Шаги тьмы

Тихие шаги отдаются шелестящим эхом, смешиваются со звоном падающих с потолка капель и шипением редких факелов. Коридор низкий, поэтому я иду, чуть склонив голову, что, впрочем, не мешало мне цеплять выступающие камни боевым крестом. По моим подсчётам, я прошёл уже больше пары миль. Осталось ещё примерно столько же. Факелы встречаются всё реже и идти приходится почти в полной темноте. Я уже несколько лет не был в этом тёмном сыром коридоре. Хотя готов спорить, многие тут не были ни разу. Никто не задавался вопросами, на которые мог ответить только тот, к кому я иду. Спустя ещё примерно милю, я оказываюсь в полной темноте. Последний факел был больше пяти дюжин шагов назад. Я вытягиваю вперёд руку и на ней расцветает лепесток чёрного пламени. Настолько чёрного, что окружающая меня темнота почти ослепляет. Ладонь обжигает мертвенным холодом, но я начинаю видеть в темноте. Ещё одна загадка нашей силы. Шаг за шагом. Не обращать внимания на боль в ладони. Это не изначальная сила, это всего лишь её слабое эхо. Но даже оно способно причинить страдания, которые сводят с ума. Я осторожно продвигаюсь вперёд, стремясь скорей добраться к цели моего путешествия. Надеюсь, что там я найду ответы на вопросы, которые не дают мне покоя уже второй день. Наконец я добираюсь. Передо мной узкая деревянная дверь, обшитая полосами металла. Металл настолько стар, что я не могу определить, бронза это, сталь или что-то ещё. Пусть будет бронза. Мне так хочется. Я толкаю дверь свободной рукой и она легко открывается, оглушительно скрипя старыми петлями. Вхожу, сбрасываю с головы чёрный капюшон и, щурясь от света камина, кланяюсь облаку тьмы, висящему над полуразвалившимся стулом. - Здравствуйте, прорицатель Слитрум. - облако тьмы плывёт в мою сторону, постепенно обретая очертания человеческой фигуры. - Тьма с тобой, ученик. Или мне стоит назвать тебя юным мастером, хе-хе? - он принимает окончательную форму, тяжело вздыхает и осторожно опирается на проржавевший боевой крест. - Мастер, у меня есть вопросы. - я прохожу к камину и замираю, ожидая его ответа. - О чём ты хочешь спросить? Или тебе снова нужны истории полусбрендившего старика? - он улыбается, но взгляд становится острым. Говорят, он может читать мысли даже не прибегая ко второй форме. - Мастер... я не знаю, как поступить. Стоило мне это произнести, как Слитрум снова принял форму облака и, вытянув несколько отростков, коснулся моей головы. От боли, внезапно пронзившей, казалось, каждую клетку моего тела, хотелось кричать, кататься по полу и рыдать. Но единственное, что я мог делать - стоять и ждать. Прошло несколько томительных минут. Я, казалось, уже терял рассудок, а сдерживать боль сил не оставалось. И вдруг боль исчезла. Я открыл глаза и рукавом рясы смахнул с них выступившие слёзы. Передо мной снова стоял согнутый прожитыми годами старик, который тяжело опирался на покрытое ржавчиной оружие Ордена Тьмы. Взглянув на меня из-под седых бровей, он проскрежетал: "Решай сам. Это твой выбор. Только твой и ничей более". В следующий момент я уже стоял в тёмном коридоре, возле закрытой двери. Полный отчаяния, я толкнул её, но дверь не поддавалась. Пророк не хотел отвечать на мой вопрос. Я тяжело вздохнул и отправился в обратный путь. На вытянутой ладони снова расцвёл лепесток чёрного пламени.