История начала.

На небольшой полянке, припорошенной свежим снегом, неподвижно замер Гриффин. Шерсть его была настолько золотой, что создавалось впечатление, будто она светится изнутри мягким жёлтым светом. Как золото в солнечном сиянии на дне моря. Мальчишки замерли, во все глаза уставившись на это чудо. Гриффин повернул голову и посмотрел прямо на них громадными хищными орлиными глазами. Они даже дышать перестали. Несколько мгновений дети и волшебный зверь так и стояли – смотрели друг на друга. Вдруг Женя сделал шаг вперед и начал медленно приближаться к Гриффину. - Куда? – попытался удержать его Тимур. – Спугнешь же! - Скорее это Гриффин его спугнёт, - с ужасом прошептала Соня. – Он же надменный, как сто тысяч орлов, хоть и добрый. Женя только рукой махнул – мол, не мешайте. Гриффин наклонил голову, разглядывая мальчика, но с места не двинулся. Остановившись рядом с хищным животным, Женя медленно и плавно поднял руку вверх ладонью, на которой что-то алело. Приглядевшись, Карина поняла, что это стейк. И где только взял? Неужели рассчитывал на подобную встречу? Или просто запасся на всякий случай? Гриффин переступил ногами, словно готовясь убежать, тихонько не то пискнул, не то крикнул и вдруг ткнулся орлиной мордой в ладонь мальчика. Другой рукой Женя мягко провел по его шелковистой гриве и обернулся к друзьям, победно улыбаясь. Карина видела, как Соня удивленно покачала головой – это ж надо! А ведь обычно Гриффины подпускают к себе только взрослых людей, созревших, маленьким же не доверяют. Лео, а за ним и Карин, тоже приблизились к Гриффину. Тот подозрительно скосил на них янтарный глаз, но позволил погладить себя по гриве. - Со, - все еще шепотом позвал Лео, - а ты чего стоишь? Иди сюда! Ты же, как никак, ветеринарный маг. Поколебавшись, Соня все-таки сделала несколько шагов вперед. Но что-то было не то. Карина заметила это «что-то» практически сразу, как только Со пошла по направлению к хищнику. Её спина вытянулась по струнке, а зелёные глаза смотрели прямо в янтарные, почти не мигая. Девочка ещё немного прошла в перёд, стараясь не шуметь, и сделала реверанс. Гриффин поощрительно щёлкнул клювом и склонил голову на бок, что можно было расценивать с его стороны, как знак мира. - И что это за церемонии при дворе английской королевы? – пошутил Лео, однако и он был поражён таким эффектом обращения с животными. Казалось, Соня телепатически общается, держит связь с Гриффином. - Это должный этикет при общении с Гриффином, - шёпотом сказала Соня, всё ещё глядя в ярко-янтарные орлиные глаза существа. – Надо смотреть прямо в глаза и соблюдать предписанные нормы поведения. - Ты, порой, говоришь так же, как моя тётушка, - Женя шутливо фыркнул и состроил смешную гримасу, однако Соня едва ли могла её видеть. Всё внимание девочки было сконцентрировано на Гриффине. Спустя по минуты хищник закрыл глаза и благосклонно кивнул, якобы признавая поражение в их «гляделках», а затем распустив огромные орлиные крылья взмыл в воздух. Дети провожали его взглядами до тех пор, пока он не превратился в мелкую незаметную точку на бесконечном полотне неба. - Ну что, идем дальше? – Лео, как всегда, не сиделось на месте. Тимур, судя по его прискорбному взгляду, решил, что проще смириться с тем, что эта вылазка затянется надолго. Соня последовала его же примеру. А смирившись, неожиданно почувствовала бодрящий вкус приключения. Она вдруг поняла, чтό именно заставляет её друзей вечно ввязываться в какие-нибудь авантюры. Долгое время ничего не происходило, только ветви тихонько шелестели, да снег с них иногда сыпался на головы ребят, отчего Буч, восседавший на плече у Лео, каждый раз подпрыгивал, а хозяин мангуста с Женей потешались над его испуганной физиономией. Но когда Со уже начала удивляться, почему эту рощу считают опасной – они вон, сколько времени здесь, и ничего до сих пор не произошло – Буч запищал и резко дернулся в сторону от бука, рядом с которым остановился на мгновение Лео. К нему тут же подскочил Женя и заботливо, как малое дитя, укутал мангуста в меховую шапку, предварительно сняв её с своей головы. - Смотри ведь, простудишься, - Карина потуже затянула ленты на своей шапочке, из-под которой гладкими волнами выглядывали чёрные, как смоль, волосы, придающие девочке в полумраке прямо-таки мистический вид. - Ты бы тоже была поосторожнее, но не с погодой, - как-то невзначай бросил Женя. Карин после этих слов ощутимо напряглась и стала похожа на рассерженную кошку. - Я сама со всеми и во всём разберусь, - прошипела она. Женя только пожал плечами – мол, как знаешь. Так они шли, углубляясь всё больше в чащу Заповедной рощи. Всё реже стали сверкать серебряные мантии оповещающих заклятий Поклёпа, всё глубже ребята проваливались в снег, который был здесь почему-то в больших количествах. Вдруг Соня споткнулась об какую-то ветку и, кувырнувшись, чуть было не упала на землю. К счастью девочку подхватил во время Лео, и никто из компании не заметил, как Карина многообещающе переглянулась с Тимуром. Не осознавая, что её держат и с ней всё в порядке, Соня коротко, но громко вскрикнула. Лео поспешил зажать ей рот рукой, но тут же согнулся под весом девочки, который теперь держала одна рука. - Чего ты орешь?! Хочешь, чтобы все обитатели леса узнали о нашем присутствии? Поклёп примчался с досрочной проверкой? - Там… там… - запинаясь, пробормотала Со, показывая в гущу тополей, задевавших друг друга своими огромными ветвями. – Змея! Все переглянулись, и не успел Тимур ничего сказать, а было видно, что хотел, как Лео с Женей оказались около деревьев. Карине показалось, что за деревьями промелькнула громадная тень. - Химера, - затаив дыхание, сказал Лео, смотря существу в след. – Жаль, что мы её спугнули. На эту реплику Соня саркастически хмыкнула. Эти двое – авантюристы с нескончаемым запасом взрывчатки. Им хоть химера, хоть вообще страж мрака – для этой парочки разницы особой не наблюдалось. - Давайте пойдём за ней, - предвкушающее предложил Женя. - Ну, нет! – на этот раз это выкрикнул не Тимур, как бывало обычно, а Соня, которой вся эта ситуация начинала действовать на нервы. – Не хватало ещё с её детёнышами встретиться. Химера – тоже тварь и тоже способна любить, правда, в особых проявлениях. - А кто-то спорит? – разочарованно прошипел Лео – ему опять обломали весь кайф, от их вылазки. Дальше все шли в глухом и тоскливом молчании. Не потому, что они злились или обиделись друг на друга, на то была иная причина: жители Заповедной рощи были не всегда дружелюбными существами, как пегасы и единороги. Порой попадались очень опасные твари волшебного мира. Так они блуждали очень долго, да и напряжённая тишина давала о себе, когда вдруг они услышали треск сухих веток. Это означало только одно – они были на сече. Сечёй или же просто сечкой прозвали место, где роща переходила в непроходимый лес. Хоть это место и длилось всего-то пару метров, но всё же оно было. Здесь могли свободно бродить, как и лесные создания на подобии буревиков и мавок, так и животные из рощи, прирученные добрым Тарарахом. Находиться в этой сечке было так же опасно, как тыкать длинной раскалённой палкой в морду уснувшему дракону. В этой сече смешались магия леса и магия рощи, по этому перстни буквально накалялись. А шестнадцатью метрами ниже были катокомбы, которые считались даже опаснее Безымянного подвала. Сухие ветки продолжали хрустеть под чей-то тяжестью, а за стволами деревьев уже начал проглядывать тёмный силуэт, освящаемый только пульсирующим огнём, летящим впереди него, и лунным светом. Понимая, что стоять на месте бессмысленно, а бежать – наделать лишнего шума, ребята быстро юркнули кто куда. Карина спряталась за кустом терновника, изрядно гнувшимся от снега, Соня в соседнем сугробе, Лео и Женя на верхушке вековой сосны, а Тимур, не мудрствуя лукаво, просто произнёс пустяковое и бестолковое заклинание невидимости, распространяющееся на всё, кроме волос и одежды. Хотя это в каком-то смысле было даже умно – в такой-то темноте вряд ли получиться, хоть что-то разглядеть, однако подстраховаться не мешало. Когда одежда Тима мелькнула, скрывшись за толстым стволом векового дуба, все принялись ждать. Однако, они были одни где-то всего лишь пару секунд. Ветки зашуршали всё отчётливее, а затем на поляну выскочил какой-то тонкий человек с гнущимися чертами лица. Он был замотан в три вязаных шарфа и толстое пальто, которое свисало так, что было незнакомцу невозможно велико. Его лицо всё время гнулось, шебаршилось и меняло очертания. Казалось, что если лицо не будет двигаться меняться, оно просто-напросто умрёт – до того была подвижна его мимика. Руки постоянно тряслись и то вздымались, то опускались. В правой руке у незнакомца был фонарь, который дети по началу приняли за огонь. Незнакомец ещё простоял так на сечке озираясь несколько секунд, а затем повернувшись пошёл в сторону болота. Соня, так и лежавшая за кустом, проводила его задумчивым взглядом. Этот человек так дёргался, словно был марионеткой в руках клоуна в цирке. А такое бывает, только тогда, когда человек меняет свою душу, свой эйдос, а какие-то услуги мрака. Тем более продал примерно год назад. И он определённо что-то искал, что-то, что помогло бы ему спастись из липких и жгучих сетей мрака. Но что? Тут в ушах запел противненький голосок: «Тот, кто проклял, будет страдать: Надежду и веру ему не сыскать!» Внутри у Сони всё похолодело: пророчество сбывалось и не в лучшем направлении. Нет, всё равно Древнир был редкостной свиньёй, подложивший миру такого же, как и он, мерзкого кита. *** - Всё внимание сюда, попрошу вас! – голос Медузии, особенно с утра по раньше так и тиранил барабанные перепонки. Часы лениво показывали своими «усами» пол восьмого, однако для Медузии Горгоновой это был то время, когда уже день близился к завершению, и всего несколько часов отделяло Лысую Гору от расправы мертвяков и оживенцев, гостящих на кладбище. - Через несколько дней, а конкретно перед новым годом состоится Рождественский бал. Эта древняя традиция, которой уже сотни веков, положена была ещё самим Древниром, и бал проводиться каждое 28 декабря, совпадающее с лунным затмением и метеорным потоком. - Сразу видно, что Древнир был плохим танцором, - шёпотом прокомментировала Карин, которую, на счастье, доцент Горгонова не сочла правильным услышать. – Если кто-то знаменитый и великий не умеет делать хоть что-то хорошо, гораздо проще это вообще запретить или делать, как можно реже. - Поэтому, - Медузия едва ощутимо повысила голос. – Магщество сочло правильным провести бал. О дополнительной информации будет сообщено позже. - Только подумать – бал! – Лео всплеснул руками и с театральным ужасом схватился за сердце. – Мир стопудово сошёл с ума, причём сделал это не как культурные люди – медленно и в своё удовольствие, а резко и бесповоротно! - Ты что – не хочешь бала? – ехидно спросила Карина. – Хорошо, тогда я съем твой десерт. - Нет, - покачал головой в ответ Лео. – Бал в принципе это хорошо, даже классно. Но есть маленький такой нюансик под названием «война»! На дворе твориться не пойми что, а у наших преподов только песни и пляски на уме. - Не соглашусь, - фыркнула Соня, с трудом прокладывая себе дорогу в школьной толпе. - Это просто защитная реакция, Лео. Когда живешь в постоянном напряжении и страхе, хочется хоть на время забыть обо всем и повеселиться.