***
- Мой лорд, - склонилась одна фигура в тёмном плаще, а за ней и другая. Выпрямившись, первая продолжила: - Стражницы, как Вы и говорили, будут в определенном месте. Одна из них участвует в конкурсе. Расклад сил будет очень удобен для нас, если лорд Седрик, - докладчик позволил себе язвительную усмешку, - соизволит вернуться вовремя с полностью выполненным заданием. - Не много ли ты на себя берешь, а-а? - Фигуры в плащах поспешно склонились в раболепном поклоне. - В следующий раз я не буду столь милосерден и, так как вы мне ещё нужны, пока оставлю вас в живых. - Вы так щедры, Мой Князь... - Хорошо. Сделайте так, чтобы они праздновали победу. - Принц Фобос улыбнулся своей знаменитой, жестокой и немного отдающей безумием улыбкой. Он понимал, что ещё не всё завершено, что нужно дождаться Седрика. Но если змей снова подведет его... Князь втянул ноздрями воздух. Ему всё казалось, что в воздухе витает медный запах крови, щекочущий обоняние и обещающий кровавый пир. Он снова взглянул на своих шпионов и нахмурился. - Ну, чего вы ждёте?! Немедленно идите исполнять! Вторая фигура прошелестела: - Да, принц Фобос, - и обе фигуры в плащах, взмахнув полами, исчезли за дверью. Ужас всея Меридиана устало шлепнулся на трон, который в последнее время так и норовил ускользнуть. Внезапно он услышал легкие шаги за дверью тронного зала и звонкий смех и поспешно взмахнул рукой, видоизменяя мрачный интерьер в цветущий весенний сад. Большая створка дверей отворилась, и внутрь зала заглянула светловолосая девчушка в бальном платье красивого нежно-персикового цвета. - Фобос! - радостно взмахнула Элион расклешенными рукавами, подхватывая юбку и быстро шагая к трону. Потом, видимо, чтобы похвастаться, девочка резко взмыла вверх, кувыркнулась под сводами зала и подлетела к ступенькам, ведущим на трон. Фобос всё это время наблюдал за сестрой с бесстрастным лицом, лишь в глубине глаз тлел огонек ненависти. Но стоило Элион поднять сияющее от счастья личико к нему, Князь Меридиана преобразился: лицо стало одухотворенно-ласковым, на красивых губах расцвела улыбка. Будущая Королева оказалась ослеплена показной добротой и любовью своего брата-деспота. Так всегда бывает: те, кто нас любит и хочет защитить, кажутся нам отвратными, и наоборот, желающие зла нам притворяются ласковыми, и мы им верим. - Элион! Как твоё самочувствие? - Я абсолютно счастлива, братец! - рассмеялась девочка. Фобос нехотя встал с трона и уступил его сестре. Та уселась на него с довольным видом, вся лучась от счастья. - А где Седрик? - Я отправил его по поручению. Он скоро вернется. Элион, тебе не кажется, что твоё платье надо немного починить? - принцу, как бы ни хотелось ему обратного, следовало повременить с "коронацией" - процессом отбора сил у принцессы. Пока Седрик не вернулся. Трикс отвлекут на себя Винкс и Стражниц, а он тогда займется выпиванием сил. Фобос еле шевельнул пальцем, и подол прекрасного платья тут же разошелся, открывая взору худенькую лодыжку. Элион вскочила: - Ой! - и поторопилась выйти. Перед услужливо распахнутыми дверями она обернулась и, хватая ртом воздух, выдохнула: - Фобос, я так волнуюсь! - И убежала. Меридианский принц подождал, пока шаги затихнут, и убрал иллюзию цветущей кущи. И тут... Сначала полыхнуло. Беззвучно. Потом шарахнуло. И только потом вдогонку пришёл звук. Посреди тронного зала из портала шагнули несколько людей. Точнее, не все из них были люди. Десяток стражников из замка, нынче шатающихся, один змеелюд и самое главное - три ведьмы. Желанные ведьмы.***
Школа Шеффилда. 8:21. - Девочки, ой, девочки!.. - задушено пропищала Хай Лин и схватила за руку Корнелию. - Ай! Успокойся, Хай Лин, ты справишься, - внушала ей блондинка, наставительно подняв палец. Затем заметила в толпе Тарани, которая была, кажется, чем-то недовольна, и помахала рукой. Стражница огня сначала в недоумении приподняла бровь, но потом заметила рядом сияющую Стеллу и начала пробиваться сквозь толпу. Первый урок отменили из-за конкурса, и теперь почти все ученики и учителя столпились в холле, разглядывая учеников других школ и их работы. - Хей, Тарани, - прижмурила глаза Блум, широко улыбаясь. - Ты чуть не опоздала - конкурс вот-вот начнётся. Ирма, высматривающая кого-то в толпе, обернулась к Тарани и толкнула локтем в бок: - Я вижу, утренняя вылазка удалась! Девочка с недовольной миной на лице потерла ушибленное место и неожиданно враждебно спросила: - О чём ты? - Как о чём? - опешила Ирма. - Раз ты здесь, значит, твоя мама не просекла, как ты рано утром залазила в дом. Тарани неопределенно пожала плечами. Флора негромко оповестила всех о прибытии судей. Хай Лин, кажется, побледнела ещё больше и на нетвердых ногах, подталкиваемая Корнелией, выступила вперед, а её сопровождающие, наоборот, отодвинулись от картины, завешенной полотном, в отличие от картин других участников. На этом настояла Стелла. "Вы только представьте, - говорила она, - вот стоит закрытый холст. Никто - кроме нас, естественно, - не знает, что нарисовано на нём. Все в предвкушении, гадают, что там может быть скрыто, - мечтательно произносила девушка, - и тут - р-раз! - и срывается покров, - она изобразила, как именно будет сорвана ткань, - а на нем я..." Винкс не стали спорить, а для Хай Лин было почти всё равно, что и как поставят; она свою задачу - нарисовать картину - выполнила. Вот судьи вместе с директрисой подошли к первому участнику в шеренге, принялись рассматривать и обсуждать рисунок с его создателем. Им оказалась девочка лет четырнадцати, рыжая, с конопушками и мечтательным взором. Она представила судьям на рассмотрение прозрачный весенний или осенний лес - с такого расстояния было трудно рассмотреть - с голыми стволами и густо переплетенными ветвями, сквозь которые голубеет прозрачный кусочек неба. На переднем плане были какие-то пятна, очертаниями напоминавшие кошек или что-то в этом роде. Элиас Ван Даль и другой мужчина, Пол Ричардсон, что-то сказали девочке, поулыбались и перешли к следующей картине. - Так, я восьмая в очереди, я восьмая, - нервно пела Стражница воздуха, в данный момент больше напоминая не грозную и могущественную волшебницу, а обычную испуганную тринадцатилетнюю девочку. - Хай Лин, всё будет хорошо. Ты отлично справишься, вот увидишь, - подбадривала нервную художницу Флора. Текна её поддержала: - Да, ты имеешь все шансы на победу. Я сделала расчеты, - фея провела пальцами по экрану коммуникатора и протянула его Хай Лин, показывая циферки. - Вот, смотри: у тебя восьмидесяти пяти процентная возможность победить. - Текна, кажется, ты зря показала результаты, - прокомментировала Ирма, наблюдая, как художница хватается за щеки, оттягивая кожу вниз и стеная, как привидение. - По крайней мере, ей. - Ирма, - серьёзно произнесла Вилл, выныривая откуда-то из толпы. За ней появились Блум со Стеллой. - Текна хотя бы пытается подбодрить Хай Лин. Стражница смущенно пожала плечами. - Эй, а где пикси? - Здесь, в школе. Они, кажется, полетели исследовать второй этаж, - махнула рукой в неопределенном направлении Стелла. - А если их увидят дети? - встряла Вилл, нервно оглядываясь, будто и впрямь надеялась увидеть паникующих от вида феечек школьников. Блум покачала головой. - Держись, Хай Лин, - прошептала девочка, наблюдая, как судьи подходят всё ближе и ближе. - А! - пискнула Хай Лин. Элиас доброжелательно улыбнулся юной художнице и наклонился поближе, едва не втыкаясь в картину и водя по ней носом. Другой судья, наоборот, старался держаться подальше, насколько это было возможно. А директриса кудахтала: - Это работа Хай Лин. Она очень талантливая ученица. Школа гордится ею, - художница просияла, - как и другими нашими учениками. - Хм-м... Ну, это... изумительная работа! - обрадовал Ван Даль. - Боже, какие линии, какое изящество! - Стелла довольно вздернула носик и вся аж надулась от гордости. - Да вы просто обречены на успех, - улыбнулся иномирец, переходя к следующему участнику. Хай Лин покраснела, ей была приятна похвала этого мастеровитого художника. Роберт высказался в таком же духе. Вообще, создавалось такое ощущение, будто второй судья совсем не интересовался конкурсом, всё больше высматривая кого-то в толпе. А ученики нескольких школ, собравшись в одном здании, подняли такой гвалт, что никто, кроме передних рядов, не обращал внимания на соседей и пытался перекричать всех. Как бы Никербокер не орала, призывая к порядку, подростки никак не успокаивались. - Я справилась, я справилась, - повторяла юная художница, словно мантру. Подруги увели её в коридор, где было поменьше народа, и дали стакан воды. Хай Лин залпом выпила его и наконец-то улыбнулась. Напряжение, судорогой сводившее все мышцы, постепенно отпускало. - Как ты? Нормально себя чувствуешь? - слегка встряхнула девочку за плечи Блум. - Да, ей уже лучше становится - посмотрите на её лицо, - засмеялась Стелла. Вилл обеспокоенно сжимала в руке пластиковый стаканчик, который ей машинально передала Хай Лин. Беспокойство грызло лидера Стражниц. Интуиция, не раз помогавшая в жизни, сейчас тоже давала о себе знать внутренним напряжением. "Должно случиться что-то плохое, - внезапно поняла Вилл, сосредоточенно прислушиваясь к шестому чувству и кусая губы. - Я не знаю... не понимаю, откуда исходит угроза!" Корнелия сосредоточенно высматривала Джейд Ко, на которую вырастила огромный зуб. С процентами. Найдя в толпе белобрысую макушку, которая еле проглядывала между двумя амбалами, Стражница Земли ощутила резкий прилив ностальгии по своей лучшей подруге. "Как она там?" - с тоской думала Корнелия, скользя дальше взглядом по толпе. Выстраивать стратегию по осуществлению мести резко расхотелось. Флора тем временем наколдовала успокоительный отвар и протянула его юной художнице. - Выпей это. Совсем забыла, что можно было дать тебе успокаивающее! - девушка виновато улыбнулась. Хай Лин залпом выпила и уже через несколько минут чувствовала, как тело расслабляется. Ирма, слишком долго молчавшая, подала голос: - Смотрите, что это Ричардсону нужно от новенькой? Все обернулись. Толпа продолжала бурлить и взрываться громкими репликами и смехом. А в сторонке от веселья, почти под лестницей, стояли судья и новенькая из класса Ирмы, Хай Лин и Тарани. Мужчина что-то шептал девочке, та отчаянно мотала головой, так, что длинные волосы своими кончиками постоянно обвивали тонкий стан то с одной стороны, то с другой. Интуиция Вилл словно приглушила все звуки вокруг, оставив лишь свой глас. - Мне почему-то кажется, что в этом есть какая-то тайна, очень важная, - произнесла она. На неё, с секундной задержкой, оглянулась Корнелия. - Почему ты так думаешь? - поинтересовалась Хранительница огня Дракона, вновь глядя на странную пару. - По-моему, они просто знакомые, вот и всё, - пожала плечами Текна. До этого она яростно спорила с Диджет, которая единственная появилась из феечек, почему эта онлайн-игра имеет преимущество перед какой-то другой. - О, Диджет! А где остальные пикси? - нахмурилась Стелла. - С ними всё в порядке, - отозвалась феечка технологий, мило шепелявя. - Тьюн, кажется, полетела к неряшливому мальчику, Локетт и Чатта пошли на прогулку по городу, Пиф как всегда спит, Амур куда-то улетела. Винкс переглянулись. - Надо найти их! Помните, девочки, что было в прошлый раз, когда пикси улетели от нас? - забеспокоилась Флора. - Ой, да брось, Флора! Это было в то время, когда магии на Земле не было много и люди боялись её, - отмахнулась Стелла и уже веселее продолжила: - Ну, Хай Лин, готова узнать результаты? Девочка кивнула и первой направилась обратно в холл. Вилл и Корнелия остались стоять, подпирая стенку. - У нас намечаются проблемы, - сухо заметила Вилл. - А когда их не было? - пожала плечами подруга. - Я опять вспоминала Элион. Надо найти способ донести до неё информацию о том, что Фобос ПРИТВОРЯЕТСЯ хорошим, а не на самом деле такой. - Корнелия, мы уже пытались, помнишь? И у нас ничего не получилось - слишком велико влияние Фобоса на Элион. - Значит, плохо пытались, - заупрямилась собеседница. Помолчав, она добавила, кивая на Винкс: - Как ты думаешь, они помогут? - Не знаю, - призналась Хранительница Сердца. Стражница земли ощутила вспышку раздражения и тут же подавила его. С тех пор, как к ним присоединились феи, ничего особо не изменилось. Разве что разговоры о том, что они помогут Стражницам отвоевать Меридиану его законную Королеву, и желательно, без придатка в виде Князя. - Но мне кажется, - добавила Вилл, - что они нам помогут. Они... хорошие. - Ладно-ладно, я сдаюсь, - Корнелия даже руки подняла, синхронизируя свои действия со словами, и рассмеялась. Вилл тоже улыбнулась. - А теперь пойдем-ка порадуемся за Хай Лин, - она подмигнула подружке. Хай Лин и обернуться не успела, как к ней подошёл комитет судей. Директриса Никербокер вся аж дрожала от нетерпения. Элиас подмигнул девочке и, обернувшись к толпе, сказал пару слов о том, как он горд и счастлив, что его пригласили на такое мероприятие и так далее и тому подобное. Затем, с затаённым удовольствием наблюдая за предвкушающими мордочками школьников и учителей, высокопарно объявил: - Итак... Победителем и счастливым обладателем поездки с экскурсией, а также будущим учеником школы художеств... объявляется... Густую тишину можно было есть ложками - настолько любопытно было всем узнать счастливчика. - Объявляется-а-а... Ха-ай Ли-и-ин-н! Зал взорвался аплодисментами. Хлопали даже не получившие ничего иного участники. А Стражница воздуха ошалело хлопала глазами. - Хай Лин, - художник с сияющей улыбкой обернулся к девочке, - поздравляю! Теперь ты - победительница! Корнелия одновременно и хлопала и подталкивала Стражницу воздуха, у которой вдруг отказали все моторные функции. Тогда Вилл с заискивающей широкой улыбкой подвела за руку подругу прямо к директрисе. Никербокер светилась от радости - как же, почёт и уважение, да ещё имя школы у всех на устах. Вилл: - Здрасте, директриса Никербокер! Хи-хи! А вот тут к вам Хай Лин пришла, - девочке пришлось потормошить подругу и, не добившись реакции (только ошалелое хлоп-хлоп ресницами), принять все призы собственноручно, но при этом ухитряясь делать вид, что она только ПОМОГАЕТ нести Хай Лин ТАКИЕ тяжёлые билеты и приглашение. - Спасибо, спасибо, - направо и налево улыбалась рыжая, пихая подругу к своим. Желающих поздравить юную художницу с победой было хоть отбавляй. - Да, Хай Лин о-очень рада. Да, она... просто вне себя от радости, да... Э-э-э... Ирма своеобразно пришла на помощь. - Так, люди, мне кто-то сказал, что в актовом зале накрыт шведский сто... О-О-ОЛ! Эй, ты, поаккуратней! - кулаком пригрозила Ирма пареньку, едва не опрокинувшего её на пол. Толпа школьников бросилась к открытым настежь дверям, спеша добраться до лакомств. Стражницы и Винкс сгруппировались вокруг Хай Лин, поздравляя её. Стелла забрала с собой картину, заявив, что она теперь полноправная её владелица. Когда уменьшенный холст поместился в кулаке лунно-солнечной принцессы, откуда-то из-за угла вырулил Ван Даль. Его глаза, как и всегда, печально взирали на всех - принц Фобос на некоторое время заточил несчастного художника в написанную им же картину, где Элиас был вынужден коротать время в бессмертии, в унылом болоте, где никогда не кончается НЫНЕШНИЙ день, где всё всегда предсказуемо и скучно. Было. Пока не появились Стражницы Кандракара и не освободили всех, кто был изображен на картине. - Ещё раз приношу мои поздравления, Хай Лин, - изящно изогнулся в поклоне Элиас. Хай Лин с зажатыми в потных ладонях бумажками немедленно покраснела. Остальные великодушно сделали вид, что всем что-то понадобилось во-о-он в том углу, где стоит большая кадка с чахлым фикусом. Флора тут же занялась им, Корнелии оставалось только утешать себя, что её магия - с боевым уклоном, где все растения гигантских размеров. Текна заговорила с Блум и Стеллой о пропавшей Лейле. - Девочки, это уже становится подозрительным, - заявила Текна, хмуря длинные тонкие розовые брови. На неё, кстати, до этого косились любопытные школьники. Даже было слышно "...оже хочу", "...классный цве...", "интересно, в каком салоне она...". - О чём ты? - беззаботно спросила Стелла. В руках она держала свой мини-портрет и, закусив губу, любовалась им и уже представляла, где она повесит его. Хм, наверное, стоит снять копию и отправить Брэндону. Пускай любуется, не жалко. - Лейла до сих пор не дала знать о себе. И Муза тоже. - Текна, проверь все полицейские базы на упоминание о них. - Уже, - мрачно перебила Блум фея технологий и ткнула коммуникатором ей в лицо. Там на голограмме на бешеной скорости прокручивались тысячи записей. Программа осуществляла поиск согласно введенному запросу, ища любые зацепки, ключевые слова, зелёные строки на миг вспыхивали ярче, потом угасали, если мелькало что-то похожее. - И ничего. Никаких результатов. - М-м... Давайте пойдем до моих родителей, может, они помогут отыскать нам их, раз уж в полицейских базах их нет. - А где Тара? - Вилл оглянулась, но подружки нигде не было. - Она, кажется, давно ушла. Ей позвонили. - Наверное, это Найджел, - заметила Вилл. Оглянулась на так и стоящих друг возле друга Хай Лин и Элиаса Ван Даля и хихикнула в кулачок: - Вам не кажется, что у них много общего? Корнелия взглянула на неё с ужасом. - Ты хочешь сказать, она и... Но он же СТАРЫЙ! Вопль блондинки заставил парочку вздрогнуть и оглянуться. - А он ничего, - протянула Стелла в пику своей заклятой врагине. - Если убрать эти усы и переодеть, он будет тем ещё сердцеедом. Корнелия закатила глаза и скрестила руки на груди. Хай Лин напоследок улыбнулась иномирному художнику и пошла к девочкам. - Ну что, что он тебе сказал? - Ирма аж подпрыгивала от нетерпения. Вилл улыбнулась. - Так, девочки, нужно уходить, пока никто не вспомнил, что ты, Ирма, соврала насчёт шведского стола. - Ирма испуганно закусила кончик указательного пальца. Винкс рассмеялись, такой уж потешный вид у неё был. И впрямь, гул, сначала незаметный, начал приближаться к залу, где они находились. - Бежим! - пискнула Стражница воды и зайцем поскакала к выходу.***
- Что-о-о?! - Тихо ты! - шикнула девочка с длинными хвостиками и оглянулась. Люди вокруг, казалось, не услышали восклицания, и девочка перевела дух. И набросилась на собеседницу: - Чего ты кричишь? Хочешь, чтобы на нас обратили внимание? Её спутница, длинноволосая брюнетка, покачала головой и прижала дрожащие пальцы к раскрытым губам. - То-то же, - откинулась на спинку пластикового стула шатенка. Её зелёные глаза мерцали даже на улице, под зонтом кафешки, куда сестры забежали обсудить все новости. - Мария, а тебе не кажется, что всё слишком далеко зашло?.. Ну придёт эта дурочка туда, ну поймают её. А нам с тобой что делать? Опять к Фобосу в ноженьки кланяться? - Не смей так говорить, - Мария подалась вперед и ухватила руку сестры, пригибая голову и оглядываясь. Кэт дернулась и тоже напряженно окинула взглядом подозрительные вещи. - Не смей, слышишь? - прошипела ещё раз шатенка и встряхнула руку сестры. Кэт медленно, точно во сне, кивнула. Люди вокруг не знали ничего о них. Не знали, что они из другого мира, даже не знали, что таковой существует. Порой Кэт, приглядываясь к своим временным одноклассникам, задумывалась, каково это - не знать власти, когда над тобой не довлеет кто-то могущественный и опасный. Когда твой каждый шаг контролируется или не контролируется не тобой. Принц Фобос держал в страхе весь Меридиан, всё королевство стонало от его злых деяний, но никто, кроме жалкой кучки повстанцев, не решился идти против Князя. Неожиданно девочка поймала себя на мысли, что хочет для себя и для сестры земной жизни, уютной и размеренной. Порой тоже опасной, но такой яркой и светлой... - Эй, очнись! - Мария зло сверкнула глазами на сестру. - Почему ты вечно витаешь в облаках? - Я мечтаю о том, как было бы хорошо, если бы мы переселились сюда. - С ума сошла? - грубо перебила шатенка. - Ты хоть представляешь гнев принца Фобоса, если мы не сумеем предоставить ему Хранительницу кристалла? Что он сделает, если задание не будет выполнено? Её сестра съёжилась, на мгновение вообразив себе картину: Кэт и она предстают перед Князем, он кричит и гневается на них. Потом вползает змей и глотает их заживо. Да уж, передернулась Кэт, лучше пусть всё будет по плану принца.***
Тихая улица насторожилась, когда послышались легкие шаги по её старым, разбитым тротуарам. Шаги замирали, затихали, иногда слышался толчок - прыжок. Пустые провалы окон давно заброшенных домов таращились на позднего гостя. Ранее в этих домах жили обычные люди, но потом эта часть пригорода опустела и стала пристанищем для подозрительного вида личностей. По обыкновению к вечеру несколько близких друг к другу улиц заполнялись людьми, некоторых даже людьми нельзя было назвать - настолько они одичали. Но почему-то этот вечер был особенным. Пустым и тихим. Гулким. По странному стечению обстоятельств именно сегодня тут должна была произойти встреча. Легкие шаги замолкли перед распахнутыми, пугающими дверьми пивного паба. Дверцы скрипели, качаясь на пронизывающем ветру. Закатное солнце едва проникало своим светом в это место. Было пустынно и страшно. Хай Лин вжала голову в плечи, всматриваясь в сосущую темноту внутри здания. Накинутый плащ не спасал от продирающего мороза по коже. - Эй! Здесь кто-нибудь есть? Тишина. Ещё раз сверившись с названием на вывеске, Хай Лин с часто бьющимся сердцем, глубоко вдохнув, шагнула и растворилась во мраке. Резкий порыв ветра погнал пожухлые листья по земле. Ощущая себя кротом под землёй, Хай Лин беспомощно завертела головой, попыталась повернуться и уйти. Поплыли разноцветные круги перед глазами, которые появляются в абсолютной темноте. - Здесь есть кто-нибудь? - выкрикнула вновь девочка. Она уже жалела, что поддалась порыву и пришла сюда. Письмо от неизвестного отправителя вынудило её скрыть её приход сюда от подруг. "Иначе, - говорилось в письме, - ты потеряешь бабушку. Приходи одна. Без твоих подруг". Внезапно сбоку зажегся крохотный огонёк. Хай Лин шарахнулась в сторону и только потом, моргая слезящимися от света глазами, попыталась разглядеть силуэт, державший свечу. Стражница подошла поближе. Её глаза широко распахнулись. - ТЫ-Ы-Ы?!