Ниндзя-маг, часть 1. Победить чуму (издано)

      Знакомый потолок и окно. И на улице не утро следующего дня, а начало второй половины вечера… В этом прослеживается настораживающая тенденция, однако…       Общая расслабленность и относительная безопасность способствовали вялому течению мыслей. Возникшую было леность взашей прогнало пробудившееся зверское чувство голода. Обнаруженное на столике фруктово-овощное пюре с мелко покрошенной травой да ягодный кисель аппетита совершенно не вызывали. Жрать хотелось неимоверно, но в первый заход осилил менее половины, чтобы на время унять чувство голода. И теплилась надежда, что зла мне не желают…       Подозрения подтвердились в лучшую сторону после медитации, подготовившей болезный организм к активации додзюцу. Закаленные чакрой струны маны остались в целостности, а вот внешние стенки сосудистых каналов чакры изъедены словно ржавчиной. В правой руке, державшей злосчастный кинжал, вовсе исчезли каналы чакры и повреждены все кистевые тенкецу. Бьякуган отчетливо видел, что распространение скверны по СЦ началось именно с правой руки. Вместо живительной энергии магия оружия впрыснула ядовитую, даже, кажется, не просто ядовитую, а схожую с ферментами паразита Стенающей Смерти, заживо переваривающего своих жертв. Сейчас для меня главное, что сохраняющееся течение маны удерживало рядом какое-то количество чакры, иначе бы напрочь прекратилась ее циркуляция в такой дырявой системе. Если и шел процесс восстановления СЦЧ, то слишком медленно, чтобы я успел его заметить. Удивляла действенность средства Боддинока: с подобными травмами СЦЧ боль должна сейчас буквально разрывать меня. Ан-нет. От его лекарства только нервные импульсы заторможены и сонливость, а ведь он сам предупреждал, что у меня на магически активное зелье может случиться острая аллергия. То ли тогда обманул, то ли позже влил…       Додзюцу само выключилось через восемь ударов сердца, как у Хьюга бывает в детстве при освоении. Но я правильно настроился, потому разглядел не только себя, но и округу. Боддинок активно использовал местную лабораторию, у него там что-то активно булькало и пенилось. Эйноли крутилась рядом с какой-то эльфийкой лесной наружности – чего-то зеленоватое лицо меня совсем не привлекает, но фигурка ничего так. Судя по развитости ее ядра, шатенка много более опытный клирик, чем Эйн, и, возможно, поклоняется другому богу из Селдарин. Кевэ хозяйничал на кухне вместе с довольно симпатичной женщиной, в упор не видящей в эльфе парня. Она вела себя с ним как с несмышленым подростком, по крайней мере, я раньше уже видел нечто подобное: она хотела видеть в нем погибшего брата или сына. Ни Ралстона, ни Эмерника я не заметил.       Пользуясь тихим одиночеством и более-менее ясной головой, попытался вспомнить детали произошедшего днем несчастья. Сравнительно легко давшаяся ретроспектива показала, что когда кинжал втянул в себя энергию аурного паразита, внутри металла активировались какие-то неясные процессы. Артефакт стал стремительно поглощать отовсюду инь-ян вместе с их доступной смесью – чакрой. И только во вторую очередь он тянул ману. В первые мгновения моя СЦ и архисложное и плотное внутреннее плетение кинжала оказались настолько энергетически крепко связанными, что произошла корреляция: мое энергетическое ядро возбудилось и прогрессировало на новый уровень вслед за пробуждением древней магии, разворачивающейся внутри астероидного металла. Видимо, мне надо поблагодарить не только волшебный пояс и кольцо, но и какую-то народившуюся классовую способность, сумевшую справиться с впрыснутым ядом, по крайней мере, не дать ему добраться до ключевых узлов СЦ в голове и груди, а так же сохранить в целости напряженную СЦМ. Кстати, Эйноли с Кевэ тоже прогрессировали: убили меньше, но сильных; а еще физически и морально они выложились гораздо больше, чем то было с бандой Локсара. Получается, прогресс ядер отчасти смахивает на пробуждение очередного томоэ у шарингана…       Мне хватило ума, чтобы понять - сейчас мой организм еще слишком слаб и у меня прискорбно мало знаний для попытки самолечения полученных увечий. Потому доел приготовленную траву, на сей раз не вызвавшую такого уж отторжения (видимо оттого, что первая порция отлично улеглась в животе). Похоже, новый мир, так или иначе, заставит меня поменять вкусовые пристрастия наряду с другими привычками, столь милыми сердцу, но которые нереально удовлетворить здесь и сейчас. Затосковав, заставил себя применить нехитрый прием для скорейшего засыпания – сон оздоровляет.       Второй раз проснулся от ноющей боли в теле, преимущественно в травмированной руке. Абстрагировавшись от нее, приготовился снова испытать чувство дежавю, на сей раз приятное. Даже вообразил, как поправляю серебряную прядку, подоткнув одеяло. Увы, я пробудился в середине ночи, за окном бушевала гроза, и очередной разряд молнии отбросил вострую тень носяры гнома и его фамильяра, охранявшего наш сон (летучая мышь повисла в верхнем левом углу окна). Подавив сулящее сильную боль желание немедля активировать бьякуган, отправился знакомым маршрутом.       Проверка показала, что самовосстановление СЦЧ идет медленно, но верно, причем, с активным участием кольца с трольей регенерацией. К сожалению, с дырявой системой циркуляции бьякуган можно использовать лишь в импульсном режиме, предварительно накопив необходимый объем (плотности потока и давления не хватит на постоянную подпитку додзюцу). Делать упражнения по генерации и циркуляции чакры я побоялся. Вдруг без должного давления чакры струны маны мутируют и утолстятся, став как у всех остальных? Как следует разминаться тоже поостерегся – из-за маны. Я еще толком не научился контролировать ее подачу в сердце – орган самостоятельно тянул в себя ману для растворения в крови.       - Просыпайтесь, милорд Неджи. В полседьмого Клеверу должно быть в храме Тира, - голосом Джару прозвучал ветерок. Дунув мне в одно ухо, он повторил послание в другое.       Менее двадцати минут на сборы отвели. Я уже знал, что две эльфийки спят в обнимку: в некоторой степени даже жаль, что ничего такого - обе в ночнушках. Зная свою лунную, уверен, что она искала утешения у лесной - и нашла его. Все шишки от побудки спящих красавиц достались гному. Принеся в жертву марафет Эйноли и время на пересказ для меня вчерашних новостей, мы даже успели наскоро перекусить – Кевэ с вечера озаботился.       Благословленные пастором Серголом, мы без двадцати семь собрались в защищенном зале под главной молельней, что находилась под главным храмовым алтарем. Поприветствовав нас и обратив внимание на мою кислую физиономию, Арибет не стала ходить вокруг да около:       - За проявленную доблесть и навыки я возвожу вас, Неджи де Хьюга, в звание лейтенанта стражи Невервинтера. Подойдите, - сказала Арибет, постаравшись, чтобы ее голос звучал с подобающей случаю торжественностью. Вот только нам опять дают звания «втихаря», а не на плацу перед всеми. – Служите с честью.       - Так точно, мэм, - отвечаю, приняв табардом и футляр с новыми знаками отличия. – За Невервинтер.       - За самоотверженную защиту сослуживцев и проявленные навыки я возвожу вас, Эйноли Фриэст, в звание капрала стражи Невервинтера. Подойдите… Служите с честью.       - Так точно, мэм. За Невервинтер.       - За самоотверженную защиту сослуживцев и проявленные навыки я возвожу вас, Кевэ Арвэ, в звание капрала стражи Невервинтера. Подойдите… Служите с честью.       - Так точно, мэм. За Невервинтер.       Забрав старые и вручив новые лычки вместе с табардом, Арибет пронзительно оглядела нас и продолжила:       - Клевер, вы исполнили главное поручение – доставили мозгоеда. Однако, - стальным голосом сделала она акцент, - из-за ваших действий более двух третей уголовников мужского пола рассосредоточилось по жилому району, продолжив бесчинства. Так же сбежал Курдан Фенк, проворачивавший темные дела под покровительством недобросовестного капитана Элейфина Гаолера. В сложившихся обстоятельствах я была вынуждена использовать ваши премиальные пятьсот злотых для найма в гильдии «Торговцев клинками» команды опытных персон – вам в помощь. Под предводительство полуорка Даелана, варвара из утгардского племени Красный Тигр, встали: человек-бард Шервин, плут-хафлинг Томми, монах-дварф Гримгно. Все они уровня мастера Боддинока. Сегодня они доделают вашу работу в районе Полуострова, а вы, сэр Неджи, этот день потратьте на свою реабилитацию. В любом случае завтра утром вместе с командой Даелана отправитесь в район Гнезда, который терроризируют зомби. Встреча назначена на семь часов у моста Крылатой Выверны. Надеюсь, вы, наконец, разберитесь с бедами Гнезда! Приказ ясен?       - Так точно, мэм.       - Есть ко мне какие-либо вопросы?       - Да, мэм. Чем занята «Многозвездная Плащаница»?       - Личным и секретным поручением лорда Нашера.       - Больше вопросов не имею.       - Тогда я прощаюсь с вами. Удачи и да благословят вас боги.       - Легкого пути, - ответил Джару. За ним повторили остальные.       Круто развернувшись, Арибет скорым, но очень элегантным и женственным шагом направилась к выходу, качая бедрами и ножнами.       - Здесь мы под божественной защитой, Неджи. Покажите мне древний кинжал?       - Извольте…       Мастер Джару, весь разговор с Арибет молча простоявший поодаль и прямо-таки изнывавший от любопытства, чуть не подпрыгивал вокруг призванного с Эфирного плана сундука. Второй носатый коротышка вторил первому. А эльфы… даже Кевэ скривился, ощутив, как от кинжала разит злом, казавшимся отчасти разумным. И ведь Джару уже изучал этот кинжал, но биджу-то и не заметил в прошлый раз. Никто не разглядел, а ведь кардинально поменялась не только магическая составляющая, но и ее материальный носитель.       Ни я, ни другие эльфы гномьим не владели. Потому я воспользовался моментом выяснить у Кевэ, что произошло вчера, пока я был в отключке. Ординарец, судя по четкости доклада, отрепетировал его заранее. Собственно, ничего особенного не произошло. Боддинок убрал мозг в контейнер, затем вывел всех через центральный вход, поскольку фуиндзюцу там легко снималось. Дальше пошли напрямик в штаб, по пути об группу стражей никто не решился убиться. От штаба было безопаснее и целесообразнее добраться до лечебницы, а не переть к тирцу Брайли. В лечебнице Кевэ под благовидным предлогом банально запрягли вкалывать, не дав побездельничать.       Все дольше находясь в этом зале, я ощущал себя так, словно бы приближался к высоковольтной линии передачи. Рискнул активировать бьякуган. Вместо леера ввысь поднимался и утолщался канат, напоминавший таковой в доме Мельданена. Мана, стекающаяся к алтарю и портальной площадке, создавала то самое «гудение». Тонкая вибрация отчасти передавалась моей чакре, из-за дыр в СЦЧ бесконтрольно разливающейся вокруг меня. Другие тоже как-то ощущали магическое напряжение. А еще я случайно заметил бьякуганом щель и заподозрил в ней слуховое отверстие. Некое напряжение витало в воздухе, видимо, не я один предположил возможность слежки. Все же мы под сердцем крупного храма – мало ли что.       Помещение не располагало к тщательным и всесторонним исследованиям, карликовый ажиотаж вокруг Мести Змей очень быстро, но неохотно улегся.       - Милорд, вот в этом месте коснитесь оружия правой рукой. Теперь левой.       Биджу, можно же было заранее предположить нечто такое, а теперь мое колебание сочли за боязнь. Касания вызвали у меня противоречивые чувства и легкое давление на лоб.       - Благодарю, милорд Неджи, можете убирать его обратно. И я приглашаю всех вас ко мне – каждый найдет себе занятие на день, - серьезным тоном произнес Джару.       - И вовсе нет. Я хочу обратно в лечебницу к Лину, - капризно задрала носик Эйноли, глянув в мою сторону. Ну, хоть командиром признает…       - Кто это Лину?       - Целительница Лину Ла’нерал – высокая жрица эльфийской богини Сеханин Лунный Лук. И если вы не хотите у нее лечиться, сэр, то и не надо. Я никого заставлять или уговаривать не собираюсь.       - Я не оспариваю ее мастерство, - занудно откликнулся Боддинок, к которому никто не обращался. Видимо, баталии между ними проходили, пока я был в отрубе. – Но эта девушка ужасно неуклюжа, сэр, я бы ей ни одной мензурки не доверил подержать.       - Стоп. Тихо. Это прозвучит грубо, Эйноли, но наш с тобой небесный покровитель - это Кореллон Ларетиан. Насколько я понял, если кто и сможет меня за сутки исцелить, так это Его божественная воля, проводником которой ты являешься как Его жрица. Эйноли, если ничего экстраординарного не случится, мы вечером увидимся с твоей Лину, а сейчас Клевер принимает любезное приглашение мастера Джару.       Возмущенная девушка закусила губу, но не стала жалить взглядом. Вместо этого она опустила очи долу и призналась:       - Этой ночью мне приснился, э, вещий сон. Мировое Древо… Из его листвы выбирается ваш призрак, милорд Неджи, словно сотканный из лоскутков. Вы, ээ, он садится на верхние ветки. Над деревом лунный серп, роняющий вниз стреловидные лучи. Те, что падают на вас, дарят исцеление. Эээ, такой вот сон. То есть, вы сами должны решить, идти к жрице Сеханин Лунный Лук за исцелением или нет.       Странный сон с неоднозначной трактовкой. Расслабившийся Боддинок сходу что-то уяснил и по окончании признания первым спросил сугубо деловым тоном:       - Вокруг ясеня что-то было, Эйноли?       - Ээ, голубая дымка над синим океаном… кажется. Я точно не помню, мастер…       - Я не праздно интересуюсь. Школа Прорицаний – моя специализация. То есть, Эйноли, в твоем сне была только древесная крона?       - Ну, эээ, да…       - Не призрачная, не с волшебным ореолом, не светящаяся?..       - Э, нет.       - Были белки? Птицы? Чьи-нибудь лица или глаза в тени?       - Нет, больше никого.       - Цветы, плоды, насекомые?       - Неа.       - Лоскутки призрака складывались в какой-нибудь узор?       - Эээ… мне сложно сказать…       - Призрак был одет или гол?       - В-второе…       Не у меня одного промелькнула мысль, что это может быть никаким не вещим сном, а эротическим - но такими вещами не шутят. Не к месту всплыл эпизод из прошлого - мой глумливый спор с доставучим «соперником» Ли. Бровастый вчистую проиграл мне и согласно условиям залез голым на дерево, на котором начал подтягиваться пятьсот раз. В тот раз его от позора спас внезапно нагрянувший сэнсэй. Гай-сама заставил свою маленькую копию аки белку ускакать по деревьям - прочь от собиравшихся зевак. Где-то в глубине общественного парка Ли вновь оделся в свой дебильный и неприлично облегающий зеленый костюм, при всей его полезности все равно особо ничего не скрывающий. Именно после этого спора Ли узнал, для чего у него между ног болтается «мохнатая штучка с бубенцами». Тогда же у него во всей полноте раскрылась влюбчивая натура, падкая до девушек, особенно в юбочках или облегающих шортиках.       Боддинок повел себя профессионально, не став еще сильнее вгонять эльфийку в краску смущения:       - И никаких артефактов?       - Н-никаких, эээ, кроме символа бога… Он между ладоней его зажимал… - сказала она без всякой задней мысли, явно проскочившей меж ушей у одного ехидного и озабоченного гнома.       - Призрак медитировал?       - Да-да, он сидел и медитировал с закрытыми глазами, - с еще большим облегчением поведала девушка.       - Спасибо, Эйноли. Неджи, вам что-нибудь говорят цвета синий и голубой?       - Мана и чакра.       - А дерево применительно к травме?       - Система циркуляции похожа на ветвистое дерево.       - Хм. А лоскутки?       - Скорее подойдет определение - лохмотья.       - Эээ, и-извините, э-это слово более подходящее, просто…       - Хм. Для верного толкования сна важно точно передавать все детали – каждая значима, - гном поучительно вздернул вверх нос и указательный палец. - Ауру рвут на лоскутки – от ауры остаются лохмотья. Ладно, осталась бестелесность… Мастер Джару, вы владеете артефактом с «Эфирной прогулкой» из 7-го круга школы Изменения?       - Нет, но я знаю «Эфирность» из 9-го.       - Отлично, теперь никакого хаоса. Вещий сон расшифровывается следующим образом. Насколько я знаю, Ларетиан покровительствует ремеслам. Значит, Неджи как монаху надо к ночи самостоятельно создать собственный молитвенный символ, который Эйноли должна освятить как жрица этого же Бога. Погода в грядущую ночь будет ясной. Тут неподалеку растет Великое Древо - высоченный ясень. Ночью вы, мастер Джару, поднимаетесь с Неджи на середину ствола. Можно тайно взобраться, но лучше как-то отвлечь или договориться с друидом-хранителем, чтобы таинству никто и ничто не помешало. Желательно присутствие молящегося клирика Ларетиана: у корней дерева или на ветви близь ствола. Прямо перед тем, как Селунэ окажется четко над Великим Древом, Неджи должен совершить эфирную прогулку к макушке и там впитать как можно больше энергии, прольющейся из небесных сфер Арвандора. Мое мнение о подтексте послания таково – монаху следовало раньше озаботиться религиозным символом.       - Ээ-ээ… - изложенная Боддиноком стройная теория вызвала у клирика удивление, по меньшей мере, а высказанное замечание глубоко пристыдило за серьезное упущение.       - Спасибо… Спасибо, Эйноли, что даже во сне думаешь обо мне, - безрассудно поддавшись чувству и желая восполнить обманутые утром ожидания, я позволил себе при всех нежно провести по линии девичьего подбородка. От этого мне даже как-то полегчало.       Девушка премило вспыхнула пожаром эмоций. Боддинок понятливо улыбнулся, ничуть не обидевшись на невнимание к нему после внятного толкования и толкового упрека.       - Утренняя месса прошла кульминацию, - голос Джару разрушил все очарование момента. – Идемте наверх, к портальной площадке, день предстоит хлопотный.       Джару продолжил серьезный разговор, будучи в своем заклинательной зале.       - Порядочные руки тот кинжал будет постоянно травить. Несмотря на вашу склонность к Порядку, оружие признало в вас хозяина. Помните, что Месть Змей – коварна. У вас есть мысли по этому поводу?       - Аукцион, - без раздумий сообщаю одну из давно мурыженных мыслей. - Сто тысяч налом с доставкой лорду Нашеру, остальное организаторам.       - Щедро, - рискнул заметить Кевэ, и получил за этой мой одобрительный взгляд. – Такой уникальный раритет стоит многие сотни тысяч злотых.       - Поправочка – несколько миллионов, - педантично вставил прорицатель.       - Аахх…       - При простом ударе он теперь наносит тройной урон. Змейки гарды полуразумны и сами сориентируются: найдут брешь в броне или повяжут цель. Попадание этим кинжалом в солнечное сплетение – смерть. Если я верно разобрал уловленные мною смутные образы, то при ударе кинжалом в энерго-ядро вместо воровства жизненной силы возможны два сценария. Если враг сильнее, то убивший его этим кинжалом сам становится сильнее – мне не ясно, как и на сколько. Если убитый враг равен по силам или слабее, то кинжал может своровать и передать убийце одну из способностей убитого – тут еще более непонятно. В образах есть что-то еще, но оно ускользает от меня – кинжал сопротивляется «Опознанию». Впервые с подобным сталкиваюсь, хаос и смятение!..       Пока ученый-прорицатель говорил, я несколько раз поправлял протектор. Пульсирующая в такт сердца мигрень и боль в теле вынуждали напрягать умственные способности, чтобы не упустить нить разговора.       - Сомневаюсь, что после подобных «революционных» инъекций в ядро владелец кинжала сможет продолжать нормально развиваться. И добавлю, что быстро да в чумном Невервинтере этот артефакт продать будет крайне проблематично, особенно с учетом большой суммы наличностью и необходимостью демонстрации.       - Ай-яй!..       - Но продать реально?       - Да, через дварфов Подземья. У них есть выходы на дроу – эти точно заинтересуются древнейшим и злым клинком одной из рас Создателей.       - А они поверят в предложение?       - Да. Я знаю, что к порту Лласт отправлялась отлично снаряженная экспедиция археологов – искать руины одной из рас Создателей. Судя по экипировке тех ночных налетчиков, они знатно поживились на тех успешных раскопках.       - А кто и на ком будет демонстрировать возможности оружия? – Выцепил важное Кевэ, очень неуютно себя чувствующий, стоя в заклинательном зале.       - Терракотовые зеки.       - Эээ!!! Вы же обещали их расколдовать, мастер Джару, как же так?!       - И я расколдую. Справедливость тирцев требует любым способом уничтожить этих осужденных. Выполняя данное тебе обещание, я выпросил их для нас с Мельданеном - на опыты. Или вы думаете, юная жрица, что испытывать лекарство на себе должны простые горожане, а не насильники и убийцы?..       - О-о ужас!.. Это… это…       - Это одобрено городскими судьями, - устало припечатал я. Конспирация конспирацией, но очень дискомфортно находиться среди мозголомных светящихся схем на стенах, испещренных рунами нескольких алфавитов. - Мастер Джару, наш устный договор можно считать заключенным?       - За вычетом доставки лорду Нашеру - аукцион как бы подпольный, - ехидно заметил Джару. – И вряд ли получится провести именно аукцион, а не прямую сделку с рисковым перекупщиком. На подготовку тайной встречи уйдет минимум пара дней.       - Хорошо, меня устроит при условии выплаты ста тысяч злотых.       - Эээ, а вы, милорд, ничего, э, не возьмете себе с этой сделки?       - Легко пришло – легко ушло, Эйноли. Далее пользоваться пробудившимся древним артефактом я не намерен. И со сделки я возьму себе кое-что гораздо ценнее монет и побрякушек – благосклонность посредничающего мастера Джару.       - Я и так к вам благосклонен сверх всякой меры, - пробурчал архимаг, не скрывая предвкушения огромного навара со сделки. – Отсюда следующий вопрос, касательно святого предмета для молитв. Я могу подсказать, как склепать простенький медальон. Либо могу помочь сотворить качественную первооснову в виде кулона на шею. На него в дальнейшем можно будет нанизать бусины с мощнейшей магией и пользоваться как четками. Большинство высших церковных иерархов обладают подобными артефактами.       - Насколько понимаю, вам нужны последние трофеи - драгоценные камни? – Спрашиваю, растерев виски, чтобы прогнать головную боль. Знает ведь, прохиндей остроносый, что от его заманчивого предложения я не смогу отказаться. Как бы вскоре не стать выставочной витриной волшебных ювелирных изделий, но в контексте этого мира такое в порядке вещей и залог выживания… Если делать классовую вещь для общения с богом посредством молитв, то никак не халтуру на один раз. Бог не поймет и не оценит таких моих стараний – я бы точно не оценил. А еще я в который раз задался про себя вопросом: «И как только архимаг с таким прибыльным ремеслом умудряется прозябать в нищете?»       - В точку, - кивнул Джару. И ради меня выдержал паузу, прежде чем продолжить: - Но не просто камни, а заполненные вашей энергией после моей предварительной обработки. Тогда мы будем в расчете за символ веры.       - Хотите обкатать на мне технологию? – Догадался я, одновременно ссыпая содержимое специального кошеля в плоскую чашу, подставленную гномом. В свете уже полученных трофеев и грядущего разрешения проблемы с долгом, оба эльфа закрыли глаза на то, как я распоряжаюсь камнями из тайника Гаолера. А у прикинувшегося тупым кунаем Боддинока, сдавшего собрату размер добычи, как минимум, есть во всем этом свой интерес – страсть к изучению нового и необычного.       - В этом мы будем квиты, не так ли?       - Отчасти. Надеюсь, вы осознаете, каким стрессом для меня обернется эта гонка по пересеченной и совершенно незнакомой мне местности? – И это не говоря уже о нарушениях в моем организме как следствиях «дырявости» СЦ: фантомные боли и настоящие острые спазмы, покалывания и жжение… В общем, весь букет. Что вчера в тюрьме держался фактически на голом волевом контроле, что сейчас в гостях у архимага буду вынужден терпеть. Как же меня достала непрекращающаяся череда страданий во имя туманного будущего!       - Конечно, - знающе кивнул Джару, выдерживая паузу и внимательно наблюдая за мной. – Ломка старого сознания через глубокое погружение в новые реалии. Телесно вам тоже будет больно и сложно преодолеть это испытание веры, - уверенно произнес прозорливый маг. - Если вы хотите не просто выжить на Ториле, но жить припеваючи - готовьтесь хвататься за призрачные шансы и платить за выбор. Пока что вы следовали этому жизненному кредо. Этот экзамен пасанете?       - Не стоит брать меня на слабо…       - И в мыслях не было. Я проверял степень вашей адекватности, - обезоруживающе улыбнулся архимаг с донельзя колючим взглядом.       Насколько я мог видеть и судить, мои напарники чувствовали себя лишними в этой беседе. Надеюсь, они отдают отчет оказываемой им степени доверия. Все еще колеблясь, я озвучил сомнения:       - Последствия слишком серьезны, чтобы сломя голову бросаться в эту авантюру. Я не понимаю ваших намерений и мотивов, Джару.       Гном выразительно клюнул носом в чашу с каменьями, набрал в грудь воздуха и заговорил ровным тоном:       - Все на поверхности, Неджи. Вы – мои долгосрочные инвестиции в будущее. Личная сила, богатство, известность, власть… Я рассчитываю получить максимум прибыли и хочу свести риски к минимуму. Добавлю о том, что намоленная вещь со временем становится сильнее и лучше. Клирики практически напрямую обращаются к своему богу, прихожанам достаточно храма или иного молельного места. Символы веры всем полезны и важны, но огромную роль они играют, прежде всего, для монахов и паладинов. Кто-то привязывает себя к инструменту, кто-то обходится без специализации, предпочитая универсальность. В конечном счете, вам решать.       - Не знал… - я слегка растерялся от резкой смены тем и тезисных фраз.       - Ой-ёй…       - Но, - повысил я голос, отметя шелухой важную, но все же вторичную тему, по которой Эйноли не успела меня просветить. - Нужно больше конкретики, а не общие слова.       - Что ж… - маг неуловимо быстро щелкнул пальцами, активируя какой-то функционал заклинательной комнаты. В следующее мгновение время буквально остановилось для всех, кроме нас двоих. – Очевидно, что сочетание чакры и маны имеет поистине радужные перспективы. Научившись генерировать и высвобождать чакру, я реально и в обозримые сроки смогу самостоятельно достичь божественного могущества и занять пустующее место на Золотых Холмах - Пантеоне Гномов. Вы из монорасового мира и ваше сознание не зашорено давними обидами и ссорами между гномами и эльфами. В условиях тотального распространения и доминирования людей и с учетом нетерпимости большинства из них ко всем прочим расам, наше плотное и обоюдовыгодное взаимодействие суть залог выживания в нынешнюю Эпоху Потрясений. Она началась четырнадцать лет назад – со Смутного Времени. До нее была Эпоха Человечества, длившаяся 4358 лет. За эти тысячелетия, несмотря на многочисленные военные конфликты, взлеты и падения человеческих империй, численность людей возросла более чем на порядок, а наши с вами расы сократились на порядок и утратили былые позиции. Например, летописи говорят, что до начала Эпохи Человечества лес Невервинтер звался лесом Ллевир и был всего лишь колонией эльфийского государства. Но уже более тысячи лет как эти места сплошь заполонили люди, не осталось ни одного эльфийского поселения. Не один я считаю, что Эпоха Потрясений не сулит ничего хорошего народам с длительными циклами воспроизводства или ослабевшими пантеонами. В естественных условиях гномы и эльфы не могут иметь общее потомство, а люди растворяют в своей крови и гномов, и эльфов. Такие вот пирожки с феями, - саркастично завершил гном свой монолог. Убедившись по моему лицу, что я впитал информацию о местных исторических тенденциях, он ловким и сложным жестом «запустил» время. – Все это здоровый прагматизм. Дальше думайте сами. Конкретика заключается в делах. И так?       - Сколько у нас точно времени на все-про-все?       - Вот это правильный настрой, - скупо улыбнулся Джару, и первым двинулся прочь из заклинательного помещения, попутно вслух производя подсчеты.       Кевэ искренне хотел мне помочь, хотя от меня не укрылось, что парень с самого утра впал в тоску, как чуть позже выяснилось, не имея возможности в ближайшее время и подобающим образом завести себе животное-приживалу. Я предвидел, что во взвинченном состоянии могу совершить глупость в попытке сохранить лицо хотя бы перед другом. Потому, поблагодарив, сориентировал Кевэ на самого себя, отговорившись тем, что испытание мое личное (дополнительно сослался на вещий сон). Чтобы рейнджер был занят полезным делом, я показал ему пару комплексов упражнений на амбидекстрию и пластику, а так же поручил первое, что пришло в голову: написать для отчетности доклады леди Арибет и завести в письменном виде бухгалтерию Клевера.       Эйноли по выходу из заклинательного помещения почти сразу ударилась в дизайнерскую лихорадку. Она постоянно отвлекала меня своими идеями, тяготея к женственному лунному серпу с финтифлюшками, чем к мужественному мечу (образу сделанного из звезд длинного меча Сахандриана, которым владеет верховный эльфийский бог). В итоге, с трудом разобравшись с Кевэ, я все равно сам сел за разработку внешнего вида, еще и для Эйноли приведя те же доводы. Пытаясь абстрагироваться от дышащей в ухо девушки, набросал черновой эскиз, соединив в одном кулоне оба символа: катана в ножнах, наклонно покоящаяся на лунном серпе. Если постараться, то удастся выгравировать на лицевой стороне полумесяца символ клана Хьюга, а на обратной – защитное фуин с моего лба (измененное джуиндзюцу побочной ветви). Если мне суждено стать родоначальником клана Хьюга на Ториле или возродить его былое величие, то никакого деления на ветви не будет, а фуиндзюцу защитит каждый лоб. Никаких обязывающих к чему-то лозунгов или девизов на кулоне размещать не стал. Хотя, признаться, очень хотелось проявить сентиментальность и присовокупить иероглифы: или «клан-скрытый-в-листве» (Конохагакуре-но-Ичизоку), или нечто вроде «клан-скрытый-во-времени» (Джикангакуре-но-Ичизоку), или еще чего вычурное. Но все же я согласился с доводами разума, что мне в другое ухо ветром нашептывал Джару: как корабль назовешь, так и поплывешь; краткость – сестра таланта; ни к чему символ перегружать символами, простите за тавтологию.       Пока я занимался с Кевэ и ломал воображение над символами, гномы успели продумать и согласовать между собой программу действий, а так же подготовить лабораторию к созданию религиозного амулета из металла. Вообще-то, обычно используется камень или дерево, из которых вырезаются божественные лики или символы. Но это дешевый и подчас неудобный вариант, настоятельно рекомендуемый исключительно клирикам. У Эйноли, кстати, был как постоянно носимый символ веры в виде кулона-полумесяца, так и статуэтка в поклаже - для молитв. И, оказывается, ингредиенты, используемые при создании мощного символа веры, предварительно должны быть хотя бы минимально освящены клириком Ларетиана.       Поскольку мне теперь и нельзя, и невозможно стало нормально и много высвобождать маначакру, пришлось действовать по старинке, цедя ману и предельно осторожно направляя чакру. Гномы учли, что из-за неизбежного и нужного влияния чакры многое придется не единожды переделывать, причем, испорченный (по их мнению) алхимический результат сохранялся - для последующего анализа свойств.       Я очень сильно старался быть спокойным и удерживать рассудок холодным. Особенно тяжко давался требующийся набожный настрой с регулярными молитвами Ларетиану. Если бы не Эйноли, часто отвлекавшаяся от освящения ингредиентов для направления меня… Она много чего насоветовала, откровенно нелепого, на мой взгляд, но кое-что зацепило:       - Вспомни свое первое общение с Богом Ларетианом, - с благоговением советовала она. – Во время молитв просто представляй, что общаешься так же, э, как в тот раз и, эээ, как бы продолжаешь беседу…       Благо в тот момент я еще не совсем заморочился. Мне хватило ума и смекалки, чтобы самому свести ее совет к особому состоянию чакры. К некоему сложному свойству, задаваемому не ручными печатями, а разумом и волей, как в ниндзюцу, том же «Шуншин но Дзюцу» или «Чакра но Ито». Именно эти мои действия дали-таки приемлемый эффект, одобренный клириком.       По указаниям дотошливого Джару я чего-то варил, выпаривал, молол порошки из зуба бодака, черепа горгульи и шелковых гланд эттеркапа. Строго отмеренными щепотками солил огонь, над которым плавился металл. Сыпал порошки и на сам металл в тигле, а потом еще орошал его ранее полученными эссенциями, вытяжками и зельями из языка слаада и глаза ракшаса. Оплетал мифриловую проволоку белыми волосами из гривы единорога, вымачивал полученную плетенку в крови дракона, обваливал ее в алмазной пыли и волшебной пыльце с крылышек добрых фей.       В какой-то момент Джару из своих закромов бережно извлек для меня два старых и потертых жезла и нехотя снял с себя медальон и подвеску, содержащие заклятья: «Упрочнение» и «Тайный блок», «Временная реверсия» и «Отвод глаз». Я уже был сильно измотан и выжат. Мне потребовалось восемь тестовых попыток, чтобы суметь собраться и применить заклятья правильно, а главное вытерпеть резь активного бьякугана и удержать сложную кружевную конструкцию из узелков на рабочем материале - до тех пор, пока не произойдет закрепляющее сращивание.       Отдельные рецептуры для мифрила под катану, крепление, застежку и паутинный каркас для полумесяца, отдельная формула для переливающегося лунного серебра на полумесяц, отдельные методы обработки золота и серебра, которыми я непонятным способом сделал искристую филигрань. Все это потребовало длительных часов выматывающей концентрации на действиях ювелирной точности. Даже не знаю, как бы справился, если бы не мой колоссально развитый контроль над чакрой, натренированная точность ударов кистью и не вдолбленная кланом каллиграфия… С меня в прямом и переносном смысле семь потов сошло, пока галопом бежал по премудростям артефакторики – эдакий мастер-класс для ушибленного.       Перед обедом я отлично отвлекся и частично сбросил напряжение, сперва позвенев клинками с Кевэ, а потом поборовшись без оружия. Гномы воспользовались моментом и не побоялись оставить эльфов одних – оба свалили в «Морской болт». Они там точно устроили себе жрачку, тогда как мне полагалось поститься на киселе с невзрачным пюре… Эйноли поторопилась и не смогла отвлечься на обед от начатой череды молитв и литаний над чашей и особой святой водой в ней. Воду еще предстояло освятить лунным светом, чтобы по всем правилам провести ритуал создания мощного символа веры для лунного эльфа-монаха. От этого напрямую будет зависеть объем божественной благодати, которую я смогу притянуть, чтобы исцелиться. Как я сумел уразуметь остатками мозгов, от качества изделия так же будет зависеть объем энергий, которые я смогу накапливать для собственных нужд или передавать богу в качестве добровольных пожертвований.       После перерыва на меня вновь насели гномы – биджев прессинг продолжился с новой силой. В конце всей этой кошмарной эпопеи я под присмотром Боддинока, горделиво поучающего Джару, в прямом смысле варил в колдовском котле необработанный алмаз. Там он прямо-таки волшебным образом очищался до кристальной чистоты и размягчался до состояния глины, чтобы я потом смог облепить этой массой кулон. Дескать, округлый кристалл нужен для совмещения плюсов кулона и статуэтки, сообщил одно из объяснений мастер Джару. Ему вторил Боддинок, который сам-то был в теме и впитывал новые знания словно губка.       Оба мага не забывали мне повторять, что такие чрезмерные и дорогостоящие сложности необходимы ради задела на будущее, если мне когда-нибудь вдруг захочется или понадобится закрепить на кулоне какое-либо крутое плетение. Так же это насущная необходимость, чтобы я (без навыков ювелира, с блоком на лбу и будучи серьезно травмированным) смог усилием воли придавать обработанному металлу нужную форму. Хитрец Джару как бы выполнял свое обещание, обучая и наставляя, но я создавал артефакт под чутким и неусыпным контролем настоящих мастеров словно марионетка, нифига не понимающая смысла и сути процессов. А еще этот артефакт примут за мою визитную карточку. Ведь по факту я делал все своими руками и энергией - любая идентификация укажет на мое исключительное авторство. Так же в дальнейшем при изучении теории выбранного ремесла у меня уже будет практический пример, вымученный потом и кровью. Правда, это тоже один из ничтожных аргументов: мало того, что не видел внутренней подноготной процессов и не понимал их сути, я к концу дня все больше сосредотачивался на борьбе со своим организмом и вообще плоховато соображал, тупо запоминая действия.       Я помнил о смиренности монахов и верил в скорый конечный результат – мне ничего иного не оставалось… Несмотря ни на что, я не собирался ломаться и плыть гов** по течению. Естественно, мне невыносимо хотелось взбрыкнуть под психологическим давлением и сбросить его, по-детски сделать что-нибудь наперекор, после очередной неудачи разбить чего-нибудь или лучше избить кого-нибудь. Все нарастающая физическая боль, непонимание происходящего и необходимость слепого подчинения подводили меня к границе психоза, но как джонин я проходил обязательную проверку на срыв и психологическую устойчивость. Когда совсем уж невтерпеж было во время работы над артефактом, только тогда я позволял себе огрызаться. Очень надеюсь, что Джару (после продажи злобного и для мастера тайдзюцу не особо нужного клинка) подарит мне продвинутый, наглядный и подробный учебник по азам артефакторики…       Вечером, наконец-таки подвесив готовую первооснову для четок над парами святой воды, я не стал сопротивляться и до дна выпил кубок «просветляющего» варева. Наркотический дурман довольно быстро сделал адскую боль несущественной, сознание расплылось. К ночи я настолько был готовеньким, что совершенно выпустил из виду, кто, когда и как договорился с друидом Ниатаром. Как я вообще очутился на толстой ветке дерева?       Меня еле уговорили опустить мою прелесть в чашу. С какой-то щенячьей радостью и улыбкой до ушей я достал из святой воды освященный кулон, такой родной, теплый и живой… Сжав сокровище в кулаке и прижав к сердцу, стал радостно болтать ногами и пялиться на чистое и яркое звездное небо, под которым клубился стра-ашный туман, чуть-чуть не достававший до меня. Запомнились и последние наставления мелкого зануды:       - Ты здесь для исцеления, Неджи. Медитируя наверху, не просто созерцай лунный свет, а проси его войти в тебя и помощь. Эй, слышишь меня?!       - Эй!.. – От сунутой мне под нос ручонки резануло острой дрянью, прогнавшей миленьких небесных светлячков, водящих вокруг луны зажигательные хороводы.       - Ты здесь для исцеления, Неджи. Медитируя наверху, не просто созерцай лунный свет, а проси его войти в тебя и помочь. Молитва суть прошение, а не требование. Повтори.       - Молитва суть прошение, а не требование. Повтори.       - Молитва суть прошение, а не требование. Повтори смысл этого своими словами!       - Просить… не требуя?..       - Да. Заруби себе это на носу. Стоп, б**, я образно выразился. Проси у божественного света исцеления, а не требуй его. Запомнил, да или нет?       - Да…       - Время пришло, Неджи, раздевайся. Кевэ, помогай ему.       - Эээ, не у меня же под носом, а?       - Нихи-хи, ты же все видела.       - И что…       - И то! Если забыла, девочка, с той стороны ствола торчит башня магической гильдии, чье внимание крайне нежелательно. А ты, Неджи, давай живее раздевайся – время подходит. И эту «побрякушку» тоже снимай. И давай-ка повтори еще разик, что ты будешь делать на макушке дерева…