Пока смерть не соединит вас

- Мой генерал, - в глазах Валентина мелькнуло что-то... не вполне светское, - позвольте обратиться к вам с личным делом. - Давайте, - кивнул Ариго. Они отошли к лошадям. Барон весело фыркнул и попытался обмусолить хозяину волосы. В отличие от генерала он был вполне свеж и не прочь слегка пробежаться. - Сестра успела уехать? - Нет. Ирэна в отсутствие Гирке не бросит имение и людей. В крайнем случае они укроются в лесном доме, это довольно далеко от тракта. Мой генерал, вас не беспокоит левый фланг? - Почему вы об этом спрашиваете? - Потому что и по Пфейтфайеру, и по болоту подобный обход невозможен, а Бруно в последнее время полюбилось делать невозможное. - Если нас обойдут по Пфейтфайеру справа, Павсанию слева просто ничего не останется... Завтра, чем бы ни кончилось сражение, вы возьмете роту драгун и вывезете графиню Гирке в Придду. Если вам с полковником нужен приказ маршала, он будет, но там, где шляются вражеские армии, женщине не место.

В.Камша «Синий Взгляд Смерти. Закат»

Наверно, со стороны это выглядело до крайности смешно, но приказ маршала Гирке получил, рассеянно покрутил в руках и сунул за пазуху. Увозить жену из пылающей Марагоны, размахивая перед строптивицей бумагой с подписью фок Варзов, было нелепо до крайности, и Август молился, сам не зная, кому, чтобы до подобного конфуза все же не дошло. Тем не менее, от предложенных драгун полковник все же отказался, прихватив лишь половину из оставшихся после разгулявшейся стихии «лиловых», по большей части - марагов. Зная норов своих земляков, по чьим землям сейчас расползлись, помимо дриксов, еще и собственные грабители и дезертиры, Гирке почел за лучшее не дергать кошку за хвост и не сверкать перед ушедшими в леса ополченцами черными мундирами и касками. Валентин спорить не стал, ему хватало забот и с оставшимся на его попечение эскадроном. Сложнее всего оказалось добраться до Франциск-Вельде, уворачиваясь от хозяйничающих в округе дриксенских отрядов, порой весьма внушительных. Где-то на третьей такой встрече Август не выдержал и достал карту, грифелем делая пометки. Сомнительно, конечно, что к моменту их возвращения в расположение армии эти красавцы все еще будут обретаться на тех же самых местах, но, когда палишь из пушки по воробьям, и это сойдет за прицел. В окрестности Альт-Вельдера эскадрон вступил на рассвете, большую часть пути проделав под прикрытием темноты. На первый взгляд, война совершенно не затронула замок, обитатели которого не потрудились даже поднять на ночь мост. Но когда по твоей земле вольготно гуляет неприятель, подвоха начинаешь ожидать даже там, где его нет. - Уве, - Август окликнул младшего из кавалеристов, совсем еще мальчишку, способного в случае обнаружения сойти за конюшонка. - Проверь. Только осторожно. Сообразительный юнец молча кивнул, скинул перевязь, мундир и сапоги, взъерошил и без того торчащие дыбом вихры и растворился среди зарослей давно отцветшей сирени. С того места, где расположился отряд, ворот видно не было, так что оставалось лишь отдать команду спешиться и полностью превратиться в слух. Где-то через полчаса кусты снова зашевелились. Рука сама собой привычно потянулась к ольстре, но это оказался всего лишь Уве. - Странное там что-то, господин полковник, - Мальчишка докладывал и одновременно натягивал сапоги, клацая зубами от холода. - Я даже внутрь не пошел, хотя - по голосам - на воротах наши, местные. Я только в щель глянул. А во дворе кони оседланные. И чепраки не наши. - И много коней? - прервал уже понявший, в чем дело, Гирке. - Десяток только во дворе, - Уве уже натягивал мундир и вдруг замер, виновато покосился на своего полковника. - Надо было глянуть в конюшне? Или у тех, что на воротах спросить? Ну да, спросить! Если в Альт-Вельдер пожаловал дриксенский разъезд, то ворота без присмотра «гуси» вряд ли оставили. - Нет, ты все правильно сделал, - кивком поблагодарил парня Август. - А местные, значит, остались, говоришь? - Я узнал голос одноглазого Питера, - Конюшонок уже превратился обратно в кавалериста и ждал приказа своего полковника. - И, кажется, бабки Марты. - Кто тут еще из местных? - Гирке задумчиво окинул взглядом эскадрон. Помимо Уве, вперед выдвинулось еще шестеро. - Хорошо. Осторожно езжайте к воротам. Будут спрашивать, скажете, что во время боя отбились от армии. Про «гусей» внутри - ни гу-гу. Постарайтесь вызнать, что там да как. Внутрь не суйтесь. Начнут палить, возвращайтесь. Хорошо бы... - Август покусал нижнюю губу. - Хорошо было бы, если б удалось открыть ворота, но это уж как получится. Давайте, ребята! Остальным построиться в боевой порядок. Вышколенных капитана и теньентов просить дважды не требовалось. Минут десять было тихо, только перефыркивались и переступали на месте застоявшиеся лошади. Наконец показался здоровяк на косматом гнедом - Курт. За рослым марагонцем гарцевал с серой тряпкой в руке дриксенский теньентик - чуть старше Уве. Парламентер. Значит «гусей» и в самом деле мало, раз, даже будучи под защитой неприступных стен Альт-Вельдера, не сочли себя способными обороняться. - Теньент армии кесарии Георг фок Нимец, - бодро козырнул «лебеденыш» и выжидающе впился взглядом, дожидаясь положенного по этикету ответного представления. - Полковник армии Талига Август Гирке. Виконт Альт-Вельдер, - последнее Август выплюнул в лицо мальчишке с особым злорадством. Глаза теньента и в самом деле на мгновение удивленно распахнулись, но порода взяла свое, аристократическое лицо даже не дрогнуло. - Полковник Гирке, я уполномочен полковником фок Квирхаймом передать условия дриксенской стороны, - по-жеребячьи мотнул головой парламентер, извлекая из-за пазухи аккуратный конверт. Очень знакомый. В таких Август время от времени получал весточку из дома, а вот теперь... Полковник стиснул зубы и с трудом удержался, чтобы не вырвать ультиматум из рук теньента. Первое, что Август понял, распечатав послание и пробежав первые строчки, написанные ровным деловитым почерком без лишних столичных завитушек: Ирэна не успела укрыться в лесном домике. Гирке оторвался от записки, остальной смысл которой все равно сейчас от него ускользал: - Теньент, передайте полковнику фок Квирхайму, что я бы хотел побеседовать с ним с глазу на глаз. Невозмутимый «гусенок» молча кивнул, развернул нарядную кобылку и кентером поскакал обратно. Вернулся он довольно быстро - Август едва успел трижды перечесть ультиматум наглого дриксенского полковника, судя по формулировкам, считавшего себя хозяином положения. Полковник фок Квирхайм согласен на личную встречу в поместье и ручается честью, что полковник Гирке будет иметь возможность беспрепятственно покинуть Альт-Вельдер в любое время. - Ну, поглядим, насколько у «гусей» в цене честь, - ничуть не смущаясь присутствия вспыхнувшего, но благоразумно смолчавшего фок Нимеца, бросил Август, жестом подзывая капитана Минха. - Остаетесь за меня. Если не вернусь и не подам о себе знать через два часа, разнесите здесь все к кошачьей матери. - Могут пострадать женщины, - крякнул в кулак капитан, еще не забывший, что когда-то «лиловый» полк назывался Васспардским и принадлежал отцу, а затем брату взятой в заложники графини. - Если господа дриксы нарушат слово в одном, как мы сможем положиться на их благородство во всем остальном? - Честный служака Минх блефовать не умел. Потому и ходил до сих пор в капитанах. А вот Августа столица научила и не такой дряни. Но не об этом сейчас печаль. - Пленных не брать, капитан. Если с головы графини упадет хоть волос, полковника и... - Гирке нехорошо прищурился на невольно побледневшего фок Нимеца, - теньента казнить по старому марагонскому обычаю. Благо, коней у нас для этого достаточно. Юный парламентер сделался из бледного нежно зеленоватым. Вот и прекрасно! Жаль только, что наглого полковника такими штуками не напугаешь. Означенный полковник обнаружился в малой гостиной. Там же - с пяльцами на коленях - находилась и его пленница. - Графиня, - нарушил напряженное молчание Август. - Господин полковник. - Граф, - Ирэна, бледная и заметно испуганная, хоть и старательно изображающая безмятежную любезность, отложила вышивку и поднялась, делая шаг навстречу. - Господа, разрешите представить. Граф Гирке - мой с-супруг, - Бедная женщина почти умоляюще взглянула на криво усмехнувшегося дриксенца. - Граф Эвальд фок Квирхайм. Мой су... Закончить Ирэна не успела, побледнев почти до синевы и начав медленно оседать на пол. Оба мужчины одновременно бросились поддержать теряющую сознание женщину, но Август оказался на пару шагов ближе.