Все ради тебя

Как ни странно, за спиной никого не оказалось. Тяжело дыша, Астрид пристально осмотрела помещение, держа секиру наготове. Руки дрожали, и оружие казалось непривычно тяжелым. Вокруг было пусто и тихо, как в могиле, но Астрид готова была поклясться, что слышала голос. К тому же она явственно чувствовала чьё-то присутствие. - Кто здесь? – громко выкрикнула девушка, вставая спиной к постаменту, чтобы хотя бы отчасти исключить нападение с тыла. - Вопрос в том, кого ты ищешь. – Зловещий шипящий голос вновь раздался у нее за спиной. Она резко обернулась, но снова никого не увидела. - Что тебе нужно от меня? – голос Астрид срывался от страха, она крутила головой во все стороны, пытаясь увидеть хоть что-нибудь. - Мне ничего от тебя не нужно. – Ответил голос. - Скорее даже наоборот. Я был здесь изначально, а ты пришла сюда только что. Значит, нужно что-то тебе. - В голосе незнакомца заиграли саркастические нотки. - Хорошо, тогда скажи, кто ты? – Астрид приложила нечеловеческое усилие воли и попыталась успокоиться. Удивительно, но ей это отчасти удалось. Если обладатель этого голоса до сих пор не напал на нее, значит, что либо это очередной трюк, чтобы ее напугать, либо этому существу что–то от неё нужно. - Это зависит от того, кого ты ищешь. Ведь тебе что-то нужно от меня, а не мне. - Довольно загадок, лучше покажись! – Астрид решила, что это очередное испытание, и ей больше не хотелось идти на поводу у этого проклятого места. - Вы люди, все слишком странные, одинаковые, все вы говорите одно и то же, просите одно и то же, угрожаете одним и тем же. Как же скучно. – Голос издал гортанный зевок. - Хватит уводить меня от темы, ты всего лишь очередная иллюзия, обман, тебя не существует. Именно поэтому ты не хочешь показываться. Что, закончились все фокусы и меня решили испугать шипящими загадками? Я - Астрид Хофферсон, и тебя я не боюсь. - Хммм, не так уж и плохо для маленькой девочки, - казалось, что голос перемещается по залу и раздается то в одном углу, то в другом, - но я существую. По-настоящему существую. И то, что ты меня не видишь, вовсе не означает, что меня нету. Ты же веришь в богов, хотя никогда их не видела? Веришь, что за каждым закатом будет восход, даже если перед тобой беспросветная ночная тьма. И ты веришь в то, что Иккинг все еще жив, хотя не видела его два дня. - Он жив, есть еще время!- начала злиться Астрид, но тут до неё дошло… - Стой! Откуда ты знаешь про Иккинга? – Астрид покрепче перехватила секиру. - Вы, люди, все очень громко думаете. Любой, кто обладает должными навыками, может залезть к вам в голову. Голос прервался. - Довольно, мне надоело. Если хочешь разговаривать со мной, покажись! – Астрид надоело слушать нотации Голоса. Внезапно перед девушкой полыхнула ослепительная вспышка. Она в ужасе шарахнулась от этого места, но спецэффекты на этом не кончились. Из пола в том месте где взорвался воздух, стал стремительно вырываться алый туман, закручиваясь затейливыми вихрями. Они стали обступать Хофферсон со всех сторон. Астрид решила отступать к выходу, судорожно сжимая в обеих руках секиру, но там была уже целая стена этого тумана. Вскоре тумана стало так много, что он заслонил собой выход из зала, стены и потолок, оставив открытым отверстие, ведущее наверх. Астрид с тревогой озиралась по сторонам, готовясь отразить любую атаку, хотя потаенные силы, которые у нее были, стремительно иссякали. К тому же она не знала, кого или что атаковать. Прямо перед ней, в том направлении, где был вход в зал, дым стал меняться, становясь сперва бордовым, а затем черным, как смола. Клубы, зловещего цвета, стали меняться из бесформенного облака во что-то другое. Несколько секунд Астрид вглядывалась в глубь этого тумана, как вдруг поняла. Черное облако стало принимать форму живого существа. Астрид стала внимательнее всматриваться в эту черноту, как вдруг оттуда на нее глянули два больших драконьих глаза. Астрид отпрянула и, споткнувшись об рюкзак, упала на спину, секира проехалась по полу и осталась вне зоны досягаемости девушки. Тем временем жемчужно–белое тело чудовища стало медленно выплывать из клубящегося облака. Таких драконов Астрид еще не видела. Он был средних размеров, чуть больше Беззубика, его огромные, непропорциональные крылья скрывали большую часть тела, словно некий плащ. Хвост его был длинным и узким, словно хлыст, но больше всего поражала его голова. Со стороны, она напоминала голый, драконий череп, обтянутый чешуей. Его большие глаза были разного цвета: один - синий, второй - черный. Казалось, что они смотрят прямо в душу. Дракон, оглянувшись по сторонам, подплыл к Астрид, паря в метре над землей без каких-либо усилий. - Так лучше? – Спросил он у онемевшей Астрид. - Ты дракон? – спросила девушка, не в силах поверить в происходящее. - Для тебя я дракон, для кого-то другого - человек, еще для кого-нибудь колдун, - все зависит от посетителей, точнее, от их разума.Хотя и я сам когда-то был посетителем этой пещеры, таким же, как ты. Видишь ли, чаще всего сюда заходят викинги, и поэтому образ говорящего дракона оказывает на них большое впечатление, - дракон говорил с насмешкой, растягивая слова, - на самом деле я очень долго думал, быть сегодня драконом, или принять облик твоих родственников. Но я решил, что ты видела их сегодня достаточно… часто. -Так это был ты?! Ты был этими чёртовыми духами и видениями?!! Как ты вообще это сделал?! – Астрид была сильно рассержена тем, что ее водили за нос. - Нет, это была ты сама, - дракон неторопливо парил вокруг девушки и постамента. Тянущийся за его хвостом алый туман становился плотнее и высился непробиваемой стеной вокруг прижавшейся к постаменту Астрид. -Ты позволила страху заполнить свою душу, открыв, таким образом, для меня свой разум.- продолжал обитатель пещеры. - Обмануть чувства несложно, но, чтобы обмануть сердце, нужно немного напрячься, - дракон сделал очередной пируэт и теперь парил чуть вдали. Его очертания дрожали, будто он был готов в любую секунду раствориться в клубах красного дыма. - В последнем испытании ты должна была выбрать, идти ли к умершей матери или к умирающему Иккингу. В любом случае ты должна была проиграть, но решила не идти на поводу у своих страхов, и, возможно, именно поэтому ты до сих пор жива. Астрид было жутко. « Этот дракон может контролировать сознание людей,- думала она,- путать мысли, затуманивать сознание и вызывать галлюцинации; возможно, он прямо сейчас сидит у меня в голове», - от этих мыслей по спине побежали мурашки. - Триста лет я устраиваю незваным гостям различные испытания, но такого посетителя, как ты, я вижу впервые. Многие приходили сюда за разными ценностями, кто-то считал, что здесь есть источник вечной молодости, кто–то искал сокровища, кто–то артефакты. Но ты слегка отличаешься от всех. - Интересно, чем же? – Астрид пыталась развести дракона на диалог,а сама украдкой продвигалась по краю платформы, на которой сидела, чтобы добраться до секиры. - Тем, что ты преодолеваешь все страхи, один за другим. Обычно люди пытаются побороть один свой страх с помощью другого.Например, один викинг боялся умирать. Но однажды он влюбился в девушку и, дабы показать ей всю свою любовь, забрался в мою пещеру в поисках сокровища.Я, шутки ради, внушил ему, что он умирает. Однако это его не остановило. Сколько я ни пытался, он все равно упрямо шел в глубь пещеры. И тогда я решил внушить ему, что девушку, которую он любил, убили. На этот раз у меня все получилось. Этот викинг умер здесь от горя. - Но хватит, стоп, о чем это я. – Дракон прервал сам себя. – Теперь ты. Ты - маленькая девочка, и поначалу я решил просто припугнуть тебя. В этот миг у Астрид перед глазами появилось лицо ее дяди. Казалось, что перед ней поместили картину с его лицом. Она потрясла головой и закрыла глаза, но изображение не исчезло, напротив, оно стало двигаться. Дядя что – то говорил, потом стал кричать. Астрид закрыла лицо руками, и изображение внезапно пропало. - Вот так это и происходит, – сказал дракон, наблюдая за ее поведением. - Как ты это делаешь? - зло процедила сквозь зубы Астрид. - В этой пещере все происходит по моим законам и правилам, вернее, почти все. Я мог бы рассказать тебе про богов, которые заточили меня здесь в наказание за что-нибудь, или про какое–нибудь проклятие, но это скучно. Обмануть твои глаза и уши проще простого. Лучше вернемся непосредственно к твоему путешествию сюда. После того, как мне не удался трюк с твоим дядей, я решил зайти с другой стороны. Вновь перед глазами у Астрид появились останки ее предков, сваленные в беспорядочную кучу костей и тряпья. А рядом стоял ее отец, вернее, его дух. Астрид почувствовала, что ее тошнит. - Прекрати, все, хватит! – Астрид попыталась закрыть глаза, но стало только хуже. - Вот, видишь, а ведь это просто маленькие картинки. Я был сильно удивлен, когда ты миновала и это испытание. И тогда я решил изучить тебя получше. Мой лабиринт ты прошла без проблем, но впереди было главное испытание. Внезапно вальяжно–расслабленный голос дракона изменился, он стал просто ледяным: - Я думал, что мне удастся сломать тебя, но ты обошла меня, оказалась не так проста. Тогда я потерпел поражение, но теперь, когда ты попала непосредственно в мою обитель, я могу делать все что угодно с твоим разумом, пока ты не лишишься рассудка. Внезапно глаза Астрид закрыла серая пелена. А в голове вспыхивали ужасные картинки: Иккинг лежит в центре огромного плота, одетый в ритуальные одежды. Дядя сражается с тремя викингами с острова Изгоев. Папа кричит ей, чтобы она убегала, когда его протыкает смазанная ядом стрела. Мама, тяжело кашляя, подзывает ее к себе. - Прекрати! – Астрид резко откатилась в сторону. Ей было страшно, но она не могла не сопротивляться. Викинги не сдаются, а викинги из рода Хофферсонов тем более. Девушка сжала знакомую, отполированную рукоять своей секиры, размахнулась и изо всех сил метнула её в дракона. Ожидаемого результата это не принесло. Оружие остановилось в дюйме от летающего ящера, так и не коснувшись его, а через мгновение оно с громким хлопком исчезло в облаке пурпурного дыма. - Ты так и не поняла? Эта пещера - моя; все, что здесь происходит, контролирую я. Ты не можешь причинить мне вред здесь. - Чего ты хочешь? – Астрид поняла, что у нее нет другого выбора, кроме как выслушивать обилие речей, что сыпал на нее дракон. - У меня к тебе тот же вопрос. – Дракон хитро сощурился и подплыл ближе. – Чего хочешь ты? - Мне нужна золотая лилия, - ответила Астрид. - Ответ неверный, ты не этого хочешь. Лучше скажи, что заставило тебя искать эту самую лилию. - Я хочу, чтобы Иккинг жил. – Твердо сказала Астрид. - Это уже ближе к истине, как я понимаю. Но все равно не то, – дракон, облетев ее со спины, превратился в длинную струю серого тумана, а через секунду принял форму Иккинга. - Здравствуй,Астрид, – произнес он, с улыбкой протягивая ей навстречу руки, - вот я и здесь. - Ты не Иккинг, - сказала девушка, нахмурившись. Копия Иккинга обратилась в серый туман и перетекла по воздуху ей за спину. Астрид обернулась - перед ней опять был дракон. Его ледяной голос остро врезался ей в уши: - Вот видишь, ты не берешь то, что я тебе предлагаю. Обычно я внушаю людям, что то, что они искали, они уже получили. Но на тебя это не действует. Ты не берешь то, что я тебе даю. Почему? - Все, что ты мне пытаешься внушить, – жалкая подделка под реальных людей, ты слаб и глуп, если подумал, что твои фокусы запугают меня, или я предпочту остаться в мире собственных страхов, а не искать выход. Астрид понимала, что очень рискует, говоря такие слова этому существу, которое однозначно способно одной мыслью стереть её в порошок, однако её терпение истекало быстрее, чем остатки сил. Этот дракон-колдун начинал выводить её из себя. - С твоей стороны очень глупо говорить так, пока твой разум находится в моей власти, - пророкотал дракон. - Я не в твоей власти. Ты можешь обмануть мои чувства, лишить зрения и слуха, нанести смертельные раны, но я все равно не отдам тебе свой разум. - Что ж, очень смело для маленькой девочки, - усмехнулся дракон. – Ты мне нравишься, и я готов тебе помочь. - Я тебе не верю, – ответила Астрид. - Твое право, но выслушаешь ты меня в любом случае. Видишь ли, этот Алтарь, - дракон кивнул в сторону чаши, - может выполнить одно желание Всего лишь одно. Самое единственное, сокровенное. Если ты попросишь бессмертие, он тебе его даст, но только если ты будешь его достойна. Если попросишь свою лилию, он и ее тебе даст, если сочтет нужным. Когда я пришел сюда впервые, я загадал слишком многое, и пещера решила меня наказать за жажду могущества, она исполнила мое желание, но не совсем так, как я хотел. Она заперла меня здесь, и я был вынужден прозябать тут три столетия в надежде, что найдется достойный, кто сможет пройти все испытания и заслужить свое желание. Ты - первая, кто будет удостоен этой чести после меня. Поэтому я хочу, чтобы твоим желанием было мое скорейшее освобождение. Если ты мне поможешь, то и я помогу тебе. - С какой стати я должна тебе верить, и почему бы мне не загадать именно то, что необходимо мне? – настороженно спросила Астрид. - А у тебя нет другого выбора, - ответил дракон. Пещера в моей власти, единственное, что я не могу сделать, это подчинить себе сам алтарь. Однако я в состоянии убить тебя и не позволить тебе попросить то, чего ты хочешь. Поэтому решай, и смотри не ошибись. - Я хочу, чтобы Иккинг, настоящий Иккинг, жил! – ответила девушка, почти срываясь на крик от отчаяния. - Значит, это единственный выход для тебя. Осталось только освободить меня. Астрид размышляла несколько минут. Ей ничего не оставалось, кроме как подчиниться дракону. Она понимала, что что-то здесь не так, но не могла придумать что-то другое. «Все это иллюзия, я опять попала в ловушку», - думала девушка. - Я готова, - сказала девушка. - Что от меня требуется? - Подойди к Алтарю, опусти в воду руки и скажи: я хочу, чтобы Маркус Порабощенный вновь обрел свободу в своем могуществе и власти, дабы смог воздать врагам своим и друзьям своим по заслугам. Дракон явно нервничал. -И запомни, слово в слово. Астрид медленно подошла к Алтарю и взглянула на воду. Громадный лунный диск полностью закрыл отверстие в потолке, и вода просто светилась изнутри. Девушка, заворожено глядя на это зрелище, осторожно опустила руки в воду. Мягкая прохлада окутала её уставшие руки, коснулась её ран, и внезапно Астрид почувствовала, что её кровоточащий порез больше не болит. Она посмотрела на ладонь и убедилась, что ее рана исчезла. Также исчезли многочисленные порезы и синяки на руках. В этот момент у нее в голове тихий женский голос спросил: «Чего ты хочешь, дитя?» Астрид мысленно повторила то, что сказал ей дракон: «Я хочу, чтобы Маркус Порабощенный вновь обрел свободу в своем могуществе и власти, дабы смог воздать врагам своим и друзьям своим по заслугам». « Я не чувствую, что это твое желание. Тебе повелел это сказать тот дракон?» - спросил голос. «Да, но у меня нет иного выбора», - ответила Астрид. « Выбор есть всегда, дитя. Надо только его найти. А теперь говори, чего ты хочешь». Астрид задумалась. - Ну, чего же ты медлишь? – Дракон в нетерпении вился вокруг неё. Несколько секунд Астрид сосредоточенно думала, потом улыбнулась - и громко, отчетливо произнесла: - Я хочу, чтобы ты воздал по заслугам всем друзьям и врагам Маркуса Порабощенного. Полыхнул ослепительный бело-голубой свет, и в тот же момент раздался оглушительный драконий рев. Астрид не знала, что произошло с Марком, однако надеялась, что ничего хорошего. Изображение перед её глазами помутнело, она пошатнулась и упала на пол без сознания. ******** Благодарю Берти Вустера за редакцию и дополнения к данной главе!