Там, за горизонтом

Девушки так и застыли на месте, глядя со скалы, по склону которой вниз спускалась едва заметная тропа, на открывшийся их взору вид. С той стороны гор, откуда они прибыли, были видны лишь горные хребты и голые скальные плато, которые украшали лишь снежные шапки на самых вершинах и пожухлая растительность. Нет, ближе к лесам, распростёршимся у подножия горного хребта, тоже было красиво, но всё же вид с высоты намного отличен. И всё равно кое-где всё ещё были видны следы некогда совершённого вмешательства при помощи магии, что словно уродливый рубец на теле меняло лик природы. То же, что предстало взору девушек по эту сторону гор, заставило восторженно забиться сердце. Здесь, казалось, произошедшая по ту сторону гор катастрофа никак не оказала то пагубное влияние, поэтому первозданная красота природы поистине завораживала любого, кто имел возможность бросить на неё хотя бы мимолётный взгляд. Массивные горные вершины, создавая нечто вроде дуги, словно нежные руки матери обнимали своё дитя, долину далеко внизу, которая, казалось, принарядилась для встречи, утопала в зелени своего изумрудного наряда, яркость которого просто до боли в глазах контрастировала с белоснежными вершинами гор. Словно украшение с многогранными камнями, переливающимися в ярких лучах солнца, долину пересекала серпантином река, то огибая заливные луга, то исчезая в непроходимых лесах, то, оказавшись каким-то неведомым образом на вершинах холмов, падая вниз, окружая водопады сияющим ореолом многочисленных капель. Взгляд едва мог окинуть и крохотную долю долины, которая вдалеке, скрытом туманной мглой от недостаточно для таких целей острого человеческого взгляда, казалось, оканчивалась непреодолимым горным кряжем, который, в действительности, имел всё же довольно широкий проход между скалами, ведущий в ещё более обширную равнину. – Как красиво, – протянула Тен-тен, пытаясь рассмотреть представшую её взору картину. – Даже как-то не верится, что такое возможно. – А почему там, откуда мы пришли, – поинтересовалась Сакура, – лишь голые скалы и снег, а тут словно природа и не знавала никогда опустошения? – Не знаю, – пожал плечами Наруто, отвечая на вопрос девушки. – Возможно, из-за того, что тут скалы, если вы присмотритесь, более отвесные, тем самым защищают от ледяных ветров. С той стороны склоны более пологие, так что холодные ветра выжигают и без того скудную растительность. Ну и долина расположена довольно глубоко, если сравнивать высоты. Тут меньше скальных образований, так что растительности ничто не мешает. – Может, даже в том дело, – проговорил Неджи, – что этих мест не тронула магия, которая и была ранее преградой. Думаю, ранее и с той стороны, откуда мы только что пришли, было намного больше жизни, нежели сейчас, когда катастрофа уничтожила практически всё, изменив ландшафт. – А тут ландшафт не менялся? – спросил Саске. – Практически нет. Ну, так говорится в писаниях. – А где же вы тут живёте? – произнесла Хината. – Я не вижу ни сёл, ничего, что свидетельствовало бы о пребывании людей. – Ну не прямо же тут тебе дорожка к дому будет, – засмеялся Наруто. – До нашего селения ещё идти и идти. Мы немного не с того места зашли, нежели ранее с Неджи попали на вашу сторону, так что придётся сделать обход. – А почему нельзя было сразу пойти тем путём? – недовольно бросила Сакура. – Там слишком тяжела для вас тропа. – Но тут тоже есть селения, – пояснил Неджи. – Просто с такой высоты и расстояния не разглядеть вам. Ну, леди, полюбовались? Теперь в путь. Стоит отметить, что спуск оказался всё же не таким простым, как предполагали сперва девушки. С уступа, с которого они рассматривали долину, казалось, что тропа идёт вполне себе ровно, так что и сойти по ней вниз будет не так уж и трудно. На деле же оказалось всё намного сложнее. Да, первоначально передвигаться было вполне легко, но вскоре тропа стала извиваться, время от времени то совершая подъёмы, то резко уходя вниз, то обрываясь подле расщелин. Вскоре же она вообще исчезла, скрывшись от взгляда под густой травой. Если бы не молодые воины, каким-то образом уверенно выбирающие путь, словно видели нечто, скрытое от глаз молодых колдуний, девушкам бы пришлось совсем тяжко. При всём этом неискушённым в данном вопросе девушкам казалось, что в долине они окажутся к заходу солнца, ведь вышли незадолго до полудня к скальному утёсу, с которого и обозревали открывшийся им вид. Но солнце уже клонилось к закату, а долина, казалось, и не собиралась приближаться. Склон постепенно всё больше погружался в зелень. Это уже были не отдельные кустики, а вполне себе неплохие рощи. Стали попадаться ручейки, пару раз девушки даже заметили стайки каких-то птиц. Животных видно не было, что как напрягало, так и радовало. Всё же встречаться с хищниками не улыбалось, но в то же время было несколько неуютно столько времени не видеть ничего живого. Заночевали путники подле небольшого прудика, на берегу которого произрастали кусты с какой-то ярко-алой ягодой. Неджи пояснил, что это нечто сродни смородины, но более водянистые ягоды. Поскольку парни ничего съестного не сыскали, пришлось поужинать тем, что оставалось от прежних запасов. – Чуть ниже будет добыча, а тут особо нечего ловить, – сказал Наруто, устраивая постель на ночь. – Слишком мало на этой высоте воды. Да и отголоски той пагубной магии всё ещё чувствуются, поэтому животные особо в эти края не суются. – А много тут людей проживает? – поинтересовалась Хината. – Даже не знаю, – протянул Наруто, взъерошив ладонью волосы на затылке. – Как-то не интересовался никогда. Кланов-то много, а вот их численность… – А с какой целью интересуетесь? – спросил Саске с неким ехидством. – Неужто задумали поработить местных жителей? – По себе не судят, – ответила ему Сакура. – Ладно, пойду я к воде лучше, умоюсь. – Не утони только, – усмехнулся брюнет. – Твоими молитвами, – бросила ему не оборачиваясь девушка. Стоило Сакуре скрыться за густыми кустами, Саске поднялся и, пробормотав что-то о том, что не помешало бы запастись на ночь побольше ветками для костра, умотал куда-то. Наруто и Хината особо на это внимания не обратили, о чём-то полушёпотом беседуя. При этом брюнетка тихонько посмеивалась, время от времени подсаживаясь всё ближе и ближе к Наруто, пока не оказалась буквально в нескольких дюймах от него. Тот, казалось, этого даже не замечал, увлечённый рассказом. Тен-тен тем временем что-то помешивала в маленьком котелке, покоившимся над уже затухающим костром, поглядывая то на увлечённую беседой парочку, то в сторону пруда. Неджи нигде не было видно, он исчез куда-то сразу после ужина, даже не удосужившись поставить девушек в известность. Тен-тен полагала, что он, возможно, отправился на разведку. – Всё, чай готов, – заявила Тен-тен, снимая котелок с огня. Разлив напиток по маленьким чашечкам, девушка подала их Хинате и Наруто. – А с чем он? – поинтересовался голубоглазый парень, наслаждаясь ароматом. – С листочками тех ягодных кустарников, о которых я тебя спрашивала. – Здорово, – радостно отозвался он. – Обожаю. Матушка часто готовит с ними напитки. Вкуснятина. Тен-тен лишь с улыбкой наблюдала за тем, как Наруто мелкими глоточками поглощает приготовленный напиток, после чего крикнула: – Неджи! Хината едва не подпрыгнула на месте от внезапного крика подруги. В сгустившихся сумерках крик казался ещё более громким, нежели днём. – Ты чего так кричишь? – Пусть пошевеливается, – недовольно ответила Тен-тен. – Потом ведь первый будет выть, что всё остыло, а его не позвали. – Может быть, он занят, – протянула Хината. – Занят он, как же, – фыркнула Тен-тен. – Сказала бы я, чем он там может быть занят, но негоже девушке такие слова произносить. – Девушке негоже такими словами даже думать, – раздался неподалёку голос Неджи, а буквально через пару мгновений молодой воин появился пред друзьями, ступив в освещённое костром пространство. – Явился, – пренебрежительно бросила в его адрес Тен-тен. – Пей уже свой чай. Где Саске? – А я почём знаю? – Ладно, явно сейчас подойдёт. – А что ты туда подмешала? – спросил Неджи, вдыхая аромат напитка. – Червей насобирала, надавила и немного промариновала в иле. Наруто едва не выплюнул чай, стоило девушке произнести эти слова. Всё же от Тен-тен, постоянно скандалившей с Неджи, он мог ожидать и не такого. Тен-тен же лишь взглянула в сторону Наруто, проговорив: – Не переживай, только для него такой рецепт. – Так ведь ты из одного котелка всем разливала, – протянул недоверчиво Наруто. – Да? – с напускным удивлением проговорила кареглазая красавица, невинно хлопая при этом ресницами. – Видимо, моя рассеянность пагубно в этот раз сказалась. Что же, Хината, ты ещё не пила? Ну и отлично, не надо, оставь мальчикам. – Какая ты у меня заботливая, – сказал Неджи. – Вот и радуйся, что такое счастье тебе выпало. – Да я и радуюсь. Уже совсем стемнело, но Саске и Сакура так и не вернулись. И всё же в компании особо никто не переживал по данному поводу, поскольку догадывались, что парочка не так просто исчезла. Да и все были заняты своими делами, так что не до них было. Наруто продолжал о чём-то увлечённо рассказывать Хинате, приняв положение полусидя, а девушка прижалась к нему поближе, положив голову ему на плечо. Тен-тен расположилась рядышком, глядя на звёзды, сверкающие на тёмном небосклоне. Неджи тем временем вновь куда-то ушёл, оставив девушек под защитой Наруто. Прошло ещё немного времени, как послышались голоса: – Да хватит уже, ничего у тебя не выйдет. – Испугался? Так сразу и скажи, нечего выделываться. Вскоре перед молодыми людьми предстали Саске и Сакура, которые упорно что-то друг другу доказывали. Пара, казалось, совершенно не замечала ничего вокруг, сосредоточившись лишь на своём споре. – Вот давай прямо сейчас всё и выясним, – заявила зеленоглазая красавица, став напротив Саске и скрестив руки на груди. – Хочешь опозориться? – усмехнулся брюнет. – Не смею тебе в этом мешать. Показав парню язык, Сакура подошла к замершим в удивлённом ожидании друзьям, взяла лежащий подле Тен-тен лук с колчаном, наполненным стрелами, после чего, обернувшись к ожидавшему её Саске, проговорила: – Чего стоишь? Ставь мишень. – А что тут происходит? – спросила Хината. – Малышка решила прилюдно опозориться, – проговорил с усмешкой Саске. – Сакура, если вы решили устроить состязание по стрельбе из лука, – сказал Наруто, глядя на то, как Саске вешает на одном из деревьев кусок сухой коры, – то не лучше ли дождаться утра? Уже очень темно. Да и, признаться честно, вряд ли тебе удастся его превзойти в этом деле. – Это мы ещё посмотрим, – мстительно ответила девушка, а затем сказала брюнету: – А ты уйди оттуда, не мешай мне. Пока зеленоглазая красавица вымеряла шагами дистанцию, с деловым видом осматривала стрелы, тетиву лука, саму мишень, Саске подошёл к Наруто, усевшись подле него, с улыбкой наблюдая за действиями девушки. – Что пьёшь? – поинтересовался Саске, почувствовав приятный аромат напитка. – Чай. Будешь? – Давай. Наруто протянул ему чашечку с ароматным напитком, к которой Хината так и не притронулась, и Саске залпом осушил её. – А ничего, вкусно, – вынес свой вердикт черноокий воин. – Обращайся, – произнесла Тен-тен ему в ответ, улыбнувшись. – Ну, душа моя, – усмехнулся Саске, обращаясь к Сакуре, – ты готова? – Иди сюда, умник, – был ему ответ. – А давайте установим итог состязания, – решил внести свою лепту в спор молодых людей Наруто. Взоры всех присутствующих в мгновение ока обратились к блондину, который с довольной улыбкой на устах взирал на Саске, словно пытался намекнуть, что тот точно победит, так что лучше бы принять сторону друга. – В смысле? – протянула Хината. – Ну, просто так ведь спорить не интересно. Давайте на что-нибудь. Побеждённый выполнит любое пожелание победителя. – Банально, – заявила Тен-тен. – Зато эта система безотказна, – парировал Наруто. – И приз отменный в любом случае, и жажда победы будет толкать противоборствующие стороны выложиться по полной программе. – Мне нравится, – кивнул на слова друга Саске. – Что скажешь, сердце моё? Не боишься стать моей рабыней? – Любовь моя, – ответствовала ему Сакура, – я буду только счастлива, когда моим рабом станешь ты. – Что же, приступаем, – хлопнув в ладоши, заявил Наруто. Поднявшись со своего места, Наруто вынул из костра обугленную ветку, подошёл к мишени, которую в данном случае играла сухая кора, нарисовал какие-то отметины на ней, после чего обернулся к Саске и Сакуре. – Итак, вы видите полосы. Видите? – дождавшись, покуда молодые люди кивнут, он продолжил: – Так вот, попасть необходимо точно в эти линии. Если стрела войдёт рядом, то считаем расстояние от цели. Кто промахнётся значительнее, тот и проиграл. По три стрелы каждому. – Да мне и одной будет достаточно, – усмехнулся Саске, взглянув на Сакуру. Та лишь состроила ему язвительную мордашку в ответ, принявшись отсчитывать стрелы. Наруто тем временем быстренько вернулся на своё место подле Хинаты, принявшись ей что-то внедрять относительно всего этого действа. Тен-тен тем временем с лёгкой усмешкой наблюдала за развернувшейся картиной, когда заметила рядом какое-то движение. Светлое пятно мелькнуло совсем близко, после чего девушка ощутила, как что-то мягкое коснулось её плеча. Кареглазая красавица вовсе не испугалась, ведь диких зверей никто из сопровождавших девушек мужчин не подпустил бы к лагерю, что уж говорить про такую близость, поэтому, улыбнувшись, проговорила: – Ну и где ты ходишь? Тут сейчас самое интересное начнётся. Почувствовав, как он взъерошил носом её волосы на затылке, Тен-тен тихонько засмеялась, после чего, протянув руку, сказала: – Иди ко мне. Пара мгновений, и подле девушки оказался крупный ирбис. Кареглазая красавица поудобнее устроилась полулёжа, а хищник лёг рядышком, положив голову ей на живот. Тен-тен запустила пальцы в его густую шерсть, принявшись почёсывать снежного барса на загривке и за ушами. – А это что? Рядом с головой Тен-тен заметила цветы. Вроде бы и маленький букетик обычных сиреневых цветочков, но девушка помнила, что видела похожие цветы за время пути на крутых склонах, поэтому, взяв его в руки и вдохнув аромат, не смогла сдержать довольную улыбку. – Ладно, уговорил, – сказала она. – Сегодня больше не буду тебя обижать. Быть может, и завтра тоже. Как пойдёт. Ирбис довольно заурчал, поудобнее устроившись. Девушка улыбнулась, принявшись вновь почёсывать крупную хищную кошку, радуясь тому, как барс млеет от её ласк. В последнее время Тен-тен и самой нравилось проводить с ним время таким вот образом. Тем временем Саске с ухмылкой любовался, как тщательно Сакура проверяет выбранные стрелы, осматривает мишень, старается сопоставить не самые выгодные условия со своими способностями. – Радость моя, сдавайся, – проговорил он. – Зачем этот цирк? Ты только время тянешь. Или ждёшь, когда все уснут? – Не мешай мне, – рыкнула на него Сакура. – Так, кто первый? – Дамы вперёд, – протянул с усмешкой черноокий воин, склонившись в поклоне. Сакура одарила его пренебрежительным взглядом, после чего взяла лук и стрелу, подошла к метке, откуда было решено вести стрельбу, пробубнив: – Позёр. Поскольку солнце уже давно скрылось за горизонтом, укрыв мир вокруг бархатным саваном ночи, целиться приходилось лишь благодаря подспорью пламени костра, которое в данный момент уже не особо ярко горело. Расстояние до цели, которой служила кора, было порядка пятидесяти шагов. Если при свете дня Сакура и могла бы хоть как-то попытаться выстрелить более-менее точно, хотя бы попасть в саму мишень, то в таких условиях это было для неё слишком сложно. Сухая кора и так была серовато-бурого окраса, так что в ночном мраке её было едва заметно. Отблески пламени затухающего костра лишь усугубляли ситуацию, заставляя тени прыгать по мишени, не давая никакой возможности молодой колдунье даже чётко увидеть начертанные полосы, что уж говорить про меткое попадание. Если быть до конца откровенными, то Сакура вообще не умела должным образом обращаться с луком. Да, Хэби дал ей несколько уроков, пару раз в их путешествии Наруто давал девушкам пострелять из лука, кое-что объяснил, но это было просто баловство. Сейчас же на кону стояло слишком многое, чтобы так просто уступить победу Саске. – Жизнь моя, поскорее, – протянул Саске, – а то уже скоро светать будет, а мы ещё даже не ложились. Стараясь не обращать внимания на выходки брюнета, который, не стоило и сомневаться, целенаправленно пытался отвлечь и вывести её из себя, Сакура, как могла, пыталась прицелиться. В итоге решив, что на большее её всё равно не хватит, она выбрала одну из более-менее видимых для неё линий в качестве цели, выстрелив. Саске даже не выказал и малейшего желания пойти посмотреть, куда же попала, если вообще попала, девушка. Он лишь хмыкнул, подходя к молодой колдунье и забирая из её рук лук, а затем проговорил: – Не женское это дело. Смотри и учись, солнце моё. Да, ещё готовься исполнять любое моё желание. Сакура стала чуть позади Саске, едва слышно что-то проговорив. Брюнет усмехнулся, решив всё же не отвечать на гневные тирады девушки, вскинул лук, словно играючи, хотя это так, можно сказать, и было на самом деле, положил стрелу на тетиву и… – Так ведь… Наруто хотел было что-то сказать, но в следующее же мгновение к нему непозволительно близко в подобной ситуации прильнула Хината, которая ласково коснулась щеки молодого мужчины своей ладонью, заставляя взглянуть ей в глаза, принявшись что-то лепетать о том, что ей холодно, да и вообще ничего интересного во всём этом цирке в исполнении Сакуры и Саске нет, это их личное дело, так что лучше бы побеседовать о чём-то более интересном, нежели обращать на них внимание. Снежный барс, до этого наслаждавшийся ласками Тен-тен, тоже сперва вскинул голову, словно готовился в любой момент броситься на врага, как его захватили в плен нежные ручки кареглазой красавицы, которая притянула ирбиса к себе ближе, поцеловав в лоб, при этом не переставая почёсывать за ушами. Саске же никак не мог понять, что происходит. Только что он отчётливо видел мишень, а в следующее мгновение у него всё поплыло перед глазами, словно он ужасно хочет спать. Черноокий воин опустил лук, покачал головой, пытаясь отогнать странное состояние, после чего вновь прицелился. Но результат был тот же. – Что такое, милый? – услышал он голос Сакуры. – Не слишком ли долго тянешь с выстрелом? Кто-то про рассвет недавно говорил. Терпеть от неё насмешки относительно его умений Саске не намеревался, поэтому, взяв себя в руки, вновь прицелился и выстрелил. Было ещё две стрелы, но молодой воин чувствовал себя ужасно уставшим, словно несколько суток подряд был на ногах. Ему казалось, что лучше всё равно уже не сможет совершить выстрел. – Наруто, проверяй, – заявил Саске, опустив лук. – Что, уже всё? – встрепенулся Наруто, который не сразу сообразил, что от него вообще хочет друг, поскольку был полностью поглощён близостью Хинаты, её действиями. – Шевели уже своей задницей, добе, – рыкнул Саске. – Чего ты бесишься, теме? Иду я уже. Если брюнет и хотел было ответить ему, то сдержался лишь благодаря присутствию девушек. Тем временем Наруто обследовал мишень, заявив, что оба стрелка практически наравне идут после первого выстрела. Осталось ещё две попытки. Саске же пребывал в шоке, поскольку не мог поверить, что Сакура смогла настолько точно выстрелить. Он практически всю жизнь учился стрелять из лука, а тут какая-то девчонка, которая ранее и в глаза не видела лук и стрелы, его практически побила. Осознание сего факта в совокупности с его состоянием лишь ещё больше распалили ярость брюнета. И всё же настоящим ударом для Саске были остальные два выстрела. Он даже не поверил словам Наруто, когда тот объявил результат, самолично подошёл к мишени и проверил. В тот момент Саске был готов рвать и метать. Ну не могло быть так, что все выстрелы были «зеркальными». Сакура же объявила, что, поскольку она стреляла первой, то это Саске скопировал её выстрелы, так что победа за ней. Лишь спустя некоторое время, которое Наруто потратил на её уговоры, девушка согласилась на ничью. Наруто, свершив своё судейское дело, быстренько ретировался подальше, заявив, что уже поздно, пора и спать ложиться, оставив Саске наедине пытаться обуздать бешенство. Черноокий воин прекрасно осознавал, что всё подстроено заранее, а он, как самый последний идиот, попался в ловушку, причём детскую ловушку. Бросив взгляд на закутавшихся в плащи Неджи и Наруто, которые упорно делали вид, что вообще не при делах, спят себе спокойно, никого не трогают, Саске едва сдержал рычание. Такой подставы от тех, кого он считал друзьями, парень не ожидал. Подойдя к компании, он растолкал обоих парней, едва ли не под угрозой смерти заставив отойти с ним на разговор. Хмурые парни поплелись следом. Когда воины оказались на достаточном расстоянии от лагеря, чтобы девушки не могли их слышать, Саске, едва сдерживая ярость, проговорил, накинувшись с упрёками на Наруто: – Как ты мог присудить ничью? – А что мне оставалось? – жалобно протянул тот. – Я тебя убью сейчас. Обоих прикончу. Почему никто из вас не вмешался? – А что мы могли? – буркнул Неджи. – Действительно, что вы могли поделать, – передразнил его черноокий воин. – Вы только нежились в объятиях своих красавиц, а меня оставили на погибель этой зеленоглазой бестии. Знали ведь, что Сакура лишь благодаря магии смогла всё это провернуть, но даже не подумали вмешаться, развлекаясь с её пособницами. И после этого вы называете себя моими друзьями? Предатели. – Саске, переиграем потом, – попытался исправить хоть как-то сложившуюся ситуацию Наруто. – Ещё один раунд устроим, тогда, клянусь, всё будет честно. – Чтобы опять мне опозориться? Спасибо огромное, уже сыт по горло вашей помощью. – Ладно тебе, – сказал Неджи, стараясь не сталкиваться взглядом с брюнетом. – Пусть решат, что у них вышло победить. Они расслабятся, а там… Наруто прав, в другой раз мы им не позволим. – А я вам не верю. И без того уже слишком много раз им их выходки сходили с рук. – Но ведь ничья всё же не проигрыш, – произнёс Наруто. – И явно благодаря не вашим стараниям, – огрызнулся Саске, – а лишь моим умениям. Я едва выкрутился. И теперь, заметьте, по вашей же вине я должен терпеть вновь её насмешки. – Саске, мы что-нибудь придумаем, – заверил друга Наруто. – Нужно только как следует обдумать всё, не дать им шанс нас обдурить. Саске трясло от злости, но он всё же постепенно успокаивался. Наруто был прав, нужно устроить ещё одно состязание, но на этот раз не дать негодницам использовать против него магию. Что же, брюнет был готов к реваншу. Теперь, когда Сакура сама подписала себе приговор этой выходкой, прощать её он не собирался. Шутки закончились, теперь он добьётся победы любой ценой, а затем и отберёт свой законный приз.