North of Heaven, west of Hell

Опушка - и развилка двух дорог. Я выбирал с великой неохотой, Но выбрать сразу две никак не мог И просеку, которой пренебрег, Глазами пробежал до поворота. Вторая - та, которую избрал, - Нетоптаной травою привлекала: Примять ее - цель выше всех похвал, Хоть тех, кто здесь когда-то путь пытал, Она сама изрядно потоптала. (Роберт Фрост. Неизбранная дорога. Отрывок)

Пролог

Он ощутил поражение ещё до того, как известие об этом достигло его ушей. Локи лишился скипетра с заключённым в нём Камнем Разума. Оружие, которое Он щедро даровал ему, попало в чужие руки. В руки, несомненно, врагов. Признаться, Танос ожидал большего от сына Лафея, воспитанного под взором Всеотца с его хвалёной мудростью. Бóльших успехов он ожидал и от читаури, которые, при всей их безграничной многочисленности, оказались повержены усилиями жалкой горстки защитников Земли. - Люди, - прохрипел сзади голос его верного слуги, лидера армии, который и доставил нерадостные новости, - они оказались не такими трусливыми ничтожествами, как нам обещали. Они упрямые, непокорные, а значит ими невозможно править. * При этих словах Танос поднялся со своего трона, выпрямившись во весь рост. Столь резкое движение заставило предводителя читаури немедленно склонить голову в почтении и страхе перед гневом хозяина. Существо понимало, что его слова звучат как оправдание, но молчание давило на уши и подобно изголодавшемуся зверю пожирало всю его смелость и самоуверенность, с коими он рука об руку командовал своим войском. - Угрожать им – это дразнить Смерть, * - закончил он, не поднимая головы. Смерть. Тонкие губы Таноса растянулись в улыбке, отчего глубокие морщины на его грубой фиолетовой коже уродливо задвигались. Лишь одно упоминание о ней было способно воодушевить титана на такие поступки, о которых даже самые опасные и кровожадные мира сего не могли бы подумать без содрогания. Но ради своей возлюбленной Танос был готов на многое и даже больше, и из всех препятствий на пути к его цели – стать достойным её – человечество, какими бы их ни описывали читаури, было наименьшей из преград. Тем не менее, он был разгневан. Разгневан не только тем, что ему не достался тессеракт, но тем, что скипетр был так бездарно и глупо утрачен. - В ваши обязанности не входило править ими, - в отличие от своего слуги, Танос не хрипел. Голос его был тих, но отчётлив, подобен клокочущему рокоту приближающихся громовых раскатов. – Какими бы непокорными они ни были, это забота аса. Всё, что от вас требовалось – помочь ему захватить планету и доставить мне тессеракт. - Но… - Твоя армия же и с одним городом не смогла справиться. - Но люди оказались не такими слабыми! – в интонации предводителя армии проскользнула дрожь. - Значит, надо было забирать тессеракт, - Танос медленно обошёл свой трон, встав наконец лицом к собеседнику, который по-прежнему не смел взглянуть на него. - Но, мой хозяин, уговор… - Уговор действовал до того, как вы увидели Камень! Титан, вновь неожиданно, быстрым шагом сошёл по ступеням вниз, туда, где стоял, замерев, читаури, и, резким движением руки схватив того за шиворот чёрного плаща, заставил разогнуться и посмотреть прямо ему в глаза, пронзительные, ярко-голубые. Прямо сейчас Танос мог бы наказать своего слугу, размозжить его голову о ближайший каменный выступ, а над остатками армии поставить нового командира. - Сколько их было? – вдруг совершенно спокойно проговорил Танос, наклонившись вперёд так, что их лица разделяли теперь несколько жалких сантиметров. - Людей? Много, не меньше нас, - существо изо всех сил старалось не выказать признаков страха. - И все отважно сражались с вами? – усмешка скривила губы титана. - Нет, - едва слышно выдохнул читаури. - Так сколько их было? Тех, кто дал вам отпор? - Шестеро, - последовал ответ после продолжительной паузы, - в основном. Ещё секунду-другую Танос немигающим взглядом испепелял своего собеседника, после чего, хмыкнув, разжал пальцы и оттолкнул его от себя. Значит, шесть. Вот чего стоит его армия? Даже потерпевший поражение ас в одиночку сумел достичь большего, чем они: выкрал тессеракт, нашёл способ правильно использовать его и в итоге использовал. Но его слепая жажда власти и льющаяся через край самоуверенность всё погубила. Как его собственные планы по завоеванию планеты, так и планы Таноса на получение заветного артефакта. И сейчас Танос даже немного сожалел о том, что Локи оказался столь недальновидным. Он хотел себе Землю, и он бы непременно её получил, если бы повременил с этим и сперва оказал услугу тому, кто пошёл ему навстречу. Но ждать он не хотел, он отчаянно стремился утолить свою потребность быть важным. Если бы ас направил весь свой потенциал в другое русло, победа оказалась бы совсем на другой стороне. - Назови мне причины, почему я не должен сию же секунду избавиться от тебя и твоего жалкого никчёмного племени? - Читаури преданы вам, хозяин, - существо вновь скрыло свой взгляд в поклоне. – Мы быстро восстанавливаемся и нас по-прежнему много. При взрыве погибла лишь часть наших кораблей. И… Хозяин, у вас нет другой армии. Танос развернулся – тяжёлый плащ его при этом прошелестел по каменистой поверхности, окружающей металлический пьедестал, на котором высился трон, – и задумчиво двинулся вперёд, обратно по ступенькам всходя к своему месту. Далёкие звёзды мерцали миллионами огней, чьё тусклое голубоватое сияние пробиралось сквозь бесформенные уродливые наросты из твёрдой породы, что выстроились по краям парящей прямо в космосе площадки. Умело замаскированный корабль. Титан устремил взгляд куда-то вдаль, размышляя о том, как много разделяет его с тем, к чему он стремится. И, как ни прискорбно было это признавать, предводитель читаури был прав – у него не было другой армии. Пока что. - Убить тебя сейчас было бы неразумно, - наконец произнёс он, - хотя ты этого заслуживаешь. Но иной на твоём месте не станет и вполовину так стараться, как теперь после своей первой ошибки это будешь делать ты. Стоит ли напоминать, что ещё один промах станет для вас всех последним? - Нет, хозяин, - раздавшийся позади голос вновь приобрел нотки сдержанности, какая подобает воину, но Танос догадывался, что за этим скрываются многие чувства: от облегчения до уверенности в том, что на сей раз никто и никого не подведёт. Танос вернулся на свой трон. В его голове уже созрел план дальнейших действий. У него не было другой армии, и это не должно было оставаться без изменений. Битва на Земле показала, что читаури годятся лишь на пушечное мясо, а ему, будущему приспешнику самой Леди Смерть, нужно нечто большее. * дословная цитата из фильма «Мстители».