Романтика зимних ночей

Айзек хмуро осматривает затянутый мрачными тучами лес. Он не хочет идти сейчас туда, ведь говорят, что во второй месяц зимы волки ищут себе пару, оттого и кличут его Волчьим. В это время года никто не ходит в лес, его обходят стороной самые бравые и храбрые ребята, им спокойнее дома с теплым чаем в кружке. Лейхи помнит, как старая бабушка, сидя у едва тлеющего очага, рассказывала им истории о жителях лесных, она говорила, что в этот месяц лютые* воем призывают собратов на свои свадьбы. Парень очень не хочет идти в это царство холода, снежного инея и мороза, но вспоминает бледную от недавней температуры Эрику, остатки хвороста в углу комнаты и решается. Жизнь сестры, хоть и названой, важнее, может, ему повезет собрать ягод рябины и шиповника, если их еще до него не оборвали. Светлые мысли о сестре прогнали опасения; Рейес не пустит его за порог избы, если вернется с пустыми руками. Лес встречает его тихим хрустом под ногами да редким вороним карканьем вдалеке. Красавицы-ели щеголяют белоснежными шапками на вечнозеленых верхушках, а рядом береза тянется голыми тонкими ветками в небо, словно приглашает странника-ветра отдохнуть в ее объятиях. Айзек внимательно рассматривает цепочки следов на снегу, ища среди них волчьи, и не находит. Последний раз снегопад был три дня назад, значит, они к опушке не выходили, это хорошая новость: волки сыты. Через несколько часов Айзек успевает набрать целую охапку хвороста, а потом случайно наткнулся на поваленное ветром старое усохшее дерево; радуясь своей предусмотрительности, он достает запасную веревку, которой привязывает находку к саням. Эрика ждала его к обеду, а если верить солнцу, то у него есть еще время, которое он собирается потратить с пользой. Остановив санки у огромного дуба, Айзек направляется к зарослям дикой малины. Он помнит, как летом сестра гоняла его по лесу в поисках разных трав и корений, как они потом сидели под ветвями рябины, попивая ароматный чай с лепешками из желудевой муки. За малинником на краю небольшой поляны горела красными кистями рябина. Ягоды рассыпанные на снегу были похожи на капли ярко-алой крови, что испачкала идеально чистый снежный ковер. Лейхи жмурится, отгоняя неуместные ассоциации. Это только ягоды и больше ничего. Холодные гроздья Айзек прячет в кусок ткани, в который Рейес утром заворачивала ему легкий завтрак - хлеб и немного вяленого мяса. Гладя шершавый ствол, Айзек благодарит рябину за ягоды и оставляет у корней остатки хлеба. Дорога обратно к дубу заняла около десяти минут, и он радостно улыбается, предвкушая увидеть довольное лицо сестры. Когда он выходит из-за деревьев, его встречает настороженный взгляд незнакомца у саней с хворостом. Парень хмурится, рассматривая его с ног до головы, делает два шага навстречу и останавливается. - Привет. Ты заблудился? - Айзек прячет за пазуху сверток с ягодами и улыбается. - Нет, я прогуливаюсь, а тебе нужно поспешить домой. Скоро начнется сильный снегопад, - парень проходит рядом, слегка касается Айзека плечом и уходит. Лейхи думает, что этот парень из соседнего села, и забывает о нем, Эрика, наверное, уже заждалась его.