Временная петля

C глухим протяжным скрежетом грузовые суда медленно причалили к берегу. Южный порт, не взирая на стратегическую значимость, не отличался обилием посетителей в столь ранний час. По бокам расположились старые броненосцы, с противоположной стороны находилось несколько металлических башен и более мелких построек, всюду стояли повозки и гулявшие вокруг бойцы. Ничего примечательного, служащие были заняты обыденным делом – несением караульной службы. Никто и них и не обратил внимания на дюжину судов откинувших палубы вдоль мраморной пристани, все приняли их за очередной грузовой рейд. Послышался легкий гул, изнутри вышел пар, несколько десятков бойцов, сомкнувшись в плотный строй, зашагали вниз. Двое – высокий человек в мундире и шлеме-маске, а также его спутник – облаченная в тонкий мундир девушка со шлемом закрывавшим глаза отделились от общей колонны и уверенно зашагали вниз навстречу поджидавшему их офицеру. -Соизвольте представиться – заявил офицер, глядя на визитеров -Капитан Ли, лейтенант Кая – поочередно представились спутники -Назовите цель прибытия -Мы из 4-го корпуса, Царство Земли, наш полк был временно перенаправлен в тыл для пополнения резервов – доложил капитан -Понятно – равнодушно отвесил офицер и повернулся к девушке, на его лице засияла лукавая улыбка, - Не соизволите ли показать лицо? Девушка немного смутилась, однако спутник оставался серьезен -Вообще-то, лейтенант, вы, похоже, забываетесь! Здесь я - старший по званию и только в моих полномочиях приказывать подчиненным обнажать лица! – заявил капитан, - Я не намерен торчать здесь до рассвета, и если вам не нужны проблемы, соизвольте предоставить дополнительный транспорт для наших бойцов и сгиньте! Офицер разочарованно кивнул и молча удалился за поручением. Как только все бойцы оказались в повозках, капитан дал команда и вся группа двинулась к воротам, на главную дорогу. До рассвета оставалось всего несколько часов, небо по-прежнему скрывала непроглядная мгла. Дорога из Южной пристани к Огненной столице вела через широкие поля и горные массивы, никаких поселений поблизости не наблюдалось, повсюду царила мертвая тишина. Это позволило шедшим спереди командирам снять, наконец, шлемы и приступить к обсуждению планов. -Итак – командирским тоном начал Зуко, - Надеюсь, никому не нужно напоминать подробности? Направляемся в центральную площадь столицы, к точке сбора, ждем сигнала и переходим в атаку, дополнительные пункты получите на месте, ясно? Подчиненные одобрительно кивнули. Повозки продолжали путь вперед. Вскоре впереди, на темном горизонте вспыли очертания скал, окруживших зловещую цитадель. -Кажется, я вижу дворец – подметила Катара, глядя в окна -Отсюда не увидишь – прервал ее Зуко, - Надо подъехать ближе -Он будет наш – улыбнулась маг воды -Это еще не конец – тихо и напряженно прошептал маг огня Наконец транспорт достиг пункта назначения. Пригородные улочки местами сверкали, переливаясь ярким светом оранжевых факелов на мостовых, народу было не многим больше, чем в пристани, это служило на руку бойцам, которым сегодня предстояло поставить точку в столетней бойне, принесшей ряд боли и горя невинным душам. Выбравшись в центральную часть, союзники свернули на широкую проспект по направлению к площади, и двинулись вперед… Несмотря на то, что проспект был куда более обширен и близок ко дворцу, а соответственно здесь было больше построек и фонарей, нежели в пригороде, ни один из них не горел, кругом было также темно, как и за пределами города. Это показалось парню подозрительным, он внимательно обшаривал взглядом дорогу, но кроме духа луны, ярко мерцавшей над темным одеялом, здесь не было ни души. Вдруг, впереди, Зуко разглядел нечто странное, похожее на широкую черную полосу, до площади оставалось немного. Сбавив ход, парень стал пристально вглядываться в неизвестную цель. -Что-то ни так? – поинтересовалась маг воды -Сиди здесь, сейчас приду Остановив колонну, Зуко спрыгнул на дорогу и сделал несколько шагов вперед… Все произошло в мгновение ока. Спереди, затем слева, справа и вверху, повсюду загорелся яркий, даже слепящий, желтый свет. Проспект словно бы вспыхнул, подобно свечам на праздничном пироге. -Какого черта?! – чуть слышно произнес парень, щурясь от плотного золотистого потока, и едва не упустил момент, когда в его сторону полетел гигантский огненный шар. Зуко вовремя отскочил в сторону, сквозь долгую оранжевую пелену ему частично удалось разглядеть вокруг, в подворотнях и на крышах, несколько десятков вооруженных громил. -Все на выход! – молниеносно произнес парень, и в этот же миг, со всех сторон колонну накрыла армада огненных ядер. Послышались взрывы, крики, стоны, лязг прыгающего железа, бешеный лошадиный гомон. Огонь, как вода из трубы, валился сплошной непроглядной струей. У союзников появились первые жертвы, однако нескольким соратникам все же удалось, в рассыпную, откинутся в стороны, одни притаились в тонком укрытии, другие помогали товарищам. Зуко увидел, как из передней повозки высунулась Катара, а сбоку уже засияла желтая вспышка -Берегись! – парень толкнул спутницу, они вдвоем отлетели вправо от повозки, которая, спустя мгновение дрогнула и превратилась в жаркий пылающий куб. Маг огня попытался удостовериться о нормальном состоянии подруги, однако в этот миг в их сторону полетела очередная атака, им пришлось разделиться. Оказавшись в укрытии, Зуко перевел дыхание и оглянулся, в это время вражеские силы закончили игру в прятки и перешли в открытое наступление. То, что произошло далее, можно охарактеризовать не иначе, как мясорубку. Вдоль проспекта завязались ожесточенные бои. Противники, облаченные в яркие черно-красные жилеты, агрессивно стягивали в кучу союзных бойцов, те, в свою очередь, осознав неизбежность схватки, пытались контратаковать. Резня, подобно песне, с переменным падением, продолжалась не меньше часа, пока еще не одна из сторон не сумела одержать верх. Зуко, что есть силы, старался прикрывать товарищей, однако в гуще событий, разобрать кто – друг, а кто – враг, было почти невозможно, учитывая, что и обмундирование у сторон не содержало существенных различий. Главным признаком, пожалуй, было то, что все нападавшие были магами огня, поэтому парню не составило особой сложности - вовремя уклонятся от пламенных искр и отправить нескольких в нокаут. Однако первоочередным его желанием, помимо самообороны, был и настырный поиск своей боевой подруги -Катара! – громко кричал маг огня -Я здесь! – вскоре отозвалась маг воды, напустившая водяную струю на двух обидчиков, по крайней мере, ночью, при поддержке Луны, схватки давались ей определенно проще. -Осторожно! – Зуко вывел из строя приблизившегося слева бойца и, схватив Катару за локоть, оттащил в сторону. Оказавшись в полутемном углу спутники нервно отдышались и обменялись возбужденными взглядами: -Что… что происходит? – недоумевала девушка -Я… я не знаю…! – растерянно выдохнул Зуко и тут его разум постигла страшная догадка, - Нас ждали, они знали, что вторжение перенесено! -Как?! – воскликнула Катара -Кто-то им настучал, другого объяснения нет – маг огня, озлобившись, покосился на продолжавших сражаться бойцов. Он был совершенно растерян, конечно, в его планах и раньше случались проколы, причем колоссальные, но это было шире всевозможных дыр, какие он только мог представить. -Нам нужно отступить – произнесла девушка -Нет! – решительно откликнулся парень, - Если они знали про новый план, значит, наверняка уже отрезали все дороги, пути назад нет! Единственный выход – продолжать сражаться, дотянуть бы до утра, до затмения! -Но их тут не меньше сотни! Без Аанга нам не справиться -Значит, приведи его сюда, попробуй пробраться к площади, уверен, друзья уже там! -А как же ты? -Со мной все будет нормально – мрачно произнес Зуко, - Я буду ждать тебя с Аангом, там безопаснее, чем здесь -Но... – попыталась возразить Катара, но парень остался непреклонен -Выбора нет, иначе все мы тут расплавимся! Найди ребят, пожалуйста, Катара, ты должна уйти, ты должна… - выдохнул маг огня На это девушке нечего было ответить. Воспользовавшись прикрытием друга, она проскочила через узкий заслон из бойцов и скрылась между домами У самой площади обстановка оказалась ничуть не лучше, здесь закатилась новая потасовка. Несколько колонн бойцов, образовав плотную шеренгу, сдерживали жаркий, как обломок солнца, натиск вражеских защитников. Чуть сориентировавшись в обстановке, Катара подалась вперед. Она упорно водила головой вправо-влево, но никого из друзей не было видно. Примкнув к паре союзных бойцов, она напряженно отбивалась от очередной компании головорезов. Внезапно она обратила на себя внимание нескольких персон, двое спереди оказались быстро сражены колючим водяным хлыстом, а вот третий, сумел ловко перемахнуть в сторону и, очутившись позади, схватил девушку за руки. Маг воды, что есть силы вырывалась из лап громилы, но у того бицепсы были покрепче. Тут за спиной раздался знакомый голос -Эй ты! Громила чуть откинул голову, перед ним стоял человек в офицерском обмундировании и леме-маске, не дожидаясь реакции, офицер произвел легкий хлыст пламени, и, вскружив голову безумца, повалил того на землю. Освободившись, Катара чуть покачнулась, но быстро встала на ноги. Паренек молча откинул маску ,под ней засияло знакомое лицо -Зуко, я… -Не сейчас! – мрачно произнес тот ,хватая девушку за руку -Но ты же сказал!... -Потом объясню! – чуть слышно крикнул парень и спешно потащил спутницу прочь Время шло и шло непрерывной струей, подобно самой схватке. По чудесному стечению обстоятельств союзники все еще стояли на ногах, однако их наступательный порыв, постепенно иссякал, чего нельзя сказать о нападавших. Зуко подобно настоящему вожаку, отчаянно руководил ситуацией, выдавая бандитам огненные щелчки, те, в ответ, либо разлетались, либо продолжали самурайскую напасть. В очередной раз, враги сомкнули кольцо вокруг парня, он приготовился отразить атаку ,и тут сбоку раздались знакомые голоса: -Нужна помощь? Аанг, Сокка и Тоф совместным рядом прорвались сквозь кольцо, приступив к круговой обороне. Особую благодарность, следует выразить магу земли, та сумел изрядно пошатать твердую почву под ногами нападавших, после чего Аанг накрыл их воздушной струей, оставшиеся достались на растерзание меча Сокки. -Вы как раз во время! – фыркнул парень -О да, мистер огненный человек, ты уже все штаны спалил! - саркастично отозвалась Тоф -Зуко, похоже, они… - начал Аанг -Я знаю, их предупредили, теперь нам придется выбираться отсюда! -Мда, эта баня нас уже запарила – фыркнула маг земли -А где Катара? – поинтересовался Сокка Маг огня удивленно уставился на ребят -Что? Я послал ее к вам, разве не она вас предупредила? -Мы решили воссоединиться, и попытались прорваться к вам, но ее не встретили – отрапортовал маг воздуха -Ничего не понимаю! – озадаченно произнес Зуко Спутники пробежали несколько домов и вскоре остановились в узком закоулке, здесь было спокойном, хотя со стороны отчетливо слышались звуки ближайшего боя -Тут безопасно – стряхивая с лица пот, выдохнула Катара, облокотившись на стену перед окном небольшого домишки -Отлично – прошипел маг огня и снял с головы шлем -Зуко, ты… - маг воды взглянула на друга и тут же отстранилась, Маг огня провел ладонью по мокрому лицу, с его лба, макушки и по бокам беспорядочно свисали длинные волосяные пряди. Открыв глаза, парень уставился в лицо спутницы, оно выражало глубокое недоумение, смешанное с тревогой -Что? – удивленно спросил маг огня -А… когда это… ты успел так обрасти? – Катара указала пальцем на толстую шевелюру Парень лишь недоуменно сощурил веки: -Я уже давно так хожу! Однако это был не тот ответ, который ожидала девушка. Дрожащими руками она потянулась к фляжке с водой. Реакция парня последовала незамедлительно, взмахнув еще мокрыми ладонями, он направил в нее струю огня. Катара едва успела отскочить ,но тут последовал новый удар – маг огня прыгнул, и, приземлившись, произвел настоящую пламенную волну. Катара оторвалась от земли и полетела в ближайшее окно. Раздался треск бьющегося стекла, затем легкий скрежет. Маг воды обессиленно свалилась на землю и потеряла сознание, на ее лице блеснули тонкие алые полоски. Зуко сжал воротник пленницы и выволок ее наружу. Он стащил с нее армейские доспехи, под которыми оказалось традиционное одеяние Племени Воды, более привычное для вражеской девчонки. На шее Катары блеснул какой-то предмет, принц сразу узнал его. Ожерелье, то самое, которая она всегда носила с собой, которое он нашел однажды в Плавучей тюрьме и с его помощью пытался выследить аватара. Голову парня тут же постигла мысль. Порывшись в карманах, он извлек оттуда нечто светлое - кусок пергамента. Взяв ожерелье, он обмотал им кусок и бросил возле тела пленницы. Саму пленницу, принц ухватил за бедра и накинул на плечо. Катара молча болталась подле головы парня, тот спокойным шагом направлялся в противоположную от схватки сторону. «Ты поможешь мне, поможешь решить наш долгий спор!»