Цветы жизни? Или кактусы?

      Ник с интересом слушал рассказ тигра, и ему даже стало немного завидно. Это же такое приключение, такой риск, такие опасности! То, о чём он сам мечтал всю жизнь.       После рассказа пленника повели на поляну. Какого же было удивление Ника, когда он увидел ещё двоих незнакомых тигров. Кажется, щуплый с глупым выражением на морде — это Зик, а коренастый и спокойный — Оскар. — Ленни! — воскликнул последний. — Я уж думал, мы тебя не дождёмся!       Толстяк присоединился к своим друзьям, которые сидели спина к спине, готовые отбиваться в случае драки. — Как я понял, вы искали меня, — Диего посмотрел на бывших соплеменников. — Нашли. Зачем я вам нужен? — Нам нужна сильная и твёрдая лапа, Диего. После гибели Сото и дрейфа континентов стало намного сложнее. Ты был его правой лапой, и место вожака по праву принадлежит тебе. К тому же, опыта у тебя больше, чем у нас всех вместе взятых. Что скажешь?       Диего задумался. С одной стороны, честь быть вожаком, а с другой... Он обвёл глазами семью и друзей, а затем снова повернулся к бывшим товарищам. — У меня семья. — Ну и что? — невозмутимо ответил Оскар. — Подругу и детей бери с собой. — Ты не понимаешь, — Диего покачал головой. — Они все моя семья. Мэнни, Элли, Бак, Джесс... Даже вонючка Сид. Последние несколько лет я с ними бок о бок, пережил кучу опасных приключений. И я не брошу их.       Оскар спокойно склонил голову, признавая решение Диего. Марс с уважением смотрел на отца, который не поддался соблазну и остался с ними. Смог бы он сам так поступить? Что-то подсказывало, что нет. Его честолюбие и стремление быть лучшим препятствовали всему. Неожиданно для себя Марс осознал, что был бы не против встать во главе тигриной стаи. Чтобы его беспрекословно слушались, выполняли его приказы...       Юнец помотал головой, отгоняя эти мысли. Что-то его "занесло". Какой из него вожак? Да, он сильный и умный, но эти тигры ему в отцы годятся! Они намного опытнее. — Неплохо сражаешься, юнец, — произнёс Оскар, подойдя к Марсу. — Но если бы я был готов, я бы легко сделал тебя.       Эти слова, словно кнут, ударили по самолюбию юного тигра. Он готов был прямо сейчас вцепиться в эту наглую ухмыляющуюся морду, но совладал с собой и произнёс: — Да неужели? Тогда, я вызываю тебя на бой! Надеюсь, ты будешь готов. К проигрышу, — добавил Марс. — Завтра в полдень на поле для тренировок, — и поспешно удалился, не дожидаясь ответа.       Марс запрыгнул на утёс и стал смотреть вдаль, на море. Завтра ему предстоит важная битва, и нельзя оплошать. Он должен доказать, что достоин места вожака! Может, у него всё-таки получится произвести впечатление на Оскара и остальных чужаков? Да и перед родителями, которые уделяли много времени боевой подготовке, не хотелось опозориться. Нет, он покажет себя с лучшей стороны!       Полдень. Марс смотрит в глаза противника, приняв боевую стойку. Здесь собрались почти все звери этой половины острова. И знакомые, и незнакомые.       Первым не выдержал Марс. Глухо рыкнув, он бросился на оппонента, собираясь сбить его с лап. Но тот был опытным бойцом, поэтому резко отскочил в сторону и ударил нападавшего когтями по морде. Юноша не растерялся. Он схватил зубами лапу Оскара прежде, чем тот успел её отдёрнуть, и с силой рванул на себя. Взрослый тигр растянулся на земле, а Марс прыгнул на него и стал полосовать когтями. Но соперник не хотел сдаваться. Он перевернулся на другой бок, сбросив с себя Марса, а когда тот упал, бросился на него. Юноша уже успел подняться, и встретил противника когтями. Тигры сражались, стоя на двух лапах. Никто не хотел отступать.       Но Марс поступил по-другому. Он опустился на четыре лапы и врезался головой в незащищённый живот противника, а когда Оскар опрокинулся на спину, подскочил к нему и несильно взял зубами за горло. Сражение сражением, но бой всё-таки не насмерть. Сначала взрослый тигр брыкался, но поняв безрезультатность своих действий, смирился и обмяк. — Можешь отпускать, — хмыкнул Оскар. — Ты победил меня.       Марс отпустил его, но вдруг кто-то приземлился ему на спину и впился когтями в шкуру. Юный тигр пошатнулся, но не упал. Не растерявшись, он опрокинулся на спину, придавив нападавшего к земле. Когда когти разжались, Марс поднялся и посмотрел на соперника. Это был Зик. Не успел юноша хоть что-то сообразить, как получил сокрушительный удар по голове, а от второго удара в бок кубарем покатился по земле.       На помощь друзьям пришёл Ленни. Марс вскочил и принялся вертеться вокруг него, чтобы найти слабые места старшего тигра и не дать приблизиться к себе на опасное расстояние. Просто так завалить этого здоровяка непросто, поэтому нужно действовать с умом.       Тренировки с матерью и отцом не прошли даром. Они учили, что нужно делать в таких случаях. Неожиданно для соперника, Марс сорвался с места и прыгнул вперёд. Схватив Ленни за загривок, он перелетел через тигра и потянул его за собой. Не успевший ничего сообразить, взрослый саблезубый неуклюже завалился на бок.       Марс вскочил на спину проигравшего и победно зарычал. Бой закончился победой юноши. Диего и Шира с гордостью смотрели на сына, которого вместе смогли воспитать настоящим бойцом. Все стали наперебой поздравлять победителя. — Молодец, Марс, — добродушно проурчал Оскар. — Ты действительно достойный боец. Я недооценил тебя. Может, поохотишься с нами? — он показал взглядом на Ленни и Зика. Те согласно закивали, тоже приглашая юнца с собой. — С удовольствием! — согласился Марс.       И четверо тигров скрылись в джунглях.