Партия

Серое сентябрьское небо было единого грязного оттенка, без цветовых переходов и полутонов, оно опустилось низко и давило сверху как покосившийся потолок бедной крестьянской лачуги, что стоит лишь молитвами хозяев и магическими заплатами сжалившихся адептов магии Созидания, случайно забредших в глушь. Воздух пронизывали бесчисленные острые капли невидимой, но вполне ощутимой мороси, ее частицы колкими иголками касались кожи, заставляя вздрагивать; попытки увернуться от небесных уколов были тщетны и Зэра вскоре смирилась с погодой, не забыв пробурчать несколько тихих проклятий касательно Правящего Небесным Сводом за оказанную им честь мокнуть и ежиться в пути. В пути, который все никак не кончался...странники продолжали поиски нужного им города, который по-прежнему был далек и, казалось, стал еще дальше. "Час драконьего полета" - странная мера для дороги...она обманчиво обнадеживает неопытного путника, на деле же означая неделю конного или тем паче 12 дней пешего пути. - Почему нам надо искать этот город? Разве не проще было бы Хранителю дать нам карту прямо до места назначения? Мы сами выбрали бы удобный путь... - Негодование Ищейки все же обрело вербальную оболочку и вырвалось наружу. - Так нас контролируют. Шахматная фигура вольна ходить лишь в свою очередь и лишь так, как пожелает игрок. Цель нашего путешествия - завершить этот ход, приготовиться к следующему и так до конца партии. - Голос Айно стал несколько озабоченным. - Вот только мне интересно, как мы найдем нужный дом - в указании сказано лишь о городе, улице и о том, что в доме два дня назад был пожар. Поиски могут затянуться... Ищейка хмыкнула - уж она-то не видела проблемы в поисках нужного дома, даже в человеческом обличье ее чутье возьмет след, тем более если был пожар... Даже после непрекращающегося дождя запах дыма останется четким дня три-четыре, с этим заданием, конечно, не справится щенок или подранок, но она уже опытна... Порой Зэру так и подмывало рассказать спутнику о своем происхождении, о способностях, но...что-то каждый раз сдерживало, заставляя ее при Айно быть обычным человеком, подавляя собочьи повадки. - Разберемся на месте! Главное - дойти, найти таверну и поесть наконец... - Ищейка закрыла глаза, предвкушая обильную трапезу. - И не смей опять заявлять мне, что я слишком много ем, понял? Я растущий молодой организм! - Зэра показала язык воину. - Растущий? Если только вширь - вверх тебе тянуться некуда. - Айно привык к провокациям со стороны взбалмошной девчонки, порой его даже забавляло дразнить ее, словесные перепалки разнообразили время пути. - Ни в какую ширь я расти не собираюсь... - Девушка надулась, всем видам демонстрируя обиду и украдкой глядя на свою фигуру, прикидывая, а не покруглела ли она и на самом деле? Хотя откуда, уже неделю тащатся в пути, не поесть нормально, вся дичь тощая какая-то... Постоянное движение не дает появиться ни грамму жира на боках, скоро ребра заторчат; не будь она такой тренированной, не протянула бы такого марш-броска - они идут быстро и долгими переходами, опережая график на треть, остался лишь день пути. Да, не зря она тренировала навык выносливости с детства, а потом оттачивала его в Своре... Свора... Воспоминания, связанные с этим словом, были такими разными, теплыми, хоть порой и ледяными, приятными, но в них появлялась и боль... Весь молодняк клана Собаки по достижении 15 лет распределялся по Сворам, в которых будущим воинам предстояло научиться командной работе, взаимопомощи и отточить свои навыки. Собаки умеют работать вместе, лишь Кошки всегда работают и выживают поодиночке, Свора была своеобразной школой жизни - кто-то после нее уходил в наемники-одиночки, кто-то оставался в сработавшейся команде. В ее Своре было 8 Собак - Сторож, две Гончие, четыре Бойца и она - совсем юная Ищейка, такая восторженная, по-детски любопытная, испытывающая смесь гордости за начало самостоятельности и легкого страха от неведения будущего. В Своре были друзья, они вместе росли, знали друг друга как самих себя, они были единым целым, каждый играл свою роль. Под опеку молодой Своры дали пару деревень, просящих покровительства Клана, заботы были небольшие - отвадить волков резать крестьянский скот (с волками просто договорились, по-своему, по-собачьи, мирно разойдясь), предупреждать возможную опасность, следить за ребятней, искать пропавший скот...и ежедневно тренироваться. Каждый день Свора делала обходы вокруг деревень, проходя огромные расстояния и тренируя выносливость, Гончие вечерами бегали взапуски, вырабатывая скорость, Бойцы боролись, оттачивая мастерство нанесения ударов, Ищейка тренировала чутье, восприимчивасть к угрозам, чтобы потом предотвращать их, часто ее тренировки проходили совместно со Сторожем. Жители деревень ощутили долгожданное чувство защищенности, появилась уверенность, сельчане с благодарностью провожали глазами шумную Свору, проходящую мимо и делающую обход, крестьяне напряженно вглядывались в поведение насторожившихся было Сторожа и Ищейки - главных вестников надвигающейся опасности и облегченно вздыхали, увидев спокойные лица Собак. Процветание и спокойствие были спутниками Своры, становившейся все сильнее и сплоченнее, пока не пришла беда... Дурная весть пришла из деревни, принявшей покровительство клана Кошки - там объявился огр, что было не столь редким явлением. Сначала все ограничилось обычными для подобного существа "шалостями" - разорением курятников и разнесением в щепки плетней, чтобы остановить напасть, достаточно было отогнать огра, с чем прекрасно справилась бы Свора, но... Деревня верила в силу Кошки, был вызван один из представителей Клана, молодой Кот, который, как и было положено в его роду, работал в одиночку. Амбициозный парень созвал половину деревни посмотреть на его мастерство, издалека закидал огра "когтями" - тонкими метательными ножами, чем лишь разозлил существо, введя его в слепую ярость. Огр начал размахивать дубиной во все стороны, круша первые попавшиеся строения, селяне бросились врассыпную, неудачливый Кот скрылся, оставив крестьянам возможность разобраться с бушевавшим чудовищем. Крестьяне, не мудрствуя лукаво, решили не строить планов, не объединять усилия, а издалека обстрелять огра стрелами из арбалета. Это стало последней каплей - существо взбесилось окончательно, рванулось в центр деревни, не разбирая дороги, и, возможно, сбежало бы, оставив после себя некое количество руин...не попадись ему на пути беззащитное человеческое дитя. Малыш увлеченно играл на дороге,чертя палочкой линии и кружки и что-то лепеча на лишь ему понятном языке, он не видел опасности до последнего момента, подняв глаза лишь тогда, когда огр занес над ним обрубленный сук дерева, служивший примитивной дубиной... Далее все пронеслось нереально быстро - детский крик и рев чудовища, слезы матери, упустившей дитя и ропот невесть откуда взявшейся толпы, топот огра, убирающегося восвояси... Над изуродованным телом малыша проносились крики отчаяния и рыдания, клятвы мести и высокопарные обещания, проклятья в сторону клана Кошки... Со временем весть о случившемся облетела окрестные деревни, достигнув и Свору. Тот день Зэра помнит хорошо - они пришли на чужую территорию, на место, отмеченное кланом кошки, пришли для того, чтобы отомстить за человеческое дитя, заступиться за людей. Собака всегда защищает человека со всеми его слабостями и недостатками, проявляя самую беззаветную и бескорыстную любовь. Свора начала охоту. Никогда еще Зэра не видела свою команду в таком состоянии - за годы обучения они не раз ходили на совместную охоту, выслеживали и опасных существ, таящих опасность для людей, но в этот раз Свора шла на дело в молчании, только глаза горели жаждой мести, желанием предотвратить следующие смерти невинных, ведь огр, беспрепятственно убивший раз, скорее всего вернется... Ищейка привычно взяла след, в этот раз ее вел еще свежий запах крови, исходящий от дубины чудовища, этот запах вызывал тошноту и головокружение, но Зэра упорно шла вперед, сегодня у всех есть цель, есть стимул отдать все силы, лишь бы отомстить. Взяв след еще в человеческом обличии, девушка задала направление Бойцам, им нужно окольным путем пройти к удобному для сражения месту, сохранить силы, приготовиться к бою. Огр сам придет к ним - об этом позаботятся Гончие. Но сначала Ищейка найдет его, несомненно найдет, из-под земли достанет... Минута напряжения и судорог - перевоплощение и вот вместо девушки стоит высокая длиннолапая собака, тонкие уши скользят по земле, когда она опускает голову, влажный нос жадно ловит каждую нить запаха, вот он, пойман, теперь Ищейку не сбить. Зэра-собака легкой рысью стелется по земле, перебирая длинными лапами, она уверенно выслеживает огра-убийцу, позади нее движутся тени-Гончие, они берегут силы и готовятся к броску, охота началась, пульс стучит в висках, глаза наливаются кровью от желания отомстить, а сердца сжимает болью от осознания гибели ребенка. Запах крови все явственней, огр рядом, сейчас ее часть работы закончится, да! Вот оно, чудовище, ломится через кусты, но совсем не туда, куда надо, бойцы в другой стороне... В охоту вступают Гончие, словно стряхнув дрему, они делают бросок, громко лая и заставляя огра изменить направление, погоня удаляется, охота близится к развязке. Ищейка бросает запах огра, ловит нить, ведущую к Бойцам и самой короткой дорогой несется к ним - теперь нужно быть с ними, предупредить о приближении добычи, возможно, им пригодится и сила ее дайтана... На тихой лесной поляне стоят мощные Бойцы - они все в человеческом обличье, так их сила возрастает, пусть и за счет скорости и быстроты реакций. Зэра подбегает к ним, успела! - втягивает воздух - добыча приближается, еще есть время. И снова судороги, головокружение - перевоплощение не так просто, как кажется, краткая инструкция, вот уже чуткому уху оборотницы слышен лай разгоряченных Гончих, вот треск ломаемых огром деревьев... Конец, жертва и охотники встретились... Ошалевший огр обводит маленькими подслеповатыми глазками поляну, с ревом кидается на ближайшего к нему Бойца, хруст дерева - дубина чудовища не выдерживает встречи с лезвиями дайтана, грубый сук дерева ломается, наполовину разрубленный острыми клинками... Да, сегодня дайтаны расчехлены сразу, никаких поблажек врагу, лезвия угрожающе сверкают, Бойцы сжимают круг, каждое движение рассчитано, похоже на па четкого напряженного танца. Блестят мечи - дайтаны лишь у двоих Бойцов, клинки начинают движение, смертоносное, холодное, движение в предвкушении последнего выпада. Зэра оценивает взглядом обстановку - огр хоть и намного крупнее любого Бойца, но они его все же одолеют, Ищейка, спокойная за своих, поспешно отводит взгляд - никогда еще они не уничтожали добычу, если ей было почти разумное человекоподобное существо. Зэру мутит, она едва борется, сейчас, вот сейчас Бойцы доведут дело до конца, этот кошмар закончится, деревня будет в безопасности... Рев огра, свист рассекаемого воздуха, от Бойцов ни звука - они бьются молча, сосредоточенно и хладнокровно, секунды долгого страшного ожидания...на плечо опускается рука Шрена, Ищейка испуганно вздрагивает, задает немой вопрос. На его щеке буровато-черная полоса крови, явно не человеческой. - Все кончено, его больше нет. Мы отомстили за дитя. Мир плывет перед глазами, сердце рвется, в горле комок...Зэра плачет на плече Шрена, вокруг стоят уставшие Собаки... - Ну, что задумалась? Привал! Сейчас есть будем - ты же этого так ждала. - Голос Айно вырывает Зэру из размышлений. - Да, конечно, чур, мне самый большой кусок мяса! - В тон откликается она, пряча навернувшиеся слезы и подавляя дрожь в голосе. "Где вы, мои товарищи по Своре? Я - одинокий наемник... Увидимся ли?.."