Путешествие

      Тренировка была в самом разгаре, когда рассыльный передал молодому воину аккуратно свёрнутый пергамент. Каэлин — так звали бойца — снял шлем и откинул назад длинные светлые волосы. Чуть прищурив серо-голубые глаза, он принял свиток и лёгким кивком отпустил гонца — совсем ещё мальчишку, вёрткого и быстрого. Посыльный хитро посмотрел на него, словно ожидая чего-то, но Каэлин лишь обезоруживающе улыбнулся в ответ — никогда не брал с собой кошелёк на занятия.       — Потом сочтёмся, — сказал он, щёлкнув мелкого по носу и отправив его восвояси. Тот убежал вприпрыжку, нисколько не стесняясь сверкать грязными пятками.       Воин развернул пергамент и прочёл: «Каэлин, зайди ко мне сразу после тренировок» В подписи не было никакой необходимости — почерк отца юноша узнал сразу, да и тон был приказным, как раз в духе пишущего.       Молодой человек свернул послание и направился к отцу. Тот нервно вышагивал по большому залу. Лицо его было нахмурено, седеющие волосы крупными волнами спускались на плечи. Безупречно сшитый и отлично сидевший на мужчине зелёный камзол был немного потёрт и старомоден. В руках он держал указку, время от времени похлопывая ею по внутренней стороне раскрытой ладони.       — Здравствуйте, отец, — почтительно обратился к нему Каэлин, проходя в самую середину просторного помещения.       — Долго ты собирался, — недовольно ответил мужчина, пропустив приветствие мимо ушей. — Я позвал тебя, чтобы передать поручение государя. Садись.       — Какое же? — удивлённо спросил воин, устраиваясь прямо на полу, больше напоминавшем огромную шахматную доску.       — Его Величество желает, чтобы ты возглавил небольшой отряд верных и честных людей, — начал его отец, — и отправился с ними в Золотые Пещеры. Думаю, ты понимаешь, для чего.       — Богатства дракона ему покоя не дают? — тихо спросил Каэлин.       — Прояви уважение к нашему правителю, — строго ответил мужчина, — и ко мне. Помни, что для тебя я не только отец, но и учитель. И да, вы отправитесь к пещерам за золотом дракона. Казна стремительно пустеет…       — …Потому что желания государевы несоизмеримы с его возможностями, — вставил своё слово молодой человек.       — Когда-нибудь ты попадёшь в темницу, а то и будешь раскачиваться на виселице, — недовольно прервал его мужчина. — Помни — защищать тебя я не стану.       — Отец, Вы лучше меня знаете, что золото драконов, да и вообще чужое богатство, никому не приносит счастья, — решил сменить тему юноша. — Вспомните, какая война разразилась, когда наш король в последний раз задумал пополнить казну таким способом. Я уже не говорю о том, что дракон превратит в пепел любого, кто покусится на его сокровища.       — Ты говоришь так, словно эти гады сами заработали оберегаемое ими богатство, — мужчина строго посмотрел на сына. — Они же награбили его у населения! И к тому же, ведь ты не станешь перечить правителю?       — О, нет, это бесполезно, — Каэлин вздохнул. — Только вот где я наберу целый отряд безбашенных вояк и как потом управлюсь с ними?       — Вот это и будет твоей задачей, — спокойно ответил отец. — Ты свободен. Я потребую отчёта о твоих действиях через неделю.       Юноша поднялся и, поклонившись, вышел из зала. У него не было ни малейшего желания исполнять этот приказ, но с отцом — одним из любимых полководцев Его Величества — было так же бесполезно спорить, как и с самим королём. Осталось только подчиниться и найти подходящих людей, но это само по себе казалось проблематичным — честность и авантюрность в понимании Каэлина были качествами несовместимыми.

***

      — Кай, твой папаша всерьёз полагает, что дракон хоть кого-то выпустит живым из пещеры, да ещё и с золотом? — довольно громко высказал своё удивление парень, по возрасту казавшийся немного старше Каэлина, которому ещё не исполнилось двадцати. Тряхнув золотистыми кудрями, молодой человек усмехнулся и со стуком поставил на стол ополовиненную кружку. Было чуть за полдень, и в довольно уютной таверне в это время суток находилось много людей. Казалось, каждый был занят своим делом, но мало ли, кто вольно или невольно мог подслушать их разговор.       — Тише, Флоренц, — с досадой шикнул на него друг. — Здесь тебе не тренировочный зал. Полно народу, да ещё и самого разного. А я не думаю, что об этом деле должен знать весь город.       — Как по мне, так ты слишком много думаешь, — пробурчал старший, сунул в рот кусок мяса и запил оставшимся напитком. С трудом проглотив еду, он добавил, закашлявшись: — Тебе всё равно придётся набирать отряд, разве не так?       — Ещё скажи, что я должен собрать в поход уйму людей, — Кай фыркнул и похлопал подавившегося друга по спине. — Ешь аккуратней.       — Я всегда такой голодный после тренировок, — покаянно ответил Флоренц. — А тут ещё ты ушёл раньше обычного, и наставник меня совсем загонял. Так мне можно пойти с тобой?       — Конечно, Флор, — Каэлин улыбнулся. — И знаешь, хотя отряд — понятие весьма растяжимое, думаю, что больше десятка людей нам и не понадобится.       Его друг хотел что-то ответить, но парни заметили, что к их столу направляется мальчишка-посыльный.       — А, Джек, — сказал Флоренц, хлопнув севшего рядом с ним гонца по плечу так, что тот едва не уткнулся носом в стол. — Чего тебе надо?       Мальчишка представлял собой довольно живописное зрелище. Вечно чумазый, худой и юркий, он был одним из самых быстрых рассыльных в городе. Каштановые вихры торчали во все стороны, словно в них запутался ветер, но это совсем его не портило. Лицо мальчика, казалось, было ничем не примечательно, кроме живых зелёных глаз, в которых то и дело вспыхивали насмешливые искорки. Одежда Джека была запылена, да и неудивительно — иногда ему приходилось за день обегать весь город, а порой и не по одному разу.       Гонец улыбнулся, протянул руку в сторону Кая, и тот тут же вспомнил, что не заплатил мальчишке утром.       — Сейчас рассчитаемся, или когда золотишко драконово заграбастаете? — хитро спросил рассыльный.       Парень с укоризной посмотрел наФлора и, покачав головой, достал кошелёк. Отсчитав несколько монет, он положил деньги на раскрытую чумазую ладошку посыльного. Цепкие пальцы тут же сомкнулись, и Джек сунул руку в карман, пряча нехитрый капитал.       — Может, возьмёте меня с собой? — спросил он, чуть склонив голову набок и едва заметно улыбнувшись. — Я бы не отказался от парочки золотых монет.       — Тебе жить надоело? — не сдержался Флоренц. — Так жаждешь превратиться в горстку пепла?       — Ну, это если дракон меня догонит, — мальчишка беспечно махнул рукой. — Уж я-то как-нибудь извернусь, да и вам пригодиться могу.       — А как насчёт родителей — они тебя отпустят? — решил использовать последний аргумент Каэлин.       — Шутите? Нас у мамки девятеро, она и не заметит моего отсутствия. К тому же, я не единственный добытчик в семье. Зато как она обрадуется, если я вернусь с богатством! — Джек аж глаза прикрыл, размечтавшись.       — Да тихо ты, — Кай сердито нахмурился и, подумав с полминуты, заключил: — Ладно, пойдёшь с нами. Родителей предупреди, но скажи, чтобы не болтали.       Гонец исчез из поля зрения так же внезапно, как и появился. Флор коротко хохотнул, подметив:       — Если он пойдёт с нами, дракон точно останется без сокровищ.       — В любом случае, нас уже трое. И знаешь, Джек — не худший вариант, — ответил ему друг. — Сноровка у этой мелочи имеется. Да и к тому же, я ещё не слышал, чтобы он кого-то обманул — а смотри-ка, тоже не против ограбить чудовище.       — Доедай, и пойдём отсюда, — неожиданно посоветовал Флоренц, к которому вернулась осмотрительность, и добавил уже почти шёпотом: — Кажется, мы всё же привлекли внимание вон тех ребят. Хотя лучше не оборачивайся. Они похожи на разбойников.       — Да уж, чует моё сердце, славный у нас наберётся отряд, — хмыкнул Каэлин и, покончив с обедом, рассчитался с хозяином таверны. Парочка подозрительных типов, вид деятельности которых не вызывал сомнений, двинулась следом.

***

      Уже давно стемнело, и тягучие капли воска стекали по оплывшей свече, стоявшей в простом подсвечнике на дубовом письменном столе. Конрад — отец Каэлина — задумчиво наблюдал за трепещущим огоньком, едва освещавшим небольшую комнату, больше напоминавшую кабинет. В углу, скрытый тенью, стоял книжный шкаф, в котором покоились пыльные учебники по военной стратегии. У противоположной стены, часть которой была увешана картами, стояла аккуратно застеленная кровать. Обстановка комнаты была небогатой, словно её хозяин вёл аскетический образ жизни, но в ней имелось всё, что могло понадобиться Конраду. Ничто здесь не отвлекало от работы — и именно по этой причине мужчина не спешил перебираться в другие покои.       Маленький камешек ударился в стекло, нарушив тишину и задумчивость хозяина комнаты. Он поднялся и, подойдя к окну, распахнул его. В оконный проём почти бесшумно влез человек в чёрной одежде и капюшоне, который он тут же откинул, открывая длинные тёмные волосы, собранные в хвост, и бледное худое лицо с правильными чертами.       — Я получил Ваше письмо, — сказал прибывший, протягивая Конраду небольшой свиток.       — Да, я ждал тебя, Лоран. Присаживайся.       Названный молодой человек, который вряд ли был намного старше Кая, устроился на стуле, выжидающе глядя на мужчину.       — Думаю, ты в курсе последнего поручения Его Величества? — спросил мужчина.       Лоран едва заметно улыбнулся и кивнул. Его осведомлённость ничуть не смутила Конрада. Этот молодой человек был шпионом и его бывшим учеником, именно поэтому мужчина и вызвал его к себе.       — Я хочу, чтобы ты попал в отряд, который набирает мой сын. Надеюсь, ты не растерял навыки владения мечом? — в голосе Конрада послышались едва уловимые нотки иронии.       — Не волнуйтесь, учитель, — спокойно ответил юноша, словно не услышав насмешки в словах мужчины. — Я сделаю всё, чтобы отправиться в поход вместе с Каэлином. Есть ли у Вас ещё какие-нибудь поручения?       — Сделай всё возможное, чтобы он остался в живых, — почти прошептал Конрад и кивнул в знак того, что разговор окончен.       Через минуту хозяин комнаты снова сидел за столом, наблюдая за пламенем свечи, словно и не было этого короткого визита. Лишь выражение лица мужчины изменилось, став более умиротворённым.

***

      В казарме было темно, и казалось, что даже луна не заглядывает в мутные оконца. Уже давно перевалило заполночь. Все воины спали, и только двое шёпотом беседовали у окна.       — Ну и как ты представляешь себе этот поход? — еле слышно спросил Кай, нахмурившись. — Да ещё и бандиты эти… О чём я думал, когда соглашался?       — Да нормально, — шепнул в ответ Флоренц, — подумаешь — немного нечисты на руку. Кто ж сейчас чист-то? Ни один честный человек в здравом уме не отправится в самую пасть дракона по собственному желанию.       — А ты-то чего собрался? — не на шутку удивился его друг.       — Из солидарности, — Флор тихонько хмыкнул. — Вдвоём мы точно из любой передряги выпутаемся. И насчёт братьев-разбойников не переживай. Золота у дракона много, пусть и им немного достанется.       Кай тихо вздохнул. Ну не представлял он себе, чтобы они вернулись живыми из этого путешествия. Словно в ответ на его мысли, друг шепнул:       — Не бойся, прорвёмся. Где наша не пропадала. Идём спать, а то подъём прозеваем.

***

      Лорану не пришлось долго снаряжаться в путь. Узелок с самым необходимым ожидал своего часа в шкафу, оставалось лишь собрать припасы и пуститься на поиски сына своего бывшего учителя.       Молодой человек вздохнул. Да, когда-то он был одним из лучших учеников Конрада, и если бы не то ночное происшествие, его жизнь сложилась бы иначе. Хотя какой смысл жалеть о прошлом и думать, как всё могло бы быть?       Лоран являлся наследником небедного рода, но теперь у юноши не было ничего, и порой казалось, что даже жизнь не принадлежит ему. Вот и сейчас бывший учитель без малейшего колебания попросил, — или потребовал? — чтобы он рискнул своей жизнью ради спасения Каэлина. Впрочем, возможно ли отказать человеку, который когда-то избавил его от смерти, заступившись перед королём? Наверное, нет. Многим бы показалось, что в таком спасении не было никакого смысла. Отправляет же его Конрад на верную гибель теперь, спустя несколько лет, считая себя вправе распоряжаться им. Но Лоран ни о чём не жалел. Каждая минута, каждый прожитый день неповторимы. А обстоятельства имеют свойство меняться, и довольно круто.       Ещё раз на всякий случай оглядев свою каморку, парень подхватил дорожную сумку и отправился в путь.

***

      Неделя прошла слишком быстро и незаметно. Каю казалось, что он ничего не успевает. Впрочем, так и было — ведь парень не смог больше никого принять в свой отряд. Конечно, можно было найти хоть кого-нибудь, но хватало и тех двоих разбойников, что напросились сами. Каэлину не хотелось оказаться в окружении бандитов, а более достойных кандидатов он подыскать не смог.       Сегодня молодой человек пришёл в таверну один — Флоренц решил, что целесообразней заняться сборами. Не успел Кай подойти к стойке, как изрядно выпивший мужчина оттолкнул его плечом.       — Смотри куда идёшь, парень, — сказал пьяный.       — Тебе бы тоже не мешало, — буркнул Каэлин.       — З-заткнись, — огрызнулся мужчина и, недолго думая, ударил отвернувшегося воина кулаком в спину. Кай споткнулся и еле устоял, держась за стойку. Он и не заметил, как из-за ближайшего стола поднялся юноша и тенью метнулся к ним. Несколько точных ударов сбили пьяницу не только с толку, но и с ног.       — Пойдём отсюда, — шепнул незнакомец, уводя Кая за собой.

***

      «Поход ещё не начался, а мне уже приходится вытаскивать этого недотёпу из переделок», — досадовал про себя Лоран, уводя Каэлина из таверны.       — Спасибо, что выручил, — первым нарушил молчание Кай. — Я не видел тебя раньше.       — Редко бываю здесь, — уклончиво ответил его заступник. — Я Лоран. А ты?       — Каэлин. Вижу, ты куда-то собираешься? — спросил он, кинув взгляд на дорожную сумку.       — Просто странствую, — соврал Лоран, чуть напрягшись в ожидании. Либо Кай пригласит его сейчас, либо придётся навязываться самому, а это, несомненно, трудней и может вызвать закономерные вопросы — например, откуда ему, незнакомцу, известно о походе.       — А в каком направлении? — как бы невзначай поинтересовался воин.       — Мне безразлично, куда идти, — парень едва заметно улыбнулся.       — Может, хочешь отправиться с нами? Поверь, это будет увлекательное путешествие, — Каэлин ответил на улыбку. Он уже получил письмо от отца, в котором тот просил сына явиться вместе с отрядом, и вовсе не хотел ударить в грязь лицом.       — Куда же мы направимся? — спросил Лоран.       — Слышал о Золотых Пещерах? Мне почему-то кажется, что это тебя заинтересует. Я собираю отряд, чтобы…       — Ограбить дракона, — «догадался» его защитник.       — Именно, — Кай просиял. Этот парень с первого взгляда завоевал его расположение, и воину вовсе не казалось опрометчивым делиться своими планами с незнакомым человеком — к чему бояться того, кто за тебя вступился?       — Что ж, выдвигай свои условия, и мы, возможно, договоримся, — ответил Лоран.       — О них я и сам не ведаю, — Каэлин вздохнул. — Об этом мы узнаем завтра утром от моего отца.       — Тогда до встречи, — парень постарался придать своему голосу оттенок разочарования.       — Погоди, где мне тебя искать? — спросил Кай.       — В таверне, где встретил сегодня, — Лоран едва заметно улыбнулся и накинул капюшон, — а теперь прощай.       — До свидания, — ответил воин, махнув рукой и скрываясь за деревьями. Отец вряд ли останется доволен результатами его усилий и наверняка раскритикует сына и получившийся таким разномастным отряд, но Каэлин считал, что сделал всё, что мог. По крайней мере, попытался.