Северный цветок

*** Дракс поднялся на самый верхний ярус, представляющий собой небольшую смотровую площадку, прислоняющуюся одним краем к скале. Отсюда открывался вид на горы. Здесь было самое то. И достаточно холодно, чтобы не думать ни о чём постороннем. Снег кружился в воздухе, размывая пейзаж и делая дорогу домой ещё более призрачной, недоступной. Пока он морозил косточки в Тэлонии, дома происходило неизвестно что. Никаких вестей слышно не было, а в проезжаемых ими с Элианом тавернах велись пространные разговоры о вине и красивых мечах, а также о талантах юношей - ну, что взять с ардцеонцев, их по мнению Дракса вообще кроме вина, изящных клинков и красивых мальчиков мало что интересовало. Эти никогда воинственным нравом не отличались. Судьба закручивалась вокруг него, будто изощрённая ловушка, и если он сделает один шаг в сторону, то без слов понятно, что живым уже не быть. Подойдя к краю, он взглянул вниз, где стена обрывалась в крутой склон, покрытый льдом. Видел бы кто из его товарищей, куда жизнь завела их Пса, они бы посмеялись. Самому же Драксу было сейчас не до смеха. Он не хотел убивать оборотня, да и умирать самому было бы не с руки. Что тогда делать? Скрестив на груди руки, он смотрел вперёд, решая, как быть, когда услышал позади тихий голос: - Дракс? Ты что там встал? Он едва подавил желание зарычать. Принц этот ещё... нашёл время! Обернувшись, он бросил на вставшего у конца подъёма Элиана мрачный взгляд. - Что тебе нужно? - спросил он. - Здесь холодно, - жалко выдавил тот. - Мне - нет, - возразил Пёс, отворачиваясь и стараясь не злиться ещё больше. Хотя, что уж тут, он и без того был на взводе, а Элиану как-то удавалось выбешивать его окончательно, так что пальцы начинали дрожать от желания кого-нибудь прикончить, что ему было в принципе не свойственно. Услышав позади осторожные шаги, он едва не заскрипел зубами. Этого ещё не хватало. Может, стоит пойти уложить этого глупого мальчишку спать сперва, чтобы под ногами не мешался? Эта мысль заставила его даже улыбнуться. Хорошенькая картина - друзья бы снова посмеялись, решив, что у Дракса окончательно в голове помутилось на холодных тэлонских просторах, последние мозги отморозил. Хотя... может, и в самом деле отморозил. - Хозяин, иди лучше отдыхать, - сказал он. - Так и утро быстрее настанет, и день завтрашний пройдёт. Принц встал возле него, обнимая себя за плечи и выглядя так, словно у него случилась большая беда, и он, к такого рода вещам не привыкший, не знал, что ему сделать, чтобы всё стало как прежде. Подавив готовый вырваться тяжёлый вздох, Дракс как можно более мягко проговорил: - Всё хорошо будет. Мне не в первый раз доводится кого-то убивать. Ты ведь видел сам в Эрте, разве нет? Он не был уверен, что голос его прозвучал достаточно убедительно, но очень на это надеялся. - Видел, - кивнул Элиан, поднимая взгляд. - Ты вернёшься или всю ночь тут простоишь? - спросил он с надеждой. - Мы увидимся завтра, - покачал головой Пёс, надеясь, что это убедит принца, и он наконец уйдёт. К его удивлению, так и случилось. Кивнув, Элиан коснулся его руки, проведя от локтя до кончиков пальцев, а после быстро ушёл, глядя в пол. Наконец-то можно было сосредоточиться. Драксу далеко было до живущих в Шахаде Змеев, но он обладал собственным мастерством, и потому предстоящий поединок не вселял в него трепета. *** Элиан метался по широкой постели без сна, сбивая к ногам простыню и одеяло, не в состоянии найти удобную позу и боясь закрыть глаза. А если он проспит? А если Пёс решит, что ему незачем смотреть на это, и за ним не зайдёт?.. Едва забрезжил рассвет, Элиан уже был одет как подобает случаю, причёсан и взвинчен так, что сам от себя не ожидал. Снег всё шёл, и принц прилип к окну, дожидаясь, пока спустится с верхнего яруса его Пёс. Солнце уже давно встало, просвечивая сквозь расступающиеся облака и медленно приближаясь к восточному пику. - Да где же он? Замёрз там, что ли? Знал ведь, что нельзя было оставлять... - Элиан накинул на плечи плащ и капюшон. Помедлив мгновение, он схватил куртку Дракса, прижимая к губам нагревшуюся в помещении ткань и вдыхая запах кожи и самого Пса. Потом опустил руки, быстро вышел на улицу и невольно поёжился. А ведь этот идиот ещё и полуголым остался отсвечивать... Когда он стал подниматься по лестнице, одна из дверей открылась, и принц столкнулся с Арвиком, одетым сегодня слишком уж просто для такого случая. - Отлично, что ты сам решил зайти! - сказал король. - Идём скорее. Ты себе не представляешь, как мне не терпится на это посмотреть, - пальцы его крепко сжались на плече Элиана, и он потащил принца вниз по лестнице. - Но... - он обернулся назад, но лестница пустовала. Означало ли это, что Дракс уже спустился и ушёл без него? У принца всё похолодело внутри при мысли, что тот, возможно, и не жив уже. Хотя вряд ли, раз король ещё не сподобился спуститься на арену - без него поединок не начался бы. - О, братец, перестань ныть, - раздражёно бросил Арвик, сильнее сжимая пальцы, так что Элиан поморщился. - Ещё ничего не началось. И на счастье твоего шахадца, до полнолуния ещё два дня, так что... не все из этих шавок могут превращаться в это время, сам ведь знаешь. - Знаю... - выдохнул принц, почувствовав, что ещё не всё потеряно. - Но я специально выбрал того, который может, - милостиво спустил его с небес на землю король. На арене было пусто. Элиан заметил несколько стоящих по периметру вооружённых до зубов стражей и пару крылатых всадников, сидящих особняком и что-то обсуждающих вполголоса. Чуть выше, возле верхнего ряда сидений, лежали спокойно их коты, взирающие на своих людей. Их расслабленность и сложенные за спинами могучие крылья были лишь видимостью: Элиан прекрасно знал, что этому зверю хватит и доли секунды, чтобы уловить мысленный приказ всадника и броситься на кого-нибудь, нарушившего порядок. У самой арены, не заходя на неё, стоял его гардиец, скрестив мощные руки на груди и глядя на решётку, за которой держали оборотня. Элиан пожалел, что не может спуститься к нему, пожелать удачи... и стиснул в пальцах кожаную куртку Пса. - Идём, сядем поближе. Это ведь не официальное мероприятие, так к чему соблюдать правила? - усмехнувшись, Арвик потащил его на один из ближайших рядов и, надавив на плечо, заставил сесть. - Хватит сопротивляться, это начинает раздражать. Сядь и смотри, - холодно сказал король. Принц послушно сел, сцепив руки в замок поверх куртки гардийца на коленях и чувствуя, что его начинает трясти. Но уже не от холода, а от страха. Арвик поморщился, оглядев арену и зрительные ряды. Потом повысил голос: - Выпустите волка. Двое стражей бросились к решетчатой двери и, потянув по очереди за два рычага по краям, подняли решётку, а после на песок, припорошенный снегом, выскочил волк. Огромный, как Элиан и предполагал, со сверкающими когтями и клыками... и чёрный, словно сама тьма. - Даже жаль такого красавца отдавать, - буркнул себе под нос Арвик. - Торну чёрные нравятся. Посмотрев искоса на поникшего брата, он встал и крикнул: - Тот, кто победит, получит свободу. Можете начать. Приземлившись рядом с Элианом, король усмехнулся, наблюдая за тем, как оборотень затормозил, глядя на ступившего на арену человека. - Ему что, даже меч не дадут? - спросил принц, глянув на Арвика. - А зачем? - удивился тот. - Это же чёртов шахадец, они крепки словно метал. Их даже ранить тяжело. Стиснув зубы, Элиан уставился в спину своего Пса. Оборотень прыгнул, недолго думая, и гардиец устремился навстречу, делая кувырок через голову и подныривая под соперника, так что волку пришлось тормозить всеми лапами, чтобы рвануть обратно. Пёс снова увернулся, хватаясь за чёрную шерсть на боку и прыгая следом, чтобы ухватиться за загривок. Волк взвился, пытаясь сбросить человека, но тот подтянулся, словно всю жизнь на волках катался, обхватил руками за шею и сжал. Зверь зарычал, мотая головой и пытаясь сбросить, покатился по земле, и Дракс руки расцепил. Элиан смотрел, словно зачарованный. Чудом было вообще то, что гардиец ещё был жив, но вот последний момент заставил засомневаться, что оборотень не переломал ему кости своим немаленьким весом. Хотя судя по тому, как быстро Пёс подскочил на ноги следом за встряхивающимся волком, нельзя было сказать, что он как-то сильно пострадал от этих валяний в песке. - А неплохо, - заключил Арвик, увидев, как из располосованной когтями руки шахадца потекла кровь. - Значит, не такие уж они бессмертные и неуязвимые, как пытаются всем внушить. Надеюсь, что волк его сожрёт, иначе будет совсем грустно. Да и всегда хотел лично взглянуть, что у этих дикарей внутри... Элиан с трудом подавил желание рвануть вперёд. Только вот что бы он сделал? Когда волк буквально "обнял" его Пса лапами, тот упёрся одной рукой в его горло, а другой - сжал нижнюю челюсть, чтобы не дать достать лица. Чудовищные когти впились в спину Дракса, и Элиан не смог больше смотреть. Закрыл глаза, беззвучно бормоча, чтобы это закончилось поскорее. Он был уверен уже, что Пёс погибнет. Не было у него такой силы, чтобы убить волка. Но с другой стороны и оборотню до сих пор не удалось убить гардийца, а лишь ранить. Приоткрыв один глаз, Элиан увидел, что волк снова повалил человека на землю, но тот всё так же сжимал пальцами его горло, и... казалось теперь, что это уже он не выпускал клыкастого, а не наоборот... - Что он творит? - прорычал Арвик. - Убей эту тварь, не тяни, - выкрикнул он нетерпеливо, сверкая глазами. - Он слушает лишь мои приказы, - не своим голосом произнёс Элиан, чувствуя, как сердце начало биться где-то в горле. Арвик перевёл на него злой взгляд: - Ну так скажи ему, чтобы заканчивал. Мне надоело на эти жалкие попытки смотреть! Мельчают оборотни, ох, мельчают... Убить бы их всех... Элиан встал, всё так же сжимая в руках куртку гадийца, и спустился к арене. - Дракс, выпусти его. Мы уходим. Оборотень, тут же отпущенный, откатился назад, тут же обращаясь в человека и хватаясь за горло. Хрипя, он попятился назад, глядя на пытающегося встать соперника. Глубокие царапины на плечах кровоточили, разжигая ярость зверя, но снова кинуться он не рискнул. Руки у Пса были словно тиски - он мог бы и горло, наверное, вырвать, если бы захотел. Но, судя по тому, что у него шла кровь... это всё же был просто смертный, без претензий на силу древних шахадских змей-божеств. Элиан дождался, пока его Пёс встанет, хотя желание кинуться помогать буквально разрывало его сознание на части. Когда Дракс подошёл, принц молча протянул ему куртку, и раб без слов принял её, накинув на плечи и глядя на принца. - Идём, - сказал тот, отворачиваясь. *** Глядя на всё это, Арвик лишь рукой махнул. Слишком скучное зрелище. Напуганный до чёртиков оборотень, не знающий, как правильно перекусить врагу горло, и истекающий кровью дикарь. Проводив взглядом младшего брата, король лишь разочарованно вздохнул. А после увидел, что среди наблюдателей появился ещё один человек. Возле всё так же спокойно лежащих наверху кошек стояла высокая фигура в плаще. - Торн! - Арвик поднялся, быстро двигаясь навстречу. Однако, брат не дал ему приблизиться, выставив вперёд руку. - Что такое? - не понял Арвик, сводя брови. - Откуда столько кровожадности? - спросил великан сухо, и в его голубых, как у снежного кота глазах, сиял лёд. - Один из них должен был умереть. Это закон арены. Арвик вздохнул, разводя руками: - Это всё Элиан. Убей я его слугу, он бы наверняка всё слезами залил. Сопляк! - Тем не менее, проиграл не он, - заметил Торн с усмешкой на бледных губах. Король раздражённо дёрнул плечом: - Я здесь решения принимаю. Волк пусть тоже живёт пока. Ты же их любишь. Так что довольствуйся тем, что имеется. А не нравится - сам ступай в Лансер и выбирай себе там зверя более лютого. Торн вновь усмехнулся: - Ты же знаешь, что это невозможно. Их леса слишком далеко от гор. - Тогда помалкивай, - фыркнул Арвик. - Пойдём, выпьем вина. А то твои нравоучения меня уже утомили. - Идём, - согласился Торн, и они покинули арену. А уже на площади великан вдруг спросил: - Мне показалось знакомым лицо этого человека. Могли мы видеться на поле боя? *** В комнате Элиан усадил гардийца на кровать и приказал прислуге принести горячую воду и повязки. Пёс меланхолично наблюдал за ним, не произнося ни слова. Да и когда тот взялся осторожно стирать мокрой тряпкой кровь, лишь чуть опустил взъерошенную голову. Если ему и было больно, он не подал виду, даже не шелохнувшись лишний раз. Принц, закусив нижнюю губу, старался всё делать осторожно, и уже под конец, когда всё стало его более-менее устраивать, облегчённо выдохнул. - Я думал, ты погибнешь. - Ты ведь мне приказывал не умирать, - пожал плечами тот и поморщился, чем вызвал лишь нервный смешок в ответ. Значит, всё-таки больно было, пусть и старался сидеть с каменной мордой. Элиану хотелось отвесить по этому поводу какое-нибудь едкое замечание, но он лишь покачал головой, проведя ладонью по слипшимся от крови волосам пса, почесал за ухом, словно Дракс и правда был собакой. Тот в ответ на это прикрыл глаза и улыбнулся уголками губ, что вызвало у принца желание прижаться к гардийцу и зарыться в его волосы лицом, пусть они и были грязными. - Завтра мы двинемся на север, - вместо этого сказал он. - Не желаю оставаться тут ни дня. Дома куда спокойнее и безопаснее... Там никто не указывает, что делать. Отец был не в счёт. Он-то в сыне души не чаял, и от него приказов принц никогда не слышал. Ну, разве что дома сидеть, так и это теперь отошло в прошлое. Теперь у него была своя жизнь, в которой указания раздавал он сам. Да и... если по существу, то уже восторга от этого не испытывал. По крайней мере с Драксом точно. - Сейчас смажу те, что на спине, потерпи... - переместившись за спину Псу, Элиан осторожно стал наносить также полученную от слуг мазь на кожу вокруг следов когтей. Услышав, как Дракс усмехнулся этому, принц намеренно надавил чуть сильнее, чем собирался. - Ты можешь хоть сейчас надо мной не потешаться?.. Я ведь правда очень за тебя волновался... - Верю, - кивнул Пёс. - Я это чувствовал. - Тогда не веди себя как бесчувственный идиот! - вспылил Элиан, но тут же взял себя в руки. Не хватало ещё сейчас на почве пережитого истерику закатывать. Он быстро закончил с ранами и наложил повязку, после чего погладил Пса по плечу, которое пострадало в меньшей степени - пара царапин в обработке не нуждались. - Ладно, - смилостивился Пёс ровным, мягким голосом, даже бархатные нотки проскользнули, когда он повернулся к принцу, заключая его в объятия и прижимаясь в поцелуе. Раздвинув языком губы, он скользнул внутрь, и Элиан не нашёл ничего лучше, чем просто положить ладони на плечи Дракса и, несмело шевеля губами в ответ, наслаждался этим порывом. Ведь, если по сути, то со стороны Пса это был своеобразный первый шаг навстречу. Когда он выпустил принца, тот не смог сдержать потрясённой улыбки. Мягко коснувшись пальцами покрывшейся за время последнего перехода колючей щетиной щеки, Элиан подался вперёд, обняв Дракса за шею и осторожно положив голову на плечо. - Я рад, что ты у меня есть, - прошептал он тихо. А Дракс в ответ лишь вздохнул. ***