Северный цветок

*** Элиан поёжился, когда рука Дракса сползла на покрывало с его спины. Это движение разбудило Пса, и он покрепче прижал к себе спящего на его груди принца. Минувшая ночь казалась ему воплощением безумия. Могучий гардиец впервые чувствовал себя настолько уставшим. Даже будучи взятым в плен и вынужденным бороться за свою жизнь на арене, он так не выматывался. Слишком многое случилось этой ночью. Но главным, что тревожило его, было так и не высказанное признание мальчишки. Конечно же, Дракс понял, что хочет сказать ему Элиан, и был отчасти рад, что не дал ему этого сделать. Это было уже слишком. В свои двадцать пять лет Дракс успел повидать, казалось, всё, что только мог преподнести ему этот мир. Но оказалось, что ошибся. И сейчас он лежал и размышлял о том, что лучше бы ему быть убитым на эртанской арене, чем находиться сейчас здесь с Элианом и быть втянутым в его ещё только начинающуюся жизнь, принимать его любовь и привязанность. Дракс с горечью размышлял о том, что сам, кажется, давным-давно привязался к принцу, хоть и старался всячески убеждать себя в обратном, именуя свои желания лишь влечением плоти. Но глупо было называть простой похотью то чувство, что шло из самого сердца. Это он-то, человек с душой, выжженной войной и лишениями. Кого он пытался обмануть? Если бы хотел попросту завладеть Элианом, то давно уже мог бы это сделать. Что тогда останавливало? Дурак, пытающийся убежать от действительности. Он чувствовал, как бьётся под ладонью сердце Элиана, слушал его ровное дыхание, ощущал его мягкие волосы и нежную кожу и ненавидел себя. Стоило бы сразу воспротивиться желаниям, которые в нём пробудил с самого первого взгляда этот человек, этот неопытный юнец, возомнивший себя взрослым и захотевшим поиграть с ним в серьёзные игры. Дракс корил себя за то, что не был сдержаннее и не проследил вовремя за своим поганым языком. Возможно, тогда он и в самом деле не привлёк бы внимания. Но дело было даже не в этом. Судьба распорядилась им по-своему, буквально толкнув мальчишку в его руки, когда на турнире Таурус подарил Гардийского Пса своему гостю. Дракс уже тогда знал, что это не кончится ничем хорошим для них обоих. Он старался быть плохим, не выполнять приказов, надеясь таким образом оттолкнуть от себя внимание Элиана, но ошибся. Каким-то образом все его поступки лишь разжигали интерес принца, а сдерживаться самому было с каждым днём всё труднее, взять хотя бы нынешнее утро... И пусть принц вёл себя отвратительно и чуть было не заморил Пса голодом, это не имело значения. Дракс не собирался умирать, и если для этого ему нужно было на время переступить через свою гордость, он был готов. Искусство отодвигать на второй план чувства ради цели было наукой сложной, но ей он овладел слишком уж хорошо. Так он выжил, как выживал всегда. И всё же, кое в чём Пёс просчитался. Ещё тогда, в подвале, нельзя было поддаваться соблазну. Дав слабину один раз, Дракс думал, что впредь не позволит себе вольностей. И он сопротивлялся, сколько мог до тех пор, пока Элиан просто не оставил ему выбора. Мог ли он на самом деле полюбить подобного Драксу? Имели ли что-то родственное с настоящими чувствами эти, рожденные, по его мнению, лишь скукой и юностью? Пёс закрыл глаза, чувствуя себя разбитым. Конечно же, в эту ночь он так и не сделал того, о чём так мечтал Элиан. Борясь с собой, чтобы не сорваться, он старался действовать аккуратно и медленно, насколько это было возможно, но принц так и не смог принять в себя даже второй палец, что уж говорить о чём-то побольше... Похоже, что Элиана их попытки вымотали гораздо меньше, чем самого Дракса, у которого под конец попросту дрожали руки от напряжения, и пот градом стекал по лицу. Меньше всего он хотел причинять принцу боль. В конце концов Элиан заснул у него на руках, измученный, но на удивление довольный тем, что его желание наконец начало исполняться. И всё же… это было неправильно. Дракс не знал, что именно им движет, но одно мог сказать себе точно – дальше так продолжаться не может. Человек, каким бы сильным он ни был, не может выносить столь яркие чувства слишком долго, не выпуская их наружу. А что тогда будет? *** - Перед возвращением домой, заедем в столицу, - чуть позже этим днём как ни в чём не бывало объявил Элиан, надевая сапоги. - Хочу навестить братьев, - пояснил он своё желание. Слишком уж часто отец наведывался в последнее время в горную обитель тэлонского народа, созданную, наверное, ещё в самом начале времён искуснейшими из мастеров. Таких творцов теперь уже не рождалось на свет. Детство Элиана прошло в этом городе-цитадели, высеченном в скале. В последний раз он бывал дома, когда ему было двенадцать. "Шесть лет уже не видел я братьев, - думал он, завязывая тесёмки на рубашке. - Почему бы не сделать это теперь, когда я уже стал самостоятельным?" Только зачем было обсуждать это с Драксом, если он всё равно не слушал? Фыркнув себе под нос, Элиан украдкой посмотрел на гардийца. Дракс глядел в окно. На улице шёл снег. По такой погоде лучше всего было отправиться прямиком в поместье, где дожидался возвращения сына король Коулдред, но принца разве переубедишь? Всё же он попытался: - Не очень хорошая идея, хозяин. Принц недовольно фыркнул в ответ, продолжая одеваться. В чём, а в оценке своих действий он меньше всего нуждался. Дракс мрачно на него посмотрел, но от дальнейших реплик воздержался. *** Элиан уверенно направлял свою лошадь по подъёму, ведущему к городским воротам. Путь сюда занял у них чуть больше недели, а толковых мест, чтобы отдохнуть, севернее ардеонской границы не было. Не у оборотней же время коротать в их диких лесах. Там и пропасть недолго... Всю дорогу Дракс держался отстранённо, лишний раз с принцем не заговаривая, а лишь коротко отвечал на вопросы Элиана, которые тоже постепенно иссякали, чем дальше они продвигались на север. Становилось слишком холодно, чтобы вести разговоры, и принц только и делал, что кутался в плащ и, отпустив поводья, грел ладони в рукавах. Дракс невозмутимо ехал чуть позади. Холодно ему было или нет, но он только капюшон на голову надевал, когда начинался снег. А так Элиану лишь удалось заставить этого упрямого дурака надеть тёплую жилетку, которую купил для телохранителя ещё в Эрте. Там вообще хорошие вещи делали из овечьего пуха. Элиана настолько донимал холод, что он даже позабыл на время про свои чувства к этому дикарю, чей ледяной взгляд обычно лишь усугублял ситуацию прежде. Принц лишь с благодарностью положил голову на широкое плечо, когда во время последнего привала, у костра, Дракс подтянул его себе и обнял, чтобы согреть. Странная инициатива, но раздумывать о мотивах у Элиана не было сил. Вот бы сейчас прилетел кто-нибудь на белом коте и домчал бы их до дома за считанные секунды... Жаль, что крылатых всадников становилось с каждым годом всё меньше. Поколение чародеев мельчало, а кроме них не находилось в Тэлонии храбрецов, способных в одиночку подняться в горы и не только найти кошачье логово, но ещё и забрать оттуда малыша, ещё не успевшего открыть глазки. Если момент был упущен, то приручить такого уже было нельзя. Однако, прирученный, этот гордый, голубоглазый зверь становился другом, каким не мог стать ни один человек. Наконец, они въехали под каменный свод врат, и по широкому коридору направились в сторону главной площади, на которой располагался рынок, чуть далее по улице - арена, где проводились состязания и жертвоприношения в честь праздников, а ещё дальше - дом королевской семьи. Элиан с удивлением обнаружил, что никто не признал его, и решил намеренно не называться страже у ворот, представившись скупщиком драгоценной руды из Эрты. На Дракса никто не взглянул вообще. Пёс так и ехал, надвинув капюшон на лицо, лишь смоляные пряди, чуть покрывшиеся на концах инеем, свисали из-под него на грудь, да сжатые в линию губы видно было. Наверное, не слишком-то уютно ему оказаться здесь, среди врагов. Элиан сейчас только понял, какое испытание подкинула его прихоть Псу. Но возвращаться было уже слишком поздно - из отворившихся дверей навстречу принцу уже шёл собственной персоной король Арвик, которому кто-то всё же доложил о том, что цитадель почтил своим присутствием его младший брат. Видать, признал кто-то из прохожих. За минувшие годы Арвик изменился слишком незначительно, чтобы Элиан не узнал бы его сразу. Да и сам он, наверное, остался по большей части таким же мальчишкой в глазах брата. Разница только в том была, что с годами Арвик стал ещё безжалостнее, чем был, когда они ещё мальчишками играли вместе в котов и волков. Бросив на него удивлённый взгляд, Арвик поздоровался. - Не ожидал увидеть, - сказал он, и радости в голосе Элиан не услышал, что его, впрочем, не сильно обидело. - Думал, отец тебя не выпускает из поместья ни на шаг, боится за твою безопасность. - Так и было, - кивнул принц. - Но время идёт, и кое-что меняется. К тому же, теперь у меня есть защитник, - похвастался он. Арвик посмотрел на вставшего позади младшего брата в трёх шагах Дракса, опустившего капюшон и придерживающего в руке поводья их лошадей, и брови его поползли вверх. Всё-таки слишком явно выделяющаяся внешность была у шахадцев, чтобы не узнать их среди других: - Ты что, смеёшься? - С чего бы? - Притащил сюда, в мой двор, это... - Арвик замолчал, задохнувшись от охватившей его злости. - Такие, как он, должны сидеть в темнице в кандалах, а не разгуливать по королевским покоям... - Арвик, это мой телохранитель, - раздражённо буркнул Элиан. Потом добавил, не без труда произнеся: - Это обычный раб. Если тебе тошно смотреть, то идём уже в дом, а он подождёт снаружи. Собравшийся сказать что-то ещё король лишь одарил гардийца очередным неприятным взглядом. - Ты умом тронулся? - сказал он, когда Элиан отвёл его под крышу, где было значительно теплее. Подойдя к столу, король плеснул в кубки немного вина, после чего сперва отпил сам, а затем протянул второй брату. - Этот человек может убить тебя в любой момент! Но ты настолько глуп, что привёл его ко мне, и он мог бы уже убить и меня!.. - вино до принца так и не дошло, потому что при последних словах Арвик раздражённо дёрнул рукой, а после отбросил кубок в сторону, оставляя на чёрном полу блестящий в отблесках каминного огня след. - Успокойся, - Элиан скрестил руки на груди, - он ничего не сделает, пока я ему не прикажу. "Да и убил бы уже нас обоих, если бы хотел..." - а вот это говорить вслух нужды не было - судя по тому, что успел увидеть юноша, за годы разлуки мозгов в голове брата вовсе не прибавилось. - Ты так уверен в этом? - не унимался Арвик, нервно расхаживая туда-сюда перед принцем и сжимая побелевшими пальцами свой кубок. - Уверен. Любой мой приказ, - как можно более терпеливо проговорил тот, уже успев пожалеть о своём спонтанном решении посетить родовое гнездо. Но ведь по пути было, да и откуда он мог знать, что тут ему есть чего опасаться?.. - Докажешь? - резко остановившись напротив, прошипел Арвик. Да уж, сильно его расстроило присутствие в замке гардийца. Элиан удивлённо моргнул. С какой ему стати было что-то доказывать брату, если он всего лишь заехал погостить на пару дней... - Так что? Или ты уже играешь за этих оборванцев? - мрачно улыбнулся Арвик, обнажив белые зубы. "Только за одного конкретного оборванца..." - подумал Элиан. - Что же ты хочешь? - отказывать королю всё же было делом опасным, даже для его собственного брата. Услышав такой ответ, Арвик расхохотался, подливая в свой бокал вино: - Пусть убьёт кого-нибудь из недавно пойманных нами на границе с Лансером блохастых. А то в подземелья уже не зайти - всё псиной пропахло, - скривился король. - Что?! - вздрогнул принц. - Я не дам... - Или мои солдаты прямо сейчас принесут сюда его голову, после чего скормят то, что останется тем же шавкам. Их уже неделю держат в разных клетках и кормят чем угодно кроме столь необходимого клыкастым мяса, чтобы к появлению Торна все трое были в нужной кондиции - готовыми впиться в чью угодно плоть. Знаешь же, что наш старший любит противников покровожаднее. - Торн... тоже здесь? - потрясённо спросил Элиан. - Придёт со дня на день. Я подготовил ему достойный подарочек. Посмотрим, кто лучше - твой шахадец или один из этих четырёх волчат. А может, - вдруг голос Арвика сделался скучающим, - вообще отдам ему всех. - Нет, - отрезал Элиан. - Гардиец принадлежит мне. Ищи для Торна другую игрушку, а его я не отдам. Арвик усмехнулся: - Разве я спрашивал разрешения, братец? Ну, что приуныл? - уже чуть смягчившись, правитель подлил в свой кубок и отошёл к камину. Элиан смотрел ему в спину, и внутри у него всё дрожало от гнева и осознания того, что должно было вот-вот произойти. - Ладно... - протянул Арвик. - Торн обойдётся и оборотнями. Но пусть твой телохранитель докажет мне лично, что он стоит того, чтобы так именоваться. Убьёт волка, и я сохраню его никчёмную жизнь. Ведь иначе как можно быть уверенным, что он надёжен? Кровь союзника - самое подходящее. Когда король развернулся к брату, тот всё так же стоял на месте, сжимая кулаки и не находя сил, чтобы хоть что-то ещё сказать. - Иди, Элиан, отдыхай, - теперь уже голос Арвика звучал совсем спокойно. - Завтра всё решится, когда солнце пересечёт восточный пик. Цени мою доброту, другой в такой ситуации просто стёр бы врага в порошок. Я же даю ему шанс. Ну же, ступай, ты утомил меня, братец! Элиан без слов пошёл прочь - во двор, на холод, не понимая до конца, что происходит, а главное - почему это происходило. Когда он, тупо глядя перед собой, прошёл мимо Дракса, тот тронулся с места, последовав за ним, держась на пару шагов позади. За время, что принц разговаривал с братом, снова успел пойти снег. Вход в жилые помещения находился с другой стороны - требовалось подняться по лестнице, чтобы проникнуть на нужный ярус. Здесь Дракс передал конюху лошадей и поспешил догнать принца. Элиан помнил весь путь так, словно в последний раз был здесь вчера. В этих стенах, сооружённых из безмолвного камня, время будто застыло. Всё такой же холод, чёрная горная порода под ногами... и тронувшийся умом брат. В комнате было так же холодно, даже хуже, чем на улице. Но стоило принцу и его спутнику пересечь порог, как в камине сам собой загорелся магический огонь, и помещение прогрелось за считанные мгновения. - Надо же, - раздался немного удивлённый голос Дракса. Это вывело Элиана из состояния, в котором он едва ли мог даже предположить, что делать дальше. Принц обернулся, и впился взглядом во всё ещё немного удивлённое лицо гардийца. Тот ведь ещё не предполагал, что его ждало завтра. И как Элиан должен был об этом сообщить? Судя по всему, на лице у принца отражалось, насколько он был растерян тем, что на него обрушилось, потому что Дракс стал вновь серьёзным, но ничего не спросил. А Элиан не находил в себе сил заговорить, беспомощно сжимая и разжимая кулаки. Потом двинулся к Псу, встал рядом и упёрся лбом в его плечо. - Что случилось? - спросил Дракс тихо. Элиан молчал, отчего-то ему казалось, что скажи он всё вслух, и обязательно случится худшее. Возможно, что гардиец, каким бы чёрствым он ни был, каким-то образом почувствовал это. - Это из-за меня? Элиан поднял голову, глядя на него. - Мой брат хочет, чтобы ты сразился с одним из оборотней завтра... - выдохнул он хриплым от подступившего к горлу кома голосом. - Я ничего не могу поделать, я даже не... Выражение на лице Дракса не изменилось, когда он будничным тоном поинтересовался: - И ты из-за этого так переживаешь? - Что значит - переживаешь? - уставился на него как на дурака Элиан. Как вообще можно было оставаться спокойным? Да видел ли этот дикарь оборотней вживую? Огромные волки... с зубами длиной в палец... - Я не так выразился, - покачал головой Дракс и поправился: - ты из-за меня так переживаешь? Элиан качнулся назад, словно гардиец его ударил. - Не нужно, хозяин, - ладонь Пса легла на плечо принца, и он слегка сжал пальцы. - Одно твоё слово, и я сделаю что угодно. Оборотни были союзниками Шахада. А значит - Дракс вот так просто готов был убить ради него? Не переоценил ли Пёс свои силы? У Элиана при одной лишь мысли о кровожадных жителях Лансера мурашки по коже бежали. - Тебя могут убить, идиот! - слабо проговорил принц. - Если ты там умрёшь... - он замолчал, почувствовав, как горячо стало глазам, и отвернулся, сбросив руку Пса с плеча. И едва не вскрикнул, когда тот подошёл вплотную и обнял его за плечи. В его больших, сильных руках Элиан показался себе ребёнком. - Если ты скажешь, я так и сделаю, - сказал он ровным голосом. Горячее дыхание скользнуло по щеке, и Элиан откинул голову назад, упираясь в плечо Дракса затылком. - Не неси ерунды, - вздохнул юноша. Объятия Пса согревали, заряжая спокойствием, и Элиан закрыл глаза. - Что ты сделаешь, так это выживешь завтра. Потому что иначе быть не может, - всё же твёрдо сказал он. Накрыв сверху ладони Дракса своими, принц закусил губу, пытаясь собраться с мыслями. - Отдыхай, чтобы сил набраться, - пробормотал юноша. Дракс мотнул головой, выпуская его: - Оборотень и правда серьёзный соперник. Лучше я подготовлюсь. Элиан обернулся, собравшись запротестовать, но лицо телохранителя было всё таким же спокойным, и он смог лишь кивнуть. А когда Дракс по очереди снял куртку, подаренную жилетку и рубашку, положив всё это на стул, принц лишь удивлённо распахнул глаза, не зная, что ему думать. - Буду на улице, хозяин, - завязав волосы в высокий хвост, гардиец вышел из комнаты, не дожидаясь ответа. Элиан кинулся к окну, проследив, как тот пошёл вверх по лестнице. А снег всё падал, на чёрные волосы Пса и на его плечи, тут же тая. ***