Право слабого

Арлен в сопровождении небольшой свиты, имеющей право проводить его только до границы с лагерем ксилтаров, должен был выехать на следующий день. Солнце уже час, как взошло, но утренняя прохлада еще бодрила, обещая сделать дорогу неутомительной. В эскорте было всего лишь четыре воина, да и те невооруженные. Сам принц с сожалением снял перевязь с боевым оружием, послужившим ему на совесть, и бережно протянул отцу: - Передай младшему брату, пусть помнит обо мне. Эльвин принял парные клинки, склонил в печали голову. - Передам. О тебе будет помнить не только брат, - пообещал правитель. Сейчас, неспешно проезжая сквозь военный лагерь, Арлен, кажется, начинал понимать, что имел в виду отец. Его провожали. Из походных палаток выходили все, кто мог стоять на ногах - здоровые помогали раненым. Они смотрели вслед молча, а когда его конь проезжал мимо, прикладывали к сердцу ладонь – знак высокого уважения. Немногие женщины, помогавшие целителям, осеняли принца благословением Амерат, обводя рукой круг с точкой в центре – известным всем символом защиты. Молодой эльф с трудом сдерживал слезы признательности – это было даже больше, чем он мог ожидать. Но знакомые лица остались позади, как и вся привычная жизнь. Будущее было неизвестным и оттого пугающим. Арлен злился на собственный страх, не достойный воина. Да и в самом деле, чего опасаться? Ему не грозит смерть – наоборот, в благополучии супруга повелитель ксилтаров серьезно заинтересован. Правда, оставался непонятным вопрос с будущими потомками. Вряд ли их можно ожидать от мужской пары. А вот чего ожидать следовало, так это исполнения супружеских обязанностей. Молодой эльф поежился, прогоняя неприятный холодок, скользнувший по спине. О возможности такого слияния он знал лишь теоретически. В лесах это было не принято, а немногие пары предпочитали скрываться от чужих глаз. И вот теперь все предстоит познать на личном опыте. Несмотря на внутреннее отвращение к этому вопросу вообще, Арлену все же было любопытно, какой он – король ксилтаров? О нем было известно немногое, и почти все внушало опасения. Самое главное – он был молод. Просто непозволительно молод для правителя. Какие-то четыреста с хвостиком лет – сущая малость для эльфа. Вот, например, его отец уже переступил черту третьего тысячелетия. Самому Арлену, правда, совсем недавно исполнилось сто восемьдесят – возраст, после которого тебя считают самостоятельным. По правилам, его не должны были брать в этот поход – слишком юн и неопытен, но Правитель, чье здоровье было серьезно подорвано смертью супруги, возглавить армию не мог. Пришлось в виде исключения рядом со знаменем ставить старшего сына. Он встал. Они проиграли. Что тут еще можно было сказать? Зато выиграли другие. Их темная кожа, светлые, словно выбеленные временем волосы и страшные красные и лиловые глаза делали Подземных эльфов похожими на порождения самой Тьмы. Они были умелы, коварны и неистовы в бою. Так, например, Арлену приходилось видеть, как сражались, словно не замечая смертельных ран, темные воины. Капли драгоценной влаги, текущей в их жилах, алым веером разлетались вокруг с каждым движением, белые волосы походили на потустороннюю паутину, испачканную в чужой и своей крови. Это было страшно, это завораживало какой-то болезненной, неправильной красотой. И этими берсерками спокойно и уверенно правил он – тот, кому предстояло стать его супругом. От невеселых дум принца отвлек голос одного из воинов. - Командующий, дальше – территория ксилтаров. Мы должны оставить вас. - Делайте то, что должно, - кивнул он и чуть заметно улыбнулся в ответ на воинское приветствие. Он больше не был командующим, не был воином и даже не являлся принцем – просто товар, плата за поражение. Только и всего. Без прав, без будущего. Никто. «Значит, теперь я – пустое место?» - неприятно удивился только что осознанным мыслям Арлен. Это было болезненное понимание для привыкшего находиться в центре внимания эльфа. Впрочем, тонуть в жалости к самому себе он не собирался. - Пока жив – борись! – твердо произнес он девиз своего клана. Может, у него и нет теперь положения в обществе, но никто не вправе забрать имя, данное по праву рождения. Он решительно направил коня вперед. Дозор появился неслышно, темнокожие воины, словно привидения, возникли справа и слева от дороги. В грудь Арлену недвусмысленно уставились готовые к выстрелу луки. - Кто? По какому поводу? – коротко спросили его. Он представился полным именем и заметил, как дозорные расслабились – о нем были предупреждены. - Следуйте за мной. Один из воинов легко побежал вперед. Казалось, что бег ему только в радость, и Арлен невольно любовался мощной грацией ксилтара. Они все были значительно ниже ростом, чем эльфы лесов. Должно быть, это из-за невысоких пещерных сводов. Совсем непросто всю жизнь провести в какой-то темной каменной норе, не видя солнечного света, не чувствуя свежести весеннего ветра. А ведь и ему теперь придется существовать так. Каждый глоток воздуха теперь казался необыкновенно вкусным, он вдыхал его, как изысканное яство. Можно представить себе, чем «пахнет» в пещерах. Густой подлесок сменился прозрачной ясеневой рощей. Навстречу начали попадаться поставленные в строгом порядке походные шатры. Они были выполнены из шкур каких-то животных, сшитых довольно грубо и неровно. «Дикари!» - поморщился принц. На них оглядывались. Кто-то даже неприлично показал пальцем, и вслед раздался взрыв грубого мужского хохота, заставившего Арлена покраснеть от негодования. Как они смеют?! Да, алдары проиграли, но уважать представителя правящей династии они обязаны! Впрочем, дорога была недолгой. Вскоре они остановились у шатра, ничем не отличающегося от прочих. Дозорный невежливо ткнул пальцем: - Вам сюда! – и отправился обратно. За весь путь, проделанный бегом, наравне с легкой лошадиной рысью, у воина даже не сбилось дыхание. Предоставленный самому себе, Арлен спешился и нерешительно осмотрелся. Даже передать повод коня было некому. Положившись на удачу, он оставил разумное животное у входа и несмело отодвинул рукой загораживающую вход шкуру. Внутри царил полумрак, тускло тлели поставленные на минимальную мощность магические осветительные шары. Спиной ко входу сидел одетый в дорожный костюм эльф. Его неизменно светлые волосы были собраны в высокий хвост на затылке. Он что-то читал в расправленном на столе свитке. - Добрый день! – решительно поздоровался Арлен. – Я не уверен, что прибыл правильно… Ксилтар обернулся и принц удивленно застыл на месте – это был тот самый воин, с которым они сошлись в одиночном поединке во время вчерашней битвы. Подумать только – все это было только вчера, а казалось, что минуло так много времени! - Представься, - недружелюбно сказал он. - Арлен-тор-Саан, наследный… Впрочем, скорее, просто пункт третий Контрибуции. Ксилтар весело усмехнулся. - Нормально. Мне нравится. Он легко вскочил со стула и подошел к нему вплотную, двумя пальцами ухватил за подбородок, заставив повернуть лицо в профиль. - Милашка. По моим данным тебе сто восемьдесят три года? - Да. Арлен похолодел – только теперь он понял, с кем разговаривает – это был он – Король и будущий супруг. - Подходяще. Совершеннолетний, но еще не искушенный. У тебя уже кто-нибудь был? – спокойно поинтересовался темный. - Простите? – не понял сначала Арлен, а потом покраснел, сообразив, о чем его только что спросили. – Я не обязан отвечать на вопросы подобного рода! – с вызовом ответил он. - Хм? – Король смотрел на него с иронией. - А что тут такого? Впрочем, можешь не отвечать – все и так понятно по твоей реакции. Мне еще и девственник перепал. Что ж – для меня это хорошо, а для тебя – плохо. Арлен хотел было возразить, что для него плохо было бы при любом раскладе, но не стал – зачем злить того, от кого зависишь? Это все глупости – про гордость в плену. Если уж попался, то есть только одна цель – выжить любой ценой. - Не хочешь узнать подробности? Арлен пожал плечами. - Если сочтете нужным, скажете сами. - Угум, хорошо. Это правильный ответ. Кстати, можешь обращаться ко мне неполным именем – без посторонних, разумеется. Как врага зовут, хоть знаешь? – несерьезно подшутил он. - Знаю. Вы - Териас-Эл-Тор-Диассе. - Вот-вот. Теперь отбрасываем все лишнее, оставляем лаурен* Териас. Король снова уселся на стул, казавшийся жестким даже издалека, только теперь развернул его к Арлену. Он вальяжно скрестил ноги, вся поза была свободной и расслабленной, словно беседа велась с давним добрым знакомым. - Теперь к делу. Сам ритуал состоится завтра. Можно, конечно, подождать до возвращения в город, но, думаю, незачем откладывать на потом столь важные политические вещи. В наших традициях существуют разные виды брачных обрядов. Обычно используется стандартный, ограничивающийся констатацией самого факта вступления в союз жрецом Ксилрае. В нашем варианте он не подходит, поскольку мы поклоняемся разным Богам. Я не буду читать тебе лекции по истории культовых обрядов – захочешь, сам найдешь в библиотеке. Кратко скажу, что в нашем варианте подойдет только один. Союз удостоверяется десятком придворных и двенадцатью магами. А чтобы сомнений в истинности брака ни у кого не возникало, на алтаре, временно исполняющем обязанности брачного ложа, происходит обряд совокупления. Я не очень грубо изъясняюсь? – с тонкой издевкой уточнил он, с интересом наблюдая, как покрасневший молодой эльф не знает, куда и как смотреть. – Не слышу ответа? – поторопил он. - Нормально! – сквозь зубы процедил Арлен. – А вас самого ничего не будет смущать? – зло спросил он. - Что именно? - Например, что интимную сцену будут наблюдать посторонние! - Ничуть. Это тоже в некотором роде необходимость. Думаю, твой папочка сообщил, что в браке ты – Младший? Отлично. Он зло, не мигая, смотрел прямо в глаза Арлену. - Я возьму тебя. Буду брать так, как хочу, пока ты не станешь кричать подо мной. У моих подданных после этого не останется ни малейших сомнений в том, что вы смирились окончательно. Такая вот аллегория. Сердце Арлена, словно сумасшедшее, громко и часто билось в груди, но он изо всех сил старался сохранять внешнее спокойствие. «А что, в сущности, случилось? – подумал он. – Разве я надеялся на нежную встречу или хоть какой-то намек на дружеские отношения? Вот уж нет! Все закономерно – так, как и должно быть!» - Я понял, - спокойно и с достоинством ответил он, выдерживая враждебный взгляд Короля. Хорошо, что это будет только завтра… *Лаурен – то же, что обращение «господин» у людей.