***
Лёгкий ветер треплет узорчатый шелк занавесей, влетая под своды дворца, чтобы наполнить его воздухом и свежестью. Золотоволосая красавица стоит на террасе, задумчиво положив ладони на кованое кружево перил и запрокинув голову в оглушительную синеву прозрачного, как ключевая вода, неба. Воин неотрывно смотрит на изящную фигуру, любуясь тонкими запястьями, тяжёлыми локонами впитавших солнечный свет волос, молочной белизной нежной кожи. Он смотрит и не может отвести глаз, хотя где-то глубоко внутри давно стало жарко и больно. Стоять тут, в отдалении, невыносимо. Так хочется шагнуть вперёд, к ней, прижать к себе и властно накрыть поцелуем податливые губы. – Каждая руна соединена с частичкой мира, – доносится издалека размеренный голос, но воин совершенно не способен сосредоточиться на словах друга. – Если правильно соединить их и затем обратиться к хранимой ими силе, можно добиться самых удивительных результатов: разжечь костер без помощи огнива, оградить дом защитным контуром, который не пустит внутрь жару и предупредит о проникновении чужака… Райдо! Ты опять меня не слушаешь! – Я… прости, Даг, – виновато пробормотал воин, с трудом возвращаясь к уроку. Здесь, в библиотеке, принесённая с реки свежесть мешалась с запахами пыли и знаний, и предпочитавшего небо и полет Райдо немедленно начинало клонить в сон. – Только зачем вся эта возня с рунами, когда можно просто… – Генерал Тейваз шлёт срочное донесение! – прозвучал в дверях усталый голос гонца. – Я прочитаю, – поднялся Даг, с наслаждением пользуясь представившейся возможностью немного размяться. Даже самому заядлому книжнику иногда нужно движение. Может, стоит выпнуть улитку из уютной раковины, то есть друга из его обожаемой библиотеки, и покататься вдвоём на драконодорах? В последнее время они нечасто выбирались вместе. Оба с головой ушли в новые проекты: Даг возится со своими рунами, сам Райдо предпочитает покорять небо, и выкроить свободное время, когда до завершения рукой подать, не так-то просто. А ещё между когда-то близкими друзьями с некоторых пор легла тень. Тень золотоволосой и синеглазой красавицы. – Интересная идея, да? Тонкий пальчик оставившего свою любимую террасу ради общества двух грубых мужланов эфирного создания задумчиво заскользил по испещрённому чернильными значками пергаменту. – Какая идея? – уточнил Райдо, с некоторым запозданием догадавшийся, что девушка говорит не о его задумке. Ха! Она просто её не видела, вот и занята дурацкими идеями Дага. – Связать силу с рунами? – Установить правила, – терпеливо пояснила золотоволосая греза. – Не вижу в этом смысла, Йера, – пожал плечами воин. – Странный способ манипулировать силой, когда есть куда более простой и естественный путь. – Это путь есть не для всех, – покачала головой Йера, всегда понимавшая затеи своего супруга с полуслова. И лишнее напоминание об этом болезненно кольнуло сердце воина. – Оглянись, вокруг сотни и тысячи людей, которым приходится обходиться силой своих рук, тянуть груз на своей спине и орошать пашню своим собственным потом. – Подожди, – растерялся Райдо. – То есть Дагаз хочет дать силу всем? – Всем не получится, – вздохнула Йера. – Чтобы усвоить все тонкости, понадобится недюжинный ум и много часов упорного труда. «Вот и смысл что-то затевать? – фыркнул про себя Райдо. – Даг в своём духе, хотел облагодетельствовать всех, но удалось только парочку таких же безумных буквоедов, как он сам». – Тейваз пишет, что у нас серьёзные проблемы. Вернувшийся Даг не смог скрыть тревоги. – Что случилось, любимый? – тихонько спросила Йера, обнимая мужа с нежной порывистостью без памяти влюблённой женщины. – Справиться с нашествием северных варваров не получается, – хмуро ответил тот. – Тейваз признаётся в бессилии? – поразился Райдо. – Но как это возможно? Остановить нашу армию может только… – Да, – кивнул Даг, подтверждая худшие опасения. – Захватчиков ведёт Человек Руны. – Ещё один? – ахнула Йера. – Когда-то я думал, что тех, кто связан с миром особой пуповиной, всего двое. Потом их стало четверо. Что же мешает появиться пятому? – И этот пятый настроен агрессивно, – подытожил Райдо. – Нас ждёт война. Йера испуганно вскрикинула, и Дагаз порывисто привлек жену к себе, чтобы ласково провести по её спине широкой ладонью. – Тшш… Всё будет хорошо, маленькая, – успокаивающе шепнул он. – Райдо, твой проект… как долго ждать его завершения? Кажется, он нам нужен куда сильнее, чем можно было предполагать. – Точно не знаю, – ответил воин, не в силах скрыть удовлетворение от признания его усилий. – Думаю, первое яйцо проклюнется в ближайшую неделю.***
– Как же долго ты меня ждал, мальчик мой, – шепнул крылатому созданию Кэрн. Золотая чешуя жарко вспыхнула в лучах солнца, мучительно напоминая о волосах похитившей его сердце женщины. Сердце воина глухо стукнуло, а потом всё затопила боль. «Йера, любовь моя…» – прошептали губы имя той, с которой ему больше никогда не свидеться. Кэрн глухо застонал, проклиная проснувшуюся память. Йера… Луч солнца, источник радости, единственное счастье его проклятой жизни. Потеряна, погибла, ушла навсегда. Они по-прежнему парили в небесах над Кэр’Моданом, городом его юности, любви и боли, и воин дорого бы дал за то, чтобы окно в его прошлое захлопнулось, забрав с собой ещё недавно столь желанные, но обернувшиеся нестерпимой мукой воспоминания. Поздно. Невидимое колесо набирало ход, готовясь снова затянуть свою жертву в прошлое.***
День пахнет кровью и железом, но это хороший запах – запах победы. Варвары сокрушены и отброшены. Райдо весел и зол, как может быть весел и зол воин после того, как одержал верх над готовившимся вцепиться в его глотку врагом. Доспех забрызган чужой кровью, а верный дракон устало распростёр крылья прямо на вымощенной мрамором площадке, но всё это не имело ровно никакого значения сейчас. Война закончена, и это главное. – Райдо! Лицо Дагаза при виде друга заметно посветлело. – Что? – рассмеялся воин. – Живой я, живой. Даже не поцарапался. Что там Тейваз? Вожака варваров захватили? – Тейваз в плену, – мрачно сообщил Даг. – Этот варвар предугадал наш удар и устроил собственную ловушку. – Проклятье! – выдохнул Райдо, оглядываясь на террасу. – Даг, драконы устали и я просто не могу гнать их в небо прямо сейчас. – Понимаю, – друг сочувственно посмотрел на воина. – Не беспокойся, я справлюсь один. Я и Тейваз… вдвоём мы точно одолеем одного Человека Руны. Главное, что ты сам выбрался из этой мясорубки. Мне не хотелось потерять тебя, Райдо. – Мне тебя тоже, – криво усмехнулся воин, и понял, что врёт сейчас. Если бы Даг исчез, сердце Йеры оказалось бы свободным. Эта подленькая мысль не отпускала его, пока Дагаз спускался к ожидающему его драконодору и гвардии. Мысль, которую Райдо так и не сможет себе простить. Тогда он предал друга и убил Йеру. Именно он и никто другой.***
Дракон неожиданно вскинул голову, громко, угрожающе зарычал, пытаясь защитить хозяина от всех, кто причиняет ему боль, и выпустил длинную струю обжигающего пламени. – Эй, чего это он? – обеспокоенно поинтересовался из-за спины Лотвир. Катание на спине чудовища, которому ты на один укус, спокойствия мастеру-проводнику не добавляло. Кэрн не ответил, успокаивающе похлопал огнедышащее чудовище по чешуйчатой шее и направил вниз. Кажется, он нашёл среди руин подходящую для приземления площадку.