Flashback
Полыхнуло. Из центра зала под музыкальное сопровождение грохочущих отзвуков взрыва в клубах дыма уверенно шагнули вперед три фигурки. Центральная из них холодно поблескивала синими, как лед на море, глазами. Фигура справа отличалась буйной шевелюрой, на которой потрескивали короткие разряды молний. Слева словно сгустился весь мрак и тьма во Вселенной и принял форму женской фигуры. Фобос замешкался, определяя, кто есть кто. Три ведьмы с надменным видом огляделись. Мрачный зал под высокими пугающими сводами явно пришёлся им по вкусу, судя по их многозначительным, одобрительным, так сказать, ухмылкам, смешкам и переглядываниям. Лорд Седрик, скрывавшийся до поры до времени за спинами ведьм (удивительное дело, не правда, ли?), скромно выполз и расползся по полу нечаянно обронённой верёвкой, расстилаясь перед ногами князя. - Мой принц-с, по вашей просьбе три ведьмы, именующие себя Трикс-с, прибыли. Высокий пепельноволосый блондин, замерший восковой статуей возле трона, сверкнул глазами на слугу и медленно, глядя на Трикс, занял трон. Ладони скользнули по отполированным многими руками подлокотникам, спина коснулась высокой спинки королевского кресла, стальные глаза, не отрываясь, следили за гостьями. В каждом движении чувствовался, буквально прорывался опасный зверь, на время притихший. Ведьмы умели ценить силу и власть. Это же они сделали и сейчас. Кроме того, в человеке перед ними не было самоуверенности напоказ, - как в Валторе, - что пообещала надежную защиту и власть и вскружила голову каждой ведьмочке. Принц Фобос выглядел сосредоточенным и не казался способным на улыбку. Как не казался способным подвести. Однако судить нужно по содержанию, а не по форме. - Трикс, верно? - наконец-то тишина была разрушена, и голос князя словно включил кнопку "играть" на пульте. Сестры единовременно шагнули вперёд и Айси ответила за всех: - Ну, если и так, то что? - ведьма льда перенесла тяжесть тела на правую ногу и положила руку на бедро. Её синие глаза холодно прищурились. - Хоть бы встал, поприветствовал, мы, может, устали с дороги и ждём тёплого приёма. Сторми и Дарси заухмылялись в ответ на зазвеневший в голосе сестры сарказм. Фобос чуть передвинулся, устраиваясь поудобнее, и заинтересованно склонил голову. - Если кто и устал, так это Седрик. Можешь идти. Я позову тебя, когда понадобишься. Змей не сразу сообразил, что обращаются к нему. А когда понял, поспешил склониться в поклоне и уползти, сдерживая злую улыбку и сдавленное шипение. Айси тем временем быстро обмозговала ситуацию. Итак, очередной тиран с замашками мирового властителя. Но плюс состоит в том, что он хотя бы не знает или не хочет завоевывать Магикс - а то уже надоело раз за разом появляться в одних и тех же местах. Минусы: никто из них не знает истинной цели этого Фобоса и предела его сил - может, он такой слабак, что они зря согласились поучаствовать? Далее... Ведьма льда брезгливо вспомнила распростершегося Седрика и скривилась: очередной слуга, подхалим. И... не удержалась и посмотрела на принца. Белые, словно седые волосы длиною почти до пола, раскосые зеленые глаза, бледное аристократическое лицо сливается со свисающими прядями по бокам лица, неплохой рост, ширина плеч... Не Валтор, конечно, но и не Даркар, который походил на скелет полуптицы-получеловека. И тут!.. Ведьма с ужасом осознала, что... влюбляется! По одному лишь харизматичному виду, в его злые и пронзительные глаза, надменное выражение лица! В ореол власти и силы. Лорд Седрик, наоборот, приглянулся... Дарси, да. Она же у нас тащится по всякого мерзкого вида животным и зверям. Полузмей вызывал в ней жгучий интерес почему-то... исследователя. Ведьме было очень интересно узнать подробнее о подобных мутациях или скрещиваниях. Сторми, взглянув на князя, переметнула взгляд на застывших стражников***
Ночь. Солнце давно село, угасший день унёс с собой и тайну пропажи одной девочки. Поиски не дали ровным счётом ничего. Несмотря на позднее время, было решено отправиться на Меридиан - феям Магикса пора настала познакомиться с повстанцами и предупредить их о возможности выступления в любой момент. Пикси увязались было следом, но феи отговорили их опасностью Меридиана. Феечки обиделись и куда-то улетели. Когда голубой, вспыхивающий разрядами молний, круг разрезал пространство и заполыхал перед путешественницами, Винкс и Стражницы шагнули в него. Текна, оставленная дома для поисков Лейлы, Музы и, если повезёт, Хай Лин, проводила взглядом подруг, дождалась, пока портал схлопнется и только тогда развернулась и пошла восвояси. Корнелия зашагала вместе с ней, бурча под нос: "Спорим, они скоро пожалеют, что меня рядом нет". Её оставили, чтобы она спрашивала у земли насчёт пропавших. Меридиан встретил гостей неприветливо, впрочём, как и последние тринадцать лет. Портал открылся над болотной низиной, и поредевшие ряды защитниц Света оказались по щиколотки в жидкой и смрадной грязи. - Флора, помнишь, я жаловалась на Грязевое болото? - мрачно спросила Стелла. - Так вот... Грязевое болото, я люблю тебя и твою чистоту! - прокричала она, тряся туфлей с налипшими на неё килограммами жирной, чёрной грязи. - Тише, здесь не стоит кричать, - тихо предупредил Калеб, осторожно переступая с кочки на кочку. - В этой местности Фобос усилил патрули, и мы можем привлечь внимание стражников. Вилл, почему нельзя было открыть портал в безопасном месте? - накинулся он на хранительницу Сердца. - Это печать Фобоса решает, где должен появиться портал, - с обидой воскликнула Вилл, на секунду забывшись. Калеб тут же зажал ей перчаткой рот. В родном мире он чувствовал себя куда увереннее и нужнее, здесь он знал всё и мог не путаться между понятиями "банка" и "банк". Блум огляделась, хотя это было затруднительно сделать в стелющемся по земле тумане. И приходилось прикрывать нос и слезящиеся глаза, ибо запах стоял - сногсшибательный. Флора сбросила с пальцев зелёные искры, которые впитались туманом. - Здесь много растений, но они прикованы и им больно, - с мукой в голосе прошептала она, прижимая руки к груди. Блум утешительно положила руку на плечо. Ирма взмахом руки разрезала воду, словно провела ножом, и все прошли по чавкающей и засасывающей подошвы обуви грязи, окруженные с боков стенами мутной и илистой воды. Калеб торопил девочек. - Мы с Бланком уже совершали вылазку. Еле успели убраться от чёрного паука, но так и не выяснили, где находятся пленники. На болоте на нас напал отряд стражников. Бланк не успел спастись, - убито произнёс парень. Ирма своеобразно "утешила" его: - Зато ты избавился от этого вонючки, - и похлопала по плечу. Это движение стоило всем очень дорого - вода, удерживаемая лишь Ирмой, хлынула обратно, мешаясь с жидкой грязью. Все путешественники оказались по пояс в жирной мутной воде. Блум едва успела накрыть рот Стеллы своей рукой, хотя сама принцесса Домино выглядела не менее жалко в грязной и липкой одежде. Флора отстала, отплевываясь от попавшей в рот грязи, поскользнулась на кочке и, как в замедленной съёмке, начала заваливаться назад. Густая вода не дала сразу упасть, оттягивая неизбежное, но в то же время не давая возможности остановить падение. Паника ударной водой лишила девушку способности здраво соображать. Флора забилась, но это привело к тому, что её ступни, едва касавшиеся носочками дна болота, совсем оторвались от земли. Тело приняло почти горизонтальное положение и все глубже погружалось. Внезапно чья-то рука ухватила её за левое плечо и толкнула вперёд. Справа тоже дёрнули. Флора с облегчением, граничащим с эйфорией, рванула вперёд и с радостью почувствовала, что ноги вновь стоят на, хоть и засасывающей, но земле. - Флора, больше так не делай, - кричи, если тонешь! - едва не расплакалась Стелла. - Мы не можем снова потерять тебя. - Ты в порядке? - Не нахлебалась воды? - Я... со мной всё хорошо, девочки, правда, - заверила подруг Флора, едва отдышалась. До сих пор сосало где-то под ложечкой. Калеб стоял слева и нетерпеливо ждал, пока девчонки наговорятся. - Спасибо, что спас меня, - с благодарной улыбкой обратилась к нему Флора. Повстанец кивнул. - Может, мы уже пойдём? Или вы ещё не закончили? - иронично спросил он. Стелла недовольно обернулась к нему, но ничего не сказала. Блум, поддерживая Флору, двинулась вперёд. Впереди виднелся берег.***
В доме Вандом царила романтическая атмосфера: зажжённые свечи на всех поверхностях в гостиной создавали уютный и загадочный полумрак, выставленные посреди стола алые, розовые и белые розы источали дивный аромат, стёкла окон мягко поблескивали и пропускали внутрь ещё свет от фонарей с улицы. С кухни доносился запах печёной курицы и свежих апельсинов. Дин Коллинз и Сьюзен Вандом, восхитительно переплетя пальцы на белой скатерти, неотрывно глядели в любимые глаза, почти не мигая... Запах жареной курицы становился всё отчётливей...***
- И-И-И-И-И-И!!! - завизжала Стелла громче полицейской сирены. Из зарослей твёрдых и острых, как иглы, камышей на неё выпрыгнуло нечто с громкими воплями. И с ещё более громкими - шарахнулось назад, встретив невыносимый для ушей залп. - Бланк не надо орать! Бланк будет молчать! А-А-А-А-А! Стелла продолжала самозабвенно кричать: "Уберите эту гадость от меня! Уберите!". Калеб радостно бросился к маленькому проводнику. - Друг! Ты живой! - и несмотря на отвращение, крепко обнял Бланка. Хотя потом, правда, обреченно оглядел себя и даже принюхался, а потом вздохнул. На огромных выпуклых глазах выступили слёзы. Бланк принялся шмыгать и подтирать лезущие сопли и слёзы, нитки слизи тянулись от его суставчатых пальцев по всему лицу. Стелла захлопнула рот, тяжело переводя дыхание, и... наткнулась на вид льющего слёзы (и сопли) Бланка. Сжала рот и как-то вся побледнела. Флора ободряюще сжала плечо. Ирма скривилась и как всегда звонко и не стесняясь воскликнула: - Фу, Бланк, у тебя есть хотя бы носовые платочки? - Вот, - прогундосил проводник, показывая засаленную тряпку, над которой повис такой амбре... Вилл тут же одернула всех: - Ну вот, нашли Бланка, теперь дело осталось за малым - пробраться незамеченными в Заветный город, найти пропавших и победить Фобоса. - Да уж, дело за малым, - хмыкнула Ирма, за что получила тычок от подруги. - Давайте, девочки... - воодушевляющая речь Блум была прервана долгим звуком рожка и пока еле слышимым шумом приближающегося топота. В глазах Стражниц застыло выражение злой обречённости. - Что это? - испуганно и немного охрипло спросила Флора. - Нас обнаружили, - процедил Калеб и поправил за спиной рюкзак. - Бежим! Противно и на удивление звонко захлюпала грязь, с чпоком отрываясь от подошв. Феи бежали, не понимая куда, зачем, но расспрашивать не было времени и желания - стоило только взглянуть на заполошные лица новых друзей. Бланк, смешно дыша и подкрикивая, нёсся с высоко задранными вверх руками, они у него трепались сзади, как флаг на ветру. Калеб шипел на девчонок, что они слишком шумные. - А. Если. Мы. Взлетим? - каждый шаг - одно слово. Предводитель мотнул головой. - Нет времени. Стелла пропыхтела сзади: - Да просто скажи, что не доверяешь нам! - Стелла! - осадила подругу Блум и покосилась на отвернувшего голову Калеба. - И правильно делает, он же нас почти не знает. Звуки погони становились всё громче. Глазастая Ирма заметила небольшой выступ и - о чудо! - узкий лаз в земле, уходящий куда-то вглубь. - Надо переждать, - Калеб нервно прислушался. - Мы можем трансформироваться и помочь, - настойчиво глядя в глаза парня, произнесла Блум. - Помните: мы здесь тайно. Вы не светитесь местной страже. Как же залезем туда? Времени искать другой вход нет. - Вход куда? - влезла любопытная Стелла. - Была бы здесь Корнелия... - вздохнула Вилл. Флора молча присела, прижалась пальцами к ещё влажной земле и прикрыла глаза. С пальцев посыпалось облачко искр, они впитались и тут... словно огромные, но бережные руки мягко коснулись расщелины и раздвинули края. Бланк открыл рот. - Мда, - протянула Ирма, - я как-то не хочу, лучше пойду сдамсяа-а-а-а! Калеб, не церемонясь, пихнул девочку к краю. Размахивая руками и ногами, Ирма в позе распластавшегося в воздухе парашютиста понеслась вниз. Вилл твёрдо отказалась от "помощи" и, собравшись с духом, солдатиком спрыгнула. Следом тьма поглотила Блум, напоследок махнувшую кончиком рыжих волос. Калеб поторопил Стеллу: - Быстрее! - Я боюсь! - нервно воскликнула принцесса Солнца и Луны. Повстанец раздраженно вздохнул и уже поднял руку, чтобы "помочь", как блондинка решилась и с закрытыми глазами последовала за подругой. Калеб перевёл вгляд на проводника, не церемонясь ухватил за шкирку и кинул в пропасть. - Не забудь закрыть вход, - с этими словами Калеб прыгнул. Флора буркнула: - Не забуду, - и, отпустив чары, сдерживавшие землю, изящно бросилась "в омут". Тотчас же щель заросла толстыми крепкими лианами и стала прежних размеров. Мимо протопотали стражники. А внизу тем временем впервые попавшие феи восхищались Заветным городом. Его сила, его красота, дышащие древностью стены давили и одновремнно милостиво отпускали. Тихий изумрудный свет источало, кажется, всё: и пол, и стены, и потолок - было залито неземным светом. Огромные колонны, за которыми можно было спрятаться всем путникам, строго вели их к лестнице. - Оракул... Нас привело к Оракулу... - благоговейно прошептал Калеб. Выползли от Оракула в полном недовольстве, получив лишь предостережения в помощь. Стелла все возмущалась, что "эта карга обиделась на вопрос, где её парик". - Ты понимаешь, что она своим видом всех идущих к ней смущает? - пыталась достучаться до Калеба блондинка. - Её балахон был моден, наверное, тыщу лет назад! А кожа! Она что, не загорает? - Я думала, Оракул даст нам более нужные советы, - проворчала недовольная Ирма. - Скорее идёмте! Повстанцы ждут нас! - Калеб снова повёл всех к выходу из Бесконечного города. Путь к лагерю повстанцев легче найти сверху, чем плутать по бесконечным залам города. Бланк принюхался, приняв позу почуявшей след охотничьей собаки. Его острый нос смешно дергался. Но никто не заметил этого. Бланк поводил носом ещё немного и, легкомысленно пожав плечами самому себе, двинулся за группой. Между колоннами мелькнула неясная тень, блеснули злобой глаза.***
- Да, Вилл, я... хм-м... шёл мимо и вдруг решил заглянуть. Ну, думаю, раз уж я здесь, то неплохо было бы... Ой, что я несу! - схватился за голову черноволосый парень в ярко-розовой футболке, поверх которой был серый джемпер. Он встрепал волосы и раздраженно уставился на ладони, словно они могли подсказать правильные слова для разговора с Вилл. Она очень ему нравилась, а ещё была такая загадочно-занятая, что его так и подмывало расспросить её обо всём. Но он понимал, что не имеет на это право. В последнее время они с Вилл не так уж часто и виделись, а всё потому, что приехали какие-то девушки и жили у Вилл. Вот и сейчас, на подходе к дому Вандом, он заметил светящиеся окна на первом этаже. Наверное, все собрались в гостиной. Интересно, они будут против ещё одного гостя? Робко постучав, Мэтт подождал. Затем постучал ещё и ещё. В доме царила абсолютная тишина, и это насторожило парня. "Надеюсь, Вилл простит меня и не станет вызывать полицию, - взмолился Мэтт и провернул ручку. - Это для её же блага." К его удивлению, дверь оказалась незаперта и он легко вошёл в дом, напоследок оглянув улицу. И так и замер на пороге. Гостиная, плавно переходившая в кухню, действительно была не пуста. Мама Вилл сидела здесь и... школьный учитель истории! Мэтт почувствовал, как его глаза вылезают из орбит. Так вот почему Вилл в последнее время так невежливо обходится с мистером Коллинзом! - Простите меня, я думал, что с вами что-то случилось... Только сейчас парень обратил внимание на запах чего-то горелого и застывшую парочку. - У вас что-то горит, миссис Вандом, - вежливо указал Мэтт. Но отклика не последовало. Предчувствуя нехорошее, парень подошёл и помахал рукой перед лицами. Ни учитель, ни мама Вилл не обратили на это внимания. Мэтт похолодел. На лицах мужчины и женщины была застывшая, точно замороженная, радость, но в глазах замер ужас, словно они видели что-то необъяснимое после окаменения. "Это что, гипноз? Или инопланетяне атакуют? Так они всё-таки существуют!" - переполненный ужасом и восхищением, Мэтт побежал на кухню. Там уже клубился чёрный дым и не проникал в гостиную лишь благодаря кухонной вытяжке возле двери. Однако и техника полностью не справлялась. Закашляв, Мэтт закрыл нос рукавом, а другим обернул ручку и открыл заслонку духовки, сквозь щели которой и просачивался дым и запах. Внутри лежало нечто обгорелое. По виду навроде курицы. Мэтт открыл окно и побежал обратно в гостиную, плотно прикрыв за собой дверь. Одна проблема решена. Осталось ещё узнать, что случилось с парочкой и где Вилл. Не могла же она... Подхваченный тревогой, Мэтт ринулся вверх по лестнице, не стесняясь открывать двери. За последней скрывалась... комната Вилл? Парень нащупал выключатель и с открытым ртом оглядывал огромное пространство, излучающее умиротворение и навевающее радостные мысли. - Что это? - пробормотал Мэтт и прикоснулся к балдахину одной из семи кроватей. - Где же Вилл? Так, нужно звонить в полицию, - решил он и кинулся искать телефон - свой мобильник он оставил дома. Кое-как отыскав нужное в коридоре, он набрал номер и считал гудки, мысленно поторапливая. Вдруг внизу раздался грохот. Мэтт дернулся. Это миссис Вандом и мистер Коллинз? Или... Что лучше: разговаривать с полицией сейчас, если в доме, возможно, грабитель, или перезвонить потом? Он аккуратно положил трубку и прокрался к лестнице. Слава Богу, ничего не скрипнуло и не провалилось. Но что это за голос? Грубый, гортанный. И топот множества ног. Бряцанье металла. Как странно. Мэтт приник к перилам. Внизу раздавались команды. Возле самой лестницы прошествовали двое людей в шлемах, они были странными. Где-то на периферии зрения мелькнул кончик хвоста. Хвоста?! Звон бьющейся посуды и стук мебели, окрики. - Осторожнее тащите этих людиш-ш-шек! - скомандовал тот же грубый голос... и показалась жуткая тварь. Мэтт аж задохнулся от ужаса. Это была огромная-преогромная толстая змея с руками и человеческим лицом! Внушительные клыки выглядывали из-под верхней губы, жёлтые змеиные глаза внушали трепет, также как и когти на руках. Но ужаснее всего было то, что это существо говорило и ловко передвигалось, что значило: оно было хищником. Мэтт пополз обратно к телефону. Вторично набрав полицию, он молился, чтобы гудки не были слышны внизу. - Здравствуйте, вас приветствует дежурный. Назовите ваше имя и причины вызова, - монотонно произнёс мужской голос. - Сэр, вы можете говорить тише? - прошептал Мэтт. - В дом забрались какие-то... люди. - Он не хотел, чтобы его посчитали за сумасшедшего, поэтому не упомянул монстра. - Говорите громче! - Я не могу, - едва не плакал от осознания своего положения. - Молодой человек, если это ложный звонок, то вы должны знать, - продолжал равнодушно бубнить голос, - что вам грозит. Мэтт аккуратно оборвал связь... и почувствовал, что взлетает вверх! Ужасно гротескное лицо приблизилось к нему и, шевеля раздвоенным языком и почти касаясь губ парня, человек-змей прошипел: - Ш-шпионим-р-р? - он швырнул окостеневшего от страха беднягу другим людям. - Тоже схватить, он знает С-страш-шниц-су! Со стуком Мэтт повалился на ряды бряцающих металлом... стражников. Удар привёл парня в чувство, и он вскочил на ноги, готовясь дать отпор. Но его сразу прижали к полу, выворачивая руки назад. - Отпустите меня! Вы кто такие? Я... я позвонил полиции! Вас найдут и ар-рестуют! - Мэтт рванулся из держащих его рук и почти преуспел. На верхнем этаже возле лестницы возник тёмный силуэт, плавно перетёк из мрака в полутень на лестнице и скользнул вниз, на первый этаж. Громада змея снова возвысилась, но сейчас Мэтт если и испытывал страх, то совсем не чувствовал его. - Кто ты? Змеелюд расхохотался и, ничего не ответив, отвесил мощную оплеуху. Мэтт скользкой рыбкой вылетел из рук стражников и плюхнулся на пол, неудачно ударившись головой. Сознание померкло...***
- Князь, князь, Джик принёс хорошие новости! - на полу перед троном расстелился грязный и "ароматный", как и все проводники, конкурент Бланка. - Говори, что ты узнал. И если новости будут плохими... - произнёс Фобос, глядя сверху вниз. Но произнёс так, что Джик затрясся сильнее листа на дереве. - Господин, Джик узнал, где находится Подземный город! Фобос резко вскочил с трона, не веря услышанному. - Ты уверен? Если ты меня обманываешь... - Н-нет! Джик предан своему господину, предан князю! - в страхе вскричал проводник. - Эти Стражницы с повстанцем были там - Джик проследил, да-а, - в голосе старого Джика прорезалась самодовольная нотка. - Хорошо, - недобро улыбнулся правитель Меридиана и медленно сел на трон, откидываясь на спинку. Серебристые глаза сверкали нескрываемым торжеством.