***
Фрэнк уже был на полпути к дому, когда мобильный в его кармане разразился классическим роком и завибрировал, оповещая парня о входящем звонке. Он, нарушая правила вождения, но нисколько не мучаясь совестью, вытащил телефон и, посмотрев на экран, нажал на "принять" и приложил трубку к уху. — Да, Джамия? Что-то случилось? — с легкими нотками беспокойства в голосе спросил Айеро вместо приветствия. Джамия Нестор — молодая девушка двадцати лет, ее мать была охотником и, увы, погибла лет пять назад на одном из заданий, с тех пор Фрэнк и взял Джам к себе, оформив опеку. Тогда ему было всего двадцать три, но он был уверен, что все делает правильно, и не ошибся. Джамия была серьезной и благодарной, лишь иногда в ней играл свойственный ее возрасту юношеский максимализм. — Фрэнк, прости, я не хотела сюда идти, но Рик позвал, сказал, что тут классно и у него есть кое-что для меня, прости... — тут же быстро затараторила девушка в трубку. Ее голос заглушали звуки танцевальной музыки, и Фрэнк мысленно взревел от раздражения: с утра Джам пыталась отпроситься у него сходить на свидание с неким Риком в какой-то клуб, но Айеро посчитал, что свидания в семь вечера, когда уже темнеет, плохая идея. Он и не думал, что Нестор убежит против его воли. — Так, Джам, подожди, — Фрэнк тяжело вздохнул, заглушая желание врезать сейчас кому-нибудь, а потом, когда в трубке все затихло, он продолжил: — Так, называй адрес клуба, я сейчас буду. — Перл-Стрит 62. Вход в клуб под мостом. — Послушно выдала Джамия и всхлипнула в трубку. — Понял, отбой. — Грубо бросил Фрэнк и отключился, откидывая телефон на соседнее кресло. Церемониться с девушкой, нарушившей его правила, Айеро не собирался. Она подвергла свою жизнь опасности — все знают, что после семи-восьми вечера лучше на улицу не высовываться, если не хочешь стать "клиентом" астральной твари. И Нестор это отлично знала, только вот решила, что ничего не случится, глупая девчонка. На часах уже было девять, и Фрэнк тихо чертыхнулся, мысленно рассчитывая, сколько минут потребуется, чтобы добраться до Перл-Стрит 62. Вывод был неутешительным: десять, а то и все пятнадцать, даже если он начнет лихачить на дорогах и превысит скорость. Парень с силой сжал руль и вдавил педаль газа, объезжая неторопливые машины перед собой. Если с Джам что-то случится, Фрэнк никогда не простит себе этого.***
Бар "Кобальт" Джам поморщилась и аккуратно обошла еще одного пьяного низенького неприятного на вид мужчину, который предлагал девушке скрасить ее одиночество за рюмкой хорошего коньяка. И хоть Нестор и была отчаянной и ей нестерпимо хотелось напиться, она понимала, к чему клонит ее неожиданный ухажер, поэтому решила, что лучший выход из сложившейся ситуации - игнорирование. И когда Джамия молча прошествовала мимо недоумевающего и чуть раздраженного мужчины, тот отправил ей в след несколько ласковых, быстро нагоняя и разворачивая, грубо схватив за запястье. — Эй, ты чего творишь, ублюдок?! — тут же грубо спросила Нестор, пытаясь выдернуть руку из крепкого захвата. Незнакомец противно разошелся в улыбке, и девушку одновременно одарило волной страха и омерзения. Иногда все-таки следует слушаться Фрэнка, думала она, но признание собственной повинности ей сейчас ничего не принесло, кроме как проснувшейся и завопившей совести. — Девочка моя, я же по-хорошему предложил выпить, чего ты строишь из себя? — сладко пропел мужчина, за запястье потянув Джам к барной стойке. Нестор бросила испуганный взгляд на вход в бар, надеясь увидеть там своего опекуна, которому уже успела позвонить, но все было тщетно. — Две рюмки хорошего коньяка, Дэн, — бросил незнакомец и насильно усадил Джам за высокий барный стул, а сам сел напротив. Девушка то и дело оглядывалась в поисках хоть какой-то помощи, но люди танцевали и веселились, совсем не замечая ее загнанного вида, поэтому когда перед ней поставили небольшую рюмку, наполненную янтарной жидкостью, она на секунду засомневалась, а потом резко закинула ее содержимое в себя, морщась. Лучше было не злить этого недоумка и делать все, что тот хочет — Фрэнк был в пути, и беспокоиться было не о чем. Пятнадцать минут в компании какого-то мудака не так уж и плохо, если тот платит за выпивку и пока не распускает руки. И только Джам с громким стуком поставила рюмку обратно на стойку, как почувствовала чужую мозолистую ладонь у себя на коленке. Мужчина напротив снова оскалился, нежно поглаживая бедро девушки и забираясь чуть дальше, под юбку, и это был предел для Нестор. Она могла стерпеть что-либо, кроме противных приставаний и мерзких прикосновений чужих рук. Ее передернуло, когда она опустила взгляд вниз, а потом Джам дернулась вперед и с размаху залепила незнакомцу пощечину, и пока тот приходил в себя, поспешила к выходу, то и дело тормозя из-за танцующей толпы. Заветный проем был прямо перед Нестор, когда она почувствовала, что ее снова резко разворачивают. Искаженное гневом лицо мужчины, с алеющей от хлесткого удара щекой, внушало страх, и Джам вся сжалась, боясь, что этот незнакомец захочет ударить ее в ответ. — Чертова сучка! — проревел мужчина и замахнулся рукой на девушку, которая зажмурилась, готовясь покатиться кубарем из бара, когда ладонь незнакомца достигнет цели... однако ничего не произошло. Джам испуганно приоткрыла один глаз, а потом второй, тут же с облегчением смотря на то, как руку громко ругающегося мужчины удерживает какой-то незнакомый Нестор парень: невысокий брюнет с отчужденным видом. Он, не особо напрягаясь, заломил ладонь и поставил незнакомца на колени, который зашипел и стал просить остановиться. — Зак, что я тебе говорил на прошлой неделе? — чуть нахмурившись, спросил брюнет. И если бы Джам не стояла к нему так близко, навряд ли она услышала что-нибудь из-за громкой музыки. Голос парня был негромкий и с легкой хрипотцой, словно он выкуривает, по меньшей мере, целую пачку сигарет в день. — Не приставать к девушкам, Джи, я помню, не дурак! — злобно прошипел мужчина на полу. Парень над ним усмехнулся, видимо, довольный ответом, после чего отпустил беднягу, который принялся потирать руку, совсем недавно бывшую в цепком захвате "Джи", и тихо ворчать, явно боясь и уважая этого странного спасителя Джамии. Парень почти незаметно осмотрел Нестор, чтобы удостовериться в полной невредимости и безопасности той, после чего развернулся и направился куда-то в толпу танцующих, оставив девушку одну. Сказать, что Джам была слегка в шоке — ничего не сказать. Ее, во-первых, удивляло то, что в этом баре нашелся хоть один настоящий мужчина, вставший на ее защиту, а, во-вторых, его побег, будто он боялся услышать слова благодарности от девушки. По виду Нестор бы не сказала, что он отъявленный тусовщик: темные джинсы, светлая рубашка, а сверху темная кожаная куртка, снятая будто с какого-то отъявленного байкера; парню было, наверное, лет двадцать семь или даже меньше, но выглядел он серьезно и уверенно. Впрочем, этот Джи перестал волновать Нестор сразу, как только ее кто-то несильно толкнул во время танцевального пируэта. Встрепенувшись, девушка вырвалась из потока своих мыслей, чтобы в следующие несколько секунд преодолеть расстояние до выхода из паба и оказаться на улице. Свежий, морозный воздух тут же резким порывом обдал молодое тело, и Джамия вздрогнула, торопливо застегивая пальто на все пуговицы. Снег крупными хлопьями ложился на ее темные кудри и потихоньку в них таял, делая их влажными, пока девушка пыталась получше прикрыть до этого оголенную шею шарфом. Нестор вышла через задний вход, которым редко кто пользовался, а потому сейчас под мостом находилась она одна. Музыка из бара отдавалась эхом от кирпичной опоры, и Джамия скривилась, желая оказаться где-нибудь, где было бы тихо и спокойно. А еще там, где было бы светло. Девушка только теперь поняла, что на часах больше девяти вечера, а она стоит под мостом, буквально олицетворяя собой легкую наживу для любой астральной твари. Страх тут же подстегнул Джамию, и она стала внимательно прислушиваться к каждому шороху, доносившемуся до нее со стороны, что было достаточно проблематично в виду наличия громкой музыки, доходящей из бара. Свет от уличных фонарей, под которыми стояла Нестор, изредка мигал, погружая небольшой пространство за заведением в темноту каждый пять или десять секунд, во время которых девушка чуть вздрагивала и все теснее прижималась к холодному деревянному столбу. Она прекрасно помнила все истории Фрэнка о зверских нападениях тварей, опекун всегда прекрасно описывал, как они вгрызаются в горло, рычат и упиваются твоей энергией, пока ты сам теряешь жизнь с каждой выпитой чудовищем каплей. Только сейчас Джам поняла, что таким образом Айеро пытался не напугать ее, а предостеречь, чтобы не случалось таких вот ситуаций, какая сложилась сейчас. Что Нестор знала о тварях? Да практически все, ведь она родилась и выросла в семье охотников. Да даже сейчас ее опекуном является один из них! Однако у Джамии с собой не было ни ружья, заряженного солью, ни мелка, чтобы можно было нарисовать защитный знак вокруг себя. От отчаяния хотелось бежать, куда глаза глядят. Но девушка отлично знала, что побег — худший выбор, так как астральная тварь намного быстрей человека. — Успокойся, Джам, сейчас приедет Фрэнк, и ты будешь в безопасности... — успокаивала себя Нестор, стараясь заглушить словами бешеный стук собственного сердца, отдающий в ушах. Руки цепко ухватились за края пальто, с силой сжимая их. Глаза бегали из стороны в сторону, стараясь высмотреть в темноте моста очертания зверя, а уши — вычленить из всех звуков предостерегающее нечеловеческое рычание. Джамия вздрогнула от резкого звука, донесшегося из бара, после чего быстро взглянула на часы у себя на руке, тут же заволновавшись. Прошло уже полчаса с того момента, как девушка позвонила Фрэнку, но парня до сих пор не было. Возможно, стоило позвонить ему еще раз, чтобы поторопить, но Нестор тут же одернула себя, решив, что так заставит опекуна нервничать еще сильнее. А у него и так нервная работа, да и вообще жизнь. Своим звонком Джамия лишь больше разозлит его, что потом выльется в еще более длинную тираду об опасности ночных походов в бары. Нестор и так уже поняла, что поступила глупо и необдуманно. Джам нетерпеливо вздохнула, после чего покосилась в сторону, до сих пор ожидая нападения, после чего закусила губу и все-таки отошла от полюбившегося ей фонарного столба. Девушка чуть прошла влево, чтобы посмотреть, не стоит ли черная знакомая машина перед главным входом в бар, когда нечаянно споткнулась о тяжелый камень и с тихим вскриком упала на землю, чувствуя, как ладони прорезала резкая боль. Джамия чертыхнулась и подняла руки на свет, замечая как в них вонзились небольшие осколки стекла. Она прикусила язык, сдерживая непрошеный болезненный стон, после чего попробовала вытащить стеклышки из ладоней, однако в испуге замерла, когда услышала, как со стороны раздались чьи-то тяжелые шаги, а снег в темноте моста еле слышно заскрипел. Девушка медленно развернулась, вглядываясь в темноту и чувствуя, как сердце снова бешено заколотилось о грудную клетку. Впрочем, глаза ничего не могли высмотреть, замечая лишь кирпичную кладку и белое снежное полотно на земле. И только Джам хотела встать с земли и потихоньку отойти к фонарному столбу, как под мостом тут же раздался тихий рык, будто протестующий против передвижения своей жертвы. Нестор всхлипнула, тут же сделав пару резких шагов назад и столкнувшись с чем-то мягким спиной. Девушка сдавленно вскрикнула и обернулась, сразу же попадая в крепкие объятия Фрэнка, который принялся мягко и успокаивающе поглаживать Джамию по влажным волосам. Он смазано чмокнул ее в макушку, после чего развернулся и, приобнимая Нестор за плечи, повел к машине, стоящей от них в десятке метров. — Господи, Джам, ты меня так напугала! — первым делом произнес Айеро, строго нахмурившись. Он смотрел на поникшую подопечную и благодарил Бога, что с ней все в порядке, так как незапланированная пробка по пути к бару слегка подпортила нервы охотника. — Фрэнк, я... прости. — Нестор бегло посмотрела на лицо своего опекуна, после переведя взгляд себе за спину. Рядом с Фрэнком она чувствовала себя в безопасности, но почему-то именно сейчас девушка не могла просто так успокоиться, а потому ее глаза то и дело пытались выцепить из темноты моста звериный силуэт. Айеро нахмурился, заметив как его подруга все время оборачивается назад. И только парень решил посмотреть сам, что так привлекло внимание Джамии, как услышал ее резкий и громкий вскрик, когда сзади на Фрэнка налетело что-то рычащее и сильно приложившее его чем-то по затылку. Перед глазами все поплыло, а сам парень упал на землю, придавленный тяжестью чужого тела. Острые когти, порвав служебный пиджак Фрэнка на боках, с силой вцепились в кожу, вырывая из Айеро сдавленный стон и возвращая его в реальность. Фрэнк извернулся и, изловчившись, достал из кармана армейских брюк связку ключей, тут же кидая ее Джамии, до сих пор сидящей на земле в стороне, будучи оттолкнутой. — Беги, Джам! — буквально прорычал Айеро, смотря на похожую на волка тварь, сидящую сверху. Она сверкала красными, нечеловеческими глазами, громко пыхтела и скалилась в злобной улыбке, прижимая руки Фрэнка к земле с чудовищной силой. Парень сглотнул, смотря на длинные, как ножи, клыки твари, которые вот-вот должны были вспороть кожу на его шее и выпить всю энергию, что имелась внутри тела Фрэнка. Однако как бы чудовищно не выглядела астральная мерзость, наклоняясь к беззащитной шее парня, последний не боялся или хотя бы пытался не бояться, заставляя свой мозг начать работать в экстренном режиме, чтобы придумать, как вывернуться из сложившейся ситуации. Пистолет с соляными пулями находился в кобуре на бедрах Фрэнка, и дотянутся до него не было возможным, поэтому оставалось лишь надеяться, что Джамия, скрывшаяся в машине, догадается взять запасное ружье и попытать удачу, выстрелив в монстра. И только Фрэнк хотел было позвать подругу, как тварь на нем резко вздрогнула, выгибаясь в пояснице, и громко взревела. Из ее глаз и пасти вместе с криком полился яркий белый свет, от чего Айеро болезненно зажмурился, чувствуя резь в собственных глазах. И только когда он почувствовал уже мертвую тушу твари, свалившуюся на него сверху, и учуял запах гари, резко наполнивший воздух, Фрэнк открыл глаза. Он тут же встретился взглядом с выжженными пустыми глазницами чудовища, из которых шел темный дым. Стиснув зубы от боязни попрощаться с обедом в ту же секунду, Айеро скинул с себя мертвое тело в сторону и сел на земле, тяжело дыша. — Фрэнк, Боже, ты жив! — к парню тут же подскочила Джамия, крепко обхватывая его и тут же отстраняясь. Девушка чуть повернула голову и резко выдохнула. — Ты? Фрэнк только недоуменно посмотрел на парня, стоящего чуть поодаль от них. Невысокий брюнет, одетый в темную куртку и джинсы, настороженно смотрел на Айеро и его подопечную. Его взгляд переместился с лица охотника на бедра того, и на секунду глаза незнакомца расширились, испугавшись, он сделал пару шагов назад. — Падший... — наконец понял Фрэнк. Еще он понял, что этот парень не дурак и признал в нем охотника на проклятых. Что же, убежать — самый лучший вариант для него, потому что теперь Айеро ничего не мешало выхватить из кармана пистолет с блокирующими пулями и выстрелить в незнакомца. Фрэнк аккуратно поднялся благодаря поддерживающей его Джамии, не сводя внимательного, ожидающего чего угодно взгляда с падшего, который так же настороженно смотрел в ответ. Вдруг он резко вздрогнул, схватившись рукой за голову, и зажмурился, отступив еще на пару шагов назад. Видимо, потраченная на убийство твари энергия опустошила все его запасы, и теперь парню стало плохо, по крайней мере, энергию в подарок от Айеро он точно не получит, а потому ему следовало бы быстрей смываться в поисках другого клиента для себя. — Ты ведь не буйный, — наконец, произнес Фрэнк, привлекая внимание падшего. Тот нахмурился, сверля своими темными глазами мужчину, явно выказывая недовольство словами охотника. — Фрэнк, ты не посмеешь отвезти его в отделение, он спас тебе жизнь! — гневно прошипела Джам, однако тут же замолчала под гневным взглядом, который бросил на нее Айеро. Парень снова повернулся к незнакомцу и тяжело вздохнул. — Разойдемся по-хорошему. Я не вижу смысла вести тебя в департамент, если ты не опасен. — Фрэнк нередко убивал невиновных; поначалу он мучился совестью, жалея о каждой отнятой собственными руками жизни, но проведя среди безжалостных, хладнокровных охотников практически уже десять лет, как-то привык, будто заразился от них этой маской палача. Убить кого-то, кто как этот падший, не опасен, но все же имеет сверх-способности, было обычным делом для Фрэнка. И сейчас он, чувствуя все же какую-то обязанность отблагодарить проклятого, который его спас, Айеро решил, что лучшей благодарностью будет то, что он его не тронет и отпустит на все четыре стороны. — Фрэнк, ты... — снова попыталась встрять Джамия, но охотник остановил ее, шикнув. — Так ты согласен? — чуть более грубо и громче спросил он у падшего, снова зажмурившегося от боли. Последний тяжело выдохнул, расслабившись, после чего поднял на Фрэнка усталый взгляд и медленно кивнул. — Правильный выбор, — кивнул в ответ Айеро и проследил взглядом нетвердую походку незнакомца, направившегося в другую от них сторону. Он вскоре скрылся за поворотом, и только после этого Фрэнк свободно выдохнул. — Ты настоящий изверг, Айеро! — тут же недовольно произнесла Джам, на что Фрэнк удивленно вскинул брови. Он пошевелил плечами, чувствуя, как боль отдает в позвоночник — астральная тварь прилично приложила охотника о землю, синяк точно будет. — Это еще с чего? — не удержался от вопроса и усмешки Фрэнк. — Он спас тебе жизнь, а ты с ним так поступил, — Джам снова перешла на гневное шипение, как это обычно бывало, когда девушка была зла или раздражена. Или когда пыталась переговорить собеседника. В такие моменты даже Айеро ее побаивался, слишком уж она была похожа на свою мать. — А что я должен был сделать? В ноги ему падать? Я дал ему свободу, хотя мог бы и пристрелить, Джамия. — Фрэнк нахмурился, чувствуя, как раздражение, что пробудил в нем поступок подопечной где-то час назад и что отошло на второй план, как только тварь прыгнула ему на спину, снова дает знать о себе с новой силой. Все-таки Джам поступила ужасно безрассудно. — Ему нужна твоя энергия, Фрэнк, — настойчиво ответила Нестор, скрещивая руки на груди. Оборонительная позиция, что приняла девушка, была встречена ироничным смешком охотника. — Ты хоть понимаешь, о чем говоришь? Что обо мне подумают в департаменте, если выяснят, что я отдавал свою энергию падшему, которого должен был убить? — парень отзеркалил позу Джамии и свел брови, надеясь, что выглядит более чем внушительно и грозно. Пора было уже показать этой несносной девчонке, кто в их небольшой семье хозяин. — Во-первых, он не опасный, что означает — ты не должен был даже помышлять о его убийстве, Айеро, — выделяя каждое слово, произнесла Нестор, тыча указательным пальцем в скрещенные на груди руки парня. — А во-вторых, я не думала, что ты, такой уверенный в себе, зависишь от мнения серой массы. Тебя больше волнует, что о тебе говорят, чем человек, который спас тебя. С каждым словом Джамии Фрэнк все отчетливей чувствовал, как где-то внутри него начинает шевелится червячок под именем "совесть". Умела же Нестор пробуждать то, что вроде бы уже давно отмерло, как рудимент. Охотник уже, наверное, сто лет не пользовался совестью, не с его работой. Она больше мешала. И вот сейчас он чувствует ее цепкие когтистые лапки, цепляющиеся за сердце, и ему больно осознавать, что он утратил свой авторитет и достоинство в глазах Джамии. Однако потерять гордость Фрэнк не мог. — Он не человек, а монстр, Джам. Девушка вздрогнула, будто фраза Айеро была вполне реальной пощечиной, после чего осуждающе окинула его взглядом, развернувшись и направившись к машине. — Черт, — тихо произнес Фрэнк, поняв что снова все испортил. Не дается ему искусство ссорится таким образом, чтобы выходить сухим из воды. Но Джамия простит его. Обязательно. Парень нахмурился, запуская руку в боковой карман, чтоб достать телефон и позвонить в департамент, но тут же зашипел от резкой боли. Он и забыл, что астральная тварь его немного потрепала. Фрэнк бросил на мертвую тушу, лежащую на земле посреди снега, грозный взгляд. Все-таки стоило сказать этому падшему спасибо, а не сразу ставить какие-то свои условия. При том, что этот парень серьезно пострадал. Фрэнку уже доводилось видеть, как мучаются проклятые, когда убивают тварь и не могут выпить энергию "клиента", на которого охотился монстр. Довольно унылое зрелище. Айеро все-таки достал телефон, но посмотрев на него пару секунд понял, что лучше не вызывать отряд, либо тогда придется рассказывать про этого незнакомого падшего, положил его обратно в карман, обходя мертвую тушу твари и направляясь к машине. Пусть кто-нибудь из людей с утра найдет тело и позвонит сам. Так будет меньше проблем. И для проклятого, и для самого Фрэнка.