***
В лицо ударил свежий, холодный ветер, сообщая о том, что они выбрались на поверхность. Там царила ночь и тишина, в которой торопливые шаги казались оглушительным шумом. Даже дыхание вырывалось из груди чересчур громко. Каждую секунду беглецы ожидали того, что их настигнет погоня, а руины мешали сориентироваться. Из двух лун на небосводе находилась меньшая, то и дело стыдливо скрывавшаяся за тучами, и тогда город затопляла чернильная темнота. Но лучше было спотыкаться во тьме и налетать сослепу на рухнувшие монументы, чем рисковать выдать себя светом факелов. Ночь способна даже сад рядом с твоим домом превратить в загадочный и зачарованный лес, что же говорить о позабытом на столетия городе? Пару раз беглецы сбивались с пути, останавливались, тяжело переводя дух и высматривая в неверном свете луны знакомые очертания, а потом снова спотыкались о камни разбитых в хлам мостовых. Позади чудились голоса, но времени вслушиваться, мираж это или за ними действительно идёт погоня, не было. – Пришли! – выдохнула Илана, тяжело перегибаясь пополам и силясь втянуть воздух в грудь. Воин уже и сам видел нависшую над ними громаду Новой Базилики. Внизу, между арок мелькал свет факелов. Разумеется, культисты выставили здесь стражу. – Сниму часового, – едва слышно шепнул Лотвир, касаясь плеча Кэрна. – Прикрывай. – Хорошо, – согласился воин. – Йера, держись рядом со мной, но так, чтобы не лезть на глаза местным обитателям. – Дождавшись, когда княжна кивнёт, Кэрн тихо скомандовал: – Пошли. На этот раз удача оказалась на их стороне. Со стражниками они расправились быстро и бесшумно. Кэрн даже не успел толком поучаствовать, так мастерски напарник выполнял свою работу. – Райдо, там… – подала голос княжна, когда они ворвались в драконодорню и спешно принялись седлать животных. – Да, слышу, наше исчезновение обнаружили. Ничего, успеем. Следующая заминка произошла, когда пришла пора садиться в седло. Княжна забралась на своего летуна легко и непринуждённо, а вот Лотвир лишь опасливо косился на опасную тварь, не решаясь к ней приблизиться. – Давай же, залазь на него, – подбодрил друга Кэрн. – Ты же умеешь ездить на рапторе, тут всё то же самое. Для поворота тяни за нужный повод, чтобы набрать высоту – тяни за оба, будет нужно спуститься, просто ослабь натяжение. Ты быстро приспособишься. Ну же, нет времени на колебания. Мастер-проводник мрачно покосился на приятеля, вздохнул и с видом смертника полез на крылатое создание. Кэрн шагнул вперёд и резко хлопнул драконодора, на котором сидел приятель, по крупу, заставив шумно всплеснуть крыльями. – Ну! Пошёл! Драконодор княжны уже взмывал в воздух, за ним, не слишком охотно, последовал летун, на котором сидел судорожно вцепившийся в поводья Лотвир. Кэрн оглянулся назад, где слышался гулкий топот сапог ворвавшейся в здание погони, разочарованно понял, что перерезать поводья оставшихся драконодоров времени нет, и послал своего летуна в воздух. Внизу кто-то что-то кричал, но воин уже не слушал. Перед ним снова простиралось небо. Небо и свобода.***
Ветер бросился в лицо с радостью старого друга, ночь выцветала, устало растворяясь в серой дымке, чтобы уступить место утру. Догнать друзей много времени не составило, пусть он не привязывал драконодоров к себе так же крепко, как их огнедышащих собратьев, но ни одно крылатое создание не сбросит его с седла. Лотвиру приходилось куда хуже. Погоня – не самое лучшее время осваивать новые умения, особенно, когда ошибка грозит тебе падением не с высоты трёх-четырёх локтей, а куда большего их количества. Немудрено, что мастер-проводник, несмотря на все прикладываемые усилия, заметно отставал от своих спутников. – Летите вперёд, я догоню, – крикнул Лотвир, когда Кэрн с княжной развернули своих драконодоров, чтобы вернуться к нему. – Нет, мы тебя не бросим, – упрямо воскликнула княжна, вглядываясь в приближающуюся погоню. Уже сейчас они преследователи находились на расстоянии выстрела, но если у культистов и были луки, то пускать их в ход они не спешили. – Даже не мечтай, Вир, – присоединился к Илане Кэрн, заставляя своего драконодора подлететь к другу вплотную. – Держитесь крепче. Перехватив поводья летуна, воин издал какой-то сложный свист, заставивший всех животных вздыбиться. Сзади послышался вскрик. Тем же культистам, что усидели в седле, пришлось потратить пару минут, чтобы совладать со взбесившимися летунами. Уловка позволила беглецам восстановить разрыв с преследователями, но было очевидно, что фору не удастся сохранить надолго.***
Светало. С правой стороны небо стало светло-серым, готовым вот-вот налиться прозрачной лазурью. У самого горизонта затепливались первые солнечные лучи. Утро вступало в свои законные права. Беглецы молчали, то ли стараясь сохранить силы, то ли опасаясь нарушить неосторожным словом хрупкое равновесие судьбы. Кэрн держался в хвосте, бросал взгляды на тонкую девичью фигурку впереди, запечатлевая в памяти на оставшуюся вечность, и напряжённо ждал того момента, когда придёт время резко осадить драконодора, чтобы вступить в безнадёжный бой, выкупая остальным еще несколько минут отсрочки. Пора. – Вперёд! Не оборачивайтесь! – выкрикнул он, натягивая поводья. Меч хищно свистнул, вылетая из ножен, воздух наполнился клёкотом и шумными взмахами крыльев, и воин развернул своего летуна, готовясь врубиться в строй преследователей и попытаться забрать с собой как можно больше врагов. – Йо-хо! Забытые вас подери! – раздался знакомый голос рядом, и Кэрн увидел Лотвира, привычно прикрывающего напарнику спину. – Идиот! – не выдержал воин. – Я что сказал делать? – Да иди ты со своими приказами, – усмехнулся мастер-проводник, кажется, в азарте боя забывший даже о своём неумении летать. – Илана не маленькая, сама справится. А мы вернёмся вместе или не вернёмся вообще. Времени спорить не было, и Кэрн сдался, принимая нежданную помощь. – Смотри, – неожиданно воскликнул Лотвир, и воин увидел высоко в небе знакомый золотой силуэт. – Вверх! – закричал Кэрн напарнику, закладывая крутой вираж. Сердце успело сделать несколько оглушительных ударов, а потом сознание окутало знакомое тепло чужого присутствия. Дракон плавно развернулся, взмахнул огромными крыльями и начал стремительно приближаться. – Они отступают! – радостно крикнул другу Лотвир. Воин посмотрел вниз и увидел, как культисты торопливо разворачивают своих летунов назад, к сулящему укрытие городу. Кэрн запрокинул голову и громко, счастливо рассмеялся. – Мы сделали это, Вир. Мы выбрались.