Там, за горизонтом

Тело не слушалось, оно словно обрело собственную волю, неподвластную разуму. Сакуре казалось, что она лишь марионетка, которой управляет кто-то другой. Было противно, даже в некоторой степени страшно, когда её тело само по себе двигалось. Но в то же время девушка прекрасно понимала, что нельзя использовать магию, дабы попытаться вырваться из оков. Кушина строго-настрого запретила девушкам применять силу. Перед ритуалом она объяснила участницам, чем грозит ослушание. Даже малейшая попытка воспротивиться, попытаться взять ситуацию под свой контроль, могла окончиться катастрофой. Девушка, посмевшая нарушить правила ритуала, будет сурово наказана, вплоть до лишения силы, а это равносильно смерти для большинства. С того момента, когда Кушина построила девушек перед отправкой на ритуал, Сакура более ни одной из них не видела. Она словно находилась в каком-то помещении, куда не проникают солнечные лучи. Кругом лишь непроглядный мрак, тишина. Казалось, будто находишься на границе сна и яви. Девушка лишь ощущала, как двигается против своей воли, но словно наблюдала за всем этим со стороны. Всё изменилось в какой-то миг, когда зеленоглазая красавица услышала хлопок. В следующее мгновение всё вокруг посветлело, но ничего толком разобрать всё равно не удавалось. Сакура видела вокруг себя лишь густой туман. Ни единого звука вокруг, казалось, что лишь она одна в этом мире, где даже ветра не существует. Зеленоглазую красавицу успокаивал тот факт, что теперь она полностью владела собственным телом. Но это вовсе не означает, что дозволено использовать силу. Сакура знала, что за нею внимательно следят. Малейшая попытка применить магию станет крахом всему. Но было ещё кое-что. Сакура помнила, что нечто подобное с нею уже случалось. Да, не в точности, но более-менее знакомо. Кушина, рассказывая о правилах проведения ритуала, говорила, что надлежит просто довериться своим чувствам. Но это легче сказать, нежели сделать. Подсознательно молодая колдунья безумно опасалась, что результат в итоге будет отнюдь не тот, на который она рассчитывала. Сакура не желала думать о том, что же произойдёт в данном случае. Нужно верить, что всё пройдёт так, как должно быть. В прошлый раз ведь именно так и произошло. Но надеяться на подобное было крайне сложно, ведь в прошлом всё было иначе, нежели сейчас. Да и те, кто следят за ходом ритуала, могли заранее что-либо изменить, могут даже сейчас что-то подправить, так что итог может оказаться непредсказуемым. Глубоко вздохнув, Сакура медленно пошла вперёд, прекрасно понимая, что стоять на месте бессмысленно. Туман словно расступался перед девушкой, но в то же время мгновенно вновь становился непроглядной стеной позади. Невольно молодая колдунья сравнивала происходящее с тем, что происходило ранее, пытаясь рассмотреть что-либо на земле. Но кругом была лишь трава, ничего, что могло бы привлечь её внимание. Внезапно туман словно рассеялся, и взору Сакуры предстал куст, чем-то напоминающий шиповник. На нём не наблюдалось ни единого листочка, зато ветви были сплошь увенчаны крупными шипами. А на ветвях девушка заметила маленьких зверушек и птичек. Они казались игрушечными, но зеленоглазая колдунья видела, как они шевелятся, моргают малюсенькими глазками. Сакура медленно приблизилась к кусту, внимательно рассматривая крохотные создания. Те же провожали девушку взглядом. Зеленоглазая красавица обошла вокруг куста, не зная, что ей дальше делать. В прошлый раз как-то проще всё казалось, она выбрала то, что ей хотелось больше всего по какой-то неведомой причине. Но сейчас никак не удавалось сделать нечто подобное. Нет, все существа весьма милые, но у девушки не возникало жгучего желания взять одного из них в руки. Сакура несколько раз обошла вокруг куста, начиная нервничать. Может, ей следует направиться дальше? Она была уверена, что не стоит брать то, что не хочешь. Об этом также упомянула в своём наставлении Кушина. Но и следовать куда-либо дальше молодая колдунья по какой-то причине не хотела. Значит, надлежало всё-таки именно здесь всё решить. Зеленоглазая красавица чувствовала, что начинает постепенно паниковать. Нет, должно ведь быть всё иначе. Почему в прошлый раз у неё всё получилось, а теперь она не в состоянии? Она не желала брать то, что ей не по душе, но её словно нарочно вынуждали так поступить. А что будет, если она откажется выбирать? Кушина ничего такого не говорила, утверждая, что участницы ритуала всегда делают выбор. Девушка обхватила себя руками, потирая ладонями плечи, словно ей было безумно холодно. На самом деле розововолосая колдунья боялась сделать шаг, который станет для неё роковым. Она корила себя, что вообще согласилась участвовать в этом треклятом ритуале. Пусть местные этим занимаются, её вообще не должно касаться всё это. Или это всё происки некоторых личностей, которым подобное выгодно? Если так, Сакура была готова разнести ко всем чертям всю эту долину, но она не собиралась позволять кому-то рушить её жизнь, управлять её судьбой. Сакура уже была готова закричать, что отказывается участвовать во всём этом, как её взгляд упал на крошечного чёрного котёнка, что сидел у самых корней куста. Она бы и не заметила малыша, если бы тот не пошевелился. Густые ветви надёжно скрывали котёнка, а сидящие на ветвях маленькие существа привлекали всё внимание к себе, так что было просто невероятно, что он попал в поле зрения молодой колдуньи. Зеленоглазая красавица присела на корточки подле котёнка, рассматривая малыша. Он был не больше её ладони, весь чёрный, а глазки оттенка янтаря смотрели на девушку с грустью и надеждой. Малыш дрожал и жался к кусту, но девушка не знала, от холода или страха. Не задумываясь о том, что делает, Сакура улыбнулась котёнку, протянув к нему ладонь. Малыш неуверенно понюхал её пальцы, словно не верил, что девушка на самом деле ему не угрожает, а затем медленно взобрался на ладонь. Когда же Сакура поднесла котёнка к себе и погладила, она с удивлением обнаружила у него крылья. Совсем крошечные, но вполне характерные крылышки были плотно прижаты к телу. Котёнок заурчал от ласк, улёгся на спинку на ладони девушки, устраиваясь поудобнее, подставляя пузико, чтобы его почесали. Внезапно туман словно пришёл в движение. Котёнок зашипел, выгибая спину дугой. Сакура поднялась на ноги, прижимая к себе котёнка. Туман сгущался, всё ближе и ближе подступая к девушке. Розововолосая колдунья прикрыла ладонью котёнка, озираясь по сторонам, словно вот-вот на неё должно было быть совершено нападение. – Не отдам! Он мой! – крикнула Сакура, словно опасалась, что у неё сейчас заберут котёнка. Но её голос потонул в тумане, что буквально поглотил девушку. Несколько мгновений, и Сакуру вновь объяла тьма. Она уже ничего вокруг не видела, не слышала. Последнее, что помнила девушка, так это силуэт, появившийся в тумане и приближающийся к ней. Потом вновь безвольное подчинение чьей-то воле, но на этот раз зеленоглазая красавица чувствовала прикосновение. Кто-то куда-то уводил её, но Сакура думала лишь о том, что куда-то пропал её котёнок. Когда она выберется, то обязательно его отыщет, иначе всем тут несдобровать.

***

Хината не знала, что ей и предпринять. Туман отказывался её пропускать дальше, но и обратно пути девушке не было. Брюнетка стояла в нерешительности посреди небольшого кусочка поля, освобождённого от тумана, озираясь по сторонам. Разве так всё должно быть? Это вообще нормально? И никто ведь не рассказывал, что делать в подобной ситуации. Хината принялась раздумывать над тем, что всё же следует попытаться что-то предпринять. Стоять на одном месте до скончания времён не самый лучший выбор. Но ведь и туман по какой-то причине не даёт ей пройти. Сколько бы Хината не пыталась, ей словно невидимая стена преграждает путь. Пройдя по периметру, она принялась постукивать по туману пальцами, словно отбивала какой-то незамысловатый ритм по столешнице. При этом Хината с улыбкой наблюдала за тем, как её пальцы вроде бы и касаются невидимой преграды, но в то же время туман от её касаний вибрирует. – Почто буянишь? Хината резко остановилась, принявшись озираться по сторонам. Кто это сказал? И голос какой-то странный, немного писклявый, словно говорит какое-то маленькое существо, но в то же время с лёгкой хрипотцой, как бывает у пожилых людей. – Простите, я… А Вы кто? – А ты кто? Насмешка не укрылась от Хинаты, и девушка нахмурилась, раздумывая над тем, что же такого надлежит сказать в ответ. Просто «привет» и «пока» тут вряд ли подойдёт. Видимо, это и есть её испытание. Как-то странно, ведь ранее было иначе. Да и Кушина про другое рассказывала. Но как понять, что нужно делать, если даже не видишь того, с кем ведёшь диалог? – Я искатель. – И что же ты ищешь? Что ищет? Хороший вопрос. Молодая колдунья вновь задумалась над ответом, стараясь тщательнее подбирать слова. Но как можно ответить, если совершенно не знаешь, что на самом деле ищешь? – Судьбу, – ответила брюнетка, хотя сомневалась в правильности своего выбора. – Судьбу не ищут и не выбирают, – ответил ей с неприкрытой иронией голос. – Ты глупа, если пытаешься её найти. – Глуп тот, кто сидит и ждёт, когда ему с неба свалится на голову счастье, – парировала Хината. Конечно, ругаться с неизвестным было опрометчиво, но и выслушивать насмешки и оскорбления девушка тоже не собиралась. – Значит, ты сама хочешь убедиться в том, что судьбу найти невозможно, – заявил голос. – И что потом? Действительно, что потом? Разочарование, апатия, чувство безнадёжности? – Потом новая цель. – Какая же? – Счастье. Невидимый собеседник засмеялся, а Хината раздумывала над тем, как же его отыскать, попытаться выудить нужную информацию. Голос, казалось, был слышен отовсюду. Но такого не может быть, следовательно, это всего лишь иллюзия. Нужно как-то обыграть невидимое существо. Но как это сделать, если и понятия не имеешь не только о правилах, но и о самой игре? Возможно, она ошибается в своих выводах, тогда вообще всему конец. – И как же ты собираешься его искать? – Молча, – ответила Хината. – На каждом углу кричать об этом явно не буду. – Но разве можно молча что-либо сыскать? Не спросив, не сможешь получить ответ. – Спросив, я выдам свои планы, а сие повлечёт провал. – Каким же образом? – Чем меньше знающих о твоих планах, твоей личной жизни, тем удачливей всё складывается. Невидимый собеседник Хинаты вновь засмеялся, а девушка размышляла, верно ли поступает, ведя с ним этот странный во всех отношениях диалог. Может, вообще не нужно было разговаривать с этим существом? Что-то всё слишком запутано становится. Он ведь может лишь отвлекать от цели. – Но ведь ты мне только что и поведала о своих планах. Значит, сама же и нарушила собственные слова. Да, Хината вынуждена была признать правоту незнакомца. Но всё же, раз начала, надлежало как-то попытаться выкрутиться из сложившейся ситуации. – Я не просила помощи, – заявила девушка. – Да и ты сам сказал, что я ищу ничто. А раз ничто искать невозможно, значит, нет никаких планов. А раз нет планов, то никто о них и не может что-либо знать. Нельзя ведь знать о том, чего не существует и не существовало никогда. – Я не говорил, что ты ищешь ничто. – Но подразумевал. На этот раз голос ничего не сказал. Хината же размышляла о том, что делать дальше. Происходящее не увязывалось у неё с тем, что происходило ранее. Начало было схоже, но вот всё то, что творилось сейчас, не увязывалось с представлениями молодой колдуньи о ритуале. – Давай поиграем, – предложил голос. Это ещё меньше нравилось Хинате. Можно подумать, сейчас они всерьёз обсуждали что-то. И что за игры такие? Каким будет результат? – А итог? – спросила девушка. – Выиграешь, так получишь своё ничто. Проиграешь, тогда не получишь ничего. – А разве можно получить ничто? – Можно получить или проиграть всё, что угодно. Это зависит от игроков. – И в чём подвох? Хината не верила, что вот так просто всё. В любой игре не бывает простого проигрыша. Поражение всегда с чем-то связано. Тем более в подобной ситуации. Но ведь и отказаться нельзя, в этом она была убеждена. Выбора всё равно нет, так что придётся играть. – И что за игра? – Всё до безобразия просто, – довольным тоном изрёк незнакомец. – Я задаю тебе вопрос, а ты мне на него отвечаешь. И так три раза. Если хотя бы раз ты не найдёшь ответ, то считаешься проигравшей. Ранее она с Тен-тен и Сакурой время от времени в пути играли в подобные игры, задавая друг другу загадки. Может, тут получится применить свои познания в этом деле? Что же, деваться было некуда. Хината, вздохнув, приготовилась выслушать первый вопрос. – Итак, – произнёс незнакомец, – вот моя первая загадка: «Дано слово из четырёх букв, но ещё оно может быть записано тремя буквами. Обычно можно записать шестью буквами, а затем пятью буквами. Отродясь содержало восемь букв, а изредка состоит из семи букв». Хината задумалась. Это загадка, следовательно, именно в ней и должна содержаться подсказка. Так было испокон веков. И сколько у неё времени на раздумья? Она и незнакомец не обсуждали временные рамки, но вряд ли дозволят ей тут вечно думать. Хината то и дело повторяла в уме загадку, но никак не могла отыскать ответ. Может, и нет нужды искать подсказку? Вполне вероятно, что сама загадка и есть ответ. Если так, то надлежало пойти иным путём. – Ты готова дать ответ? – спросил незнакомец. – Или тебе нужно ещё время? – Готова, – сказала девушка, хотя сомневалась в верности своих суждений. – Я слушаю. – Мой ответ таков: «Дано, оно, обычно, затем, отродясь, изредка». – И что это за ответ такой? – проговорил незнакомец с лёгкой насмешкой. – Это второй вопрос? – спросила Хината. С этим существом надлежало держать ухо востро. – Нет, – засмеялось невидимое существо. – Просто мне интересно, что подвигло тебя на такой ответ. – Слова, что я назвала, состоят из того количества букв, что ты указал. – Хорошо, – протянул незнакомец. – Тогда вот моя следующая загадка: «Темница находилась в верхней части замка. После многодневных усилий пленнику удалось выломать один из прутьев в узком окне. В образовавшееся отверстие можно было пролезть, но расстояние до земли было слишком велико, чтобы просто спрыгнуть вниз. В углу темницы он обнаружил забытую кем-то верёвку. Однако она оказалась слишком короткой, чтобы можно было спуститься по ней. Он обрезал верёвку пополам, а затем связал обе части воедино. Тогда верёвка стала достаточно длинной, и он благополучно спустился по ней вниз.» Как пленник смог это сделать? Сперва Хината задумалась, вновь выискивая подвох в загадке, но затем, вспомнив, что слышала от Наруто ответ, когда он как-то спорил с Саске, улыбнулась, проговорив: – Пленник разрезал верёвку не поперёк, а вдоль. У него получилось две верёвки одинаковой длины. – Что же, – сказал незнакомец, – вот моё третье задание. Иди и найди своё ничто. В следующий момент туман немного рассеялся, и девушка увидела на траве пред собою украшения. Они притягательно поблёскивали в лучах солнца. Хината направилась в сторону украшений, бросив по пути: – Значит, ты мне просто голову морочил своими загадками всё это время. – С чего такие выводы? – поинтересовался голос позади. Но девушка не ответила. Она не хотела выдавать тайну. Вряд ли тут кто-либо придёт в восторг, узнав, что она и её подруги уже однажды имели возможность лично испытать на себе суть данного ритуала, так что кое-что знали заранее. А эти вопросы… Брюнетка была убеждена, что её просто отвлекали. Но вот цели данного действа понять не могла. Да и не хотела. Лишь бы промедление не было вызвано проблемами её подруг с выполнением задания. О других участницах она и не задумывалась вовсе. Сейчас же все мысли Хинаты были заняты тем, что она видела пред собою. Она медленно брела вдоль разложенных украшений, внимательно в них вглядываясь. Собственно, ничего особо занимательного и не было, обычные широкие браслеты из серебра. Но всё же, приглядевшись, Хината смогла заметить отличия. Из-за бликов девушка не приметила сразу тончайшей работы гравировку. На каждом браслете она была индивидуальна. Молодая колдунья пыталась вспомнить, может ли тот или иной узор что-либо означать, но смогла подобрать значения всего лишь к трём из двух десятков увиденных. Да и то не факт, что угадала верно. При этом Хината постоянно пыталась помнить слова Кушины, когда женщина просила сосредоточиться на ощущениях, а не на предпочтениях, а также вспоминала то, что происходило в прошлый раз. Пока же ничего притягательного она не сыскала. Да, довольно симпатичные узоры, но ни один браслет не вызывал у Хинаты желание взять его хотя бы в руки. Пройдя до самого конца, молодая колдунья развернулась и направилась обратно, теперь вглядываясь в браслеты, лежащие по другую сторону тропинки. Дойдя где-то до середины тропы, вдоль которой и были разложены браслеты, Хината остановилась, вглядываясь в одно из украшений. Узор его не был каким-то из ряда вон выходящим, обычная спираль с изображением листа в самом центре, но всё же девушка не могла отвести от браслета взор. Не в силах сдержаться, Хината, хотя и безумно волновалась, помня заветы Кушины, присела на корточки, взяла украшение в руку, немного повертела в пальцах, осматривая со всех сторон, любуясь игрой солнечных лучей на выгравированной поверхности, а затем, совершенно не задумываясь над своими действиями, надела браслет на левое запястье. Сперва ничего не происходило, но затем словно что-то укололо руку. В центре браслета, где имелось изображение листа, появилась капля крови словно из неоткуда, будто бы браслет впитал её из тела девушки в себя, а затем стала плавно перетекать по спирали, вырисовывая контуры узора. Хината заворожённо смотрела на происходящее, даже не обратив внимания на то, что рядом с нею кто-то появился. Девушка абсолютно не сопротивлялась, когда её взяли за руку и куда-то повели. Единственной мыслью молодой колдунью на тот момент было: «Только бы получилось».

***

Тен-тен недоумённо смотрела на небольшой домик, что возник пред нею. Так и должно быть? Или это чья-то дурацкая шутка? Что ей предлагают с этим домом делать? Помня прошлый свой опыт, девушка не могла взять в толк, каким образом всё это связано с ритуалом. Кареглазая колдунья прекрасно понимала, что дом является лишь иллюзией, но легче от осознания сего факта отнюдь не становилось. Пытаться докричаться до кого-либо явно бессмысленно, никто ей и не ответит, не стоит и сомневаться. Вздохнув, оглядевшись вновь по сторонам, Тен-тен направилась к домику. Стоит отметить, что, обойдя дом вокруг два раза, девушка так и не обнаружила дверь. Проникнуть в дом можно было разве что через окна, но не факт, что они открываются. – И как прикажете это всё понимать? – протянула задумчиво Тен-тен. – Я должна тут корячиться, изображая из себя домушника? В этом, с позволения сказать, платье? У кого-то тут явно больное и извращённое воображение. Вновь обойдя домик кругом, но так и не найдя иных вариантов попасть внутрь, молодая колдунья решила попробовать проверить стены на прочность. Всё же дом явно создан магией, он иллюзорный, так что со стороны будет довольно забавно смотреться, ежели она попытается пролезть в окно, которого в реальности и не существует. Проходя мимо одного из окон, Тен-тен заметила на ставнях надпись: «У меня знакомых – тьма, не могу их счесть сама, потому что кто пройдёт, тот и руку мне пожмёт. Я в дом тебя любой впущу. Стучишь – я рада стуку. Но одного я не прощу – коль не подашь мне руку». Кареглазая красавица вновь прочла надпись, пытаясь понять, что же это всё значит. Кое-какой ответ у неё был, но девушка решила сперва проверить и остальные окна, обнаружив на их ставнях такие же записи, но иного содержания. На одном имелась надпись: «Поля стеклянные, а межи деревянные», а на ещё одном: «Дом как дом, сто карманов в нём. В каждом кармане – грядки с цветами». – Что за детский сад? – бросила в недовольстве Тен-тен, направившись к окну, на ставнях которого заметила первую надпись. – Вот выберусь, так точно кто-то отхватит. Так, значит, это дверь, – протянула она, глядя на первое окно. – И как же её открыть? Пошарив рукою по стене под окном, Тен-тен обнаружила ручку. Нажав на неё, девушка удивлённо воззрилась на то, как окно словно растворяется, а на его месте возникает дверь с резными узорами. Отворив настежь дверь, кареглазая колдунья вошла в дом, озираясь по сторонам. Внутри не было никакой мебели, если не брать в расчёт полки на стенах, что были сплошь уставлены различными фигурками. Подойдя к одной из полок, Тен-тен принялась рассматривать её содержимое, но брать в руки не решалась, помня слова Кушины. Фигурки были выполнены из дерева и керамики. Кареглазая красавица направилась вдоль полок. Тут были изображены животные, цветы, насекомые, плоды, рыбы… При этом выглядели фигурки довольно реалистично. Обойдя все полочки, Тен-тен остановилась подле двери, глубоко вздохнув. Ничего из того, что было представлено в доме, ей не пришлось по душе настолько, чтобы пожелать взять себе. Девушка довольно сильно нервничала, опасаясь, что не сможет выполнить задание. О провале в ритуале она не хотела даже думать, но, как бы не старалась, ничего не получалось. Как же быть? Может, нужно пойти дальше, что-то ещё появится? Тен-тен вновь пошла вдоль полок, вглядываясь в стоящие на них фигурки, но результат и в этот раз оказался плачевным. Кареглазая красавица чувствовала, что начинает паниковать. Неужели всё зря? Она не могла поверить, что проиграла. А ведь Кушина уверяла её, что всё получится. Стараясь не обращать внимания на своё состояние, Тен-тен попыталась взять себя в руки. Она оглядела дом, выискивая что-нибудь ещё помимо полок. Её взору предстали подоконники, но они были абсолютно пусты, а также очаг. Пламени в нём не было, только потухшие угли. Пытаясь потянуть время, при этом стараясь хоть что-то придумать, хотя и чувствовала всю тщетность своих попыток, Тен-тен медленно приблизилась к очагу, принявшись копаться в угольках кочергой. Кареглазая колдунья понимала, что долго ей вот так тянуть время не позволят, но в то же время не могла просто так сдаться. Брать какую-либо фигурку… Нет, она не согласна быть с кем бы то ни было. И тут несколько угольков привлекли её внимание. Тен-тен осторожно выудила их из очага, принявшись рассматривать. Оказалось, что это вовсе и не угли, а точно такие же фигурки, как и на полках, только окрашенные в чёрный цвет, кажутся углями. Кареглазая красавица принялась усердно выгребать кочергой всё, что было в очаге, внимательно разглядывая каждую фигурку. Первоначально Тен-тен испытала прилив надежды, но постепенно вновь ощутила боль поражения. Фигурки заканчивались, а она так и не нашла ту, что привлекла бы её внимание. Кареглазая красавица чувствовала, что вот-вот разрыдается. Пытаясь унять истерику, она на автомате продолжила копаться в очаге. И каково же было её удивление, когда в самом дальнем углу, словно нарочно запрятанная ото всех, отыскалась малюсенькая фигурка дикой кошки. Толком не соображая, что делает, Тен-тен отбросила кочергу, потянувшись рукою за фигуркой. Выудив маленького хищника, на тельце которого был выгравирован какой-то знак, девушка принялась его внимательно разглядывать. Кареглазая красавица засмеялась, сжав фигурку в ладони и прижимая к груди. Тен-тен не обратила внимания на то, что дом исчез, а она оказалась сидящей на траве посреди поля. Ей было абсолютно всё равно на происходящее вокруг. Она лишь прижимала к себе фигурку, которую никому не собиралась более отдавать. Девушка чувствовала, как по щекам текут слёзы, капая с подбородка на грудь, но ей было всё равно. Она нашла то, что так долго искала, опасаясь, что потеряла навеки. А остальное её не волновало. Тен-тен совершенно не сопротивлялась, когда к ней кто-то подошёл, поднял на руки и понёс в неизвестном направлении. Её не пугало всё это. Кареглазая красавица чувствовала, что теперь всё будет хорошо, никто не отнимет у неё её счастье. Она сотрёт в пыль любого, кто осмелится дерзнуть на подобный шаг.