Право слабого

Арлен пригнулся, пропуская над собой чужой меч с непривычным волнистым лезвием, ушел чуть вправо и ловким незаметным ударом подрубил противнику ноги под коленями. Раздавшийся почти сразу же страшный крик потерялся в иных, более громких звуках – лязге оружия, воплях атакующих отрядов, хрипах умирающих, рычании боевых пантер и грызне прирученных сторожевых волков. В лицо кронпринцу брызнула чья-то еще горячая кровь, на мгновение заставив рефлекторно прикрыть глаза. Он знал, что даже такое промедление во время битвы может стоить жизни. Сейчас его некому было прикрывать. Центр, фланги, тылы – все смешалось в одну общую кашу из яростно сражающихся. Теперь каждый был сам за себя и молился светлой Амерат* лишь об одном – не спутать своего, залитого кровью собрата с чужаком, столь же изгвазданным алой драгоценной влагой. Быстро протерев глаза, Арлен хищно огляделся. Бой сместился чуть в сторону, и теперь он в напряженной позе застыл среди трупов и умирающих. По отношению к последним следовало быть особенно внимательным. Когда эльфу уже нечего терять, вполне естественно прихватить с собой на Дорогу предков еще кого-нибудь. Впрочем, передышка оказалась короткой. Словно из-под земли перед ним появился необычно рослый для ксилтаров* эльф. Он был даже на полголовы выше самого Арлена. Вражеский воин хищно усмехнулся и опасно перетек в боевую стойку. Он не спешил, словно играя с добычей. Странная уверенность воина в собственных силах неприятно поразила кронпринца, но он был готов принять вызов. Каскад острых, еле заметных глазу ударов накрыл его неожиданно. Он едва успевал обороняться, о том же, чтобы напасть самому, не шло и речи. Сказывалась усталость, накопившаяся от предыдущих боев, и слепящее глаза солнце. Противник словно специально все время держался так, чтобы лучи заходящего светила били в глаза Арлену. «Соберись. Надо. Это последняя, решающая битва!» - мысленно пообещал себе уставший алдар*. Каким-то чудом ему удалось заметить брешь в череде скользящих, словно чешуя змеи, проблесков стального лезвия противника. Он сделал решающий выпад и с облегчением заметил на самом краешке своего меча алый росчерк крови. Попал! Ксилтар зашипел. Лиловые глаза полыхнули… уважением? Но тут откуда-то справа на них накатила волна сцепившихся насмерть воинов. Сразу стало тесно и жарко. В стремительно укрывающих мир сумерках было невозможно понять, где свои. Оставалось только сцепить зубы и сражаться – всем против всех… … Немало поживший на свете Эльвин-Эл-Тор-Саан, по общему усмотрению главенствующий над всеми кланами Алдаров, устало обмяк в кресле. В позе его легко угадывалась обреченность. Да и как ей там не появиться, когда они проиграли? Нельзя сказать, что противник превосходил их численностью или был неизвестен, а потому особо опасен. Нет, вражда с Подземными эльфами из-за прилегающих территорий была давней. Никто уже толком и не помнил, из-за чего все началось, только уступить ни одна, ни другая ветвь изначальных не хотели. Сейчас, после решающего трехдневного сражения, стало ясным, кто допишет эти строки летописи – конечно же победители, которыми стали ксилтары. Их Правитель – молодой и амбициозный король Тэрриас-Эл-Тор-Диасс, даже не соизволил лично появиться на переговорах. Прислал своего представителя – молодого и дерзкого, совсем еще не видевшего жизни, а оттого резкого, не способного на компромиссы эльфа. Он передал собственноручно подписанное королем послание. Требований в нем было немало. И не столько тревожил отходивший под чужой контроль кусок леса с угодьями, сколько неоднозначно высказанное требование заключить брачный союз, дабы закрепить победу в веках, слив кровь правящих ветвей в общих потомках. Это было справедливо. Это было разумно и вполне законно. Вот только у Эльвина не было дочерей, а были лишь два сына, одному из которых не исполнилось еще и года земной жизни. - Боюсь, что не смогу принять ваши условия, - проскрипел он надломленным голосом. Посланник вскинулся, дерзко вздернул подбородок и сверкнул темными, почти красными глазами, выражая гнев и нетерпение. - Погодите! – примиряющее поднял ладонь Эльвин. – Я не говорю обо всех условиях, а лишь об одном. Вот этот пункт, - он указал ксилтару на третью строчку в перечне, - невозможен. Мы не можем заключить союз, ибо у меня нет дочери. Только сыновья, понимаете? Лицо воина исказила неприятная усмешка. - И вы считаете это достаточным поводом, чтобы оспорить контрибуцию? – язвительно вопросил он. - Я ничего не оспариваю. Лишь ставлю в известность. Внезапно разум Эльвина поразила страшная мысль. Он вспомнил байки, ходившие среди эльфов в годах, которые говорили, что в Подземье нет особых отличий между мужчинами и женщинами в правилах вступления в брак. Мол, и женщины с женщинами, и мужчины с мужчинами делили ложе и составляли семьи. Признаться, он считал это россказнями, годными лишь на то, чтобы попугать молодежь, делая врагов еще более непривлекательными. Но теперь, глядя на понимающую ухмылку ксилтара, готов был поверить в то, что это истина. - Правильно ли я вас понимаю?.. – не договорил он. - Исполнены должны быть все пункты! Слово «все» он выделил особо, не мигая смотрел в глаза, спокойно ожидал ответа. - Я должен поговорить с сыном! – вздохнул проигравший. - Разумеется. У вас есть на это время, однако, я не могу ожидать более одной меры*. Ксилтар коротко кивнул и покинул походный дом. Было слышно, как он что-то сказал сопровождавшей его паре воинов, раздался громкий смех, который они даже из вежливости не попытались скрыть. Эльвин вздохнул и попросил пригласить Арлена. Он знал, что сын очень устал, скорее всего, сейчас он уже спит, но дело не терпело отлагательств. Ответ требовалось предоставить в очень сжатые сроки. Иначе завтра снова бой, и тогда они уже не обойдутся частью территории и одним, пусть и позорным браком. Тогда победители возьмут столько, сколько смогут проглотить, а аппетиты у них немаленькие. Вопреки ожиданиям, сын пришел довольно быстро. Походка его была тяжелой, под глазами залегли глубокие тени, а руки чуть заметно дрожали от долгого напряжения. Но взгляд молодого эльфа был твердым и ясным, выдавая незаурядный и скорый ум. Эльвин невольно залюбовался сыном: волосы редкого оттенка лесного меда, в тон им ореховые глаза и брови вразлет, полные губы несколько смягчали выступающие скулы, придавая лицу свежесть юности. Вскоре он обещал стать мужественным красавцем, который смог бы покорить не одно девичье сердце. Вот только не придется лесным девам соперничать за его внимание. Мудрый правитель тяжело вздохнул, заслужив внимательный взгляд сына. - Все плохо, отец? – с пониманием спросил он. - Даже хуже, чем можно было предположить. Он требует династический брак с правами старшего супруга, разумеется. Арлен нахмурился. - Это настоящая проблема. У меня нет сестры. Ведь нет же? Видимо, он хотел уточнить, не может ли у Эльвина быть неучтенных детей. Но отец отрицательно покачал головой. Супругу свою, почившую совсем недавно из-за глупого несчастного случая, он горячо любил и никогда ей не изменял. - У меня нет детей, кроме вас с братом, - твердо ответил он. - Тогда пункт невыполним. Ты уже дал ответ? - Нет. Сядь. Нам предстоит непростой разговор. Молодой воин послушно сел на соседнее складное кресло. - Читай! Отец протянул ему листы с официальными печатями. Арлен послушно прочел, выполняя волю родителя. Документ немало удивил его – условия, выдвинутые победителем, были вполне приемлемыми. Им даже не пытались сильно обрезать территории. Вот только проклятый богами третий пункт! - Может, получится чем-нибудь заменить? – неуверенно предположил он, но отец лишь горько усмехнулся. - Боюсь, что нет. Они настаивают. О том, что у меня только мальчики, ксилтарам известно. В доме повисла нехорошая тишина. Эльвин наблюдал за стремительно меняющимися эмоциями на лице сына. Он не торопил его, давая возможность свыкнуться с непотребными мыслями. - Но как? – наконец спросил он нетвердым голосом. – Разве такое приемлемо? - В их культуре – да, - спокойно ответил отец. - И кто? Хотя, о чем это я! – Арлен с силой потер лицо ладонями, словно пытаясь очнуться от неприятного сновидения. Вот только это был не сон. – Конечно, не брат. Он ведь совсем кроха. Значит, я. И когда? – он вскинул на родителя ореховые глаза, в которых испуг смешался с отчаянием. Эльвин отвел взгляд – видеть его таким растерянным и беззащитным было невыносимо. Дорогая супруга никогда не простила бы ему печальной участи сына. Но она ушла к предкам, а вот целый лесной народ все еще был жив и отчаянно нуждался в спасении. За его слабость они могут заплатить страшную цену, кровавую неподъемную дань. Выбора, собственно, не было. Это понимали они оба – и облеченный властью правитель, и его старший сын и наследник. - Выбора нет! – словно вторя мыслям отца, проговорил вслух Арлен. Эльвин кивнул и приказал звать гонца короля ксилтаров. Эльф вошел с достоинством, остановился у самого выхода и внимательно посмотрел на отца и сына, ожидая ответа. - Передайте его величеству, Териасу-Эл-Тор-Диассе, что мы принимаем условия, - произнес он, вставая в полный рост. - Все пункты? Эльвин запнулся, не в силах ответить. - Да. Все пункты! – вместо него решительно ответил Арлен, незаметно для чужака крепко сжав руку отца. «Все хорошо. Я справлюсь. Это мой долг. Главное, что больше не будет смертей и крови», - подумал он. Здесь и далее использованы материалы с сайта http://wiki.iorc.ru. Амерат – богиня Жизни. Практически все жизненные формы на планете созданы или создаются с ее личным участием или участием ее слуг. Ксилтары - подземные эльфы, живущие на юго-западе Подземья в тоннелях, созданных богиней Ксилрае. Алдары – лесные эльфы. Мера - единица измерения времени. В соотношении с человеческим временем - отрезок, равный сорока минутам.