Там, за горизонтом

– Зачем ты вообще с ним сцепился? Удобно устроившись на подушках, Хизаши наслаждался ароматным чаем, попутно наблюдая за тем, как Минато то и дело не может усидеть на одном месте, постоянно вскакивая и бродя по комнате. Подобное поведение Минато было крайне редким, что не могло не вызвать заинтересованности. Но в то же время Хизаши в некоторой степени понимал Минато, хотя и не разделял в полной мере его душевные волнения. – А что я должен был предпринять? – спросил Минато с явным недовольством. Ему откровенно не нравилось, что Хизаши не желает поддержать его. Неужели не видит или просто не желает понять? – Сделал бы вид, что вообще ничего не знаешь, – пожал плечами мужчина. – Ты что несёшь? – возмутился Минато. – Хочешь сказать, что, случись подобное в твоём доме, ты бы просто закрыл на это глаза? – Нет, – ответил Хизаши. – Но и откровенно провоцировать его на скандал не стал бы. Хотя бы при девушке. Наедине высказал бы поганцу всё, что о нём думаю, но ты попросту сам спровоцировал его на агрессию, пытаясь оскорбить девушку и его самого. Что же, Минато, пусть и не без недовольства, был вынужден признать правоту Хизаши. Он действительно повёл себя неосмотрительно, устроив выговор брюнету прямо в присутствии девушки. Да и на неё саму тоже пала толика его гнева, что вызвало бурю негативных эмоций в Саске. То, что они высказали друг другу после ухода девушки, Минато не мог вспоминать без дикого желания что-нибудь разбить. – Ты прав, – согласно кивнул Минато. – Я несколько хватил через край. Но и ты бы вряд ли так легко бы совладал с эмоциями, если бы на твоих глазах в твоём же доме творилось подобное. – Ты слишком остро всё воспринимаешь, Минато. Во-первых, не в доме. Они уединились, так что сделали всё, чтобы никто их не мог видеть. Даже, – тут Хизаши усмехнулся, взглянув на хмурого товарища, – сговорились с твоим сыном, чтобы он их прикрыл. То, что тебе лишь по чистой случайности удалось разузнать о их плане, говорит только в пользу ребят. Не буду тебя спрашивать, как ты прознал о данной затее, думается, не обошлось без доноса тебе, что меня крайне раздражает. – Отлично, ты ещё и защищаешь их. Меня мой же родной сын предал, причём не единожды, а ты веселишься. – Во-вторых, – продолжал Хизаши, не обращая внимания на слова Минато, – насколько я понял из твоего рассказа, между ними ничего не было. Девочка лишь массаж ему делала. – Сказал бы я, какой массаж, чем именно она ему там делала, – огрызнулся Минато. – Просто я... Минато вновь собирался заявить, что лишь благодаря его появлению не случилось того, что могло бы произойти, но Хизаши его прервал, сказав: – Сомневаюсь, что колдунья, ещё и такого уровня, так легко бы позволила случиться подобному. Может, не исключаю такую возможность, со стороны Саске и были предпосылки к этому, сама красотка явно тоже не особо, мягко говоря, против, но она бы вряд ли допустила сейчас подобное. – Если бы ты видел её наряд… – Да перестань ты уже, – недовольно пробормотал Хизаши. – Можно подумать, что он твою дочь развращал. И вообще, раз уж малышка действительно вырядилась так, как ты говоришь, то посочувствовать скорее нужно парню. Она основательно подготовилась к соблазнению. Ты набросился на несчастного, а его следовало пожалеть, защитить. Минато хмуро взглянул на Хизаши, который с самым беззаботным видом наслаждался чаем. Да, с одной стороны, Хизаши был прав, зря он так бурно отреагировал на выходку этой сумасбродной парочки. Конечно, они нарушили правила приличия, но ведь действительно ничего из ряда вон выходящего не произошло, но, как всерьёз полагал Минато, лишь по той причине, что он вовремя их прервал. С другой стороны, этого Минато не мог так просто оставить безнаказанным, мальчишка слишком уж нахально себя вёл. Мало ли что ему не понравилось. Минато имел право потребовать от молодых людей вести себя прилично в его доме, а они откровенно игнорировали. – Я вообще не вижу смысла, – проговорил Хизаши, – так реагировать на мальчишку. Ты, вроде бы, уже не мальчик, чтобы так легко срываться. Согласен, он весьма силён, но всё же не угрожает никому. – А я должен дождаться, пока он осмелится? – На эту тему уж лучше поволноваться твоему сыну, а не тебе, – усмехнулся на негодование друга Хизаши. – Уж прости, Минато, но ты уже староват, чтобы пытаться отстоять авторитет вожака перед молодым и сильным соперником. – И не мечтай, что я стал трухлявым пнём, – заявил Минато. – Надрать зад этому поганцу запросто сумею. – Сомневаюсь, – спокойно ответил Хизаши, не обращая внимания на злость друга. – Нет, может, и сможешь потягаться, но вот запросто ты его точно не одолеешь. Он молод, силён, вынослив, ловок. На твоей стороне лишь опыт. Он тебя просто вымотает, а затем уже и не станет проблемой исход. – Ты на чьей стороне? – с нотками обиды протянул Минато. – Я сторонний наблюдатель. Думаешь, я не чувствую то же, что и ты? Но, как я уже сказал, не вижу прямой угрозы. И разбираться всё равно придётся, ежели такое действительно произойдёт, только нашим сыновьям. Спешу обратить твоё внимание, что ни Наруто, ни Неджи так бурно не реагируют на него. Следовательно, они тоже не видят в нём соперника. – Откуда нам знать, что было до их прихода сюда? Может, он их как-то запугал. – Сразу обоих? – усмехнулся Хизаши. – Глубоко сомневаюсь. А ежели и так, то только представь тогда силу мальчишки. Минато хмуро взглянул на Хизаши. Да, в чём-то его друг был прав. Одолеть Саске сразу Наруто и Неджи никак не мог, запугать их ему было нечем. И пусть он не знал, что происходило между парнями во время их странствий, но уж точно не мог себе представить, чтобы Саске смог разобраться сразу с двумя сильными противниками. Минато отчётливо видел, что вся троица довольно свободно общается между собою. Крайне сомнительно, что они вели бы себя так, если бы имел место насильственных захват власти. Да, Наруто и Саске иногда огрызаются друг на друга, но это всего лишь неотъемлемая часть их дружеского общения. Хизаши был прав, говоря, что, почувствуй Наруто и Неджи угрозу, то явно бы попытались что-либо предпринять. Но ничего подобного Минато не замечал. Неужели он действительно лишь слишком печётся о собственном положении, что готов видеть угрозу в любом, кто не относится к его семье? Единственным, что немного успокаивало Минато, было поведение самого Саске, который не проявлял открыто никаких замашек на попытку стать во главе. Парень с самого первого своего появления откровенно демонстрировал ему свою неприязнь, но не более. Не имеет значения, чем это было вызвано: соперничеством или просто его характером. Минато полагал, что вполне нормально реагирует на агрессивные действия возможного соперника. Конечно, можно было попробовать поговорить с Наруто и Неджи, но что-то Минато сомневался, что парни что-либо ему поведают. Возможно, Хизаши прав, он действительно слишком уж остро реагирует. Но думать о том, что у него попросту начался, скажем так, кризис, Минато не хотелось. Это было сродни признания самого себя неспособным быть вожаком. – Как думаешь, на что он способен? – протянул задумчиво Минато, обращаясь к Хизаши. – Понятия не имею. Но, если судить по его мощи, малыш явно быстро научится многому. А ежели мы не ошиблись в предположениях относительно его происхождения... – Ладно, – вздохнул Минато. – Попробую обуздать свою природу. Как полагаешь, его стоит допускать к ритуалу? – Почему бы и нет, – пожал плечами Хизаши. – Если откажешь ему, он лишь разозлится. Сам знаешь причины. А тогда тебе уж точно не избежать с ним поединка. Уверен, если подумать обо всём с холодным расчётом, что выстоишь против него? Да, Хизаши был прав, Минато не был готов спорить на данную тему. Мальчишка действительно был слишком силён. Возможно, во времена своей молодости, случись подобное, Минато бы и вышел не раздумывая против него, но нынче надежды были лишь на сына. Опыт, конечно, на его стороне, но брюнет молодой, выносливый, как и сказал Хизаши, что сыграет в данном случае огромную роль. – Я, кстати, заметил, – как бы между делом проговорил Хизаши, отвлекая Минато от раздумий, – что Наруто и Неджи явно с ним занимаются. – И что с того? – Только то, что вряд ли бы они обучали для себя же соперника. Да, Минато был полностью согласен с Хизаши в данном вопросе. И всё же мужчина волновался, как бы потом всё это боком не вылезло. Кто знает, что в голове у Саске. – Ладно, засиделся я, пора бы и честь знать. Попрощавшись, Хизаши удалился, а Минато, ещё немного поразмышляв над сложившейся ситуацией, решил, что стоит пока понаблюдать, не провоцируя мальчишку на скандал. А там, глядишь, и ответ появится.

***

– Ты всё не так делаешь. Сказать, что Саске был зол, так это ничего не сказать. Его вытащили с постели уже в который раз на рассвете, уже практически вечер, а он даже не обедал. Брюнет безумно устал, всё тело ныло, едва вообще слушалось. Но Наруто и Неджи продолжали глумиться. То есть так думал Саске, парни же называли это тренировкой. Брюнет со злостью взглянул на вольготно расположившегося под деревом Неджи, который, поедая сочный плод, время от времени заявлял ему, что всё, видите ли, не так. Наруто стоял рядом с Саске, глядя на друга с толикой иронии и сочувствием. – Раз такой умный, то сам и покажи, – огрызнулся Саске. – Я уже столько раз показывал, но ты всё никак не можешь уяснить, что и как делается, – заявил Неджи. – Вывод? – Ты беспросветный болван. Саске сжал кулаки и зарычал. И долго этот подлец собирается его оскорблять? Усталость не помешает надрать ему как следует зад, так что пусть не надеется улизнуть. – Когда Наруто показывает, у меня всё получается, – заявил ему Саске. – Когда ты, то я ничего не могу повторить. Так в ком проблема? – В тебе, – спокойно отозвался Неджи. – Кстати, ничего-то у тебя до конца и не получается, так что не хорохорься. Саске так и подмывало заехать этому самодовольному хмырю по физиономии. Конечно, Неджи и Наруто с детства обучались, постоянно практиковались, а он всего-то ничего проходит обучение. Нечего требовать с него подобных им успехов. – Ладно тебе, Неджи, – попытался заступиться за друга Наруто. – Постепенно у него довольно неплохо выходит. – Постепенно подходит лишь для детей, – заявил его кузен. – Так родителям и учителям легче уследить. А для воина это никуда не годится. – Он ещё не так долго тренируется, чтобы получалось всё идеально. Ты слишком уж придирчив и суров. – А ты в курсе, сколько времени осталось? У нас нет возможности с ним долго возиться. Что же, Саске прекрасно отдавал себе отчёт в том, что Неджи прав, сроки поджимают. Но это вовсе не означало, что он согласен терпеть его насмешки. – Вот свали и не раздражай меня своим присутствием, – огрызнулся Саске. – Какие мы нежные, – ухмыльнулся Неджи. – Или ты рычишь, потому что остался без сладкого? Рыкнув, Саске было рванул к Неджи, но Наруто вовремя его перехватил. – Перестаньте, – попытался урезонить друзей Наруто. – Только драки ещё и не хватало. – Ладно, пойду я, – потянувшись, проговорил Неджи. – Надоело на вашу возню смотреть. – Катись, – прошипел Саске. – Всё равно от тебя никакого толку. Сделав вид, что вообще не замечает какого-либо недовольства, Неджи степенной походкой покинул сад, оставив Наруто и Саске наедине. – Не обращай на него внимания, – протянул Наруто. – Просто Неджи тоже нервничает. Да, когда Наруто сообщил друзьям, что случайно подслушал разговор отца с Хизаши, передав суть, парни не знали, что им теперь и предпринять. Осталось всего несколько дней, и состоится ритуал, исход которого никто не мог предугадать. Единственной хорошей новостью было то, что Минато и Хизаши всё же согласились помочь в битве против колдуний, отдав амулеты. Но всё же основной проблемой нынче был именно ритуал. Да, сам Саске мог свободно не принимать участия в ритуале, но вот Неджи и Наруто оказались в западне. Чего добивались их отцы, никто из парней не знал. Саске предложил, раз нет возможности отказаться, немного сжульничать, на что парни заявили, что подобные махинации мгновенно раскусят. Нет, им было всё равно на наказание, хуже всего было то, что их девушек тоже главы селения собирались отправить на ритуал. Вот этого никто из парней допустить не мог. Да, они один раз попрактиковались, но ведь тогда и выбора особого не было. А если на этот раз удача отвернётся от них? Саске согласился на участие в ритуале по той же причине, что и Наруто и Неджи. Мысль о том, что Минато планировал отобрать у брюнета то, что принадлежало лишь ему, вызывала жуткую агрессию. Да, пусть не сам, а лишь последствием ритуала отдать её другому, но смысл всё равно не менялся. – Как вообще девчонки согласились на это? – протянул Саске, устало растянувшись на траве под деревом. – Думаю, они вообще ещё не в курсе, – ответил ему Наруто, устраиваясь рядом. – Что вообще у вас тут за беспредел? – рыкнул брюнет. – Я не знаю, почему отец так лютует, – пожал плечами Наруто. – Ранее не заставляли. Да, устанавливали сроки для ритуала, но пройти можно и позже, лишь бы не раньше определённого времени. А тут аж так. Ещё и, можно сказать, посторонних приплетают. Я и сам не понимаю, что происходит. Видимо, как-то попытаются наговорить девушкам нашим, что это будет для них интересный опыт, времяпрепровождение. Немного отдохнув, Саске и Наруто продолжили тренировку, хотя блондин пытался убедить друга, что нечего надрываться, только хуже может стать. Но Саске упорно твердил, что должен получить результат любой ценой. Истязания, то есть тренировки, длились ещё три дня с утра до ночи, пока Наруто на четвёртый день не примчался к Неджи, схватил его за руку и, на глазах у изумлённого Хизаши, уволок из дома, так ничего толком и не объяснив, заявив, что покажет всё на месте. – Видал? – проговорил с довольной улыбкой Наруто, глядя на удивлённого Неджи. – Вот именно по этой причине ничего и не получалось. – Такого я ещё не видел, – заявил Неджи. – Слышал, конечно, но… И как вы додумались? – Случайно вышло, – почесал затылок его кузен. – Тут такое дело… – Наруто, понизив голос до шёпота, зыркнул в сторону Саске, что сидел неподалёку. – Не знаю, как получилось. Мы тренировались, пришла Сакура, принесла поесть и попить. Ну, слово за слово, они погрызлись. А когда она ушла, мы с Саске продолжили, но он то ли концентрацию потерял, то ли ещё что… В общем, почему-то пошло всё иначе, чем мы ему показывали. Я уж было испугался, но остановить не успел. Думал, всё, хана. И вот итог. – А быстро или медленно? – Быстро. В том-то вся и суть. – Хватит шептаться, – пробурчал Саске. – Лучше скажите, что теперь с этим делать. – Закреплять результат, – ответил Неджи, оглядев ещё разок повнимательнее Саске. – Главное сейчас понять, случайно это или действительно получилось. Сможешь повторить несколько раз, тогда отлично. Брюнет, что-то пробормотав в адрес Наруто и Неджи, поднялся с земли и вновь проделал те же действия, которым его ранее и обучали друзья. Но вновь что-то пошло не так. – Может, позвать Сакуру? – предложил Неджи, глядя на безуспешные попытки Саске повторить предыдущий результат. Саске взглянул на Неджи многообещающим взглядом, говорившим красноречивее любых слов о том, что с ним станется, ежели тот всё же рискнёт исполнить задуманное. Неджи лишь ухмыльнулся в ответ, а Наруто, задумчиво глядя на Саске, проговорил: – На один он уже способен. А вот со вторым действительно что-то странное творится. – А если действительно случайно получилось? – произнёс Неджи. – Нет, вряд ли. Мы что-то упускаем. Может, спросим совета у родителей? Может статься, они что-либо об этом знают, помогут. – Нет, сие лишь в самом крайнем случае. Так давайте всё же восстановим всё, что предшествовало итогу, – заявил Неджи, с довольной физиономией глядя на хмурого Саске. Саске уже хотел было огрызнуться, как Наруто, засмеявшись, сказал: – Ой, а Сакура, оказывается, всё это время наблюдала за нами. Лучше тебе, теме, не знать, что она сейчас сделала, видя, что у тебя ничего не получается. У Саске, казалось, даже глаза кровью налились. Брюнет резко обернулся в ту сторону, куда ранее смотрел Наруто, но никого там не заметил. При этом он неосознанно продолжил выполнять действие, за которым его и застали слова друга, поэтому спустя пару мгновений Наруто и Неджи уже довольно поглядывали друг на друга, пожимая руки. – Успокойся, теме, – заявил Наруто, заметив, каким кровожадным взглядом Саске обшаривает округу в поисках жертвы. – Не было там никого. Я солгал. – Так вот в чём была загвоздка, – усмехнулся Неджи. – И в чём же? – протянул Саске, раздумывая попутно, как бы ему безнаказанно для себя, но крайне жестоко и мучительно для друга прикончить Наруто. – Ты слишком много думаешь, – пояснил Неджи. – Ты пытаешься во время оборота размышлять о том, как будешь выглядеть, что другие подумают. А вот когда действуешь быстро, не задумываясь, руководствуясь лишь немедленным желанием что-то достичь, тогда идеально. К примеру, ты, когда Наруто сказал про Сакуру, потерял самообладание. Тебе хотелось поскорее её отловить, поэтому ты неосознанно выбрал тот оборот, что мог скорее тебе помочь в достижении цели. А до этого ты слишком долго думал над тем, что же ты хочешь получить. – Давайте ещё разок попробуем, – сказал Наруто, стараясь не реагировать на плотоядный взгляд друга. – Постарайся делать всё быстро, особо не зацикливаясь на результате. Решив на время отложить расправу над блондином, поскольку и сам желал всё же закрепить результат, Саске постарался сделать всё так, как советовал Неджи, хотя толком и не понял ничего из его речи. Немного мучений, и друзья с довольными улыбками одобрительно хлопают его по плечам. – Шикарно, – подвёл итог Наруто.

***

– Почему ты тогда ушёл? Он не знал, что ответить на данный вопрос. Он не хотел, так сложились обстоятельства. – Не по своей воле. – Ты меня огорчил. Но теперь я немного спокойна, раз причины действительно исходили не от тебя, не были из-за меня. Огорчил? Нет, он не хотел этого. Он действительно не виноват, что пришлось тогда уйти. И как же были приятны слова, что она переживала, волновалась, хотя немного и пугало, что она подумала, будто он не желал её общества. – Я уж было решила, что ты не желаешь меня видеть, ведь так долго не приходил. Что за глупости? Как такое могло ей в голову прийти? Это он должен так говорить, но никак не она. – Я думал, что противен тебе. Ты не захочешь меня видеть. – Почему? Зачем она заставляет его говорить то, что и так очевидно? Или её это забавляет? Но и оставить данный вопрос без ответа он не мог. – Я ужасен. Он потупил взгляд. А что ещё ему оставалось? Но тихий всплеск воды заставил его поднять взор, воззрившись на приближающуюся к нему девушку. Не в силах пошевелиться, словно опасаясь, что это лишь видение, которое может исчезнуть в любой миг от малейшего его неловкого жеста, он, будто заворожённый, наблюдал за каждым её движением. Она замерла буквально в шаге от него, сперва просто внимательно разглядывая, а затем протянула руку, коснувшись пальчиками его щеки. Он, затаив дыхание, ожидал, что же будет далее. – Тёплый. А ведёшь себя так, словно состоишь из куска льда. Он нахмурился, не понимая, что она имеет в виду. Тем временем она медленно провела пальчиками по его шее, груди, животу. Взглянув ему в глаза, она ещё немного приблизилась, оказавшись в считанных дюймах от него, и провела ладонью по огромным крыльям, похожим на крылья летучей мыши, но с крупными когтями. – Ты умеешь летать? – Да, кажется. Это было единственное, что он смог сказать. Слова давались ему сейчас с таким неимоверным трудом, что и описать невозможно. – Покатаешь меня? За ценой не постою. Да о какой цене она вообще можно вести речь, когда он сам готов отдать всё на свете, лишь бы исполнить любое её желание? Он хотел было сказать, что готов прокатить её хоть сейчас, но она его опередила, проговорив с лёгкой улыбкой на устах: – Позже. А сейчас я внесу предоплату. Её взгляд… Он не мог оторвать взор от её прекрасных очей, что в данный момент буквально парализовали его волю. Ей было достаточно взглянуть на него, и он был готов на всё, даже не спрашивая, какова цена. Пусть даже его жизнь. Он не знал, о чём она говорила, да и не пытался понять, поскольку всё равно бессмысленно. В следующее мгновенье она приблизилась к нему, обвив руками шею, прижавшись всем телом к его. Он едва не задохнулся от нахлынувших на него ощущений. Её уста… Он не мог поверить во всё происходящее, когда она коснулась его губ своими. Такие тёплые, мягкие, сладкие, манящие, сводящие с ума. Вроде бы ничего такого, лишь невинное касание губ, но у него безумно кружилась голова от обилия чувств. Колени предательски дрогнули, он неосознанно опустился вниз, оказавшись по пояс в воде. Она осела вместе с ним, продолжая нежно целовать. Её руки медленно ласкали его плечи, спину, грудь. Он задыхался от нахлынувших ощущений, но в то же время мечтал, чтобы эта сладостная пытка никогда не заканчивалась. – Завтра, – прошептала она, прервав поцелуй. Что завтра? Мысли путались, было только безумное желание продолжить, не останавливаться. – Завтра всё решится для нас. О чём она говорит? Он хотел было спросить, но она отстранилась столь внезапно, что ему захотелось закричать. Словно ему остекли часть тела. Боль и разочарование смещались воедино. Он даже позабыл в её объятиях, что буквально несколько мгновений назад даже и не помышлял о её взоре, что уж говорить о подобном наслаждении. – Я знаю, что тебе мало, недостаточно, – проговорила она с улыбкой на устах. – Мне тоже. После того вечера мне мало лишь прикосновений, взглядов. Так почему же она медлит? Почему лишает их обоих того, чего они так жаждут? – Завтра, – вновь повторила она, отступая назад, медленно растворяясь во мраке ночного озера. – Если всё правда, мы получим больше, нежели мечтаем. Если нет… Он не желал второго, был готов на всё, чтобы быть с нею. – Постарайся, – услышал он её голос из темноты. – Верь в меня. А я буду верить в тебя.

***

В этот день многие в селении проснулись довольно рано. Надлежало всё тщательно подготовить к предстоящей церемонии. Ритуал крайне важен и довольно сложен, хотя для стороннего наблюдателя кажется просто нелепой шуткой. Нельзя допустить ни случайностей, ни помех, ни ошибок. Накануне Кушина довольно долго беседовала с Сакурой, Тен-тен и Хинатой относительно данного ритуала. Она всячески старалась им разъяснить, что ничего ужасного не произойдёт, если они будут чётко действовать установленным правилам. Напротив, если всё пройдёт должным образом, они получат больше, нежели могли и мечтать. Но никто не станет их неволить, ежели откажутся, ведь не обязаны участвовать. Девушки же были готовы рискнуть по личным соображениям. Естественно, молодые колдуньи не собирались так легко верить Кушине, но в то же время её заверения звучали для каждой из них весьма заманчиво. Было страшно решиться, ведь то, на что надеешься, в результате может оказаться совершенно глупой фантазией, а реальность обретёт иные черты. При всём этом Кушина, пусть ей и было ужасно стыдно, нарушив правила, рассказала девушкам, кто будет участвовать в церемонии, тем самым подтолкнув их к принятию решения. Собственно, то же Кушина проделала и с парнями, тем самым облегчив задачу для Минато и Хизаши. Церемония была назначена на час Сияния, когда солнце оказывалось прямо над вершиной самой высокой горы. К тому моменту все те, кто должен был участвовать в ритуале, и те, кто наблюдал за всем происходящим, уже собрались в установленном месте. Поляна, имеющая форму эллипса, окружённая с трёх сторон остроконечными валунами, достигавшими высотою порядка пятнадцати футов, напоминала челюсть какого-то чудовища. В этом месте произрастала лишь сочная трава, никаких кустов или деревьев. И именно здесь уже много столетий проводили ритуал. Вскоре те, кто уже находился в месте церемонии, могли стать свидетелями приближающейся со стороны селения процессии. Пятнадцать девушек, облачённых в чёрные плащи, двигались цепочкой за старой женщиной, у которой в руках был посох, один конец которого украшали ленты и колокольчики. При каждом шаге женщины, когда она ударяла посохом о землю, по округе пробегал мелодичный перезвон. Позади шли ещё две женщины, что несли в руках большие корзины с плодами. Когда процессия приблизилась к месту ритуала, старая женщина, что шла впереди, опустилась на колени подле небольшого плоского камня, воздела руки к небесам и произнесла полушёпотом слова, что уже много поколений ознаменовали начало ритуала. Затем она положила на камень посох, после чего к ней подошли две женщины с корзинами, опустив их по обе стороны посоха. Обе женщины стали между двумя валунами, что как бы образовывали проход на поляну, и девушки друг за другом медленно прошли к месту церемонии, остановившись перед Кушиной, которая жестом приказала им стать в одну шеренгу. Впереди не было ничего, лишь изумрудными волнами на ветру колыхалась трава. Кушина запела ритуальную песню, направившись к девушке, стоящей самой крайней слева от неё. Продолжая петь, Кушина лёгким движением распустила завязки плаща на девушке. То же самое она проделала и с остальными, медленно пройдя вдоль всей шеренги. Вернувшись в центр, Кушина воздела руки к небесам, словно в молитве. Когда же она смолка, резко опустив руки вдоль тела, девушки, словно по команде, одновременно скинули наземь плащи, оставшись лишь в тонких платьицах чёрного цвета. Все девушки стояли с закрытыми глазами. Казалось, они погружены в глубокий сон. Окинув внимательным взглядом строй, Кушина медленно удалилась, присоединившись к трём женщинам у входа. Несколько мгновений на поляне царила тишина, нарушаемая лишь песней ветра, шёпотом трав и далёким пением птиц. Но постепенно всё стихло. Поляна медленно стала погружаться во мрак тумана, что взялся буквально из неоткуда. Лиловый туман постепенно объял всё, окружив, словно объятиями, стоящих неподвижно девушек. Внезапно тишину разорвал хлопок, и девушки открыли глаза, устремив взор вперёд, в самую сердцевину тумана.