Путешествие

      Утро выдалось на редкость ясным и тёплым. Будущий отряд почти в полном составе собрался в таверне. Как ни странно, даже братья-разбойники выглядели вполне прилично. Понимая, что немного не вписываются в эту компанию, Гарри и Бернард — так их звали — иногда переглядывались, словно ища поддержки друг у друга. Флоренц порой неодобрительно посматривал на них, но братьев это ни капли не смущало.       — Итак, через час мы должны быть около замка, — напомнил Каэлин, нарушая напряжённое молчание. — Джек, ты почему без коня?       — А мне он не нужен, — отмахнулся рассыльный, не желая признаваться, что в свои пятнадцать лет ни разу не ездил верхом. — Я сам получше любого скакуна буду.       — Айда наперегонки, — поддел мальчишку Флор. — Я — на коне, ты — на своих двух.       — Бегу и спотыкаюсь, — беззлобно огрызнулся гонец. — Стану я раньше времени силы свои тратить.       — Кажется, я опоздал, — послышался негромкий голос. Кай поднял взгляд на прибывшего и улыбнулся. Тот, в свою очередь, посмотрел на присутствующих. Внимательный взгляд карих глаз скользнул по всем, ни на ком особо не задерживаясь.       Флоренц едва заметно нахмурился, когда Лоран откинул капюшон.       — Каэлин, ты всерьёз собрался взять с собой в поход эту подозрительную личность? — недовольно прошептал он. — Ты хоть что-нибудь о нём знаешь?       — Думаю, у нас будет время, чтобы познакомиться, — ответил вместо Кая новоприбывший. Уголки его губ дрогнули в едва заметной улыбке, в которой, однако, не было тепла.       «Поганка бледная, — подумал Флор, сердито насупившись. — Интересно, где его Каэлин подцепил?»       — Что же, пора собираться, — Кай постучал кончиками пальцев по чисто выскобленной столешнице и поднялся. — Джек, поедешь со мной, а коня тебе мы потом найдём, не то сотрёшь ноги в кровь.       Выйдя во двор, вся компания направилась к лошадям. Каэлин легко вспрыгнул в седло и выжидающе взглянул на мальчишку. Рассыльный, несмотря на своё проворство, упал бы, если бы Лоран не подсадил его.       — Держись за меня, — посоветовал всадник и тут же почувствовал, как пальцы Джека вцепились в его плечи. — Полегче, полегче. Моя Красавица — лошадь смирная, не сбросит.       Остальные тоже взобрались на коней и тронулись в сторону замка.

***

      — Признаться, я ждал большего, — процедил Конрад, оглядев отряд. Взгляд мужчины лишь на миг задержался на Лоране, а затем объектом его пристального внимания стали Берни и Гарри. — Я думал, ты хотя бы соберёшь сведения о тех, с кем вознамерился путешествовать.       — Но отец, Вы дали мне всего лишь неделю, — юный воин вспыхнул, однако голос его был полон почтения.       — Это не оправдание, — тут же прервал сына Конрад. — Итак, я думаю, о цели похода все вы знаете. Единственное, что я хочу добавить — можете забрать себе столько золота дракона, сколько пожелаете, а точнее — сумеете унести. Но не забывайте — вы отправляетесь в это путешествие прежде всего для того, чтобы пополнить казну Его Величества. Счастливого пути. Надеюсь, нам ещё доведётся встретиться, и вы не разочаруете своего правителя.       «Как жаль, что тебя я уже разочаровал», — подумал Кай, бросая прощальный взгляд на отца, который махнул рукой, давая понять, что разговор окончен.       Не успели они выехать за ворота, как навстречу отряду метнулась вороная лошадь с маленькой всадницей на спине.       — Решил уехать, даже не попрощавшись, да? — наездница — девочка лет четырнадцати — спешилась и побежала навстречу Каэлину. — Кай, ты… нет, у меня просто слов не хватает!       Молодому воину пришлось последовать её примеру. Спрыгнув на землю, он тут же оказался в объятиях младшей сестры.       — Вовсе нет, — оправдывался юноша. — Я бы обязательно заехал домой.       — Я это месяц назад слышала, — ответила сестра, подбоченившись. — Так и уехал бы, не спорь!       — Айлин, какой месяц? Я был дома на прошлой неделе, — возразил Каэлин, пытаясь пригладить растрёпанные волосы сестрёнки, которая, к слову, была очень похожа на него. Девочка уткнулась в плечо брату, успокаиваясь, а потом, увидев что-то за его спиной, хихикнула.       — Джек, держись крепче, а то навернёшься, — сказала она, отрываясь от Кая. Рассыльный смущённо покраснел и пробормотал, что и без девчонок разберётся, как с лошадью управиться, но его слова звучали не слишком убедительно.       — Ну, раз говоришь, что сладишь… Каэлин, хочешь, я вам Ласточку оставлю? Всё равно ведь с отцом возвращаться буду, — Айлин ещё раз обняла брата и отпустила, словно смирившись с тем, что он уедет, нравится ей это, или нет.       — Оставляй, — с улыбкой ответил юноша, помогая посыльному спешиться и взобраться на вороную кобылу. Снова вскочив в седло, Кай помахал рукой сестре и пообещал: — Приеду — привезу тебе гостинец.       — Ты сам возвращайся, а там разберёмся, — шепнула девочка, тут же притихнув и как-то посерьёзнев.

***

      «Всё-то ей надо, — Джек недовольно поморщился — ездить верхом было непривычно. — Допустим, упаду — и что? Мои проблемы, между прочим»       — Ничего себе не отбил? — нагнав мальчишку, ехидно осведомился Флоренц.       Рассыльный нахохлился, но промолчал. К нему подъехал Лоран и, поравнявшись, тихо сказал:       — Держи колени ближе к седлу. Вот так. При шаге с правой ноги привстань в стременах. Только свои ноги сначала в них вдень, чтобы не болтались. Когда лошадь шагнёт с левой — опускайся обратно. Дальше и сам привыкнешь.       Джек кивнул и сдержанно поблагодарил парня. Сначала мальчишка нервничал, пытаясь уловить, с какой ноги шагает его кобылка, но дальше всё действительно стало получаться само собой.

***

      Время шло к полудню, когда отряд выехал за пределы столицы. Пока дракон был далеко, путешественники не ощущали никакой опасности — тем более что погода вполне располагала к веселью. Даже кладбище, раскинувшееся за городскими воротами, не казалось мрачным — могилы поросли мхом и скромными цветочками, украшавшими старый погост. Однако путники быстро миновали кладбище и направились в сторону леса.       — Держитесь вместе, старайтесь не шуметь, — предупредил Кай свой отряд.       Всадники двинулись по широкой натоптанной тропе. Джек уже немного привык к езде верхом и задумался о чём-то своём. Лоран, казалось, не обращал внимания ни на кого, тоже погрузившись в свои мысли. Бернард с Гарри тихо переговаривались, и это не на шутку тревожило Флора. Впрочем, он с настороженностью относился ко всем, кроме себя и Каэлина.

***

      Костёр горел ярко, потрескивая и сыпля искрами. Отряд расселся вокруг, кто-то — чтобы согреться, а кто-то — просто отдохнуть. Рассыльный подбрасывал в огонь хворост, с улыбкой наблюдая за танцем языков пламени. Для Гарри с Берни это зрелище было более привычным, и пляска огня их не завораживала. Братья занялись приготовлением пищи, Лоран — осмотром оружия, Кай напряжённо вглядывался в глубину леса, откуда всё ещё не вернулся Флоренц, зачем-то решивший разведать путь.       — Если очень волнуешься, можем поискать его вместе, — тихо предложил шпион, возвращая меч в ножны.       — Неплохо бы, — задумчиво ответил Каэлин, поднимаясь. — Правда, Флор этому не обрадуется, но будет лучше, если мы разыщем его сейчас, чем его останки — потом.       — Весьма оптимистично, — хмыкнул Лоран, направляясь за ним, и бросил остальным: — Мы скоро вернёмся.       Джек только кивнул в ответ — перспектива рыскать по лесу в поисках заплутавшего зазнайки его не прельщала, а братья нисколько не мешали ему наслаждаться природой. Свежий воздух, деревья, окружавшие их со всех сторон, тихое дыхание ветра — всё это казалось прямо-таки волшебной сказкой после пыльных улиц столицы. А самое приятное — не нужно было никуда бежать. Их главное приключение ещё впереди, и неизвестно, вернётся ли хоть кто-то живым, но если путешествие удастся, то ему будет что рассказать.

***

      — Стой, — Лоран коснулся плеча Кая, — слышишь?       Воин насторожился и остановился, кивнув. Из-за ближайших деревьев донёсся тихий стон. Каэлин рванулся вперёд, шпион кинулся следом, раздвигая норовившие хлестнуть по лицу ветки.       Под сенью дуба сидел Флоренц, опираясь спиной на могучий ствол. Рядом, иногда всхрапывая, стоял его конь. Парень ругал его на чём свет стоит, а животное только изредка мотало головой и фыркало, словно не желая соглашаться со словами хозяина.       — И какого чёрта ты понёсся через кусты, как угорелый, — Флор застонал и тихо выругался. Послышался треск, а затем шаги.       — Ты в порядке? — Флоренц узнал обеспокоенный голос друга, и тут же услышал, как Лоран, подойдя ближе, спросил:       — Сильно ушибся?       — Только тебя не хватало, — пробормотал Флор. Но парень уже опустился на колени рядом с ним и, осторожно ощупав ногу, сказал:       — Повезло тебе. Всего лишь подвернул.       — Ты бы предпочёл, чтобы я и вовсе без ноги остался, — не удержался парень.       — Зачем мне? — удивился шпион и обратился уже к своему спутнику: — Кай, у меня в сумке лежит длинный кусок материи. Можешь найти?       Каэлин, до этого с удивлением слушавший диалог, кивнул и достал свёрнутую ткань. Лоран ловко наложил повязку, Кай тут же подхватил друга и помог ему подняться. Тот с трудом пошёл рядом, стараясь не сильно ступать на больную ногу.

***

      — Только попробуй что-нибудь ляпнуть, — рыкнул Флор, глядя на рассыльного, когда они вышли на поляну к остальным. Флоренц и Каэлин медленно шагали впереди, шпион шёл чуть поодаль, ведя коня под уздцы.       — Что тут скажешь, — мальчишка пожал плечами. У него вовсе не возникало желания шутить над Флором, хотя Джек и понимал, что окажись тот на его месте, не упустил бы столь удобного случая. — А что случилось?       — Его жеребец испугался и понёс, — объяснил Лоран, разнуздав коня и присаживаясь у огня.       — Ты говоришь так, будто был там, — фыркнул Флоренц.       — Да что между вами происходит? — с досадой спросил Кай, усаживая друга. — Что вы не поделили?       — Твой папаша был прав, — с усмешкой ответил Флор, — ты бы хоть проверял, кого в отряд берёшь! Во-первых, он шпион, а во-вторых… — парень запнулся.       — Да уж, плохой он лазутчик, если даже ты об этом знаешь, — не удержался гонец, которому Лоран явно нравился больше, чем Флоренц. — Подумаешь, шпион. Вон Бернард с Гарри разбойники, и ничего.       — Да что вы, мы люди самых честных правил, — хором ответили братья и засмеялись.       Но наКая эта новость никакого впечатления не произвела. Он был полностью согласен с Джеком и не понимал, чего это Флор так взвился. Они же изначально знали, что нормальные люди в этот поход не отправятся.       — Пора ложиться, — тихо сказал воин. — Лоран, останешься караулить.       — Ну, тогда я точно спать не стану, — язвительно отозвался Флоренц.       Шпион, ничего не ответив, сел поближе к костру. Остальные путники устроились на ночлег, но Флор и впрямь не спал, исподтишка наблюдая за Лораном. Когда все уснули, он тихо заговорил:       — Думал, никто не узнает?       — По-моему, ты больше боишься, что вся правда откроется, — ответил шпион. — Послушай, может, просто отпустишь то, что было?       — То происшествие? О, не думаю, что ты забудешь, из-за кого оказался на улице, — Флоренц отвернулся. Было заметно, что парень устал, и ему действительно очень хотелось бы выкинуть всё из головы.       — Не поверишь, я даже не сразу узнал тебя, — Лоран едва заметно улыбнулся и подбросил хворосту в костёр. — Если не мир, то хотя бы перемирие тебя устроит?       Флор ненадолго задумался и кивнул.       — Если оно устроит тебя, — ответил он и закрыл глаза. Спать хотелось сейчас больше, чем разбираться в ошибках прошлого. А ведь его поступок пять лет назад иначе и не назовёшь.       — Доброй ночи, — уже сквозь сон услышал Флоренц.