаря.     Эта начала чаще молиться, после того, как выжила после попадания молнии и отделения от дяди. За его благополучие, за их возвращение, за успех их дела, за Джи опять же... И не только Агни она упоминала в этих молитвах, и не только ему приносила скромные дары. Туи и Ла, Ома и Шу, Владыка Ветров, Синий Дух, Цветная Леди... Еще с десяток мелких духов, с которыми им предстояло столкнуться на островах.     Она не обладала тем же духовым чутьем, что и Тут с Ого, но это не уменьшало необходимости задабривать хозяев, на чьей земле они собирались прятаться.     В плаванье было все просто, а вот при путешествиях на суше... В царстве Земли было очень много мелких духов, которым следовало оставлять хотя бы крошечное подношение. Если не из необходимости задобрить, то хотя бы их формальной вежливости.     После Северного Полюса Эта не собиралась рисковать и ссориться с Духами. Всем она не споет.     В голень прилетел маленький камушек, и Эта резко обернулась, уже готовая атаковать, когда до нее дошло, что это просто Тоф привлекала ее внимание.     - Что-то случилось?     - Да, Чуткие Ушки. Мистер "мы будем жить в пещере до конца наших дней" предлагает оставаться здесь и прятаться по пещерам до самого Дня Вторжения. А Сахарная Королева и Быстрые Ноги говорят, что нам просто нужна одежда с местным колоритом. Мистер Соня и Искорки с ними согласны, хотя Искорки и ворчит, потому что ты уготовила ему женскую юбку.     - Я не мистер Соня!- возмутился Лу Тен, тыкая в сторону Тоф пальцем, забыв, что это не имеет для нее значения. Плюсы слепоты.     - Ты спал пять лет!     - Я был мертв!     - Могу звать тебя мистер Мертвец, но не думаю, что тебе понравится. Так что успокойся, Спящая Красавица, ты с этим навеки.- Тоф махнула рукой.- И возвращаясь к теме. Я тоже за второй вариант, потому что у них там настоящая еда. И я не на стороне тех, кто хочет сидеть здесь и жевать пещерных кузнечиков.- девочка стукнула по стене, и Эта не сдержала радостный вздох, когда из камней на землю выпрыгнуло минимум три десятка кузнечиков.     - Во-первых, прятаться по пещерам не вариант, потому что не везде на островах они есть.- Эта начала по пунктам, присев и быстро подхватывая кузнечиков, запихивая их в один из опустевших ранее мешочков из-под сушеного мяса.- Во-вторых, среди вещей есть базовые наряды для всех, но докупить что-то в городе - идея хорошая. В-третьих, Зуко, не ной - это бесполезно, и ты сам знаешь почему. В-четвертых, чем вас не устраивают пещерные кузнечики?- Момо выхватил одного у нее прямо из-под пальцев и запихал в рот.- Между прочим, они очень вкусные.     - Ты ешь кузнечиков?!- на лицах детей поселилось отвращение. Ну, всех, кроме Зуко. Лу Тен вообще сиял, как второе Солнце, жадно смотря на мешочек.     - Конечно.- Эта пожала плечами.- Многие едят. В некоторых регионах, в том числе в царстве Земли, не только здесь, это деликатес или сезонное блюдо. Нас с командой во время плаванья удавалось несколько раз попасть на фестивали и наесться от души.- она облизнулась, вспоминая этих хорошо приправленных хрустящих сверчков, кузнечиков и саранчу.- А в храме это закуска.     - Та очень любила кузнечиков и сверчков. А уж саранчу она уминала так, что только за ушами трещало.- Лу Тен нежно улыбнулся.- И меня к ним приучила. Особенно они хороши обваленные в перцы или в карамельной корочке. Вкуснятина! Надеюсь, что мы попадем на фестиваль, хотя бы на одном из островов, лето же.     - Ну да, вроде бы должны.- Эта задумалась.- Если все хорошо сложится, то много чего попробуем.      - А на медуз, думаешь, попадем?- в глазах у принца горел жадный огонек.     - Кто знает...- Эта пожала плечами.- Надо глянуть, может быть и сейчас есть в городе пара лотков с насекомыми. Лето же. Зимой вряд ли бы нашли, а вот сейчас...     - Вы серьезно сейчас?!- Сокка позеленел.     - Ну,- Зуко пожал плечами.- Вы едите жир китов, пьете кровь и прочее, от чего лично меня бросает в дрожь. Мне кажется, что кухня каждого народа обладает теми вещами, которые другим кажутся странными.     - А телохранители едят вообще все.- Эта пожала плечами.- Нас учат быть непривередливыми и добывать еду любыми способами.- она потрясла мешочком с кузнечиками.- Тоф, не будешь добра выкинуть из стен еще? И если тебе не трудно, сгони их в одно место, чтобы было удобнее ловить.     - И что ты с ними сделаешь?     - Обжарю со специями, будут как огненные хлопья.     - Дашь потом попробовать?     - Конечно.- Эта улыбнулась.- А вообще, советую привыкать. С привычной для вас едой тут будет несколько туго.     - Насколько туго?- Сокка насторожился.- Ты не предупреждала об этом.     - Потому что это не казалось критичным.- Эта пожала плечами.- Не забывай, я телохранитель, я ем все. Ну, кроме людей. Брезгую.- Эта поморщилась.- Для меня все - источник пищи. Поэтому я могу быть в этом плане не объективна.     - Советую сразу просить продавцов уменьшать количество перца в блюдах, которые берете.- Зуко почесал затылок.- И не берите суп с кокосовым молоком, думая, что он не острый. Он острый, как и многое другое. Поэтому, лучше спрашивайте, с чем это и насколько оно острое. И лучше у меня.     - Почему у тебя?     - Эта и Лу Тен спокойно ели еду Той. А она всегда добавляла чудовищное количество перца, поэтому они не объективны. Я более нежный в этом вопросе, хотя куда терпимее к остроте, чем Азула.     - О, огненная принцесса не переносит острое?!- на лице у Тоф появилось ехидное выражение.- Надо запомнить, чтобы кинуть ей это в лицо!     - Предупреди меня заранее.- Зуко вздохнул.- Это был наш секрет, и она обещала спустить с меня шкуру, если я кому-нибудь расскажу.     - Боишься гнева и возмездия?     - Нет. Хочу увидеть ее лицо.- Зуко вернул Тоф ухмылку.- Ладно, давайте займемся одеждой.     - К слову, не думаю, что нам нужно тратить деньги на вещи.- Сокка махнул руками.     - О чем ты?     - Мы привлечем внимание, если будем покупать комплекты одежды. А вот если мы...     - Даже. Не. Думай. Об. Этом!- Эту ткнула в его сторону пальцем.- Воровать - не хорошо, это раз, нас быстрее заметят, это два! Кражу всегда замечают быстрее!     - Но для Аанга нам придется покупать почти полный комплект!- Сокка обвел его руками.- Ты не успела на него ничего пошить, в отличии от нас. Тем более, что мы тут не на долго, никто не заметит!     - Вы...     - Эта, он в чем-то прав.- Лу Тен поморщился.- Мы не планируем задерживаться, только пополним припасы, передохнем, соберем информацию и полетим дальше. Это вполне могут делать и те, кто в собственной одежде. А на других островах никто не будет знать, что одежда краденная.     - И вы туда же?!     - Да ладно тебе, Чуткие Ушки, нет ничего страшного в том, что мы немного нарушим правила. Мы собираемся устроить государственный переворот, а ты беспокоишься о краже вещей! Будь проще!     - Если хоть кого-то из вас на этом поймают, знайте, что я не буду вас вытаскивать!- проворчала она, смиряясь с ситуацией. Проще дать, чем слушать нытье...

***

    Чего Эта не предвидела, так это огромного провала в их знаниях по системе образования собственной страны.     Нет, сначала все шло не так уж и плохо.     Они прошвырнулись по рынку, в поисках всего необходимого, пополнив запасы и позавтракав свежей - и самое главное не ими приготовленной - едой. К большому удовольствию огненной троицы им удалось найти личинок шелкопряда с имбирем, и жаренную саранчу на шпажках по приятной цене, поэтому остаток времени на рынке они с наслаждением хрустели хитином.     Собранные сплетни тоже радовали. Ну, насколько это могло радовать.     В столице был введен траур в честь смерти Этой, Азулу заперли во внутренних покоях, где та, по общепринятой версии, глубоко сожалеет и скорбит. А еще по стране полз слушок, что ей подыскивают мужа.     Эту разбирало от смеха. Злорадного, едкого, неуместного.     Но внутри что-то радостно горело от этих новостей.     Есть что-то приятное в том, чтобы доставлять неприятности знакомым.     Но лишь когда они вернулись в пещеру нагруженные вещами и новостями, они заметили одну деталь. Нигде не было Аанга.     Дети бросились паниковать, тогда как Эта просто тяжело вздохнула и пошла готовить. Она предупреждала.     Тем более, может он просто заигрался с кем-то или чем-то, или просто куда-то убежал. Всякое может быть. Если бы он не явился до утра, то она стала бы волноваться. А так... Он не ее господин, она не обязана о нем печься.     Пусть даже и Надежда Мира. Как-то же этот чертенок не помер без ее заботы.     Но Аватар явился поздно вечером. Грязный, но веселый и довольный. Эта вздохнула. Испачкал он, а стирать и сушить было ей. Дети...     - Где ты пропадал? Мы чуть с ума не сошли!- Катара почти встала, когда Аанг, улыбаясь, огорошил всех присутствующих.     - Меня пригласили поиграть после школы.     Эта едва не уронила миску с кузнечиками, которую держала в руках.     Ах... Так вот почему на веревке было несколько одинаковых костюмов. Это была форма...     Оу...     Как неловко...     - После чего?!!- Сокка замахал руками на мальчика, пытаясь уложить все в голове.     - Меня приняли в отличную школу.- гордо ответил Аанг, не замечая общего настроения.- И завтра я снова туда пойду.     - Тебя приняли куда?!!- Сокка ткнул пальцем в Эту, Зуко и Лу Тена.- Что за чушь он несет?! Как его могли принять в школу?!     - Откуда мы знаем?!- Лу Тен взял у Этой миску и закинул в рот несколько кузнечиков.- Наверное, они приняли его за прогульщика и отвели в класс. Наверное, это школа, в которой привыкли к проблемам с документами, поэтому и не проверили.     - Разве не вы наши консультанты по стране Огня?! Почему вы не сказали, что это школьная форма?!     - Ребята, а вы не забыли одну маленькую деталь? Я как-бы был мертв целых пять лет! Но даже так, я окончил школу очень давно! И я учился в престижной военной академии для мальчиков в столице. Будучи принцем! У нас была совершенно другая форма!     - Я учился на дому.- Зуко развел руками.- Меня обучали приглашенные учителя, родственники и телохранители нашей семьи. Отец не хотел, чтобы я ходил в академию, поэтому я даже современной формы для нее не видел никогда. Хотя, я видел форму Азулы. Но она училась в академии для девочек и тоже не носила ничего подобного. Очевидно, что я просто не знал, как это должно выглядеть.     - Что такое школа?- утрированно произнесла Эта, наклоняя голову набок и разводя руками.- И что такое школьная форма? Меня вырастили и обучали в храме. Что надел утром - то и носишь. У нас была храмовая одежда, но я не уверена, что ее можно считать школьной формой. Так ходили все.     - Вы серьезно?!- Сокка воздел руки к потолку.- О, Духи, за что нам это?!     - Джи частенько задавался таким же вопросом.     - Это точно.     - Ладно, давайте просто сядем и обсудим эту ситуацию, как взрослые люди.- Сокка ударил себя по коленям.     - Если вы взрослые люди, то кто тогда я.- Эта закатила глаза, возвращаясь к приготовлению еды.     - Ты не будешь участвовать?     - Я вам не мамка и не нянька. Если что-то не соответствует действительности, вам все скажут Лу Тен или Зуко.- она ткнула в их сторону ложкой, которой помешивала суп.- Моя позиция проста - нам нет особого смысла оставаться здесь надолго, но два-три дня у нас есть. Распоряжайтесь ими как хотите, главное, чтобы это не было опасно и не принесло нам всем проблем.     - И вот об этом!- Сокка направил на Аанг указательный палец.- При всем моем понимании и нежелании тебя ограничивать, Аанг, но тебе не кажется, что это излишне опасно в нашей ситуации?     - Вот именно, у нас уже есть маскировка. И припасы. Нам нечего тут больше делать.- Тоф закинула ногу на ногу и нырнула рукой в миску с кузнечиками, отправляя горсть себе в рот, заразительно ими хрустя. Девочка попробовала их в городе, сразу же оценив и признав годными к употреблению.- Зачем тебе ходить в школу     - Каждую минуту в классе я узнаю что-то новое про народ Огня.- Аанг полез в карман формы. Эта, в тот момент пробовавшая суп на соль, едва не выплюнула его, с трудом сдерживаясь, когда он развернул плакат.- У меня даже есть фотография лорда Огня, Озая. И картина, что я сделал из лапши.- Ненавистная физиономия сменилась такой же, только кривой и самодельной, заставляя Эту нервно хихикнуть. Зуко съежился, пытаясь надвинуть челку парика себе на оба глаза, чтобы не видеть этого. Он решил не выходить из пещеры без необходимости, но платье и парик все же надел, хотя бы и за тем, чтобы к ним привыкнуть. Все это воспринималось им как театральная роль.     - Это конечно впечатляет, но я думаю, что это очень опасно.     - Ну да...- Аанг чуть замялся, странно меняя позу. Эта вздохнула. Паршивец собирался врать.- Но тогда я ничего не узнаю про секретную реку. Она ведет прямо ко дворцу Лорда Огня. Нам обещали про нее завтра на уроке рассказать.     Сокка резко повернул голову к огненной троице, получая задранные вверх брови и отрицательно мотание головой. Эта угрожающе подняла ложку, готовая ее швырнуть в случае необходимости. Юноша вдохнул и укоризненно посмотрел на краснеющего мальчика.     - Не надо врать, пожалуйста.     - Я действительно хочу ходить в школу! Побыть хоть раз нормальным ребенком! Эти дети - будущее страны Огня! Я хочу знать, чему их учат, о чем они думают, о чем мечтают! Может быть не все потеряно!     - Осторожнее со словами, Аватар.- довольно угрожающе прошипела Эта, снимая котелок с супом с огня.- Не все потеряно... Они такие же люди, как и все прочие.- она выдохнула, напоминая себе, что и ей самой не чужда попытка загнать всех под одну гребенку. Не хорошо было лицемерить. Не стоило оно того.- Ладно, не будем об этом. Если хочет нарываться, пусть ходит. Лишним это не будет.     - Уверена?     - В крайнем случае, мы всегда сможет сбежать на Аппе.- Эта пожала плечами.- Или подстроить несчастный случай. Вариантов много на самом деле.     - Я не против.- Лу Тен развел руками, с огорчением переворачивая опустевшую миску.- Пусть хоть кто-то получит актуальные знания о системе образования. Тем более, что это может помочь, когда мы начнем все реорганизовывать после смены власти.     - Поддерживаю.- Зуко кивнул.     - Ну, раз наши эксперты не против, то и я тоже. Походи еще пару деньков.     - Пламенное ура, дружище!- Аватар расхохотался и понесся к своему углу, скидывая вещи на землю. Эта зашипела, сквозь сжатые зубы. Грязнуля.     - Пламенное ура?!- Лу Тен проводил мальчика недоуменным взглядом.- Разве так говорят?     - Не знаю.- Зуко пожал плечами.- Я был не особо социален. А на корабле были люди значительно старше меня и Этой, так что, возможно, это новое словечко.     - Или Аанг вспоминает столетнюю древность.- Эта раздраженно встряхнула руки.- Суп готов, идите ужинать! Катара, поможешь мне со стиркой?     - Конечно.

***

    Бо А прижала ладони к лицу, тяжело вздыхая и потирая ноющие виски. Работы в последнее время было все больше и больше, а времени на себя все меньше.     Она понимала, что это следствие должности, на которую она смогла пробиться в столь юном возрасте, но это не отменяло того факта, что она начинала терять хватку и скорость.     Впрочем, может быть дело было еще и в том, что помимо основных обязанностей на ней были и дополнительные. Дай Ли, прибывающие Юянь, их небольшой клуб заговорщиков... И все это наваливалось на увеличившийся объем официальной работы.     На стол опустилась чашка с чаем, негромко звякнув о блюдечко. Бо А убрала руки от лица, поворачиваясь к своей телохранительнице, массивной фигурой нависавшей над ней с неодобрением.     Она опять заработалась.     - Проблемы, моя госпожа?     - Не совсем.- Бо А обхватила чашку двумя руками, поднесла ближе к лицу и вдохнула бодрящий запах.- Просто очередные бумаги связанные с размещением и обеспечением Дай Ли и Юянь. Все это предполагает крайне неприятный разговор с казначейством.- она скрипнула зубами.- И мне нужно снова напомнить им о том, что они обязаны уже выслать деньги демобилизованным солдатам. Они медлят уже несколько дней.     - Предполагаете, что это хищение?     - Вполне возможно.- Бо А постучала пальцами по фарфору.- Если это так, то мне придется заниматься еще и этим расследованием.- Она посмотрела на бумаги.- И доводить это до ушей Лорда Огня. Чего бы мне крайне не хотелось.     - Может быть этой разобраться? Тихо.     - Если у тебя получится сделать это без смертей...- Канси серьезно посмотрела на свою телохранительницу. Та лишь загадочно повела плечами.     - Эта может поговорить с мастерами шпионажа, которые будут заинтересованы в благополучном разрешении этого дела.     - Привлечь Юянь?     - Можно и Юянь, но Дай Ли находятся в полном вашем подчинении и не отчитываются никому кроме вас. Было бы логично задействовать этот ресурс.     - Хорошо.- Леди отпила чай, позволив себе немного посмаковать напиток, потом убрала чашку и достала из стола бланки, быстро выхватывая один. Несколько быстрых взмахов пером, и готовый документ опустился на стол.- Используй это. И поставь личную печать.     - Вашу?     - Не хозяина Огня же.- девушка фыркнула.- И передай мне несколько свитков из того шкафа, мне нужно написать юному лорду Хаттори.     - Что-то не так с его отчетом о воздушных шарах?     - Все так. И я хочу уточнить у него, в какой период времени может быть готов демонстрационный образец для лорда Огня.- Бо А потрясла пером в воздухе.- Я считаю, что это бы подняло ему настроение, испорченное всей этой чудовищной ситуацией.     - Гениальная идея, моя госпожа.     - Естественно.

***

    Анджонг перекинула затейливую косу через плечо и вздохнула, рассматривая отполированные ногти. Ей было скучно.     За день в окружении своей свиты у нее совершенно испортилось настроение из-за повальной тоски. Все опротивело. Отыгрывание роли красивой куклы и так утомляло без меры, а подготовка к неминуемой свадьбе и постоянное щебетание на оба уха ей надоели достаточно быстро.     Быть лидером мнений требовало значительных моральных ресурсов, которые попросту истощались без подпитки. Анджонг просто хотела немного отдохнуть от необходимости направлять благородных девиц в нужную сторону и выуживать из них секреты, которые она после передавала Бо А.     У них была отработанная за несколько лет схема, которая помогла им обеим так высоко подняться и закрепиться. И для этого от них обеих требовалось быть идеальными. Идеальная куколка-красавица и идеальная умница-работница. Эйи, Кохаку и Мин Хэ присоединились к ним позднее, раскусив потенциал такой связи, не без помощи своих телохранительниц. Благодаря именно им все и стало возможным. Выросшие вместе они прекрасно знали друг друга и помогли своих госпожам найти общий язык, устремляя их к заветной цели.     Завоевать внутренний двор страны Огня. Стать первыми женщинами в нем. Стать значимыми и независимыми от успеха их родственников мужского пола и будущих мужей.     И хоть что-то изменить.     Хоть немножечко.     Самую капельку.     Пока что получилось изменить только собственное отношение к миру, браку и окружающим людям. Анджонг хотела кого-нибудь жестоко убить и спрятать труп.     Если бы она выказала такое желание, то Ага ей конечно же бы помогла. Но, образ первой красавицы Кальдеры не сочетается со славой хладнокровной и жестокой убийцы, поэтому заманчивые мечты приходилось отбрасывать.     Перед ней опустилась чашка с чаем. Анджонг повернула голову, смотря на свою телохранительницу, с овившейся вокруг ее шеи змеей. Ленточка чувствовала себя прекрасно, расцветя под заботливыми руками, и прижилась. Анджонг завидовала ее беззаботности.     - Моя госпожа?     - Все в порядке. Я просто устала, не стоит беспокоиться.- она отмахнулась и взяла чашку, отпивая успокаивающий сбор. Хотелось сжечь весь мир, а потом завалиться спать в полной тишине.     - Моя задача о вас беспокоиться.- Ага хмыкнула и принялась убираться на столе, перекладывая зашифрованные сообщения из общей кучу в шкаф. Шифровать донесения под хайку и хокку было гениальной идеей, но тоже трудозатратной.- Мы можем уехать на Угольный Остров, если вы вымотались.     - Я не могу, ты же знаешь.- Анджонг вздохнула.- Во мне нуждаются в столице и я не могу ее покинуть. И я говорю не только про наши чаепития с хайку. На мне подопечные.- Подопечные... хорошее слово для обозначение дополнительной головной боли. Впрочем, девочки не причиняли ее столько, сколько могли бы.     Девочка-акробатка Тай Ли, которую принцесса держала при себе из-за способностей к блокировке чи, была шумной и веселой, но она казалась очарованной телохранительницами и интересовалась тем, что они тоже знают про чи. Мрачная девушка Мэй казалось, не была недовольна ничем, но она будто бы была в легком шоке из-за того, что от нее ничего не требовали сверх меры. Анджонг не была своей матерью - спасибо, она не планировала становиться женщиной, травящейся собственной желчью - поэтому ей было достаточно того, что девочки были вежливы, пока жили в ее доме, не лезли в ее вещи и не пытались никого убить.     В остальном они уживались.     Анджонг узнала некоторые интересные подробности об их злоключениях, с интересом послушала цирковую историю Тай Ли. Это был скандал здесь, в столице, когда она сбежала, хотя и не такой громкий, как тот, когда Киёси Хубэй отказался подчиняться требованиям отца и убежал в крепость Похай, приняв обет молчания и присоединившись к лучникам Юянь. Его отец едва не отрекся от сына, но вовремя вспомнил, что он единственный наследник рода, отказываясь от своей идеи, просто всячески пытаясь добиться его увольнения из войск и возвращения домой в лоно семьи.     Сиятельный наследник игнорировал все попытки, наслаждаясь своей жизнью на зависть всем своим ровесникам. И поговаривали, что он стал почти неотличим от своего телохранителя, тоже принятого в Юянь. Старшая матерь-настоятельница, эта старая ведьма, которую Анджонг, честно признаться, боялась до дрожи, выбралась со своего острова, чтобы узнать про ситуацию из первых уст.     Крики из резиденции были слышны на пол столицы.     Какой это был скандал! Впрочем, он не переплюнул изгнание бедного принца.     Анджонг скривилась, пытаясь отогнать от себя воспоминания о запахе сгорающей плоти. Их всех заставили присутствовать.     И она помнила, как страшно выла телохранительница принца, пытаясь вырваться из хватки личной стражи Хозяина Огня, которым пришлось навалиться на нее всем и сразу, чтобы хотя бы удержать ее на месте. Ни один из них не остался без травмы в тот злополучный день.     Это было страшно.     Не было ничего ужаснее этого сдвоенного крика. Крича боли и отчаянья маленького мальчика и крика беспомощности и ненависти его телохранительницы.     Если бы Эту не удержали, она бы убила Лорда Огня голыми руками, несмотря на все его мастерство в покорении. Но ее удержали, пока Озай преподавал своему сыну "урок".     Анджонг потерла собственное предплечье, болезненно сглатывая. Она знала о таких уроках. Хотя, ее мать не собиралась сжигать ей лицо или наносить хоть какие-то видимые увечья. Это бы разрушило идеальность Анджонг. Эту фарфоровую гладкость кожи и плавность линий.     - Моя леди?     - Ничего... Просто задумалась.- она попыталась улыбнуться, но получилось криво и ломко. Не идеально, но дома в одиночестве она могла себе это позволить. Слабость и не идеальность.- Возможно ты права и мне нужен отдых, но я не могу. Но когда все кончится... Я хотела бы посетить твой дом, если это будет возможно.     - Хотите увидеть храм?     - Да. Ты говорила, что там очень красиво.     - Несомненно, моя госпожа.- голос Ага потеплел.- Там прекрасно.     - Есть какие-нибудь новости?     - От вашего жениха было сообщение, что ему придется задержаться на неопределенный срок на объекте. Лорд планирует что-то масштабное, и господин Кенсин не может уехать. Там писал, что работы действительно много. Тревожно много.     Анджонг поджала губы, потирая подбородок. Неприятные новости, но не критичные. А тревожное количество военных кораблей... Вот над этим стоило поразмыслить.     - Леди Мин Хэ упомянула, что к столице стягиваются силы для обороны на день Черного Солнца.     - Больше, чем раньше?     - По ее словам, да. А господин Каташи жаловался на запущенность территорий. Он попросил вашего и леди Эйи и леди Бо А помощи с тем, чтобы прижать к ногтю военные предприятия на его территории. Пишет, что они отравляют воду. Экономика региона падает и люди страдают.     Анджонг недовольно цыкнула. Прижать военные заводы было крайне сложно. Заставить их что-то изменить еще сложнее. Но если гордый Каташи Араи просил помощи, значит все было совсем плохо. Она потерла костяшки пальцев, вспоминая необходимые формы, по которым комиссия могла бы судить о состоянии здоровья населения и принимать решения том, какие действия должен был предпринять завод. Эйи могла бы сказать точнее, она во многообразии реформ и поправок была как рыба в воде.     - Напиши об этой ситуации моему жениху. Он может тоже что-то подсказать. И дай знать, что я организую у себя прием.     - Прием, моя госпожа?     - Пригласим несколько талантливых и не очень поэтов, может быть и музыкантов, а также свет нашей дорогой столицы. И пока они обсуждают стихи, обсудим все новости, что мне будут доступны на тот период. Однако ситуацию с лордом Каташи стоит вынести на обсуждение чуть раньше. Надо будет вывести девочек погулять и соединиться с остальными.     - Прекрасная идея, моя госпожа. Эта все сделает.     - Не могла и подумать иначе.

***

    Когда Аанг вернулся из школы озадаченным и взволнованным, а потом выдал, чуть смущенно, что его родителей вызвали в школу, Эта подумала о том, что ее жизнь не могла стать абсурднее. Но потом она быстро взяла и выкинула эту мысль, потому что, если бы она ее оставила, что-то более абсурдное точно бы случилось.     Наверное, даже мысли об этом нельзя было допускать, потому что паникующие дети начали вытворят вещи, от которых у Этой задергался глаз.     Так себя чувствовал Джи на постоянной основе?     - Нет, нет, нет!- она не выдержала, выходя вперед и размахивая руками, потеряв всякое самообладание.- Что вы делаете? Вы хотите чтобы нас всех схватили?! Что это такое?     - Накладной живот?- Катара поправила запиханный под платье мех Аппы.     - У девочки четырнадцати лет?! Да только полностью слепой и глухой идиот поверит, что ты его мать! А ты?! Что это такое?!     - Борода!- Сокка потер бороду властным жестом, а потом явно вживаясь в роль, сменил позу.- Я отец Кузона Файра, Ван Файр.     - Агни спаси и сохрани...- Эта вздохнула. Она посмотрела на Лу Тена, устроившегося на камне, наблюдающего этот цирк с ни с чем не сравнимым удовольствием.- Отдай это Лу Тену.     - Что?!- принц едва не свалился с камня, на котором сидел.- Я?!     - Ты взрослый. И с бородой и легким макияжем будешь казаться старше.- она обвела рукой собравшихся.- Никто больше не подходит. Так что смирись и лепи бороду!     - Дожили...     - Катара, убирай живот, ты не пойдешь!     - А кто пойдет?- Катара уперла кулаки в бока.- Тоф точно нет. Ты?     - Наверное да.     - Могу ли я вынести ноту протеста!- Сокка ткнул в нее пальцем.- Но ты слишком молодо звучишь. Плюс, у тебя яркая внешность и твои шрамы могут запомнить.     - Я могу их и замазать, в случае чего.- она ткнула пальцем на баночку.- И я смогу сориентироваться в любой ситуации.     - Но я хотел...     - Сокка, я не преуменьшаю ваших театральных талантов. Но при наличии лучшего варианта, зачем страдать?- Эта вздохнула, а потом посмотрела на сникшего парня и хмыкнула.- Помоги мне с волосами, раз уж хочешь поучаствовать. И закрепи у Лу Тена бороду. Ах да. И никаких Файр. Бао и Лин Вэн, родители Кузона Вэна.     - Вэн?- Сокка задрал бровь.- И при чем тут эта фамилия?     - Это фамилия Джи.- Лу Тен улыбнулся.- Ну и моя в какой-то степени. У меня для нее документы Царства Земли сделаны. И я под ней женился.     - Как Джи это допустил?     - Он решил, что раз не может предотвратить, то хотя бы проконтролирует.

***

    Перед директором сидела достаточно обычная, и в то же время запоминающаяся семья.     Сын - нарушитель спокойствия в его школе, сорняк среди идеально прополотой грядки. Маленький, нескладный и выделяющийся. Его отец - невысокий, но крепкий мужчина с бородой, явно бывший солдат, тяжело опирающийся на трость. У него были не серые глаза, как у его сына, но они были такие же мягкие, от чего директор внутри тихо морщился.     Зато мать семейства заставила его спину покрыться холодным потом. Это миниатюрная женщина со сложной прической из блестящих антрацитовых волос, скрепленных шпильками и лентами. Ровная, идеально блестящая кожа, большие глаза неопределенного грязно-коричневого цвета, пронизанные холодом и сталью. Линия пухлых губ напряжена и остра, готовая разразиться не проклятиями даже. Холодным презрением. Она восседала на стуле в его кабинете так, будто это он, провинившись, явился к ней на ковер, ожидая своего наказания. Что-то в этой напряженной линии плеч и наклоне головы заставляет его мелко подрагивать и потеть. Женщина смотрит ему прямо в глаза, не отводя суженых зрачков. Она смотрит на его лицо, в его глаза, на его рот. Будто ищем изъяны. Недостатки. Мелочи, к которым она могла придраться, заявляя о его виновности.     Бао, Лин и Кузон Вэн сидели в его кабинете, ожидая, когда он наконец-то начнет свою обвинительную речь. Мальчик ежился, вжимая голову в худые плечи. Его отец напряженными пальцами сжимал трость, аккуратно и нервно растягивая губы в улыбке. А его мать продолжала сверлить директора взглядом, иногда бросая пронзающий взгляд в своих домочадцев.     Было начало лето, температура уже пришла к своему среднему сезонному значению, а в кабинете стоял мороз.     Директор прочистил горло и начал свою речь.     С каждым обвиняющим словом взгляд отца из мягкого становился все тверже и жестче, крупные пальцы сжали трость до хруста.     Когда речь зашла про отправление малолетнего нарушителя на угольные шахты, в комнате повис запах озона. На лице у матери дернулась жилка, она тихо выдохнула себе под нос, а потом процедила.     - Благодарю за ваше уведомление, господин директор. Мы примем соответствующие меры.- И то, как она произнесла это последнее слово, заставило мальчика вздрогнуть и съежиться еще сильнее, к большому удовольствию директора. Цель была достигнута.     Семья поднялась и после тихого и злого шипения госпожи Вэн, маленький паршивец сложил вполне приличное пламя и низко, с уважением поклонился. Отец семейства просто склонил голову в поклоне, а мать идеально выверено сложила пламя и поклонилась.     После этого семья удалилась. Тяжело опирающийся на трость отец, сурово, вопреки начальному впечатлению держал сына за плечо, сдавливая его пальцами. А мать шла с прямой спиной, обещающих сыну хорошую взбучку.     Как только они покинули его кабинет, директор выдохнул, расслабляясь, и откинулся на спинку стула, стирая холодный пот со лба.

***

    Первое же, что сделала Эта, когда они вернулись в пещеру, это кинулась смывать с себя макияж. Лицо дико чесалось и было липким и мерзким на ощупь. Момо запрыгнул на нее и начал слизывать краску, заставляя ее поежиться и нервно хихикнуть.     Когда она обернулась, Сокка уже успел отлепить бороду от Лу Тена и нацепить ее себе, театрально изображая разгневанного отца семейства. Лу Тен ржал, запрокинув голову и трясясь.     Эта тяжело вздохнула, потирая ноющую переносицу.     Что за идиоты ее окружали?     Она посмотрела на Момо, почесала его за ушами и подошла ближе, довольно потирая раскрасневшееся лицо. Если бы был, не дай Агни, следующий раз, матерью будет кто угодно, но не она. Больше никакого грима на лице.     - Я еще не готов уйти.- Аанг взмахнул руками, яростно жестикулируя. Эта только поморщилась, присела на камень и приняла из рук Зуко тарелку супа. Попробовав, она одобрительно улыбнулась ему. Теперь соли было в меру, да и сам по себе набор овощей оказался вкусным.- Я впервые ощущаю жизнь нормального ребенка! Ты не представляешь, что я чувствую, ведь ты всегда был нормальным, Сокка!     - Сокка может и нет, а вот я понимаю.- Лу Тен ободряюще улыбнулся.- Это опьяняющее чувство, соглашусь, Аанг. Но ему нельзя поддаваться, иначе ты быстро потеряешь бдительность. Нельзя забывать, кто ты на самом деле.     - Слушайте, ребята, эти дети в школе - будущее народа Огня!- огненная троица только кивнула, признавая правоту. Да, действительно, эти дети были их будущим.- Если мы хотим изменить все к лучшему, мы должны показать, что такое свобода.     - И как же ты сможешь показать свободу этим маленьким огненным монстрам? Э-э-э... Без обид?- Лу Тен, Зуко и Эта только расхохотались.     - Никаких обид, Сокка, я тоже считаю большинство детей огненными монстрами. Хотя, меня вообще дети покорители пугают. Никогда не знаешь, что они выкинут.- Эта махнула рукой.- Настоятели всегда с большей строгостью относились к таким как я. Потому что мы должны были сохранять самообладание в любой ситуации. И нас учили не использовать покорение, то есть полному контролю над собой.     - Дети вообще странные создания. Их словно из другого мира к нам забрасывают.     - У меня два маленьких кузена, и один из них - это Азула. Так что да, я согласен с термином огненных монстров на все сто. Но возвращаясь к теме, действительно, что ты собираешься делать, Аватар? Покатать их на своем бизоне и показать красоты необъятного мира?     - Нет-нет! Я устрою им...- он выдержал театральную паузу, а потом задергался так, как будто его снова ударило током.- Секретный вечер танцев!     Острая боль в лице подсказала Этой, что она стукнула себя по нему, забыв выпустить из рук ложку. Когда она отняла руку от лица, тихо шипя от жжения на лбу, в пещере творился ад. Все бегали и кричали друг на друга. Эта тяжело вздохнула, но вернулась к супу. Пусть проорутся, а потом нормально расскажут, до чего дошли. Она все равно сейчас не сможет уследить за их речью.     Пока перепалка продолжалась, она расплела волосы, опавшие на ее спину тяжелой волной. Концы точно оказались на полу, покрываясь грязью, но Этой в общем-то все равно. Их всегда можно было отряхнуть.     Она достала из своих вещей гребень, отделила переднюю часть волос, которая должна была стать пучком, от тех, что пошли бы в косу. Потом она поделила ее на три части, оставляя небольшие пряди по бокам, чтобы прикрыть уши. Это почти медитация, целый ритуал.     Она покрыла волосы ароматным маслом, придавая им гладкость и блеск, глубоко вдыхая и вспоминая. Та пользовалась точно таким же. Только ее волосы отдавали табаком и немного вином. Но если Этой захочется понюхать табака, у нее всегда есть полный кисет, или Лу Тен, который снова начал курить, с трепетом ухаживая за трубкой.     Эта не знала, как он сумел найти тот же самый табак, что курила Та, но он это сделал, обшарив половину рынка. Но она была этому рада. Знакомый запах успокаивал.     Когда она закончила с волосами, то поднялась, разминая чуть затекшую спину. Мышцы перекатывались под кожей, и Эта чувствовала приятное покалывание от начавшей движение чи.     Зуко появился перед ней, пыша злостью и начал в подробностях докладывать о сложившейся ситуации.     - Вечер танцев - это конечно интересно, но хоть кто-то из вас умеет танцевать?- Эта со скепсисом сложила руки на груди. Она тут же ткнула пальцем в сторону Лу Тена, угрожающе прохрипев.- Молчать. Я спрашиваю не тебя, твое высочество, а этих инициаторов и нарушителей моего спокойствия. То, что ты умеешь, я знаю. А вы?     - Ну, я...- Сокка замялся. Эта вздохнула и махнула на него рукой.     - С вами ясно. Тоф, тебя учили танцам?     - Не-а. Мама боялась, что я оступлюсь и разобью себе нос. Я же беспомощная.- последнее она произнесла с крайней степенью отвращения на лице.     - Понятно. Значит так... Если вы так хотите это вечер танцев...- Аанг просиял.- То придется соответствовать. А значит, знать хотя бы базовые движения.     - Но я знаю!     - Которые не похожи на то, как будто ты обнимаешься с электрическим угрем, Аанг!- цыкнула Эта.- Танец - это жизнь! Это ритм, это последовательность! Это начало и конец! Это смысл, заложенный в движение! Это еще один язык! Ты должен понимать, что ты делаешь! Понимать, что ты хочешь донести! А не дергаться так, будто у тебя глисты разбушевались!     - А ты умеешь?     - Танцы были моей страстью, вместе с игрой на пипе и пением! Я была лучшей из нашей группы!- не без гордости ответила Эта.- Да, я могла немного заржаветь, но в последнее время у меня была возможность вспомнить, как это делается. Поэтому, да, я умею! И мне не мешает даже моя глухота! Мне не нужно слышать музыку, главное чувствовать ритм. Ритм - это основа. Это как дыхание в покорении Огня. На нем все заложено.     Она вошла во вкус. Это было как надеть ту самую, самую разношенную и любимую рубаху. В которой настолько удобно, что не хочется снимать ни днем, ни ночью.     Танцевать и покорять для Этой очень долго значило одно и то же. В храме в момент танца можно было позволить себе выпустить пламя, позволяя ему виться вокруг рук и плеч. После пожара Эта не позволяла этому случиться до того самого дня, когда дядя учил Зуко перенаправлять молнию.     Танцевать, как дышать. Как жить. Это биение сердца, это ритм дыхания. Это бег чи по внутренностям, ток крови по венам.     Это похоже на то, как снова найти смысл жизни.     И она показывала движение снова и снова, без жалости и снисходительности.     Когда Сокка стал подхихикивать над страданиями Зуко в женской юбке, пытающего с той же грацией, что выработалась у Этой за годы, выполнить последовательность движений, Эта только остро улыбнулась и заставила его напялить платье.     - Больше грации, меньше заноса кормы, вы танцовщицы, а не портовые шлюхи!- она позволила себе сорвать последние заслоны у дамбы, ограничивающей ее словарный запас. Эта воспитывалась Той. Эта три года жила на одном корабле с кучей матросов. Она умела ругаться и не собиралась давать никому спуску, когда могла позволить себе оторваться по полной.     Аанг смотрит на нее, как на ожившее чудовище. Катара возмущенно и тяжело дышит, обливаясь потом, пытаясь собрать себя воедино. Тоф лихо улыбается, повторяя движения Этой в идеальной точности, быстро понимая, чего она хочет. Тоф понимает, что такое танец, даже если не видит этого. Особенно, если не видит. Так ли нужно зрение, когда танец - это твои чувства, выплескивающиеся наружу.     Зуко и Сокка спустя какое-то время проникаются. Танец - как бой на мечах. Сокка неуклюж, но его потенциал хорош. Будь у них время, она бы нашла ему учителя. Зуко вживается в свою роль, резво перенимая плавность движений и добавляя какие-то свои мелкие жесты. На глазах у Этой рождается образ. Скелет, который они создали на корабле начал обрастать сухожилиями и даже мясом.     Точно так же, как Зуко делал преувеличенные движения Синего Духа, подражая движениям, используемых в ритуальных танцах поклонения, он делал эти мелкие и аккуратные шажки. Чуть неловкое покачивание бедрами, как у молоденькой неуверенной девушки. Взгляд из-под ресниц. Это уже не Зуко. Это маска, которую он на себя надел. Прикрытие.     Эта улыбается так счастливо, что у нее, кажется, треснет лицо.     Вечер танцев еще не наступил, но она уже от души выплеснула энергию наружу, дав себе волю.     Уже после вечера, улетая в ночь, подальше от пришедших по их душу людей, Эта смеялась, лежа в седле, чувствуя себя счастливой. Они все повеселились от души.     Да, возможно этим детям достанется по полной программе за нарушение порядка. Но хоть один вечер они смогли повеселиться.     Кто знает, может быть совсем скоро в их программе появится обязательный вечер танцев, призванный не допустить, чтобы славные жители страны Огня двигались как под разрядом тока.     Но, кто знает. До этого надо было еще дожить.     А пока что Эта откинулась на спину и посмотрела вверх, на звезды. Она надеялась, что Той на том свете нравится за ней наблюдать.

***

    Кошмары не унимались, закручиваясь с новой силой по мере того, как летняя жара заставляла вонь от реки подниматься все сильнее. Тут практически перестал различать, где было тошнотворное марево кошмара, а где такое же тошнотворное марево реальности.     Духовы сны никогда не были приятным делом. И уж тем более они были суровы, когда духи гневались.     Цветная Леди была в бешенстве, цепляясь своей яростью за единственного человека, который мог почувствовать ее, понять ее, услышать ее.     Его выламывало на кровати и трясло. Он чудовищно потел, но при этом никак не мог согреться.     Он был бесполезным куском разваливающейся на части болезненной и гниющей заживо плоти, задыхающейся от смрада и головной боли, а не телохранителем.     Раньше, еще пару лет назад, ему не было бы так плохо. Да, его мучали бы кошмары и навязчивые видения наяву, его ты подташнивало, да и голову бы сдавливало, как тисками. Но это было бы даже не в треть так плохо, как было теперь.     Теперь, когда проклятый Аватар решил вернуться!     Теперь, когда до проклятой кометы осталось пару месяцев!     Теперь, когда Великие Духи являют простым смертным свой лик и разговаривают голосами чужих сестер!     Тут вынырнул из марева, лишь чтобы перегнуться через бок койки и выплюнуть желчь. На его лоб опустилась холодная и мокрая тряпка, а вторая вытерла ему рот.     - Мне совершенно не нравится то, как ты себя чувствуешь. Поездка в столицу поможет, или...     - Нет.- прохрипел Тут.- Она прицепилась. Прицепятся другие.     - Значит надо расправиться с фабрикой.- Араи сжал зубы, протер лицо своему телохранителю еще раз, а после поднялся, чтобы позвать прислугу и лекарку. Когда Тут скрутило в первый раз, Каташи в панике написал в храм. Оттуда пришло ответное письмо и приехала лекарка. Эта сухонькая женщина пугала демобилизованного солдата до трясучки, но она делала свое дело.     Одно было плохо, варево, приглушающее естественную чувствительность к духам, нельзя было пить часто, иначе оно напрочь отшибало чутье. А это, как следствие, сильно било по всему остальному организму.     За все надо платить.     И в особенности за то, что телохранитель Каташи валялся страдающим от болей телом на койке. Араи был человеком достаточно мирным, пока его не вынуждали действовать иначе.     Он не мог сделать ничего с духом, окромя молитв. Зато мог сделать с людьми.     Это его, Кох подери все это дерьмо, земля. И он решает, какой завод и на каких условиях тут будет стоять!

***

    Эта беспомощно застонала и уткнулась носом в кисет, в тщетной надежде, что запах табака хоть немного заглушит ВОНЬ. От запаха, да даже вида воды ее тошнило.     Это было так же плохо, как и тот случай в монастыре с разлитыми духами.     Хотелось, чтобы нос уже к Коховой матери заложило. И даже закрадывалась мысль попросту его сломать. Лучше уж чувствовать запах собственной крови и адскую боль, чем это.     - Я не знаю, как вы, но я хочу убраться отсюда как можно скорее.- тяжело сказала она, прикрыв нос тканью. Дышать было тяжело, да и помогало слабо, но хоть что-то.     - Эй, ребята!- Аанг взобрался в седло после купания - как его вообще понесло в этом купаться?! - и почти было отряхнулся, когда увидел убийственный взгляд и сделал это снаружи, стараясь, чтобы на людей не попало и капли.- Эта река загрязнена!     - Да неужели?! Спасибо, капитан очевидность!- прорычал Зуко, тряся руками.     - Да тут скорее адмирал ясен хрен!- Эта оскалила зубы.     - О! То-то я не могу ничего поймать. А ведь обычно я держу всю рыбу на крючке!- Сокка пошевелил бровями, потрясая пустым и обмазанным грязью крючком.- Дошло? Дошло? На рыболовном крючке!     - Лучше бы ты себя на нем держал!- фыркнула Тоф.     - Когда я был здесь последний раз,- Лу Тен мрачно посмотрел на сторонам.- здесь было гораздо чище. Но, все тленно в этом грешном мире.     - Не начинай. Иначе меня начнет тошнить не только от запаха, но еще и от этого...     - Что значит не начинай?! Да с таким пейзажем, все что приходит мне в голову, это ода тухлой воде! Думаю, критики будут обсасывать это так же, как и стихотворение о мертвой страусовой лошади!     - Не. Начинай.- Эта угрожающе направила на него палец.- Иначе, поверь мне, потомки будут рассматривать стихи о том, как сдохнуть дважды!     - Раз у нас не ладится с рыбалкой,- Зуко сурово посмотрел на Эту, но та отказывалась даже приближаться к воде, не говоря уже о том, чтобы ее коснуться. И кто знает, какие твари могли обитать в такой-то водичке. Нет. Это она даже пробовать не собиралась!- то давайте поищем поселение, где мы сможем что-то купить. Наши припасы подходят к своему логичному концу.     - Интересная и дельная мысль... Сказала бы я, если бы мы не были на реке. Любое поселение в окрестности скорее всего рыбацкое. Как ты думаешь, есть ли у них рыба?!- когда Этой было плохо, она становилась ворчливой. Точнее, ворчливее обычного. Зуко воспринимал это философски, как справедливое наказание за все разы, когда он срывался и орал на нее.     В общем-то так и было.     - Не будь столь пессимистично настроена, Эта!- Лу Тен попытался разрядить обстановку и хоть немного погасить убийственные взгляды телохранительницы. Получилось плохо.     Впрочем, он к раздражительным на воде и не только женщинам был привычен. Более того, он на одной такой был женат. Пусть и недолго. Самое его счастливое, пусть и короткое время.     Погрузившись в мысли про Ту Лу Тен сник. Он скучал по ней. Было странно просыпаться и не слышать ее голоса, не видеть ее лица, не чувствовать этого тяжелого присутствия рядом. Она входила в комнату и привлекала к себе все внимание. Хотя и потому, что в ней было больше двух метров роста и иногда она просто сшибала лбом притолоку, разражаясь шипением и проклятьями. Она была... Шумной, яростной, дикой и живой. Очаровывающей этой живостью.     Почему-то все женщины в жизни Лу Тена, на которых он обращал внимание так или иначе, были яростными и дикими, живыми. Телохранительница его матери, которая и была для него матерью, Пика, сделала его тем человеком, каким он был. Она привила ему любовь к поэзии, проявляя эту свою мягкую сторону в его присутствии. Лу Тен до сих пор помнил, как он маленьким сидел у нее на коленях, пока она играла на гучженге. Эти крупные, но ловкие пальцы, покрытые мелкими шрамами, эти добрые черные глаза в прорезях маски. Черные, глубокие, с маленькими зелеными искорками. Сразу и не увидишь - надо приглядываться.     Он помнил ее лицо. Не должен был даже видеть, но помнил. Когда она, ослабшая, потерявшая всю свою ярость и яркость, жизнь, лежала там, едва дыша, задыхаясь от кашля. Она сняла свою маску, чтобы он мог увидеть ее. Чтобы он мог ее помнить.     Лихорадочный румянец на пергаментной коже ее не портил. Как и крупный нос с горбинкой и густые широкие брови. Черты ее лица расплывались у него перед глазами от слез. Он был подростком, злым и ярким, не желающим вписываться в строй общества. Он хотел свободы. Он хотел быть кем-то, чем-то важным.     Он жалел, что не говорил ей каждый час и минуту, как сильно он ее любил. Как дорожил ею. Как любил те булочки, что она пекла.     Потом на место самой главной женщины его жизни пришла Та. Он сам ее нашел, сам ее выбрал. Найдя непохожую внешне, но такую же по наполнению, как и его почти что мать. Пика была низкой, плотного телосложения женщиной. Та была высоченной и худющей, как палка, с кудрявыми волосами, лезущими вне кос во все стороны, с острыми чертами лица, выделяющимися скулами, тонкими бровями, резкой ухмылкой, шрамом на лице и глазами цвета полуденного солнца.     Острая, как и перец, который она любила, она вошла в его жизнь и дала всему смысл и вкус. Как перец в том-кха. Она принесла с собой смех, пение, танцы и эти улыбки. Эти пряные поцелуи украдкой, этот запах табака на одежде и в волосах. Это знание, что он сам по себе ценен. Сам по себе важен. Эти нежные взгляды, когда он читал ей стихи, которые сам и писал. Эти сильные руки, которые правили ему стойку.     Та привела с собой Эту. Лу Тен испытал почти такой же восторг от нее, как и от рождения Зуко. Он снова почувствовал себя старшим братом. Он хотел ей нравиться, потому что она была важна для Той, важна для Зуко, ценна сама по себе. Эти внимательные цепкие огромные глаза мутного цвета, в которых читались преданность и острый ум. Этот высокий и звонкий голос, для которого нужно было писать партии.     Азула была непростым ребенком. Одиноким даже. В чем-то несчастным, но стремящимся закрыть это несчастье злобой. Лу Тен понимал теперь, после рассказов о том, какой она выросла, что он, наверняка, должен был повести себя по-другому. Проявить больше участия, принятия. Уговорить Ту дать девочке шанс, эта упрямую коалло-овцу.     Теперь было поздно. Теперь Азула пыталась убить Зуко и Эту, пленила его отца. Она была несчастна и больна. Но это не делало ее менее опасной для семьи Лу Тена. И Лу Тен был готов задвинуть воспоминание о ее детском смехе и больших, тогда еще, невинных глазах, потому что ей он уже помочь не мог. Он был нужен Зуко и Этой.

***

    Шариться по окрестностям и искать деревню пошли без Этой. Чуть в отдалении от реки, где они остановились, дышать было легче, и она отказалась сходить с места. Тоф последовала ее примеру. У них обеих было обостренное обоняние и близость тухлой, отравленной воды приносило им не только зарождающуюся тошноту, но и головную боль. Зуко, тоже страдающий чуть обостренным чутьем, чуть поколебавшись, решил пойти с остальными, чтобы не находиться в досягаемости все еще раздраженной сестры. Ну и чтобы хоть немного приглядывать за остальными, а потом донести Этой все случившееся.     Часть Этой хотела обвинить его в трусости, другая высказать благодарность. Находиться в обществе Аппы, Момо и Тоф было несомненно легче, чем с остальными.     - Как думаешь,- Тоф принюхалась к булькающему содержимому котелка. Эта решила использовать часть их запасов, внутренне морщась от их скудного количества. Она должна была попробовать поохотиться. Должно же в окрестностях хоть что-то водиться... Кроме озерных тварей и людей.- они найдут какую-нибудь еду от которой не будет нести гнилью и илом?     - Сильно в этом сомневаюсь.- Эта вздохнула.- Я уже говорила. Это речной регион. Он почти весь стоит на реке. И если та загрязнена... Ничего хорошего от этого не будет. Джанг Ху, питала весь этот остров.     - Это название реки?     - Да.     - Ты ориентируешься в островах?     - Ну, по карте точно могу. Но и без нее я не так плоха. Дело в том, что нас... Скажем так, нас учат находить верное направление. Методом проб, ошибок и необходимости выжить в качестве мотивации. Я, как и всякий покоритель Огня, могу ориентироваться по Агни.     - Как?     - Это как... Как ты чувствуешь, где вокруг тебя земля. Это ощущение глубоко внутри, которое говорит тебе: хей, солнце сейчас вот здесь! Мы зависим от энергии Солнца, мы его дети, мы его слуги. Тонкости ориентирования для других покорителей для меня тайна, но, думаю, что земля чувствует рельеф, а вода грунтовые воды или обычные реки.- она задумалась.- А вот не покорителям сложнее и легче одновременно.     - Почему?     - Они не зависят ни от чего. Они не подвержены этому влиянию. Оно как и положительно, так и тлетворно. Сама посуди. Лиши тебя возможности касаться земли, и ты ослепнешь. Ты чувствуешь себя плохо в плаванье и полете. Лиши водников доступа к влаге, и они загнутся. Лиши покорителя огня Солнца... И мы умрем. Мы медленно ослабеем, а потом умрем. Худшая смертная казнь - не видеть солнечного света годами, заточенными под землей. Твоя связь с Агни постепенно ослабеет, а потом... порвется, как истлевшая веревка. Это адская боль. Как будто с тебя заживо сдирают кожу, замороженной кочергой ворошат внутренности.     Она вздохнула. Их заставляли изучать трактаты, связанные с покорением, чтобы знать, о чем они должны беспокоиться.     - Но вместе с тем, есть способ этого избежать.     - Как?     - Заблокировать себе чи. Все, сразу и полностью. Взять себя под такой жесткий контроль, что твое покорение практически впадает в анабиоз. На это способны лишь единицы. Уникумы, я бы сказала.     - Это звучит...     - Ужасно. Я знаю. Просто скрывать свою чи, чтобы она соответствовала нейтральному уровню - сложно, а уж такое... Но, в трактатах было написано, что это помогает сохранить энергию солнца и не потерять связь. Да, потом нужно будет долго восстанавливаться, но... Это не разрыв связи. Просто сон.- она нахмурилась.- Но, я чуть отвлеклась. На самом деле, покорители огня самые уязвимые в этом плане.     - Почему?     - Потому что для нас вредно как отсутствие солнца, так и его избыток. Мы встаем с Солнцем. Есть такая вещь - Полярный День. Это когда Солнце не заходит месяцами. Покорители Огня начинают сходить с ума, когда чи, которую в нас производит свет Агни, становится слишком много. Ты не можешь спать, тебя трясет, ты перегреваешься... Да и в принципе, застой чи вреден для покорителей Огня.     - То есть вы самая уязвимая нация в плане покорения? Но это так...     - Странно, да?- Эта фыркнула.- Ну, что сказать, не все, что происходит в мире, мы можем объяснить. Все гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. А я, честно сказать, не ученый. Я в этом не особо разбираюсь. Старший отец-настоятель в этом вопросе специалист.     - Он тоже покоритель Огня?     - Нет. Он как Сокка. В храме мы все равны в том, что наше мастерство не определяется нашим происхождением и полом. Женщины или мужчины, покорители или же нет. Мы все смертоносны и умны. Мы все верны и преданы.     - Звучит круто!     - Естественно!- Эта улыбнулась.     - Ладно, нам, наверное, надо заняться чем-то, пока они не вернулись. Ну, кроме ужина.- Тоф ткнула пальцем в оставленный остывать суп.     - Интересно чем?- Эта развела руками.- Разбивать лагерь нам не с руки, все равно с утра, скорее всего, двинем отсюда. И слава Агни за это.     - Ну, мне скучно, так что... Может быть снова поучишь меня танцам?- Тоф топнула ногой, заставляя камушки подскочить в воздух.     - Ну, можно попробовать.- Она усмехнулась.- У нас чуть больше времени, чем в тот раз, так что... Думаю, я смогу показать тебе несколько движений и связок. С музыкой, конечно, напряженная ситуация, но можно и без нее.     - Да кому она нужна! Сами справимся!

***

    - Повторите еще раз...- Эта потерла висок, не сводя мрачного взгляда с переминающихся с ноги на ногу попутчиков.- Правильно ли я поняла, что вы во все горло орали про наши планы в деревне... Которая находится в непосредственной близости военного завода?! Я правильно прочитала, или мне начало отказывать зрение?     - Тогда мне начал отказывать слух и это всем печально, надо отметить!- саркастично отметила Тоф, махнув рукой.- Ну да ладно. Вы принесли еды?     - Да!- Сокка протянул Этой коробку. Она скептически посмотрела на нее, а потом, взяв двумя пальцами, отнесла в сторону костра.- Нам предложили еще и моллюсков, но...     - Моллюски?! Они же фильтраторы! Они собирают на себя всю дрянь, которая есть в этой воде!- Эта передернуло от омерзения. Нет, ее, конечно, приучили есть все, что угодно. Но это не означало, что она хотела это делать! У нее были вкусовые пристрастия, предпочтения и зародившаяся брезгливость! Тем более, от еды есть прок только в том случае, если ее употребление не заставляет человека блевать дальше, чем он видит.- Я сварила суп из остатков наших припасов. Можете поесть его.     - А ты?     - А я буду питаться пищей духовной!- рыкнула Эта.- Потому что от нее меня хотя бы не выворачивает! Какое счастье, что вы уберемся отсюда с утра пораньше!     - Согласен! Мы обязаны придерживаться графика, чтобы успеть!     - Да даже без него! Нахождение поблизости от этой реки действует на меня дурно.     - Да, у тебя ухудшается характер.     - А он у тебя и так не сахар.- подхватил рассуждения Лу Тена Зуко. Эта стрельнула в него глазами, а потом кинула камушек, ловко пнув его пяткой, прямо Зуко в лоб. Тот схватился за голову и зашипел, явно причитая.     - Поболтай мне тут еще.     - Но разве мы не можем задержаться и помочь им?- Катара сложила руки на груди и сделала эти отвратительно плаксивые ланьи глаза.- Они страдают и голодают! Разве мы не можем ничего сделать?!     - Что сделать? Остаться здесь и просадить впустую несколько дней?     - Почему в пустую?!     - Да потому что, пока есть завод, проблему не решить! Ты может убиться, пытаясь всех их вылечить и накормить, но это ничем им не поможет! Дай человеку рыбу, и он будет сыт один день, научи человека рыбачить, и он будет сыт всегда. Но в данном случае, ты ничем не можешь им помочь. Только усугубишь ситуацию. И с их стороны, и с нашей.     - Это еще почему?!     - Да потому что мы выделяется! Или ты думаешь, что ты сменила одежду и все? слилась с местностью?! Это отнюдь не так, не заблуждайся! Знаешь, почему никто не воспринимал меня, дядю Айро и Зуко людьми Огня, когда мы были беженцами? Потому что мы вели себя как беженцы и люди Земли! А вы не делаете над собой усилия даже попытаться! Вы не контролируете свою речь, не контролируете повадки!- Эта всплеснула руками.- Но сейчас не об этом, иначе я просто начну на вас всех орать. Видишь ли, Катара, всех коалло-ягнят от забоя не спасти. Уж такая печальная правда жизни.     - Но они страдают!     - И что?     - Как ты можешь быть такой бессердечной?!     - Бессердечной? Я не бессердечна. Я прагматична. Я умею взвешивать чертовы риски и понимать, что я ничего не могу сделать. Посуди сама. Они не обязаны оставаться в этом деревне. Они могли уйти. Уехать в ближайший город на чертовы заработки. И, что-то мне подсказывает, что пойти на все тот же завод! Работать! Но они выбрали сидеть в своей загрязненной реке и вести такую жизнь. Да, не все могут устроиться на работу. Но, в конце концов, они могли написать жалобу местному землевладельцу. Он обязан принять меры. Хотя бы потому, что это рыбацкая деревня. Это рыболовный регион. И если промысел перестает приносить доход, то в личных интересах землевладельца с этим что-то сделать! Но если никто не делает этого, значит этого никто не хочет! И тут вступает священное правило, которое вам, детишки, надо усвоить! Спасется только тот, кто хочет спасения! И помогать надо только тем, кто просит о помощи! Вас просили? Нет. Вот и не лезьте не в свое дело!     - Но там страдают дети! И болеют!     - Мне расплакаться? Может быть ты посмотришь на нашу группу и поймешь, что у нас тоже дела не идут гладко? У нас ограничены припасы, включая денежные! Медикаменты тоже не бесконечные! И если ты будешь тратить их на каждого встречного-поперечного, то мы сами загнемся!     - Но я могу их лечить! Магией!     - Чтобы они доложили о тебе?!- Эта уперла руки в бока, надвигаясь на Катару, внутренне зверея. Хакода просил ее присматривать за его детьми. И она, дура такая, согласилась, расплываясь под его теплым взглядом этих красивых синих глаз, как мороженка на солнцепеке.- Ты понимаешь, что оставишь след?! И что кто-нибудь возьмет да и свяжет воедино чудесное исцеление целой деревни и девушку-покорителя воды в розыске?!! Ты же буквально будешь махать над нашими головами огромным знаменем: Мы здесь! Придите и арестуйте нас!     Эта резко остановилась, делая несколько глубоких вдохов. Нельзя было позволять себе распалиться еще сильнее. Добром это точно бы не кончилось.     - Мы уходим с рассветом. Если тебе так необходимо кому-то помочь, подумай лучше о том, что помочь нужна нам. Твоему отцу и племени, в конце-то концов! Мы и так наследили с этим вечером танцев. Еще одного такого же прокола нам необходимо избежать. Иначе, весь наш замечательный план посыплется как карточный домик в ураганный ветер!- она болезненно ткнула Катару в плечо, не выводя узел чи из строя, но частично блокируя его, причиняя ощутимую боль. И ограничивая возможности Катары в покорении.- Если бы ты по настоящему хотела помогать людям, ты бы никогда не ушла из своей деревни и не увела оттуда их последнего добытчика. Поэтому оставь весь этот цирк с лелеянием своего эго для кого-то другого. Мне с него не смешно. Разговор окончен. Всем ужинать и спать!- рявкнула она остальным.- Если кто-то еще хочет высказать свои возражения, говорите их сейчас или молчите вечность! Все за?! Отлично!!!     Эта раздраженно отвернулась от Катары и сильно топая, вздымая пыль и клочки травы, направилась к месту, которое обустроила для своего ночлега. Она села на расстеленную циновку, выпрямила спину, усевшись на пятки и глубоко вдохнула. Нужно было успокоиться, а потом постараться уснуть. Хотя бы ненадолго.     У нее и до этого были проблемы со сном, но теперь тревога снова руководила ее действиями и не давала спать. Эта не чувствовала себя в безопасности.     Но что страшнее, она не чувствовала, что Зуко в безопасности. Спать из-за этого было практически невозможно. Каждое движение ветра, каждое вздрагивание земли, внезапный запах - все приводило ее в состояние боевой готовности. В воздухе было, как ни странно, легче. Там от нее ничего не зависело, да и мало кто мог к ним там подобраться. Были, конечно, уникумы, но им не было смысла вредить. Точно так же не было никакой излишней тревоги и на корабле. Среди металла было куда спокойнее, чем на открытом воздухе.     Эта сжала колени, тяжело вздыхая. Нужно было уснуть.     Кто-то приблизился к ней, опускаясь рядом. Эта чувствовала его тепло и ощущала своей чи чужую.     - Что тебе нужно, Сокка?     - Сказать спасибо.- он протянул ей кусок вяленого мяса, видимо из собственного запаса.- Не думай, что я не заметил, что ты практически не ешь. И переживаешь. Тебе нужны силы, чтобы нас защищать, ты знаешь это?- она улыбнулась.     - Спасибо.- она быстро кинула мясо в рот, жуя.     - Я пытался объяснить ей это в деревне, но она меня совершенно не слушает.- Сокка вздохнул, складывая руки на груди.- Мне тоже жаль жителей деревни, но я согласен с тобой. Мы в опасности, если остаемся на одном месте. Хотел бы я, чтобы и остальные это понимали...     - Не волнуйся из-за своего графика слишком сильно.- она попыталась его подбодрить.- Если что-то пойдет не так, мы просто срежем через некоторые острова... Которых бы я предпочла избежать, если есть другой выход.     - Почему?     - Они не слишком безопасны.- она наклонила голову к плечу.- Я бы могла составить более быстрый маршрут, который бы позволял нам задерживаться дольше, но он бы прошел через острова с активными вулканами. Основная проблема страны Огня, это то, что почти вся ее территория - вулканические острова. А если есть те, которые к ним не относятся, то они находятся в непосредственной близости от оных. Я могла бы очень долго рассказывать про изменения границ территорий Огня, как народ выгнали с их земель на материке и вынудили оставаться на островах... Но я не буду. Это очень долгая и крайне неприятная история.     - В плане?     - В плане, что старые колонии народа Огня в царстве Земли, на самом деле не принадлежали царству Земли изначально. Это были земли Огня. Это такие же спорные территории, как и многие другие.- она поморщилась.- Я не лучший специалист по истории, поскольку была сосредоточенна на других вещах, но это помню. Если бы была возможность, я бы познакомила вас со Старшим отцом-настоятелем. Он специалист по истории. Он заведует библиотекой храма, которой по праву гордится.- она улыбнулась с любовью.- Но, это не тема для разговоров. И возвращаясь к теме, все можно исправить, пока не наступил критический срок. Тем более, ты же помнишь, от вторжения в День Черного Солнца не будет зависеть слишком много.     - Но мы можем победить.- Сокка сжал кулаки.- Я понимаю, почему ты говоришь, что надежды на это мало, но если есть хотя бы миниатюрный шанс, что нам удастся сразить Хозяина Огня, то мы обязаны использовать его по максимуму.     - Я согласна с тобой.- Эта подняла руку и потрепала парня по плечу.- Иди спать. Вам нужна энергия.     - Тебе тоже.     - Я попробую выспаться, но, к сожалению, или счастью, моя паранойя выше моего понимания или контроля. Это просто... есть. От нее не так-то просто избавиться, когда вся моя жизнь сплошной источник опасности и стресса. Телохранитель без паранойи - мертвый телохранитель. И что страшнее, это мертвый господин.     - Мне казалось, что у вас немножко сменилась динамика со всеми этими братско-сестринскими открытиями.     - Это не делает Зуко меньше моим подопечным. Как не делал Лу Тена брак с Той меньше ее господином. Почти что у всех моих братьев и сестер по оружию достаточно близкие и дружеские, если не братско-сестринские отношения с господином или госпожой. Но это не снижает нашу ответственность. А на мне, помимо Зуко, висит еще и Лу Тен. И вы тоже.     - Ох...     - Именно так.- она снова вздохнула. Она стала слишком много вздыхать в последнее время. Старела, видимо.- Ладно, иди спать. Нам рано вставать.     - Точно. Спокойной ночи, Эта.     - Спокойной ночи, Хомячок.

***

    Ночь выдалась беспокойная. Эта постоянно выпадала из зыбкого, тревожного сна, пугливо озираясь и готовясь подскочить, чтобы дать отпор. Никакой опасности. Пара мышей, несколько сверчков, светлячки, дети, бегающие по нужде в кусты. Самый первый раз, когда Эту подкинуло, это было все-лишь Катара. Немного поворчав, она снова заснула только чтобы снова проснуться от коснувшегося ее ноги колоска.     Утром она была в отвратительном состоянии. Руки потрясывало, все тело ныло, а глаза слипались. Вдобавок, трещало что-то в висках.     Эта продрала глаза, поднялась с колен, чуть пошатываясь и держась за голову. Так плохо ей не было достаточно давно.     Она потянулась, выгибая спину, чувствуя, как встают на место позвонки. Эта глубоко вздохнула, а потом резко прогнала по внутренним каналам чи. Тело дернуло, как будто ее снова ударило молнией, зато она проснулась.     Быстро размявшись, едва ли, не сворачиваясь в рогалик, лишь бы тело вспомнило, что оно обязано гнуться во все стороны и не хрустеть, она сложила вещи и пошла к Аппе, все еще не до конца проснувшаяся, но уже гораздо менее заспанная, чем до этого.     Бизон лежал на боку, подобрав под свое брюхо все шесть лап. Вокруг него, хватаясь за голову, носилась вся честная компания. Эта замерла, чуть наклонив голову на бок и складывая руки на груди.     - Что происходит?     - Аппа заболел!- Аанг махнул руками на бизона.     - Эта, ты же немного разбираешься в медицине? Может посмотришь?     Она выпучила глаза и ткнула себя в грудь, словно спрашивая, не перепутали ли ее с кем-то. Но все смотрели на нее так, что вариантов не оставалось.     - А что говорит наш штатный целитель?- сварливо спросила Эта, подходя ближе к Аппе, принюхиваясь. Пахло чем-то сладковатым. Она понятия не имела, плохо это или же хорошо. Не приходилось ей до этого заниматься летающими бизонами. Людьми да, какой-то менее крупной живностью тоже. Но бизонами? Нет, к такому Эта никогда не подходила и уж точно не лечила.     Решив, что, в общем-то, что бизон, что корова, животные не особо различные, она быстро осмотрела лапы и прощупала живот, не найдя никаких ран или вздутий, а потом попыталась открыть ему пасть. Вид на крепкие и массивные зубы, заставил ее немного вздрогнуть. Травоядное животное, оно может и травоядное, но вот кости переломать даже так может. Не говоря уже о том, что те же коровы не гнушались скушать подвернувшуюся полевку. Бррр.     Вполне вероятно, что животному стало плохо от плаванья в местной речке. Не мудрено на самом деле. Этой было плохо даже от одного вида. Но сказать прямо было для нее сложно. Она же не ветеринар, в конце-то концов. Она больше была спецом по забою животных, чем по их лечению. Спроси у нее кто способы потрошения животного, она назвала бы все, а потом бегло нарисовала схему разделки. Но точно не сказал бы, чем нужно кормить корову, чтобы у нее не было колик. Были конечно в храме такие специалисты, но они в Кровавые Ножны не шли.     Аппа раскрыл пасть, явно что-то прорычав, а Эта заметила темное пятно у него во рту. Быстро схватив язык, она вытащила его наружу, ловя себя на мысли, что к такому ее жизнь и храм не готовили.     Язык был сиреневым. На кончике более насыщенным, а ближе к корню почти естественного цвета.     - Не дайте ему закрыть пасть.- коротко сказала она, а потом, создав крохотное пламя, которое больше светило, а не грело, тщательно контролирую тепло, сунулась внутрь, принюхиваясь. Сладковатый запах усилился, но признаков гниения Эта не заметила. Впрочем, к сладости примешивалась вонь, но девушка не могла сказать точно, болезнь это или из пасти летающего бизона и должно так вонять.     Все зубы были целыми и белыми, впрочем, между зубами были застрявшие ошметки пищи, но вряд ли так пахло от них.     Немного пошкрябав язык пальцем в перчатке, Эта поднесла к лицу поближе покрытый фиолетовым налетом палец.     У некоторых ящериц языки были синими, но у бизона стандартный цвет был розовым. Но, в целом, достаточно странный симптом отравления. Эта знала всего несколько ядов, которые могли вызывать такой оттенок у людей. И достать их было крайне сложно, а в данной местности даже невозможно.     Не могли же они быть в сточных водах от предприятия? Тогда бы они отравились все, а не выборочно. Или бизоны были чувствительнее к даже самым крохотным концентрациям?!     Этой очень хотелось получить совет от Ага. Хотя, вряд ли даже она знала о влиянии отравляющих веществ на бизонов. Она была больше по отравлениям людей. А в животных разбиралась исключительно с той точки зрения, что знала всех их них, кто мог выдать хотя бы капельку яда.     - Ничего не понимаю.- она высунулась и опустилась на землю возле морды бизона, подгибая под себя ноги.- У него только изменился цвет языка и слабость? Ничего более? Нет, это могут быть симптомы отравления, но они обычно более обширны. И если отравился Аппа, почему не отравились мы и Момо? В первую очередь Момо?     - Почему Момо?     - Он меньше. Для него должна быть доза любого яда куда меньше, чем для нас. Впрочем, есть яды, которые животные переносят куда лучше людей, а есть наоборот. Например, кролики спокойно едят красавку.     - Кого?     - Белладонну!- Эта постучала по колену пальцами.- А насекомые мрут от табака, хотя люди его курят.- девушка взъерошила челку.- Если это отравление, то ему надо больше пить. И принять сорбирующие... У нас вряд ли найдется такая доза. Нужно поискать в деревне.- она поднялась.     - То есть мы задерживаемся?- Лу Тен сложил руки на груди.     - А у нас есть другие варианты?- Эта развела руками.- Мы не можем лететь на нем. Тем более, что сейчас полностью рассвело. Нас заметят на взлете. Не говоря уже о том, что нам нужно пополнить аптечку. И принять лекарства самим.     - Почему?!     - Если мы свалимся следующими - ничего хорошего не жди.- она уставилась на Лу Тена.- Сегодня остаешься ты. Я пойду в деревню, спрошу про лекарства или хотя бы про делянки с травами.     - А есть разница?     - Есть. Про делянки с травами всегда лучше спрашивать у местных. Иначе вкуснейший чай обернется смертельным ядом.- Зуко запрокинул голову, тяжело вздыхая.- Кто еще остается?     - Думаю я.- Аанг поднял руку.- Не хочу оставлять Аппу одного, когда ему так плохо.     - Отлично. Тоф, пойдешь с нами?     -Не думаю, что это принесет мне удовольствие, но не хочу второй раз оставаться на берегу. - девочка махнула рукой.     - Тогда решено, направляемся в деревню, лечим Аппу, а потом тут же сливаемся отсюда.- Эта потерла занывший висок.- Мне надо переодеться, раз такое дело.     - Почему?     - Я не могу пойти так.- она обвела себя руками.- Надо хотя бы волосы прибрать. И отмыться от слюны Аппы… Духи, за что вы так с нами?     - Вряд ли за что-то хорошее.     - Я начинаю соглашаться с Джи, что Духи над нами ржут!- Лу Тен всплеснул руками.     - И не говори!

***

    На деревянные перекрытия улиц деревни на сваях, Эта всходила нежно зеленого цвета, судорожно цепляющаяся за Зуко с одной стороны, а с другой на парне висла Тоф. Со стороны они казались тремя девушками, слишком впечатленными миазмами реки, чтобы сохранять естественный цвет лица. Эта перекатилась с пятки на носок, проверяя гибкость досок, сделала судорожный вдох, сквозь пропитанный маслом платок и шагнула вперед. Она чуть повернула голову, и тихо хихикнув поправила Зуко сбившуюся челку. Он улыбнулся ей подведенными светлым оттенком губами, а потом повернулся к Тоф, что-то у нее спрашивая. Она покачала головой, тоже начиная переставлять руки, не выпуская руки Зуко из своих.     В деревеньке царило оживление. По причалам бегали дети. Одетые не столько бедно, сколько по-рабочему просто. Незачем носить много хорошей одежды, если ты постоянно работаешь или носишься, с риском изгваздаться. Стирать замучаешься. Эта помнила это по храму. У них всех были одинаковые робы. Некрасивые, зато ноские. Правда и их они постоянно рвали или и вовсе теряли. А красивые одежды им выдавали исключительно на праздники.     - А тут не так уныло, как вы говорили.- заметила она.     - Да... Странно, вчера все было куда грустнее и мрачнее.- Сокка кивнул.- Спросим у Шу.     - Кто такой Шу?     - Брат Дока, лодочника. Он заведует рыбным магазином.- парень махнул рукой.- Это не объяснить словами, надо просто увидеть. Идем, я проведу.     - Хорошо.- Эта пожала плечами, снова затягиваясь воздухом через платок. Во рту ощущался слабый металлический привкус, а от вони начинала постепенно раскалываться голова.     Они добрались до рыбного магазина, если это можно было так назвать. Один скромный прилавок, так еще и полупустой. Хотя, от того, что там лежало, Этой было не по себе.     - Хей, Шу, что это со всеми происходит?     - Ночью произошло что-то необыкновенное!- старик выглядел... странным. Мелкий тремор его конечностей и подергивание лица, наверное, можно было бы списать на возраст, но Эта видела такое же мельком и у других жителей деревни.     Она чувствовала, что где-то на задворках сознания скребется мысль, на что это может быть похоже. Но пока что озарение к ней не стремилось, оставаясь на месте. Эта фыркнула. Ладно, у нее будет время подумать об этом на досуге.     - Удивительная и загадочная женщина появилась возле деревни и принесла нам еду!- он сложил руки на груди.- Цветная Леди!     Эта почувствовала, как ее челюсть начинает отвисать. Цветная Леди? Дух? Что-то принес?!     Дела были не просто плохи... Они воняли взрывным желе!     Духи редко вмешивались в дела людей, являясь лично. Оставить маленькие дары в обмен на подношения - это было нормально. В обмен на почитание и жертвования исполнить пару желаний, дать небольшую удачу или наоборот, невезение. Они по норме никогда не являлись лично. Разве что во снах, к чувствительным к духам людям.     И только в редких случаях дух являл себя лично.     В крайнем случае, когда пора было вызывать жрецов, медиумов, гадалок и шаманов, он становился материальным, напитавшись человеческой силой.     У Этой встали волосы дыбом, а по спине потек холодный пот.     Только бы не по их душу! Только бы Цветная Леди не прицепилась к ним!     Агни, спаси и сохрани!!!     - А что вы сделали, чтобы она пришла?- осторожно спросила она. Хорошая должно быть была жертва... Как бы не человеческую принесли.     Да-да, например, такую же наивную дурочку, как Катара. Которая полезла помогать и...     - Ничего! Это-то и самое невообразимое!- старик перегнулся через прилавок, приближая свое лицо к Этой. Зуко, которого она все еще держала за руку, подался чуть назад, а она осталась на месте.- Она явилась ночью и принесла еду! Ничего более обычной жертвы для Цветной Леди и пары молитв!     Что-то не вязалось.     - Кто такая Цветная Леди?- спросила Катара, прерывая поток мыслей Этой.     - Дух, о котором говорится в наших древних сказаниях!- Шу вытащил из-под прилавка статуэтку.- Она речной дух, который оберегает деревню в трудные времена. У нас есть праздник в честь нее и обряды, которыми мы ее чествуем. Но я, каюсь, до этой ночи думал, что это легенда.     - Вряд ли.- Эта аккуратно взяла статуэтку.- Духи редко уходят из местности, где им поклоняются. А если уходят... То в этом нет ничего хорошего.     - А вы специалист по духам, девушка?     - Я не чувствительна к духам больше, чем большинство, однако я знала нескольких таких людей.- Ого и Тут, мать-настоятельница... Да, она знала чувствительных людей. Даже дядя Айро относился к таким, поскольку он посещал Мир Духов. И, наверное, после Северного Полюса, Эта тоже могла чуть-чуть относиться к ним. Но она не столько видела или чувствовала Духов, сколько знала о том, что ее благословили.- И Цветная Леди ведет себя странно для Духа.     - Странно или нет, мы благодарны ей за это.- продавец кивнул головой.- Кстати, вчера я вас двоих тут не видел... И два ваших друга пропали.     - Мы были с нашим другим другом. Ему не очень хорошо, и мы хотели купить лекарств, если это возможно. Мы путешествуем, и аптечка исчерпала себя.     - О! Рад был бы помочь, но все лекарства мы отправляем на фабрику.     Челюсть Этой поползла вниз, а глаза полезли на лоб. Это было... Это было за гранью добра и зла!     Она немного знала о порядках мира за пределами дворца. Их этому учили, Кох все это подери. Их учили законам, этическим нормам, моральным принципам. Все, чтобы телохранитель знал, в пределах чего ему нужно будет вертеться ради блага своего господина. Это была часть их обучения. Чередовать жесткие рамки с полной и неограниченной свободой. Чистота и грязь. Правила и дикость. Животное в человеческом обличии, с надетым на него строгим ошейником, преданное до гроба.     И это животное знало, что изъятие лекарств у населения насильно, тем более целиком и полностью, каралось законом. Жестоко. Быстро. Эффективно. Только полностью потерявший берега идиот рискнул бы провернуть что-то подобное на земле Огня.     - Вам компенсируют это?     - Компенсируют? Нам? О, нет!- старик вздохнул.- Это началось не так уж давно. Сначала завод и реку не отравлял так сильно, как сейчас, и если и забирал лекарства, то не целиком и с компенсацией. Но сначала умер старый землевладелец, а потом, пару месяцев назад, появился новый. Кто в город переехал, говорят, что новый землевладелец молод, да к тому же переломан весь. Уж не знаю, что из слухов правда, но Север ни на кого хорошо не влияет.- Эта сглотнула, потирая запястья. Их внезапно обожгло так, словно Джао сжигал их по новой. В горле стоял металлический привкус пополам с желчью.- Да и прошлый землевладелец, говорят, дела вел из рук вон плохо, так что лорду и без нас проблем хватает.     - А вы не пробовали писать жалобу?- Эта наклонилась вперед, ставя статуэтку обратно на прилавок.- Джанг Ху, насколько я слышала, река, от которой зависит экономика острова. Если нет рыбы, нет торговли, а нет торговли, то нет и денег. Не говоря уже о том, что задача землевладельца блюсти закон и порядок на его земле!     - А как ее писать, девушка? Грамотных в деревне практически и нет. Мы рыбаки, а не писари.- Шу развел мелко дрожащими руками.- А все, кто умел, давно уехали в город на заработки. Такие дела, девушка.- он наклонился вперед.- Да и что бы сделала эта жалоба? Только разозлила заводских. Они же государственные, землевладелец на них не влияет.     - Влияет.- Эта решительно мотнула головой.- Фабрика напрямую создает угрозу финансовому благополучию острова. Это подрывает экономику страны Огня. Подрывая экономику страны, они совершают преступление.     - Вы подкованы в законах, девушка?     - Прежде чем приехать в страну Огня, я изучала законы. Это просто казалось... Правильным.- Эта наклонила голову к плечу. Это было необходимостью. Чтобы не поставить господина под удар. Потом она дополнительно изучала все это вместе с Зуко, когда к нему приходили учителя. Она хотела быть идеальной. Больше, чем идеальной. Доказать всем, и в первую очередь самой себе, что она может быть телохранительницей принца даже со своей глухотой. Особенно со своей глухотой.- Но... У вас не найдется бумаги и принадлежностей? Если вы захотите, я могу помочь составить жалобу для землевладельца.     - Надо обсудить это с остальными на собрании.- Шу потер подбородок.- Если вы будете здесь завтра, я сообщу вам о решении.     - Конечно. Наш друг приболел и мы останемся здесь на какое-то время.- Сокка сделал ей страшные глаза, а на лице Катары промелькнула какая-то... торжествующая эмоция. Эта отбросила это, как что-то ненужное ей в данный момент. У нее будет целая ночь для размышлений, если ей не удастся заснуть.     - Ладно, Шу, можешь продать нам еще еды?- Сокка полез в одежду за мешочком с деньгами. Эта внутренне съежилась, подавляя импульс скривиться и дернуться. Тоф себе ни в чем не отказывала, вздрогнув всем телом, а Зуко просто скривился.     - Конечно!- старик нырнул под прилавок. Когда она вынырнул с двумя рыбами, Эту едва не затошнило.- Вам какую? Обычную или двухголовую?     Эта задавила недостойный визг ужаса, который был готов вырваться из нее при одном взгляде на двухголовую рыбу. Она никогда такого не видела. В мертвых мутных глазах отражалось грязное небо.     - Двухголовую!- решил Сокка со странной улыбкой. Тоф, Зуко и Эта синхронно вздрогнули и подались назад.- Что? Это в два раза выгоднее!- он ткнул рыбой в их сторону. От падения Эту удержал Зуко, крепко вцепившийся в них.     - Если ты еще раз ткнешь мне ею в лицо,- тихо и угрожающе начала Эта.- я возьму эту рыбу и засуну ее тебе за пазуху. А потом примотаю руки к твоему телу, засуну тебя в бочку и заставлю катиться со склона.     - Не будь такой жестокой, Лин! Это же всего лишь рыбка!     - За. Пазуху.- повторила Эта.     - Поверь ей, она не шутит.- Зуко махнул рукой в сторону двухголовой гадости.- И я ей помогу.     - И я тоже.- Тоф фыркнула.- Я ее не вижу, но я ее ощущаю! И мне не нравится, когда мне что-то тыкают в лицо.     - Злые вы!- Сокка оскорбленно задрал подбородок.- Пойдем, рыбка, нас здесь не любят!     - Куда ты от нас денешься?- Эта фыркнула.     - Жалкий смертный.- Зуко растянул губы в усмешке и прищурил глаз, который был свободен от челки.     - Особенно с этой рыбой. Тебя за много миль учуять можно!- Тоф тыкнула в него пальцем.     - Это так мило, наблюдать единодушие у сестер!- весело сказал Шу, протирая тряпочкой статуэтку Цветной Леди.     Сестер? Эта скосила глаза на Зуко и Тоф. Те тоже повернули к ней голову. Тоф протянула руку и сжала ткань одежд Этой.     - Да... Действительно.- девушка улыбнулась. Это было хорошим прикрытием. Действительно хорошим. Это бы объясняло, что с ними делала маленькая девочка, такая как Тоф.

***

    Кошмар был особенно изобретательным. Эта снова бежала. Каменные стены окружающего ее лабиринта обрушались, едва не погребая ее под собой. Под ногами ломался лед, в нос бил смог от полыхающих костров.     Когда она сделала быстрый прыжок, лед проломился, увлекая ее в полынью. Вода была тухлой и цветущей. Эта захлебывалась, бесполезно загребая руками и ногами. Ее тянуло на дно.     Но потом... Вода вдруг исчезла. Эта тяжело и быстро задышала, борясь с тошнотой.     Что-то коснулось ее ноги. Эта успела разглядеть во сне только длинные тонкие пальцы темного цвета с острыми когтями и лицо, с пылающими глазами, чей свет пробивался сквозь вуаль.     Эта распахнула глаза, испуганно оглядываясь.     Ночное спокойствие ударило под дых. Все мирно спали.     Девушка положила ладонь на грудь, пытаясь привести дыхание в норму. Гипервентиляция - плохое подспорье для телохранителя. Да и для любого другого человека, если уж на то пошло.     Эта разогнула ноги, массируя суставы, а потом легла на бок, сворачиваясь в позу эмбриона. Может быть лежа кошмары ее оставят.     Размечталась!     Статуэтка Леди не могла передать того, как она выглядела в действительности. Духи вообще не обязаны были быть... красивыми. Красота в глазах смотрящего, как иногда вворачивала Та, но то ли глаза Этой не были приспособлены для такой красоты, то ли духам было просто пофиг на все.     Цветная Леди была страшна как смерть. Оскаленная пасть, полная тонких, длинных клыков, сверкающие глаза. Узоры, что были на ее лице и теле, были из крови. Эта не хотела знать чьей именно. Густые волосы не были ими. Это были спутанные с водорослями рыболовные сети, среди которых торчали вещички со дна реки.     Дух протянул когтистую руку к Этой, аккуратно приподнимая ей подбородок, словно пытаясь не поцарапать кожу. Женщина наклонила голову в шляпе с вуалью набок, что-то невнятно произнося своими тонкими губами.     Эта медленно покачала головой, не теряя зрительного контакта.     Леди наклонила голову в другую сторону. А потом вытянула другую руку вперед, сгибая когтистые пальцы.     Из смердящей воды, окружавшей их, вверх вырвались тонкие блестящие металлические нити, сбивающиеся в капли. Тонкая сетка из этих нитей, оплетала все вокруг, впиваясь в плавающую рыбу, моллюсков, птиц, людей, землю. И как эти нити тянулись вдаль, становясь плотнее.     Вода.     Блестящие металлические капли.     Рыба. Моллюски. Вода.     Фабрика.     Больная деревня.     Мелкая не унимающаяся дрожь Шу.     Металлический привкус крови во рту.     Тошнота.     Круговорот мыслей сдавил Этой горло.     Она чувствовала, что захлебывается.     Тухлая вода резко начала прибывать, накрывая ее с головой.     Она снова тонула.     Эта вырвалась из сна с истошным криком, хватаясь за горло, отчаянно кашляя, будто пытаясь отхаркать попавшую в легкие воду. Но воды не было, только иллюзия и жестокие болезненные и бесполезные спазмы.     Ее трясло, колотило как при лихорадке.     Когда ее обхватили сильные руки, она замерла испуганным кроликом. Лу Тен обеспокоенно шевелил губами, но у нее не было сил вглядываться в темноту и читать. Она покачала головой, обхватывая себя руками. С другой стороны ее обняли тонкие руки Зуко. Сверху упала Тоф, придавливая ее своим весом к земле.     Стало спокойнее.     Эта легла обратно, обращая глаза к темному звездному небу.     Звезды сверкали.     Переливались так же, как маленькие капельки ртути.

***

    Утро началось с того, что Эта сходила до реки и выловила оттуда несколько рыбин, швырнув их перед Тоф, немного ошалевшей от подобного действия.     - Ты чего?     - Тоф. Ты же у нас покоритель металла, не так ли?- девочка с подозрением кивнула.- Попробуй почувствовать металл в этой рыбе.     - Эта... Это рыба! Откуда в ней взяться чему-то металлическому?!- Сокка воздел руки к небу.     - Пусть просто попробует.- жестко осадила она его, потирая воспаленные глаза. Ночью, даже с заземляющими прикосновениями, ей плохо спалось, и она не чувствовала у себя настроения быть излишне любезной.- Тоф, попробуй сосредоточиться на рыбе и найти в ней металл.     - Это рыба!- Сокка снова потряс руками.     - Хей!- Тоф провела рукой над тушкой и та задергалась, немного взмывая в воздух.- В ней есть металл! Действительно есть!     - Можешь его двигать?     - Ну...- Тоф дернула пальцами. Рыба задергалась сильнее.- Вроде бы да. Достать его?     - Не надо.- Эта потерла переносицу.- Мне нужно было убедиться.- Она взяла рыбу за хвост, поднимая ее на уровень своих глаз.- В сточных водах завода ртуть.     - Это что?- Сокка наклонился ближе. Это моргнула, а потом до нее дошло, что Сокка не проходил того же обучения, что и она. Да и вряд ли на Южном Полюсе были обширные знания о добыче металла.     - Ртуть - это жидкий металл, который испаряется при комнатной температуре.- она подкинула рыбу и снова поймала за жабры.- Ее пары проникают в человека через кожу и дыхательные пути. А еще она содержится в рыбе. В малых дозах, но содержится, это основной ее источник. Но когда в воде появляется дополнительная ртуть, она мало того, что скапливается в рыбе и других продуктах. Она еще и попадает в организм при испарении воды. Она имеет свойство накапливаться в определенных частях организма, а потом постепенно поступать в кровь.- Эта прищурилась, пытаясь вспомнить проникновенную лекцию Ага.- Из симптомов: потливость, металлический вкус во рту, тремор пальцев, сильная боль в животе и прочие отвратительные вещи. Если отравление хроническое, то есть на протяжении какого-то времени, то это тремор пальцев вытянутых рук, век, языка. Повышенная эмоциональная возбудимость, робость, замешательство, нарушение сна. Но это пока оно обратимо. Дальше больше. Слабость, головные боли, раздражительность. Тремор становится больше, судороги, проблемы с сердцем, желудком, печенью, почками... Организм начинает отказывать и человек угасает. Как физически, так и психически.- она вздохнула.     - Ты хочешь сказать, что эти люди отравлены этой гадостью?- Катара прикрыла рот рукой.- И ты все еще не хочешь им помочь?!     - Ты идиотка или прикидываешься?!- вспылила Эта.- Чем ты собираешься им помочь?! Это не та проблема, которая решается щелчком пальцев! Нужно вывести их из этой деревни, сделать что-то с фабрикой, а потом долго и кропотливо избавляться от последствий. Лечить людей, очищать реку! Это займет огромное количество времени!     - Тоф могла бы вытащить ртуть из реки!     - И мы бы все отравились и слегли! Что в словосочетании она ядовита тебе непонятно?! Если Тоф вытащит ее на воздух, она начнет испаряться, и мы все отравимся!     - Эта права!- Лу Тен решительно махнул рукой, а после сложил их на груди.- Это дело министерств здравоохранения и сельского хозяйства, а так же министерства юстиций и военного ведомства. Не нас.     - Но мы могли бы...     - Что? Раскрыть себя? Задержаться здесь на месяцы, а-то и годы?- Лу Тен выгнул бровь.- Я хочу тебе напомнить, девочка, что ты приехала в эту страну не играть в куколки. А участвовать в свержении монарха. И если ты относишься к этому там, то можем расстаться прямо здесь. Вы идете нахер, а мы делать свою работу. Я хочу вытащить отца из тюрьмы и сместить дядю с трона, заканчивая эту проклятую войну! Вы вроде бы тоже хотите, чтобы этот ужас кончился. Или я чего-то не понимаю?     - Конечно мы хотим остановить войну!     - Так начните делать что-то для этого.- Лу Тен нагнул вперед, угрожающе наклонился к Катаре и со злым выражением закончил.- Например, лечить уже наш прекрасный летающий транспорт! Ты вроде бы заявляла, что первоклассная целительница. Так оправдывай свое звание!     - Не надо ссориться!- Аанг поднял руки.- Мы все нервничаем, я понимаю. Но зачем драться?     - Я даже не начинал.- Лу Тен цыкнул и закатил глаза. Он отступил от Катары, а потом отошел к Этой.- Но я согласен с Этой. Это не наша проблема. Мы и так тут задержались слишком долго. Ждете, пока все сляжете?     - Я целитель!     - Да-да, конечно, это все оправдывает!- махнул руками Зуко.- Эта еще в самый первый вечер сказала, что нам надо улетать.     - Все. Закрыли тему.- Эта рубанула рукой.- Нам нужно в деревню, чтобы я смогла помочь им с составлением жалобы. Заодно припишу туда подозрение на ртуть. И раз уж ты у нас такая целительница, Катара, то останешься здесь. Полечишь Аппу, в конце концов.     - Я снова останусь.- Аанг поднял руку, кидая взгляд на надувшуюся Катару.- Аппе нужна моя поддержка.     - Отлично!- Сокка потер переносицу.- Давайте покончим со всем этим.

***

    Эта взяла с собой письменные принадлежности и пергамент. Если в деревне не было грамотных людей, значит и ничего, что было нужно для письма не было.     Эта поежилась, задумавшись о том, что все это дерьмо придется разгребать им. Она не могла помыслить о том, чтобы кто-то добровольно хотел всем этим заниматься. Неудивительно, что Озай и Азула были сумасшедшими.     Ей хватало проблем с Зуко и остальными.     Эта ненавидела лишние проблемы...     Оставив все еще дувшуюся Катару с Аппой и Аангом, которого Эта тихо попросила приглядывать за девушкой, чтобы она не натворила дел, они направились к причалу. Эта потерла глаза. После полу бессонной ночи они болели. Зуко сказал, что у нее лопнула парочка сосудов. Она хотела закончить со всем этим, улететь и почувствовать себя лучше. Упасть в сон на несколько часов, а лучше на целые сутки. Нормально поесть, без бурления в животе от гнилостного запаха реки. Не чувствовать ускользающего сквозь пальцы контроля. Не чувствовать этого бешенства.     Она хотела вернуться домой. Куда угодно, лишь бы там была ее семья. Чтобы они занимались своими делами, и никто не ставил для них песочные часы с концом света в финале. Она хотела снова очутиться в храме, где ее окружали ее братья и сестры, где в воздухе пахло благовониями, специями и потом. Где настоятели улыбались им, когда у них получалось преуспеть в тренировках. В их или Лу Тена комнатах во дворце. Сидеть на тахте Той часами и тихо разговаривать, потягивая что-нибудь из кружек. В ее каюте на Вани, выйти на его палубу, потянуться под лучами палящего на море Солнца. Вернуться в их квартирку в Нижнем Кольце, наблюдать из окна на спешащих на работу людей. В чайной Пао, этом замызганном месте, с интересными людьми. В их доме в Верхнем Кольце, большом и просторном, где они были счастливы. В Жасминового Дракона с ее собственным углом, откуда просматривался весь зал. В ее каюту на Ахлуте или захваченном корабле. Чтобы рядом был Хакода, с которым она начала строить отношения.     Чтобы не надо было никуда торопиться. Чтобы она могла спать, есть, дышать и работать с удовольствием. Чтобы она могла спокойно играть, петь и танцевать.     Эта сжала пальцы в перчатке, правую ладонь кольнуло. След от молнии не рассосался, оставаясь еще одним шрамом на ее теле. След означавший, что она не умерла. Снова.     "Шрамы - это не показатель неудачи, Эта. Это символ нашей живучести. Если у тебя есть силы пережить эту рану и дать ей затянуться, значит ты достаточно сильна. Слабые умирают без шрамов. На теле ли они, в душе ли."- Та прикоснулась тогда к шраму на своем лице, проводя пальцами по длинной полосе. У нее был ожег на плече, словно кто-то положил туда пылающую ладонь, а вся левая рука от бицепса до самого запястья была покрыта красной грубой рубцовой тканью. Когда Эта проводила по ней ладонью, она была похожа на чешую. Та всегда смеялась, а после шипела, подражая ящерам или змеям, заставляя Эту хихикать.     Иногда она выдыхала своим ртом пламя, подражая драконам, заставляя всех их радостно верещать и бегать от нее, когда у них выдавалось время для беззаботных и бесполезных игр. Они мнили себя такими важными... Взрослыми...     Эта хотела домой. Эта хотела обнять своих братьев и сестер. Эта хотела спрятать голову у них на груди и плакать. От облегчения, спокойствия, счастья.     Она хотела, чтобы это все кончилось.     Эта вздохнула, ступая на доски, и тут же остановилась как вкопанная, с недоумением таращась по сторонам.     Деревня была... Даже не оживленная, а праздная. Будто случилось пришествие Агни собственной персоной, не меньше. Девушка несколько раз моргнула, переглянулась со своими спутниками, а потом пожала плечами. Нужно было спросить о причинах такого оживления.     Чувствовалось что-то неладное. В воздухе будто пахло неприятностями. Чутье Эту обманывало редко, поэтому она хотела бы разобраться в ситуации. Чтобы знать, откуда может прилететь. Хотелось быть готовой.     Ну почему они не могут жить стабильно и спокойно?     Добравшись до рыбного магазинчика, они встретили за прилавком не привычного Шу, а его "брата" лодочника. Эта имела опыт общения с тройняшками Ха, при желании, она могла различать близнецов по крошечным индивидуальным особенностям мимики. А еще их учили, что некоторые виды проклятий или заболеваний на это похожи. Разные люди в одном теле. Док и Шу, пусть и соседствовали в теле одного старика, были людьми разными. У них даже тремор рук немного различался.     - Приветствуем, Док, не могли бы вы позвать брата? Я бы хотела знать, нужна ли моя помощь.     - Одну минутку.- Док скрылся за прилавком, возвращаясь уже Шу.- Приветствую!- он коротко кивнул.- Девушка, хорошо, что вы не уехали. На вчерашнем собрании мы согласились с вашим предложением.     - Это замечательная новость, благодарю Шу.- Эта сложила пламя и поклонилась.- Давайте сейчас с этим и разберемся?     - Да, конечно.- он очистил прилавок.     Эта разложила принадлежности и начала аккуратно выводить жалобу. Она помнила условную форму, которую надо было заполнять. Вряд ли бюрократическая машина страны Огня резко переменилась и структурные элементы письма радикально изменились.     - Поставьте тут подписи и отправьте землевладельцу.- Эта аккуратно махала на пергамент ладонью, ожидая, когда высохнут чернила.     - Как?     - Лучше по кругу.- Эта ткнула в нижнюю часть свитка, выводя там контур.- Так будет сложнее установить, кто первым начал.     - Шу, ты случаем не знаешь, что за оживление творится в деревне?- Сокка оперся на прилавок, тыкая пальцев куда-то в сторону площади.- С каждым днем тут все веселее и веселее.     - Ночью снова приходила Цветная Леди и вылечила всех больных.- Шу подпер щеку кулаком. Эта похолодела внутри.     Зачем Цветной Леди делать бесполезную работу? Лечить людей, которые снова слягут, потому что не исчезла причина болезни? Это все равно, что ставить таз под протекающую крышу, не собираясь перекладывать черепицу. Бесполезно по сути своей.     Духи никогда не были идиотами. Люди - сколько угодно, но не Духи. Они были коварными, злыми, подлыми, добрыми, искренними или лживыми. Но они не были идиотами. И каждая попытка человека, возомнившего себя слишком умным, обмануть духа и воспользоваться оканчивалась плачевно для человека.     С Духами не шутят. Духов не дурят. Духов не оскорбляют. Это знает каждый, кто давал себе труд слушать старших и думать над их историями.     Духи ничего не делают просто так, потому что им захотелось. Они не делают бесполезную работу, потому что она не приносит им пользы. Этим грешат люди.     Да и стала бы Цветная Леди приходить к Этой во сне и указывать ей на причину болезни, если бы могла что-то сделать сама? Стала бы она ее кошмарить? Нет.     Духи могущественны. Но не всесильны.     Парадокс, однако это правда.     Да и смог бы Дух отравленной реки исцелять?     Нет. Не смог бы.     Зато Катара смогла бы.     Перед глазами у Этой начали мелькать маленькие, незначительные на первый взгляд детальки, которые скапливаясь вместе давали чудовищный эффект.     Цветная Леди принесла еду и исцелила людей. Она появилась тогда, когда они приехали, не раньше. В ту, самую первую ночь, Катара куда-то вставала и уходила, а Эта удовлетворилась отговоркой про нужду. Кто сказал, что она не свалила в деревню, а потом просто не вернулась и не легла обратно? Она не лечила Аппу сломя голову. Несла бред про помощь деревенским, отстаивая ее всеми доступными ей способами.     Фиолетовый язык Аппы, сладковатый - ягодный запах. Почему Эта не подумала о ягодах?! Потому что ей и в голову бы такая дурь не пришла, вот почему!     Эта очень долго росла и жила с установкой, что ради цели нужно расшибиться в лепешку, что человеколюбие хоть и якобы правильная вещь, но зачастую бесполезная. Всем не поможешь, всех не спасешь. Важен лишь господин. Важна лишь семья. Важен лишь храм.     Эта не любила убивать и чужие смерти тоже. Но это не значило, что она плакала над каждым умершим кроликом. Она ела кроликов. Людей нет - брезгливость в ней присутствовала всегда.     Для нее никогда не стояло выбора между благом ее господина и помощью всем подряд. Если это не противоречило ее цели, она могла помочь. Но если это могло ее замедлить или помешать... Ну что ж. Она не обязана была помогать всем и каждому. Важнее было помочь себе.     И она уж точно не тратила свои силы на бесполезные действия, которые не имели смысла.     Это просто было вне ее принципов и стиля жизни.     Травить бизона, задерживать команду, когда на кону мир, который они якобы должны спасать. Катара так яростно и слепо твердила про то, что Аватар надежда мира, но была готова пожертвовать всем этим ради удовлетворения своего эго.     В груди Этой разливалась ярость. Она впилась пальцами в ладонь, чувствуя, как подрагивают губы, растягиваясь в оскале.     Катара начала представлять угрозу.     Эта ненавидела угрозы.     Эта избавлялась от угроз.

***

    Эта не прервала мрачного молчания, пока они возвращались к лагерю, игнорируя вопросы. Решительным стремительным шагом она направилась к Катаре, что-то втирающей Аангу, а после, без всяких объяснений, схватила за ворот, дергая ее на себя, заставляя посмотреть в глаза. В испуганных синих отразились пылающие желтые.     Она хотела сомкнуть руки на этой шее. Сжать ее до хруста, сминая мышцы и гортань, перемалывая позвонки.     - Что ты сделала, Катара?     - О чем ты, Эта?! Отпусти ее!- Аанг попытался было подойти, но Эта обожгла его взглядом и усмехнулась.     - О, я о том, Аватар, что твоя дорогая подруженька вторые сутки водит нас всех за нос! Скажи-ка мне, Катара, какими ягодами ты накормила бизона, что язык стал фиолетовым? Откуда ты взяла еду, которую притащила им в деревню? За каким рожном ты лечила больных, которые снова такими станут, стоит тебе только перестать каждую ночь таинственно являться к ним и задарма их лечить? Или ты решила остаться тут навсегда? Так ты только скажи, мы пойдем дальше, а ты будешь тут, вечно лечить этих людей, пока тебя не вычислят, не сдадут властям и не поместят в тюрьму!     - Ты не понимаешь!!! Они страдают!!! Они голодают и болеют, а я могу им помочь! Как ты можешь быть такой бесчувственной, что оставляешь их страдать!     - Ты слушала, что я говорила тебе, Катара?! Или слова влетели и вылетели у тебя не задерживаясь, потому что в такой черепной коробке нет ни капли мозгов?!- она встряхнула ее, удерживая себя от чего-то серьезнее.- Если кто-то тебя видел, то им не составит труда или забот о тебе рассказать! Даже не со зла! От простодушия!     - Они не расскажут обо мне, потому что видели не меня!     Эта замерла. В голове стало неожиданно пусто и звонко. Сказанные слова не укладывались в голове.     Как они могли ее не видеть? Кто-то да обязательно бы разглядел силуэт пришлой девчонки впотьмах...     Если только...     Нет.     Да быть такого не могло!     Ни один адекватный человек не будет...     Почему-то вспомнилась оскаленная пасть Цветной Леди. Эти пылающие гневом глаза. Когтистые пальцы, поднимающие подбородок.     Цветная Леди была в бешенстве.     - Ты надела на себя личину Цветной Леди...     - Шу сказал, что она покровитель деревни! Разве это так плохо - подарить людям надежду?! Тот мальчик был так раз, когда увидел меня, когда я исцелила его мать!- глаза Катары гордо сверкнули. Она была горда собой. Не стыдилась своего поступка. Считала себя правой...     - Ты попросила дозволения?     - На что?! На то чтобы помочь людям?!     - На то, чтобы украсть чужую личность. На то, чтобы взять лицо Духа?!     - Я помогла жителям деревни! Она не будет против!     Эта потеряла дар речи. Она беззвучно разевала и закрывала рот, не в силах подобрать слов.     Она не понимала.     У нее не укладывалось в голове.     Как?!     Почему?!    Разве такое возможно?!     Как кто-то может не знать основ?!     Как кто-то может красть чужое лицо, прикрываясь благим делом?! Не спрашивая разрешения?!     Как может кто-то оскорблять Духа?!     Как может Катара, дочь вождя, покорительница Воды, оскорблять водного Духа?!     Эта выпустила ее ворот, сделав несколько шагов назад, мотая головой, пытаясь успокоить звон.     Вдох. Выдох.     В следующий же момент кулак впечатался Катаре в нос, под костяшками что-то хрустнуло.     Эта посмотрела на свои перчатки с пятнами крови и думала.     Судорожно, быстро, зло.     - Ты полная идиотка. Ни один человек в этом мире никогда не совершит того же, что и ты! Нужно быть непроходимым тупицей, чтобы злить духов, крадя их личины! Ни один нормальный человек так не поступит! Так нельзя!!! Это... Это за гранью добра и зла, Катара!- она резко махнула руками.- Ты даже не задумалась о последствиях! Ты хотела, чтобы вас преследовал разъяренный дух?! Чтобы он преследовал жителей деревни, которые поверили в ложную Цветную Леди?! Которые потворствовали, сами того не зная, твоему невежеству?! Ты обрекла их на гибель еще более страшную, чем та, что грозит им сейчас! И нас всех за одно!- Эта кричала, срывая горло, нависая над испуганно, плачущей девушкой, зажимавшей себе нос рукой. Этой не было ее жалко ни единым уголочком души.- Такое не прощают! Особенно Духи!     Эта сделала несколько шагов вокруг нее, словно примериваясь.     - В легендах говорится, что Духов, прежде чем брать их имя и лицо, надо спрашивать и задабривать. Приносить им жертвы, возносить молитвы... А если кто-то нарушает эти правила... Что ж. Дух в полном праве требовать его крови.     Она наклонила голову на бок.     - Ты знала одного человека, оскорбившего Духов, Катара.- Эта оскалилась и наклонилась, показывая белые зубы.- Я вырвала ему глотку и отдала в жертву Туи и Ла на твоих глазах. Ты знаешь, что случается с теми, кто не чтит Духов. Хотя... Если бы ты знала, тебе бы и в голову не взбрело делать такое!- она улыбнулась еще сильнее, когда Катара начала испуганно отползать от нее.- Было бы правильно принести тебя в жертву, чтобы искупить твою вину и просить милости Цветной Леди для этой деревни и нас самих. Ты поставила под угрозу планы по спасению мира от войны. Ты поставила под угрозу наши жизни, включая жизнь твоего брата. Ты поставила под угрозу жителей деревни.     Эта выдохнула и отошла от Катары, брезгливо смотря на нее с отвращением.     - Но я не хочу марать об тебя руки. Да и Хакоде это не понравится. Он, несомненно, признает, что это было необходимо. Но он все еще твой отец. И он все еще тебя любит. Он будет грустить по тебе... А я не хочу, чтобы он грустил. Да и Сокку это расстроит. Не хочу расстраивать Сокку.     Эта отвернулась, рассматривая замерших и мрачных спутников. Лу Тен мрачно поигрывал желваками, крепко сжимая плечо Аанга, Зуко держал за руку Тоф. Сокка стоял чуть впереди, мрачнее остальных. В его глазах читались вина и злость. За то, что не доглядел. Что это произошло, когда он был рядом.     Потому что его сестра нарушила правила, единые для всех народов. И он это знал.     Такое искупается только кровью.     - Но тебе повезло.- она посмотрела Сокке прямо в глаза.- Потому что если ты украла ее лицо на одну ночь, значит можно откупиться малой кровью. И ты ее дашь. Столько, сколько потребуется. И ни каплей меньше.     Она положила руку Сокке на плечо, крепко сжимая в поддержке.     - Сокка, мне нужна будет фигурка Цветной Леди, что-нибудь из реки, а также благовония.     - Я достану.     - Но разве это обязательно?- Аанг приложил руку к груди.- С Духами ведь можно договориться!     - Тогда, когда речь идет об оскорблении, с Духами договариваются жертвами. Это не добрая детская сказочка, Аанг. Духи не милые и всепрощающие. Духи живут по своим законам. И люди следуют этим законам. Потому что нельзя спорить с Духами. Нельзя злить Духов. Нельзя обманывать Духов. Нельзя красть у Духов. Нельзя называться именем Духа, не молясь ему.     - Но я сталкивался с Духом Хей Бай и...     - Каждый Дух особенный. Каждый Дух имеет свой предел. И кто сказал тебе, Аватар, что он не вернулся к своим делам после того, как ты ушел?- она развела руками.- Нельзя просто пригрозить Духу пальцем и сказать не делай так больше. Нельзя просто попросить Духа ничего ему не дав, а потом ожидать, что он выполнит твою просьбу. Нельзя ничего требовать от Духа. А Цветная Леди и без преступления Катары была зла. Теперь она в бешенстве. И понадобится совсем немного, чтобы она вышла из себя окончательно. И тогда она уничтожит всю деревню. И завод. И людей на острове. А потом и нас. Духи не идиоты, они разбираются, кому мстить. Но когда они злы, им подходит весь людской род.     - Но что нам теперь делать?!     - Проводить обряды. И молиться. Молиться, чтобы Цветная Леди приняла эти молитвы и жертвы. И простила нас.     - И когда это делать? Как? Я могу чем-то помочь?!     - Да. Можешь.- Эта выдохнула.- Ночью мы проведем жертвоприношение. Нам нужно будет подготовить алтарь и принадлежности. И собрать вещи. Мы улетаем завтра.- она обернулась и кинула быстрый взгляд на Катару.- Мы и так натворили тут дел. ***     Эта вырезала лодку из дерева, аккуратно выцарапывая и выжигая на ней символы. Она наполнила ее маленькими дарами, чтобы лодка все еще могла плыть.     Их учили договариваться с Духами на всякий случай. В первую очередь полагалось избегать мест, где обитали обозленные на людей Духи, не вступать с ними в ссоры, не перечить, не злить, не лгать им.     Та научила ее обрядам поклонения и правилам вежливости. Не ешь еду Духов, не пей их воду, не спи в их доме иначе тебе не вернуться домой. Будь осторожен со словами, всегда внимательно следи за тем, о чем тебя просит Дух и о чем ты просишь его. Нет действий без последствий.     Джи научил ее, что Духи живут по своим принципам и законам. Их бесполезно молить о милосердии. Они любят смеяться. Но смех этот опасен. Внимание Духа к тебе не есть что-то хорошее. Это всегда танцы на острие ножа.     Север научил ее, что за жизнь платят жизнью. Нет лучшей жертвы, чем кровь.     Она достала Кровавый Кинжал из-под одежды, вынула кривое лезвие из ножен и улыбнулась своему отражению.     Эта отложила деревянную лодочку с подношениями в сторону, аккуратно положила кинжал, а потом встала, выпрямляя спину. Нужно было переодеться, чтобы открыть руки.     - Зачем нам нужно быть с голыми руками?     - Предпочитаешь резать ноги? Это неудобно.- Эта вздохнула, смотря на Аанга. Тот побледнел.- Раны от жертвоприношений не заживают бесследно и быстро. Я могу пожертвовать левой рукой, поскольку я правша.- она посмотрела на обезображенную ладонь.- Да и шрам там только затянулся, я бы не хотела усугублять это снова.     - Почему не ноги?     - Бегать неудобно. Да и собирать проблематично.- она посмотрела на Аанга и обвела рукой всех.- И последний раз, когда у меня была рана на ноге, я проснулась после лихорадки с лягушкой во рту. Не горю желанием повторять опыт.     - Ты тоже?! Мне месяцами казалось, что этот вкус у меня во рту!- пожаловался Сокка.     - Понимаю...- Эта улыбнулась. Перчатки были отброшены к остальным вещам, как и верхняя накидка. Рукава нижней она закатала до локтя. Мало ли.- Давайте начнем.- Она прикрыла глаза, сверяясь с внутренними часами, хотя в этом и не было особой необходимости.     Агни уже зашел, скоро должен был наступить нужным им час. Нельзя было просто так сделать дары Духу в любое время дня и ночи и слепо надеяться, что они дошли.     Во всем требовался порядок.     - Повторяю в последний раз, чтобы никто не забыл.- Эта обвела суровым взглядом всех присутствующих, включая живность.- Не разговаривать. Не кричать. Постараться даже дышать и то тихо. Это ритуал для искупления, и нам нужно показать раскаянье. Если страшно, закройте глаза и подумайте о том, что все будет хорошо. Не дергайтесь и не вскакивайте, или хотя бы попытайтесь, если Цветная Леди вас коснется. Будьте аккуратны со свечами, мы, конечно, будем за этим следить, но все-таки есть горячий воск, который может на вас попасть. Это займет несколько часов, поэтому, опять же повторяю, ожидайте, что у вас все затечет. И самое главное... Катара, не смей напортачить! Потому что на тебе вся основная работа. Рану от кинжала не лечить, раскаиваться искренне, сидеть неподвижно. Слова ты запомнила?- девушка кивнула.     - Это точно поможет?     - Либо да, либо нам всем конец. Третьего не дано.     Они потушили костер и пошли к берегу. Все опустились на колени, терпеливо ожидая, когда Эта завершит все приготовления. Эта опустилась на одно колено рядом с Катарой, взяла ее левую руку и порезала кожу на смуглой ладони, складывая ее лодочкой, чтобы собрать кровь. Эта глубоко вздохнула и порывом чи зажгла свечи и благовония.     Маленькая лодочка с дарами, жертвенной кровью и зажженными палочками опустилась на грязную воду, попадая в течение. Эта задержала ладони в воде, замирая при смазанном, но касании. Она посмотрела на воду. В мутной взвеси проявилась гримаса Леди. Хватка на ладони стала крепче.     Девушка дала знак правой рукой начинать пение Катаре, зажигая на ней маленькое устойчивое пламя, а потом всем телом потянула Духа на себя.     Наяву Цветная Леди была еще страшнее, чем во сне. В ярком лунном свете и всполохах пламени свечей ее глаза пылали ярче, зубы казались острее, а красные узоры на лице, груди и лице действительно были кровавыми. Свежими.     Металлический запах впился в ноздри, умудрившись задавить тухлый, источаемый рекой.     Эта села ровнее и закрыла глаза, погружаясь во внутреннее ничего.     Она сделала вдох, выдох. Внутренний очаг горел равномерно. Прислушиваясь к ощущениям, она заметила огоньки чужих очагов, немного испуганно подрагивающие, но теплые и живые.     Очаг Духа же... Эта не могла точно определить, где он был. Холодное, пугающее биение ощущалось отовсюду.     Эта вдохнула и снова выдохнула. Ночь обещала быть долгой.

***

    Тут чувствовал, что почти воспаряет над землей при каждом шаге. В голове и теле чувствовалась такая легкость, что он едва сдерживал счастливый смех. Его больше не тошнило, и он мог нормально двигаться без боли в мышцах.     Цветная Леди будто бы отступила от него, разжимая когтистую хватку. Тут не знал причины, но был благодарен Духу за эту милость. Было приятно снова контролировать свое тело.     Он улыбнулся под маской, приближаясь к своему господину, забиравшемуся на угревую гончую с помощью стражников. Травмы после Севера имели неприятное болеть при любом случае. В какие-то дни господин мог передвигаться по поместью если не резвым кабанчиком, то хотя бы бодрячком, а в какие-то с кряхтением столетнего деда едва переваливаться, тяжело опираясь на трость.     Это был день трости.     - Лучше бы мне эту ногу просто оторвало!- проворчал господин, потирая ноющее колено. Водник пытался перемолоть ногу в фарш, но успел только повредить сухожилия в колене и порвать мышцы, прежде чем Тут сломал ему обе руки и швырнул в стену. Времени убедиться умер он или нет у Тут не было, он был сосредоточен на том, чтобы вытащить господина оттуда.     - И был бы у вас, господин, модный протез!- поддакнул Тут, давая веселью просочиться в голос.- Вы бы ходили и гремели им, как танк! Зато как удобно! Хотят вас за ногу укусить, а она р-раз и стальная!     - Можешь хоть немного посочувствовать?- будто бы обреченно протянул Каташи.     - Зачем?- Тут пожал плечами.- Это же нога. Не уши, не глаза, не нос, не руки. Нога-то вам зачем?     - Я вечно забываю, что вся ваша братия сумасшедшие.     - Будет вам ворчать, господин.- Тут сел перед ним в седло, дожидаясь, пока Каташи обхватит его сзади, а после легко стукнул по бокам гончей пятками.- Разберемся с этими наглецами, и настроение для моих шуток у вас появится.     - Буду рад, если это так.

***

    Эта укладывала последние их вещи, когда Аанг, что-то невнятно частя схватил ее за локоть и потащил к берегу, заставляя выронить один из дротиков в костище. Ей были дороги эти дротики, Кох подери!     - Не части, а объясни по-человечески, Аанг! Я не успеваю читать, что ты хочешь мне сказать!- Эта компенсировала свою глухоту, конечно, но не полностью же! Она не могла успеть за быстро говорящими людьми и не могла следить за перепалками, когда все друг друга перебивали. Отдаленные крики, шум толпы, речь людей в темноте... Все это было ей недоступно.     - Люди с завода едут в деревню!- наконец-то собрался Аанг.- Эта, что делать?! Мы должны им помочь!     - Допомогались уже!- рыкнула Эта, находя глазами тут же съежившуюся Катару. Та сжала перевязанную руку второй.- Если бы кто-то не крал оттуда еду и медикаменты...     - Они забирали их из деревни! Я просто восстанавливала справедливость!     - В жопу ее себе засунь! Я так смотрю, тебя прошлый случай воровства ничему не научил!     - Что за случай?     - Эта дура украла свиток воды у пиратов!     - Они украли его первыми!     - Откуда ты знаешь?! Может это было трепетно лелеемое наследство любимой бабушки, с которым если и расставаться, то только за кругленькую сумму? Или же они его честно купили, чтобы перепродать! Откуда ты знаешь, Катара, откуда у них взялся тот свиток? Да даже если он и был краденным, кто тебе дал разрешение его красть? Собственная исключительность и наглость?     - Воу-воу, давайте сбавим обороты, пока мы тут друг друга не переубивали!- Лу Тен положил руку Этой на плечо.- Я понимаю, что ты имеешь ввиду, но вряд ли деревенские смогут...     - А что мы можем сделать?! Ответь мне, Лу Тен, мы может что-нибудь сделать, что не посадит нам на хвост всю Домашнюю Стражу?! Прийти и погрозить им пальчиком? Этого бы не произошло, если бы мы предоставили дело властям сразу, а не оказывали им утконосомедвежью услугу! Лучшее, что мы можем, это не усукаблять ситуацию еще больше!     - Усугублять...     - А я что сказала?- Эта фыркнула, дергая верхней губой, обнажая зубы.     - Хей, ребята...- Сокка дернул головой в сторону деревни.- А там что-то происходит... И, кажется, мы там не так уж и нужны.     - Что там?- Эта стряхнула с себя руку Лу Тена и подошла к Сокке, наклоняясь и опираясь ладонями о собственные колени, щуря глаза. У нее было хорошее зрение, но не соколиное.- Ты ведь понимаешь, что речь мне придется дублировать, да?     - С какой ноги ты сегодня встала?     - С затекшей и не выспавшейся, как и все здесь, Сокка.     - Фу, не знаю как вы все, а я за то, чтобы Эта высыпалась, она совершенно невыносима!     - Удачи в этом, у меня большой опыт депривации сна. Я в этом специалист побольше чем Зуко.     - У вас в семье нормально быть язвами?     - Это ты еще Ту не застал.- Эта фыркнула и снова посмотрела на деревню.

***

    Тут размял пальцы, немного встряхивая руками, чтобы сбросить напряжение. Управляющий завода, выглядящий как редкостный мордоворот, безвольной кучей лежал на деревянном настиле.     Он не думал, что все так обернется, на самом деле. В планах, которые они с господином строили, не было прийти в деревню и избить агрессоров с завода по полусмерти. Но, как оказалось, некоторые люди плохо воспринимают конструктивную критику и предъявляемые обвинения в уклонении от уплаты налогов, краже, вымогательстве, запугивании, причинения тяжкого вреда здоровью, причинение финансового вреда... И еще с десяток пунктов, которые Тут с нездоровым возбуждением объявлял, пока впивался кулаками управляющему в тело.     - Право слово, ну что за идиот...- протянул он, отворачиваясь от туши и легким шагов возвращаясь к укоризненно качающему головой господину.     - И как это назвать?     - Оказал сопротивление при задержании и попытался угрожать Благу моего господина.- Тут пожал плечами.- Не был бы он должен денег, я бы его просто убил. А так... Деньги не растут на деревьях.     - Я даже не знаю, рад я или нет тому, что ты пришел в себя.- Каташи фыркнул, покачал головой, а потом, опираясь на трость, развернулся, направляясь к деревенским.- Кто из вас староста?     - Я, господин.- старик в шапке вышел вперед.     - Прошу прощения, могу ли узнать ваше имя?     - Шу, господин.     - Хорошо.- Каташи вздохнул, протирая лицо.- Прошу прощения за задержку в разрешении ситуации, но мне нужно было собрать необходимую документацию, чтобы разобраться с ними законно.- Араи брезгливо кинул взгляд через плечо.- Как только я получил одобрение из столицы, смог выдвинуться сюда.- Он с трудом, но большим усердием поклонился жителям деревни.     - Ничего страшного господин, что уж поделать.- Шу развел руками.- Да и Цветная Леди нас бережет.     - Знаем мы, как она бережет...- тихо буркнул Тут себе под нос.     - Хотите ли вы составить жалобу на завод, где собрали бы все противоправные действия в ваш адрес, чтобы я мог включить их в обвинение?     - О, там мы уже!- Шу полез в одежду и достал оттуда свиток.     Тут прищурился. Бумага была явно не отсюда. Откуда взяться бумаге в Джанг Ху, где, по собранной информации, пишущих людей не осталось? Читающих-то поди найди.     - Не иначе как Духи обратили свой взор на нашу деревню, господин, услышав наши молитвы.- свиток перекочевал от старосты сначала Каташи, а потом и Тут, развернувшему бумагу и мгновенно замершему, с растущим шоком смотрящему на аккуратный почерк.     Он его знал!     Он знал, кому принадлежал этот почерк! И даже эта характерная завитушка на гласных!     Вот только владелица была мертва! Умерла в Ба Синг Се от молнии... Или нет?     У Этой были сложные отношения со смертью, Тут это знал по собственному опыту. Она была невероятно везучей. Во всем.     За что бы она не бралась, ей это удавалось. Рано или поздно, но она приходила к желаемому.     Если и не удача, то точно неумение вовремя сдаться. Эта всегда была излишне целеустремленной. Рвалась к цели закусив удила.     Это не умела останавливаться.     Это не умела признавать поражение.     Эта не умела отпускать.     Она цеплялась за что-то так яростно и отчаянно, что становилось страшно. Это был ее склад характера, не более чем индивидуальная особенность.     Но там, где Тут бы сдался и позволил себе отправиться на покой, Эта была готова сделать все, чтобы вырваться вперед.     Удача или упрямство?     Все вместе, скорее всего.     Эта была любимицей Агни хотя бы потому, что она не потеряла возможность говорить после пожара. Потеря слуха критична, но она не утратила ни зрения, ни обоняния, ни красоты лица, ли волос, ни речи. У нее были шрамы на щеках, Агни помилуй!     Тут помнил, что осталось от тела другого ребенка. Он видел это своими глазами.     Эта не умела умирать. Ей было запрещено это делать ею же самой.     Та упряма? Ха. Эта была упряма. Та умела прогибаться, а вот Эта нет.     Тут сжал письмо, пытаясь его не смять, а после очень осторожно задал вопрос:     - Вам кто-то помог его составить? Грамотная жалоба, загляденье просто!     - О, да! Милая девушка из колонии.- Шу прищурился, а потом даже припомнил из какой, заставляя Тут напрячься, как гончую, взявшую след. Совпадение ли, что почерк был похож на Эту, а колония совпадала с той самой, откуда была Та? Вряд ли, но нужно было больше доказательств.- Была тут со своими друзьями и сестрами. Приятная девушка, знала много о Духах и законодательстве.- Похоже на Эту. Чертовски похоже на Эту.     Хочешь спрятаться? Прячься на виду, их этому учили.     - И даже достаточно милая. Хотя, шрамы, конечно, жуткие.     Чт...     Тут почувствовал, как его челюсть пытается упасть на землю.     Эта не снимала маску с тех пор, как Та ее ей вручила. Она лишь изредка показывала свое лицо среди своих, в основном предпочитая скрываться. Она закатывала ужасающие истерики, если кто-то заставал ее без нее в последние годы. Это становилось все хуже и хуже со временем.     Эта сняла маску? Эта?!     Тут прикусил зубами щеку.     - Эта девушка все еще здесь?- Араи чуть сильнее оперся на трость.- Я хотел бы выразить ей свою благодарность.     - Не знаю, наверное, да. Я могу сказать направление, где они возможно разбили лагерь.     - Благодарим, этого будет достаточно.

***

    Тут рыскал по оставленному лагерю, чувствуя, как трещит по швам всякое спокойствие. Он заметил следы проводимого ритуала необходимого, чтобы умилостивить Духа. Трава была примята чем-то или кем-то большим. Земля выглядела потревоженной.     Но это были незначительные детали.     Среди кострища, тщательно залитого, чтобы точно не спровоцировать пожар, валялся, немного присыпанный золой дротик.     Тут наклонился и поднял его, вертя в пальцах, с маниакальной дрожью замечая то, что не надеялся когда-либо снова увидеть.     Они жили вместе группой сначала из двенадцати, а потом и одиннадцати человек. Каждый из них помечал свои личные вещи, чтобы их не брали другие. Посторонний бы их попросту не заметил, а если бы и зацепился глазом, то не счел бы чем-то требующим внимания или осознания. Просто зазубринки. Но Тут знал этот узор зазубринок.     Эта наносила его на все свои мелкие вещи, хотя только полный самоубийца рискнул бы трогать ее вещи. Она была чрезмерно яростной при защите своего. То, что доктор прописал для телохранительницы.     - Нашел что-то?     - Нет, мой господин.- дротик быстро отправился в рукав. Тут поднялся и отряхнул перчатки.- Ничего стоящего.     - Что за чертовщина происходит в Джанг Ху?     - Не имею ни малейшего понятия.     - Пойдем, у нас еще много работы. Нужно выселить деревню и заняться устранением этой катастрофы.- Каташи потер лицо.- Надеюсь, моему дражайшему родственнику на том свете икается! Я не планировал разбираться с загрязнением тяжелыми металлами и в первую очередь ртутью! Прощай промысел!     - Разберемся, господин. В конце концов, есть только одна неразрешимая вещь,- или нет,- смерть.     Эта, Кох ее за пятку... Во что эта упрямая сумасшедшая ввязалась?!