Сердце Леса

Спящий ночной лес внезапно пришел в движение. Возможно, для тех, кто был внутри него, это было еще неочевидно. Но парящий под яркими звездами Гваихир своим острым орлиным взором увидел самое начало этого события. Сначала проснулись спящие в густых кронах старых деревьев летучие собаки и мыши, запищали, заволновались, захлопали черными перепончатыми крыльями. Вслед за ними заухали филины и совы. Затем пробудились в своих норах осторожные лисы, с любопытством высовывая влажные носы, стали принюхиваться и прислушиваться к нарастающему совиному уханью, и тихо покидать свои теплые лежбища. И все это взбудораженное непонятно чем лесное зверье стало вскоре собираться в стаи и поспешно двинулось в сторону северо-востока обширного лесного массива, звавшегося Зеленолесьем, как раз туда, где находился дворец их Владыки. По пути к ним отовсюду присоединялись все новые и новые участники этого странного ночного движения. В поток бегущих лис незаметно вливались новые рыжие ручейки, постепенно образовав одну могучую пушистую реку, поблескивающую сотнями фосфорицирующих глаз. Над деревьями темным облаком летели птицы и летучие мыши, даже бабочки, пусть и медленнее, но кружили в том же направлении. - Интересно, что тут происходит? – подумал могучий Гваихир и попытался узнать это у самых высоко летящих птиц. Но те не сумели ответить ему ничего внятного и он лишь ощутил их непонятное нарастающее беспокойство. Что-то сильно взволновало маленьких обитателей леса, заставив в спешке покинуть свои норы и гнезда. И теперь весь этот живой поток стремительно двигался в едином направлении. Эльф не находил себе место с самого утра. Впервые за долгое время он проснулся перед самым рассветом от какого-то кошмара. Рывком сел на смятой кровати, пытаясь унять все еще бешено колотящееся сердце. Провел дрожащими пальцами по бледному, покрытому испариной лбу, откинул за спину спутанные длинные волосы и попытался вспомнить свой сон, который и привел его в это неприятное состояние. Помнил он лишь, что снилось ему поле битвы, секунду назад он еще стоял там и… Он даже потряс головой, в ушах у него почему-то звенело, как от могучего удара гномьим молотом. Но он ничего так и не смог вспомнить, как ни старался, ни что это была за битва, ни что он сам там делал, ни почему так испугался. У него лишь было твердое ощущение важности этого сна, нужно было непременно вспомнить, вернуться… Но, как он ни морщил лоб, ни массировал виски, память об этом кошмаре возвращаться не пожелала. От досады у него даже разболелась голова и он расстроился. Кошмары не посещали его уже очень давно и он был уверен, что последние спокойные столетия мирной жизни давно избавили его от этих напастей. Рассвет еще только занимался. В королевской опочивальне было еще темно, но за высокими стрельчатыми окнами уже вовсю бодро пели на разные голоса утренние птицы. Спать ему уже совсем не хотелось, но вместо того, чтобы выйти на балкон и послушать по-утреннему веселый птичий хор, как он это обычно и делал, эльф плеснул себе в лицо холодной воды из кувшина. Затем полез куда-то в недра задвинутого в дальний угол апартаментов древнего деревянного сундука и извлек оттуда порядком потрепанные кожаные штаны, видавшие виды сапоги и самого простого вида рубаху. Быстренько скинул с себя роскошное, кружевное одеяние, в котором имел обыкновение спать, и немедленно нацепил на себя всю эту рухлядь. И, даже не расчесав сбившихся колтуном волос, тихо выскользнул в приоткрытые двери, где молча кивнул полусонной ночной охране и быстрым шагом в их сопровождении двинулся в сторону оружейной. Окончательно расслабившись от сытой, мирной жизни, он совершенно забросил свои ежедневные тренировки по утрам, слегка утратил свою гибкость и даже успел приобрести пару лишних килограммов. Великий маэстро Нифредиль уже не раз намекнул его величеству, что вскоре ему придется переставлять пуговицы на всем обширном королевском гардеробе. Надо сказать, намек этот не особо взволновал королевскую особу. Лесной Владыка привык к покою и поздним ужинам и расставаться с новоприобретенными привычками не слишком желал. Однако приснившийся этой ночью сон, который он никак не мог вспомнить, заставил его немного одуматься. И теперь он сожалел о своей беспечной расслабленности. Ворвавшись в оружейную, он отыскал свои старые тренировочные клинки, с нежностью провел по ним кончиком пальца, усмехнулся, заточка тренировочных в его случае ничем не отличалась от боевых, так было всегда, так его учили с самого детства отец и его друзья. Обмотанные кожаной оплеткой рукояти удобно легли в соскучившиеся по ним ладони. Он сделал пару стремительных выпадов. Стоящая в дверях ночная стража сдержанно заулыбалась. - Ну что, разомнемся? – с веселым прищуром предложил он, делая им приглашающий жест. Стража заухмылялась, возможно, разговоры о пуговицах дошли и до их ушей. - Проиграете, будете исполнять мои желания целую неделю, - зловеще предупредил их Владыка. Ухмылки на их лицах слегка подувяли. Фантазия у повелителя была безграничная. - А если выиграем? - осторожно, но с надеждой поинтересовались они. Трандуил фыркнул. - Это вряд ли, но в этом случае мой личный погреб на целых три дня ваш. - На неделю, при всем уважении, - не растерялись они. - Идет, - согласился он. Они согласно закивали и вся компания отправилась в самую дальнюю часть северного крыла, где в основном находились склады и кузница, и практически не было жилых помещений, зато было много свободного места. Однако избежать свидетелей не удалось. На звон клинков и хриплые окрики немедленно притащился народ из ближайшей кузницы. Этому племени было все равно, день на дворе или ночь, работа у них не прекращалась никогда. Тот, кто умел ковать оружие, умел им и владеть. Поэтому за ходом раннего поединка следили внимательные, все подмечающие глаза. Затем обо всем происходящем узнала пришедшая дневная смена стражи, а затем почему-то кухня, впрочем понятно, они в этот час тоже не спали. Кухня немедленно заключила пари с кузницей и тут же принялись делать ставки. Кузнецы все, как один, ставили на Владыку, повара, напротив, на стражу. Глаза у всех горели неподдельным азартом. А кое-кто уже мысленно подсчитывал легкую прибыль. Первые минут пять охрана кружила вокруг Владыки, пытаясь рассеять его внимание и иногда делали короткие пробные выпады. Но Трандуил был на страже и не давал ни тому ни другому заходить себе за спину. - Оружие-то боевое, - шушукались в толпе, - охрана, видать, прямо с поста взята. - На Владыке-то доспеха нет, - произнес кто-то с кухни робким голосом. - Не боись, - хмыкнули откуда-то сзади, - он не только платья любит. Больше всего Трандуил опасался, что стража начнет подыгрывать и подставляться. Но не то мысль о личном королевском погребе, не то об исполнении его желаний (предыдущих проигравших бедолаг он заставил участвовать в театральной постановке, нарядив их энтами) все таки сделала свое дело. И отчаянная парочка практически не жулила. - Заодно посмотрим, не застоялись ли вы под моими дверями, ребята, - думал Трандуил перед серией молниеносных контрударов. Потом подумал, что зря волосы не завязал, отрежут ведь в пылу борьбы. В отместку тут же поотсекал им самые кончики кос, но и сам схлопотал царапину на левой руке. Не сказать, что все ему далось с прежней легкостью, стража тренировалась каждый день, а он себе нового повара выписал из Имладриса, а тот и старался, что ни день, то праздник. - Отяжелел, вон, дышать трудно, - мрачно размышлял Владыка, скача по кругу с двумя свистящими клинками. Но со стороны сам он был похож на гибкую, стремительную, смертельно ядовитую змею. В середине схватки появился Ангброгиль, последнее время занимавший должность начальника дворцовой стражи, с одобрением глянул на своих молодцов, увидал, что те стараются, по всему было видно, что Владыка их чем-то подначил и остался доволен. Он был одним из тех, кто доподлинно знал, что Трандуил не только платья любит. В итоге победил опыт. Владыка стоял, взъерошенный и слегка красный, на руках у него была пара неглубоких порезов, сочившихся сукровицей. Глаза горели диким огнем. У обоих стражников был помят пластинчатый доспех, порезан кожаный, один хромал, другой держался за правый бок. Толпа, делавшая ставки, радостно завопила, загомонила и даже засвистела. Трандуил отвесил в их сторону легкий поклон, быстро наклонился, подобрал обрезанные косы, сжал в кулаке, широко улыбаясь раздосадованной парочке. Так же молча кивнул, они встали у него за спиной и он, к разочарованию подданных, нигде более не задерживаясь, удалился обратно к себе. Однако переполняющий его восторг от их совместного боя быстро прошел, уступив место непонятному беспокойству и рассеянности. Эльф долго пытался понять, откуда взялось это непрошеное чувство и чем оно может быть вызвано. Снова призадумался, раз пятьсот расчесал себе волосы, пока расческа с громким стуком не выпала из его пальцев. - Сегодня что-то должно произойти, - подумал он внезапно, - что-то… Он стал думать дальше, откуда это может прийти. Дома все было спокойно, сын в порядке, в соседнем Лотлориене тоже, а уж в Имладрисе и вовсе ничего не происходило, он только на днях читал скучные донесения своих шпионов. Однако он чувствовал, что неведомая угроза придет не со стороны. - Может, посты проверить, заодно и Леголаса навестить, - подумал он, - я засиделся во дворце. - Что-то будет, - вновь пришла прежняя мысль, - да нет, это все беспокойный сон. - в итоге решил он и больно уколол палец любимой заколкой. - Нужно отвлечься и дождаться ночи, скоро все будет ясно. - откуда взялась эта уверенность, объяснить он тоже не мог. Эльфы, рассредоточенные по лесу, вскоре встревожились, столкнувшись со стремительно летящим лесным потоком. - Они идут в сторону дворца, - наконец догадался кто-то. - Что происходит? - На моей памяти впервые такое, - раздался чей-то голос. - Надо отправить кого-нибудь во дворец с донесением. - Они будут там гораздо раньше нас, что-то сильно взволновало их, заставив покинуть норы и дупла. - Что это может быть, как думаете? - Я чувствую их беспокойство и даже страх. - Не пойти ли нам за ними? - Пойдемте, но не все, поглядим, что будет. Напротив королевского балкона, облапив корявыми ветвями изящную кованую ограду, рос огромный старый дуб. Трандуил сам посадил желудь в тот год, когда принял корону Леса. Год тот был памятен ему жестокими битвами и гибелью Орофера при Дагорлад. Трандуил грязными руками, ломая себе ногти, закапывал маленький желудь в сырую черную землю и хрустальные слезы беззвучно катились по его лицу, скапливаясь на кончике носа. Он поспешно вытирал их тыльной стороной ладони, даже не замечая размазанной по лицу грязи. Это был страшный год войны и потерь и уже несколько месяцев, как все закончилось, и они вернулись, и были справлены все тризны, и отгремели почти все поминальные пиры, а он все еще не мог оплакать тех, кто ушел, не мог смириться и отпустить. Лишь упрямо сжимал губы в узкую черту и хмуро сдвигал брови. И вот теперь один туманным осенним утром, стоя на коленях под собственным балконом, он сажал крошечный желудь, беззвучно плакал, называя про себя имена, вспоминал лица и надеялся, что из этого желудя вырастет огромный дуб, корни его глубоко уйдут в землю, крона поднимется к небесам и все они, те, кто остался, как-то будут жить дальше… И дерево выросло на удивление быстро и было оно таким, каким он представлял его в то утро и даже больше. В густой кроне его всегда жили совы, в могучих корнях была лисья нора, со временем появились и грибы-гнилушки, светящиеся по ночам зеленовато-розовым тусклым светом. Дуб стал обитаемым и зажил своей тайной жизнью. Трандуил часто, перебравшись через балконные перила, любил сидеть повыше, удобно устроившись в раскидистых ветвях, иногда просто дремал там, иногда размышлял о жизни, слушая лес, а иногда брал с собой лютню и пел, глядя сквозь резные листья в звездное летнее небо. В этом случае под дубом тут же начиналось некое движение. Заслышав издалека его звонкий сильный голос, придворные эльфы тут же покидали дворец и спешили устроиться поближе к дереву. Вскорости появлялись музыканты, которые начинали подыгрывать в такт песне. Лесные эльфы всегда тонко чувствовали настроение своего Владыки и иногда кто-то подпевал, иногда пели уже все вместе, но песни эти никогда не были веселыми. И спроси каждого из них, что они любят больше всего - яркий майский костер или октябрьские балы, когда привозят вино нового урожая, или веселые зимние дни, каждый бы ответил, что вечера, когда есть эти песни. И вот, чтобы как-то отвлечься от своего тревожного настроения, лесной Владыка забрался на дерево и устроился там поудобнее. Дуб приветственно зашелестел листьями. Трандуил тонкими, унизанными перстнями пальцами ласково погладил его уже старую растрескавшуюся кору. Ему послышался будто бы глубокий вздох и он ощутил легкую вибрацию дерева. Эльф улыбнулся и слегка расслабился. Сложил руки на груди, задумавшись о приятном и даже стал раскачивать ногой, с которой внезапно свалился сапог. Внизу немедленно послышалось чье-то раздосадованное восклицание. Голос показался знакомым. Трандуил приподнял брови, пытаясь сквозь густые ветви рассмотреть, кто это был, но не рассмотрел. Тогда он снял второй сапог и зашвырнул его туда же. Тот же голос тихо выругался. Выяснять, кто там за ним сегодня шпионит, было отчего-то лень, хотя он и так догадывался. Поэтому эльф, совершенно не царственно продолжая размахивать голой пяткой, прикрыл глаза и стал думать обо всем хорошем, что у него было. Он до того увлекся, что даже не сразу понял, что что-то происходит в окружающем его пространстве. Трандуил широко распахнул глаза. Вести. Лес идет. Зрачки сузились до двух почти не различимых точек, радужка стала вдруг фосфоресцировать, как у ночного животного. Трандуил слушал. Он слышал шелест листьев и треск сучьев, топот множества мягких лап и шум бессчетных крыльев. Зашумел вдруг всеми ветвями и его дуб, поднялся легкий свежий ветер, как перед грозой, заухали жившие на дереве совы, тревожное уханье раздавалось уже отовсюду. Приветственно залаял живущий внизу старый лис. Ветви леса, окружающего дворец, расступились и на поляну перед дубом стала выливаться рыжая пушистая река. Над головой захлопали сотни крыльев. На ветвях расселись совы, филины, летучие мыши и собаки. Притихли в удивлении наблюдающие эту картину эльфы. Миллион горящих глаз и сверху и снизу смотрели прямо на Трандуила. Все стихло и все замерло. - Что принес мне мой лес? - мысленно задал вопрос Владыка. Он, как никто другой, чувствовал их тревогу, их беспокойство и даже страх. - Амон Ланк, что-то пришло на Амон Ланк. - Что же это, и почему так напугало вас всех? - Мы не знаем, - было ему ответом, - что-то чуждое вошло под сень твоего леса, Владыка, и теперь оно здесь и таит для нас всех опасность, иди на Амон Ланк, не медли, проверь, проверь сам, скорее, чья-то тень накрыла вершину холма на юге и нам страшно, страшно, Владыка, не медли! Страшно… - Хорошо, - наконец произнес эльф, - я услышал вас, возвращайтесь домой, я проверю, но будьте в таком случае настороже, предупредите всех, кого встретите, я сам все узнаю… - Хорошо, - отозвался Лес, - будь и ты осторожен, сердце мое… Эльф беззвучно кивнул, поблагодарив. Вновь закрыл глаза, а когда открыл, они уже были совершенно нормального цвета. А многочисленные лесные обитатели бесшумно растворились в наступившей ночной мгле. Внизу послышался чей-то разговор и чьи-то оклики. Как Трандуил не пытался незамеченным соскользнуть с ветвей на балкон, чьи-то цепкие руки все же успели ухватить его за подол королевского платья. - Может, объяснишь, что происходит? - сердито спросили его в темноте. - Сапоги верни, - хмыкнул в ответ лесной Владыка. - Они тебе все равно жали, я помню, ты жаловался. - Я тебя просил не таскаться за мной сутки напролет? - Просил. - Просил найти себе какое-нибудь дело? - Просил. - Ну, так и найди. - Уже нашел, буду твоим личным телохранителем. - Сапог вроде не подкованный был, - призадумался эльф. - Может, перестанешь глупо препираться и расскажешь, что это было, - возразили из темноты. - Ну пойдем, расскажу, - внезапно согласился Трандуил. - Может, мне твоя помощь и потребуется, - задумчиво добавил он. - Ну вот, другой разговор, - улыбнулись в темноте, - а то иди, отстань, займись чем-нибудь, найди себе дело, съезди к родственникам… - Свет зажигать не будем? - Нет, - последовал короткий ответ. - Ай! Ты мне на ногу наступил, телохранитель липовый… - Свет зажги уже, - буркнули в ответ. Трандуил видел в темноте прекрасно, его ночной собеседник ничуть не хуже. Весь этот маскарад с игрой в няньки просто давно уже стал традицией, определенным ритуалом, или игрой, в которую часто играют старые друзья. Когда Трандуил наконец зажег небольшой ночник, на который тут же стали слетаться ночные бражники, то его неяркий свет осветил слегка напряженное лицо находящегося рядом эльфа. Эльф этот был темноволос, хотя упрямо утверждал, что чистокровный синдар. Волосы его были заплетены в тугую косу без всяких украшений. Глаза были серые и внимательные. Одет он был в простую темную одежду. А звали его Таурхавель, Лесной Лев, и Трандуил дружил с ним с самого первого своего дня на этих землях. В общем, был он его ближайшим другом и наперсником, и хранителем множества тайн, одним словом, королевский фаворит, а по сути едва ли не второе лицо в государстве. - Мне нетрудно догадаться, что Лес пришел к своему Владыке сообщить что-то очень важное, - начал он, поняв, что Трандуилу сложно заговорить первому. - Верно, - согласно кивнул тот, - хотя бывает такое нечасто, просто ты видел это раньше и знаешь, что это означит. - Последний раз это случалось в год, когда родился твой сын, - Таурхавель поскреб себе затылок, припоминая. Владыка согласно кивнул. - Но, судя по твоему озабоченному лицу, вести эти не из приятных, - предположил фаворит. - Не из приятных, и я бы сказал, странных, - согласился Трандуил, - и должен сказать тебе, что я обеспокоен всем услышанным. Таурхавель приподнял черные брови. - Лес сообщил мне, что что-то, и я не смог добиться от них более внятного определения, пересекло нашу южную границу со стороны Бурых земель. Что-то чуждое, как они сказали, и оно сейчас, судя по их рассказу, обретается недалеко оттуда, на Лысом Холме. И оно уже успело напугать их всех до смерти, они очень взволнованы всем произошедшим и просят меня не медлить и выяснить самому, что же это такое. Таурхавель после этих слов сразу нахмурился. - Странно, с нашей Южной заставы о таком вестей не было. - Ну, может, проглядели они, бывает, - предположил Трандуил. - Проглядели, говоришь, но до сих пор не проглядывали вроде, - обеспокоенно ответил Лев. - Вот и я об этом думаю, - признался Трандуил, - да, собственно, думай не думай, ехать туда надо и смотреть, что же там такое происходит. Таурхавель согласно кивнул головой. - Только вот что, - вновь призадумался Трандуил, - говорить об этом пока никому не станем, пока сами не выясним, а то пойдут ненужные разговоры. – А они и так пойдут после сегодняшнего, все зверей-то ведь видели и теперь будут строить на этот счет различные предположения, - ответил ему Лев. - А мы всем скажем, что в Лотлориен уехали посоветоваться по этому поводу, ничего странного, обычный визит к соседям. - Шито белыми нитками, - с сомнением резюмировал Таурхавель. - Да, в голову ничего с ходу не лезет, - поморщился взбудораженный Трандуил, - но тянуть с этим не станем, завтра и выдвинемся, если поспешим, то дней через пятнадцать будем уже там. На том они и порешили.