Ниндзя-маг, часть 1. Победить чуму (издано)

      По просторному коридору склепа топало эхо наших ног, стучали в ушах сердца и кричали в черепах разные мысли. Я с минуту шел молча, задавая общий темп и в сопящей тишине выстраивая свой ответ, настойчиво обращавшийся в целую речь. А я не мастак ни сочинять, ни толкать речи, но надо. Наконец, пройдя очередной поворот, я принялся делиться своими невеселыми мыслями, иногда прямо на ходу подбирая слова:       - Жук нужен рейнджеру для классовых тренировок, поскольку пока нет возможности обзавестись любимцем. Потом я для себя постараюсь выменять насекомое на подходящего фамильяра: так сложились обстоятельства, что мне недоступно соответствующее арканное заклинание из первого круга… Зачем я вообще затеял распределение трофеев преимущественно по нуждам? Считайте это лишним доводом в пользу постоянной регистрации команды… Каждый из нас сегодня поднялся на ступеньку выше и что-то полезное заимел из вещей, знаний, опыта. Мы сегодня стали лучше приспособлены к будущим миссиям, каждый по отдельности и в совокупности. Подумайте на досуге, будем ли мы с вами нормально сотрудничать, слаженно действуя в связке? Или рассоримся на почве дележки приходящих ценностей и начнем лелеять обиды, думать о мести и подставах? Насколько я понимаю, у властей сейчас крайне скудный выбор исполнителей, а мы неплохо дополняем друг друга. Такими возможностями и кадрами не разбрасываются, особенно в час нужды. Велика вероятность, что руководство после подведения итогов этой операции вновь запряжет нас в одну упряжку… Лично я считаю Стенающую Смерть чьей-то предварительной и подлой атакой на город. Крайне велики шансы, что в Невервинтере вскоре грянет война. С теми же непонятными «чешуйчатыми», их закулисными союзниками или культистами с их кукловодом. Я думаю, Алагондар давно пришел к подобным выводам и сейчас по мере сил и средств втайне, - акцентировал я, - готовится дать отпор. Быть может, поэтому властями отчасти подзапущена ситуация в городских районах… - я договаривал уже на поверхности.       Поначалу ласковые, лучи дневного светила немилосердно жарили ужас и разгром, учиненный на городском Кладбище поднявшимися мертвяками. Стояла сумасшедшая вонища. Все прониклись: и произнесенной речью, и открывшимся зрелищем, и замаячившими перспективами.       - Выход в другую сторону, сэр, - робко подал голос подавленный ординарец, следовавший за мной вместе со всеми.       - Знаю, - говорю, на ходу оборачиваясь и видя рядом с вареным раком - Шервин.       Я по памяти направлялся к тому самому загадочному склепу. Без додзюцу на этом месте виделась обычная и ничем особо не примечательная скульптурная композиция, порядком обветшалая, но в меру ухоженная. В текущем своем плачевном состоянии я отчетливо ощутил срабатывание защитного фуин на лбу. Воздействие слабое, но достаточное, чтобы отвлечь внимание моих спутников от объекта. Даже иллюзионист поддался, хотя виной тому может быть сильное истощение Боддинока, впрочем, все мы сильно устали и вымотались – дойти бы до койко-места в госпитале да забыться сном.       Перешагнув через оградку, я через пару шагов оказался в пятне факельного света. Окованная дверь, сундук для даров мертвым, обветренные и выщербленные стены без архитектурных излишеств, сбитые до неузнаваемости символы. Для порядка я подергал ручку - закрыто.       - Фи, - скривилась роковая женщина. Гримгно презрительно хмыкнул, Томми гневно вспыхнул…       - Подойдите все ко мне, - приказал я, с трудом выдержав ровный тон. Шутка юмора создателей заключалась в том, что в наведенной иллюзии ручка двери совпадала с причинным местом голой статуи.       - Ай-яй…       - Хаос раздери, какие бесподобные чары иллюзии!.. – Боддинок выпал из реальности, начав на границе световой зоны шагать вперед-назад, ловя момент срабатывания магии, в которой специализировался. Его рука сама потянулась за жареными орешками.       - Магия двери как-то связана с магией этого сундука, - поделился я своим наблюдением, опережая другие возгласы. - Томми, есть, что сказать по делу?       - Да, сэр, - ответил хафлинг, стыдливо не поднимая взгляда. – Я слышал о таком типе древних замков. Тут надо в ящик засунуть ключевой предмет. Магия проверит его и при должном совпадении схавает, открыв запоры. Маги умеют вызывать загадки-подсказки…       - Мастер Боддинок?       - Хаос, я сейчас даже шарик света не вызову, - сокрушенно ответил Боддинок. – Ну до чего искусно сделано… - дальнейшее восторженное бурчание было на гномьем.       - В родном Калимпорте я бы точно достал инструменты для взлома… - и сокрушавшийся Оскал осекся, нутром ощутив мой взгляд и наконец-то подняв свои глаза в ответ. Не хафлинг прямо, а нашкодивший щенок, вымаливающий прощение. Но получив «добродушный» подзатыльник оглоблей полуорка, Подвисельник со сдержанным возмущением уткнул свою бесстыдно наглую рожу в землю, вполне возможно, что искренне не понимая, за что его шпыняют.       - Ясно. У нас мало времени, нет инструментов и сил для взлома. Попробуем дедукцию. Я начну перечислять факты и предположения, может, кто в процессе сообразит…       Собравшись с мыслями, я принялся перечислять:       - Склеп внешне прост. Обветшал. Опознавательные символы сбиты не менее… века назад. Замок древний и надежный. Магия функционирует.       - Говорят, еще существуют усыпальницы сподвижников самого основателя Невервинтера - Хэлуэта Невера. Одна из них? – С задумчивым интересом осведомилась менестрель.       - Наверняка, - киваю, припомнив тирца Брайли. И как я мог забыть о задании судьи Олеффа, имя которого менее полутора часов назад упоминала Арибет? – Здесь удобная речная бухта для города. Сомневаюсь, что строили на голом месте, основатели скорее завоевывали это место и потом закрепились тут.       - На этом многие сходятся. В те времена здешнее побережье и лес были для людей негостеприимны.       - Если это сундук для даров, как я понял, то поминающему следовало расстаться с чем-то ценным или наоборот – с безделушкой?       - Конечно ценность, ведь и тогда, и сейчас потомки приходят к мертвым не только поклониться, но за советом или защитой.       - Оружие всегда в цене, - рискнул вставить Томми, весь извертевшийся и изведшийся от вынужденного молчания. И почти что получил еще один подзатыльник от Даелана, бдительно опекавшего источник проблем и ходячую угрозу лишения всего сладкого.       Мы переглянулись.       - Церемониальное оружие, - с трудом выстроил я дедуктивную цепочку.       – Церемониальное оружие! – Одновременно со мной смекнул Кевэ, буквально несколько часов назад извлекший более десятка подобных предметов. Довольный эльф смущенно улыбнулся, почесав макушку.       - Как просто и очевидно… - цокнула языком менестрель. И что-то напела на местном наречии.       Сначала Клевер хотел передать все собранное церемониальное оружие сержанту Харбену для переделки под павших стражников, но такой подход попахивал кощунством и неуважением… Лучше уничтожить или повредить драгоценную инкрустацию в ходе учебы или экспериментов по артефакторике. Поэтому в какой-то степени повезло – имелся большой выбор церемониального оружия. Из всего нами опробованного подошел церемониальный щит. В самом центре одинокой залы душного склепа нас встретил единственный саркофаг. С ловушкой на негативной энергии и пустотой внутри. Если не считать фолианта с чарами под каменный кирпич типа подкладки под голову. Только благодаря бьякугану я проник сквозь весьма совершенную иллюзию с качественным сокрытием магической ауры. Естественно, без раздумий отдал находку ученому, который вцепился в нее как утопающий в соломинку. Чую, не отдаст тирцам, пока сам не изучит… до дыр. Придирчиво осмотревшись, никто ничего не нашел и никто не смог опознать, кто же из сподвижников Хэлуэта Невера был похоронен в этой усыпальнице. Долго мы здесь не задержались.       - Сэр Неджи, в доме культистов хозяйственные помещения не пострадали. Предлагаю всем нам перед выходом на улицу привести себя в пристойный вид, - дипломатично поделилась своими соображениями Шервин, когда мы проходили паучье логово.       - Поддерживаю.       В центре зала сразу же после коридорного зигзага обнаружилась куча шмотья и колья с, кажется, полуэльфом, насаженным ради развлеченья. Паучья кормушка – вот что это было за место. И освещалось оно странно: пламя горело в клетках-столбах, похожих на песочные часы и за углы прикованных цепями к полу. Две конструкции таких было. При нашем появлении магический огонь разгорелся.       - Паучья кормушка, - жутким голосом прокомментировал Гримгно, «улыбнувшись» жрице Ларетиана.       - Ой… - она инстинктивно спряталась у меня за спиной. И не отступила.       - Там дальше есть пыточная с замученными до смерти полуэльфами и эльфами…       - Давайте скорее отправимся дальше, тут неприятно.       Бьякуган. Краткой активации хватило, чтобы заметить четкую структуру внутренних плетений железных цепей и прутьев, сдерживавших… Хи! Не мертвенный магический, а живой огонь чакры, катон. Невероятно!..       Разрешить цепи и разогнуть прутья? Все крайне уставшие. Раненному и перебинтованному Даелану запрещены нагрузки и силовые приемы. Просить Шервин? Временно собрать артефакты, увеличивающие силу, да попросить у Боддинока зелье бычьей силы?..       - Эм, сэр Неджи? - Растерялась Шервин, не понимая причины остановки.       - Духи Огня.       - Живой огонь? В плену цепей… - напела менестрель.       - Хаос подери, низшие элементали, запертые для освещения… Клетка любопытная, однако… - задумчиво заключил ученый, свободно просунув руку и тут же отдернув из-за жара внутри. – Не пойму, зачем?..       - Их надо освободить.       - Что за блажь?! На кой черт они вам сдались, б**? – Лысый дварф метко сплюнул в огонь. – У них будет воистину Долгая Смерть. Они должны ценить это, - твердо заявил он. Мне стало ясно, что поставленный ребром вопрос - принципиальный. Договориться с этим монахом о персональных уроках теперь дохлый номер – припомнит и пошлет на***.       Пусть со стороны мое категоричное желание вызволить пленников выглядит сиюминутным капризом, но я чувствовал, что в память о родной Стране Огня обязан принять меры – хотя бы попробовать для очистки совести.       - Пленников надо освободить, - неуверенно поддержала меня клирик, затеребив лунный серп. Насколько я понял, ее терзали сомнения: один огонь навредил ей, другой надо освободить.       Не имея идей, как при отсутствующих ресурсах немедля выпустить огненных духов, я поступил аналогично – со скрываемым от других волнением взялся за святой кулон.       - Там еще четыре таких. Потом вернетесь, сэр лейтенант.       - Я могу сделать кислоту, разъедающую металл. К этой задаче следует подойти осторожно и вдумчиво, не допуская хаоса.       - При наших ежедневных авралах «потом» может не успеть случиться, - упрямо отвечаю. Как ни назови - заскок, блажь или каприз, но я просто не могу пройти мимо плененных Духов Огня. Мимо этих символов, олицетворяющих все то, во что я верю. Хочу осовбодить сейчас вопреки всем доводам разума. Неожиданная встреча словно открыла глаза на то, что Торил меня ассимилирует, вынуждает идти на все новые и новые компромиссы и уступки. – Это важно лично для меня. Дайте мне несколько минут спокойно подумать.       Перебирая варианты, я понял, что в этих же катакомбах ранее поднимался аналогичный вопрос, решением было – Фуин. Кибакуфуда. В самом простом варианте на печати ставится канджи «Взрыв». Я видел усиленные взрыв-теги, когда на оборотной стороне фуиндзюцу ранга “D” «Кибакуфуда» ставилось фуиндзюцу “B”-ранга «Фука Хоин», что позволяло запечатывать те же “C”-ранговые огненные шары «Катон: Гокакью но Дзюцу» или огненные снаряды того же ранга - «Катон: Эндан». Достаточно распечатать огонь, и спровоцированный взрыв разметает пламя, выжигая огромный объем… Но я видел только готовый и узкоспециализированный вариант «Фука Хоин» и процесс запечатывания, но не само рисование сложной печати. Зато досконально знаю «Бакуруйгеки» - удар взрывного дракона. Нинфуиндзюцу Тентен, при котором она с помощью одного из своих свитков вызывала большого огненного дракона, взрывающегося при попадании. Без наличия хоть сколь-нибудь развитого сродства с Хи эту “B”-ранговую вариацию взрыв-тега применять невозможно. Но мне и не надо в точности призывать из печати взрывающегося огненного дракона, нужно только запечатать чакру. Ну, не совсем чакру, а одухотворенную стихийную… Причем нужно это делать внутри заговоренной клетки, а непосредственно в огне бумага сгорит, хоть пергаментная, хоть эльфийская. Обеспечение бумаге огнеупорных свойств в данных условиях нереально. Значит, фуиндзюцу желательно создавать на металле, но это означает использование моих неполных умозаключений на тему наложения кланового джуиндзюцу, наложенной на Саске-куна печати подавления зла «Фуджа Хоин» и нескольких других фуин-тату и модернизаций оружия ниндзя. Импровизация без права на ошибку? Или все же попробовать использовать базовое фуиндзюцу “D”-ранга «Кихон Хоин», служащее для запечатывания предметов?       - Даелан, одолжи для проверки оружие конструкта.       - Ну, держи.       Он приготовился скривиться, но я не стал глупо ударять. Просто просунул между прутьев. Что копьевидный кончик, что лезвие секиры – нормально прошло внутрь. Каплю чакры добавил – ничего. Активировал внедренное заклинание «Пламенное оружие» - ничего. Добавил каплю чакры для усиления огня – есть! Сработала магия зачарованного металла: оружие застряло намертво, а духу огня была причинена боль, отчего он резко притух. Деактивировав заклятье, спокойно вынул оружие.       - Спасибо, - возвращаю полеэкс. – В этих катакомбах вы били культистов и нежить?       - Да, - кивнул полуорк.       - Кевэ, уговор с Хербаном был только на дом?       - Так точно, сэр.       - Тогда даю вам тридцать минут на сборы ценностей в катакомбах. Оружие и доспехи даже без магии стоят злотые. Заберите в гильдию или сразу оптом продадите сержанту - на ваш выбор.       - Будет сделано, сэр Неджи, спасибо.       - Кевэ, Боддинок, помогите Гритошед.       - Так точно, сэр. – Хорошо.       - А тебя, Эйноли, я попрошу мне помочь - молитвой. Прежнее место отдыха подойдет для этого лучше всего.       - Ладно…       - Сэр Неджи, вы придумали простой способ освободить этих низших духов огня?       - Есть идея, мисс Шервин. Я постараюсь ее воплотить.       Пока шли, я приоткрыл клирику суть задумки и ее роль. Без божественной милости, боюсь, мое решение убьет либо нас, либо живой огонь. Впрочем, о первом лучше не думать вовсе, в второй вариант для живых существ все же лучше, чем медленное угасание в долговечном плену. Но если удастся войти в то же состояние, что и при работе с кольцом Жизни, как тогда в «Голой Доске», то… Жаль, что вся святая вода истрачена.       Мне пришлось еще раз вызывать сундук, чтобы извлечь из мешка полеэкс, по сути, алебарду с укороченным древком и увеличенным дугообразным лезвием секиры. Так же я посчитал уместным одеть кольцо силы лидерского обаяния, хотя ранее собирался проконсультироваться с архимагом Джару. Магия одеваемого амулета легко обнаружила тенкецу на большом пальце. Выпив чуток маны, магическое кольцо легко оделось и само сжалось, плотно обхватив фалангу. Соблюдая симметрию, так же надел и кольцо Мельфа – на левую руку. Затем, напившись простой воды из принесенной Арибет фляги, я снял кулон с шеи и обмотал вокруг правого запястья, большим пальцем прижав кристалл к основанию среднего пальца.       Каменные плиты достаточно пропитались моей чакрой, место по-прежнему выделялось светлым островком посреди негативного тумана. Едва я сел на пятки, пристроившись рядом с Эйноли, как ненадолго даже ощутил умиротворение. Клирик уже достала фигурку Ларетиана и молитвенник. Она после третьего прочтения закрыла глаза, полностью отдавшись по памяти воспроизводимой молитве, я тоже замер с закрытыми глазами, отрешившись от ее тихого голоса, постепенно обретающего спокойствие. Клирик вновь радела не за себя, вместо просьб об исцелении и возвращении собственной красоты она посылала мольбы во спасение духов огня. Огня, что ожег ее лицо, уши, спалил волосы, не спрятанные под шлемом…       После пятнадцати минут управления дыханием и накопления чакры в СЦ, я особым образом прокусил подушечку среднего пальца, чтобы кровь понемногу лилась до тех пор, пока из тенкецу высвобождается чакра. За центр фуиндзюцу на зеркально отполированном лезвии выбрал точку над одним из основных магических узлов. Восстановив в памяти образ Тентен за работой над свитком, сосредоточившись и направив всю свою волю на достижение поставленной благой цели, я принялся рисовать своей кровью структурные элементы фуиндзюцу – на лезвии и плитах вокруг. Совершенно пока не понимая взаимодействия Фуин с Плетением и магией, привычно напрягал волю, управляя чакрой с примесями маны, так и норовившими свиться во что-то непонятное и потому опасное. Ничего, при рисовании тех же взрыв-тегов происходило то же самое, и ничего, все работает.       С оглушающим барабанным буханьем в ушах и набухшей от пота повязкой протектора, я онемевшей кистью дорисовывал заключительный, двенадцатый иероглиф, соответствующий одной из специальных ручных печатей. Фух, теперь самое главное. Активирую «Пламенеющее оружие» и подаю в магическое пламя свою обычную маначакру - для создания эрзаца стихийного высвобождения Хи. Пока кровь свежа и магическое пламя ее не спалило, я большим и как можно более ровным напором высвобождаю энергию, одновременно складывая пальцы в первый, начинающий цепочку жест - ручную печать Змеи…       И с первого жеста кровь пришла в движение. «Не так!» - кольнула мысль, когда вместо положенного уменьшения на лезвии включаемые жестами элементы-иероглифы превращались в звездные лучи-иглы, а соответствующие им строки стремительно бежали к пропитанному чакрой древку, оплетая его поверхность алыми всполохами, а не ложась на умозрительную разметку. Сердце ёкнуло, я вынужденно напрягся, но не смог помешать процессу, изо всех сил сосредоточившись на удержании и стабилизации фуин в целом. Капиллярное магическое плетение в каплях моей крови неконтролируемо вступило во взаимодействие с внутренним плетением оружия, отчего фуиндзюцу начало взбрыкивать и вырваться из-под управления. Чтобы не потерпеть фиаско, мне ничего не осталось, как смерить свое эго и уповать на божественное провидение и силу своей воли, позволяя части реакций протекать бесконтрольно и непонятно.       С непозволительно долгой задержкой за первой последовала вторая ручная печать, третья, четвертая - в нарисованном порядке плюс две финальные.       После очередной ручной печати огонь с лезвия резво перекинулся на древко и натурально поджег кровавые символы фуиндзюцу, оплетенные нитями магии - мана словно вросла в них как корни в землю. Красиво и стрёмно – кабы не рвануло!       - …! - От волнения, перенапряжения и спешки я перепутал предпоследний жест, сложив печать Тигра вместо Дракона! К биджу, четырнадцатая – Змея!       Высвобождаемая мной чакра вместе с пламенеющим на лезвии огнем резко дернулись к воронке, образовавшейся в центре двенадцати-лучевой звезды посередине лезвия. Туда же двинулась энергия от молящейся Эйноли и фигурки Ларетиана.       Фьють! Пух! Шшш…       Печать сформировалась, высосав из окружающего пространства все крохи чакры и позитивной маны. Пламенно-алые всполохи еще пару секунд переливались огнем, пока не потухли.       - Ах… - Эйноли обессиленно завалилась на бок.       Я дернулся за ней, но и сам в итоге свалился, натурально ощущая себя выжатым лимоном. Досадная ошибка с путаницей пальцев выпила почти все жизненные соки, и неизвестно, что вообще получилось. Как же меня достало болезненное чувство беспомощности и неопределенности!..       Отпихнув артефактное изделие, через левый бок с трудом перевернулся на спину. Вытащив из-под бока священную статуэтку, чудом не сломавшуюся об эфес кинжала, пристегнутого к моему поясу, я интуитивно вложил ее в онемевшую до локтя руку, все еще кровоточащую. Потом пододвинулся к Эйноли и пристроил ее поудобнее, прижав к себе.       - О, Господи! – Охнул Кевэ, отправленный к нам разузнать о причинах задержки. Одернув сам себя, он быстро подбежал, явно кого-то цитируя: – Мой лорд, вы себя совсем не щадите!.. Ради чего так надрываться?..       - Пить, - подал я слабый голос, когда эльф потянулся к окровавленной фигурке. Ранка уже закрылась, потому что прекратился ток чакры и помогло кольцо регенерации. Моя правая рука слушалась, но сильно ныла, изобилуя гранями боли: от покалывания до ошпаривания.       Исполнительный подросток спешно отложил перевязочные материалы и вылил в свою фляжку тягучий сироп из аптечки. После взбалтывания Кевэ приподнял мою голову и принялся аккуратно вливать, чуть морщась от боли в своем пострадавшем плече. Хех, не мне осуждать пацана за то, что стрельбой из лука разбередил свежую рану.       - Пройди я мимо, моя совесть посчитала бы это предательством памяти о родине, - медленно отвечаю я на эльфийском, словно в первый раз пробую на язык слова доселе неизвестной мне речи. Как бы пафосно это не звучало, но я ничего не мог с собой поделать – надо выложиться и освободить, и все тут. Я вполне осознавал, какой груз ответственности лежит на моих плечах.       Меня мутило и подташнивало, и я не мешал Кевэ приводить в чувство Эйноли. Мельком подметил только, что мои слова нашли понимание у парня, недавно поступившего аналогично: когда вопреки своему состоянию вместе с Боддиноком пришел на помощь, выручив в бою наемников и напарницу.       - Мой лорд, вы молились Создателю Эльфов?.. – С трепетом и страхом спросил Кевэ, простыми способами не сумевший привести Эйноли в чувство.       Его слова оказались созвучны моим мыслям. Сомнения отпали. «Великий Кореллон-доно, наш создатель и покровитель всевышний, прошу, прими в благодарность кровь дитя своего» - внутренне искренно помолился я на родном, конохском наречии. «Беспокойного прагматика» - всплыла самокритичная мысль-продолжение. Одновременно с начавшимся впитыванием фигуркой моей крови я четко уловил эмоциональный посыл – снисходительную полуулыбку.       - Как видишь, друг, - вслух произнес я, кое-как садясь с застучавшим сердцем, отдающимся в висках и ушах. Намеренно садясь именно в этот момент, чтобы - самостоятельно. - Мы живы. Кевэ, спасибо тебе… Дальше я позабочусь о ней сам, благодарю.       - Я… рад, что вы живы, - тут же покраснел заикнувшийся подросток, неловко передавая мне бесчувственную девушку.       - Еще раз спасибо, Кевэ… Передай остальным, что мы скоро придем, - я постарался сказать это убедительно.       - Ага… - кивнул он. Помявшись, юный эльф потрусил обратно.       С великим трудом устроившись за девичьей спиной, я прильнул и нежно обнял Эйноли, вложив ей в руки фигурку Кореллона и прижав их к груди. С долей удовольствия побыв в этой позе около минуты, я заставил себя припомнить, как просвечивал эльфийку бьякуганом. И здоровой рукой нажал на несколько точек акупунктуры - для экстренного приведения в сознание.       - Ияааа!..       - Шшш, все в порядке, Эйн, - шепчу рядом с ее ухом, чтобы не причинить лишнюю боль или неудобство. – Все хорошо, ты со мной, в безопасности…       - Полу-чилось?..       - Да, милая… Твоя самоотверженность поразительна, Эйн, благодарю тебя… Шшш, осталась малость – дойти и применить то, что получилось совместными усилиями. Ты сильная, Эйн. Мы сможем встать и дойти. Вместе. Я и ты. Мы справимся. Ты сильная, Эйн, встать - такой пустяк, тебе по силам, - что-то нашептывал я успокаивающим голосом, стараясь внушить ей уверенность в себе и придать сил. На мои намерения откликалась боль в руке, скапливаясь у большого пальца. Стали раздражать и два других с кольцами.       - Н-наверное…       - Не наверное, а точно. Все получится, - продолжил убеждать я, стараясь и сам встать, и ей помочь подняться, и чтобы оба не свалились. Дожил… – У меня на родине остался отличный друг. Он не умеет сдаваться… Вот так, потихоньку, давай, Эйн, мы сможем, - уговаривал я. Мне б еще собственный организм «уговорить» поделиться чакрой. И главное не упоминать слезы и плачь, а то разольются женские слезы в три ручья… – Моя сестра была… замухрышкой, но смогла поверить в себя… и постепенно стала сильной настолько, что в одном из аспектов мастерства даже превзошла… всю родню… - Речь отнимала те невеликие силы, что имелись. И я замолчал, когда мы все же поднялись и пошаркали вперед.       Да, Хината-химэ… У сестренки не тот склад характера, чтобы в совершенстве овладеть Джукеном. Она поняла это и выбрала свой путь, наперекор всем и всему покорив сродство с водной стихией. Она не первая такая, думаю, но среди живых Хьюга единственная, насколько известно мне и видно додзюцу. Она выбрала Мизу, к которой имела предрасположенность – по характеру. А я до падения клана Учиха завидовал и ненавидел всех, кто имел сродство с Хи – таких большинство в стране Огня, по понятным причинам. Потом, после бедовой резни с исчезновением клана-конкурента, я возгордился и не думал о труднодоступном для Хьюга сродстве. Не думал до тех пор, пока однажды случайно не подглядел за тренировкой Какаши-сэнсэя и Саске-куна, на плато отрабатывавшего уже второе свое сродство – с Каминари. Я увидел, что стихия молнии дает пользователю огромную скорость и пробивную силу. Позже, уже после экзамена на чюнина, детально разглядел исполнение знаменитого ниндзюцу «Чидори» и крепко задумался. Я тогда несколько листов Бумаги Чакры извел, но с напряжением воли только и добился, что замятия непосредственно около пальцев. Впрочем, это не сильно меня расстроило, ведь ускорение в небесных техниках завязано на геном с фуин. Однако я припомнил некогда подсмотренное, насобирал еще сведений для раздумий и смог найти зацепку, чтобы освоить сто двадцать восемь ударов небес «Хакке Хьяку Ниджухачи Шо», “S”-ранг. Но в конечном итоге отложил развитие сродства с Каминари. Я рассудил тогда, что у меня полно доступных данных по вратам Хачимон, которые, как выяснилось после всестороннего и непредвзятого анализа многомесячных наблюдений, конкретно обеспечивали мои нужды - совместимое с Джукеном увеличение скорости и объемов чакры. Ими и занялся, покорив двое врат из восьми. Однако я до… до переноса на Торил лелеял планы когда-нибудь освоить-таки стихию молнии, чтобы наверняка первым в истории клана Хьюга совместить Райтон с Джукеном. Сейчас эти планы дело если не эфемерное, то крайне далекое – в ближайшей перспективе освоение хотя бы классового потенциала по скорости. Или нет? Пока память о прошлом еще свежа и в красках… Дилемма. То скудность выбора предопределена генами, то не знаешь, за что в первую очередь браться. Как говорится, из огня да в полымя…       Эти тоскливые мысли отвлекли меня от гнетущей атмосферы склепа, от еле переставлявшей ноги Эйноли, повисшей на моем левом плече и прижимавшейся мягкой грудью, от полеэкса, оттягивавшего нездоровую руку. «И чего, спрашивается, не попросил Кевэ прихватить его с собой? Может и к лучшему, а то бы еще ненароком выпустил этого недодракона…» - подумал я, глянув на круг, в котором кандзи искривились звериной мордой. «Хм!» - и заранее прикинул, успею ли я целенаправленно охватить живой сгусток огня своей распечатанной энергией или нет. С прискорбием отметил, что на активацию додзюцу нет сил – не положиться на бьякуган…       - Интересно, на свете существуют эльфы, которым свойственна пунктуальность? – Задумчиво изрекла Шервин обидный вопрос так, словно он риторический. Это она так взъелась из-за украшений?       - Даелан, будь добр, поведи пока Эйноли.       - Хорошо, сэр.       От клыкастой улыбки эльфийка вздрогнула и с мольбой глянула на меня, но я был настойчив и не придал этому значения. За спиной верзилы обнаружилась его почти вдвое меньшая копия, видимо, разглядывавшая посвященное Цирику оружие: Гримгно мгновенно отвернулся, стоило Даелану двинуться с места.       - Пара издревле враждующих народов, как мило, - мелодично поддела бренчалка. Остальные выразительно промолчали, кто с сарказмом, кто рассерженно, кто без эмоций.       Когда я направился к клетке, мне преградили путь.       - Пропусти, Гримгно, - приказал я. Складывающаяся ситуация мне абсолютно не понравилась, самое скверное, что я не понимал причины, побудившей наемников всерьез задуматься об убийстве команды нанимателей.       - Причина, сэр, почему я должен лишать Долгой Смерти их… и вас, - заявил дварф, оскалившись и презрительно хмыкнув на то, как я повернул дугообразное лезвие полеэкса нарисованной мордой к нему. Я не хочу прятаться за женские спины, а сил спорить и драться нет – ставка на первый удар, он же единственный. Мы начали игру в гляделки и давилки – оба выпустили яки, пугая намереньем убить.       - Ты зарываешься, Гримгно. Не дури, - хриплым и тяжелым басом процедил Даелан, через пару долгих секунд отойдя от неожиданности.       Еще бы чуть-чуть, и я бы задавил клопа, но дальше случилось неизбежное. Рейнджер выхватил лук наизготовку. Плут с кинжалами наголо прикрыл менестреля, которая потянулась за еще не ослабленным луком. Находившийся рядом с ними колдун извлек склянки со взрывающимися наклейками. Обморочно закатившая глаза клирик была поддержана варваром, неожиданно повернувшимся другим боком к менестрелю. Монах… ожидаемо кинулся влево от меня, чтобы мною же прикрыться от лучника, из-за травмы не удержавшего наложенную стрелу. А я в ответ на совершаемую атаку спустил взрывного зверя, оказавшегося пылающим кроваво-красным тигренком в белую и огненно-рыжую полоску.       Монах сделал рывок, но слишком поздно и медленно – нацеленный вихрь пламени с мордой тигренка вгрызся ему в бок. Близкий взрыв швырнул дварфа в стену, а меня откинуло на пол. Я отделался ушибами, а Гримгно отчасти спас пояс и амулетная магия: крепкие дварфские ребра сдюжили, оголившиеся плотные мышцы защитили брюшину от разрыва. Одежду сбоку порвало на лоскутки, нагруженный ремень сорвало, один из подсумков разнесло в клочья вместе с содержимым скарбом.       В донельзя напряженной тишине глухо шмякнулся об пол оглушенный агрессор.       - Оскал, свяжи биджева выродка, - постарался приказать я жестким тоном, приподнявшись на левом локте. Но хафлинг не тронулся с места, метая прищуренный взор на всех. – Либо я его добью.       - Добивай, - легко согласился Томми, бесшабашно ухмыльнувшись. – Мне Шервин дороже.       - Прекратите петушиться, мальчики, - мелодично урезонила менестрель, так и не вытащившая стрелу из колчана. – Никто не хотел драки. И не хочет, - надавила она, словно укоряя нерадивых. Шервин поняла, что голос ее подвел, выдав сомнения. Однако она решительно подтвердила мирные намерения, убрав свой дивный лук за спину. - Рейнджер с поврежденной рукой не рассчитал силы, стрела сорвалась и пролетела далеко мимо цели. Инцидент исчерпан, уважаемые. Томми, ради меня, поди и свяжи этого сбрендившего балбеса. Видишь, мастер Боддинок убрал фиалы и снайперский лук убран, со мной ничего не случится.       В это время прошелестела легкая поступь ординарца, подбежавшего ко мне, чтобы помочь подняться.       - Мой сэр, - виновато и невпопад ляпнул растерянный Кевэ. Бледные кончики его ушей мелко дрожали.       - То есть я прямо сейчас заслужил твой поцелуй в губы? – Нагло и хитро спросил плут, рисково рисуясь перед дамой – выпендрежно крутанул в кистях и вложил своих близняшек обратно в ножны.       - Бесстыдник, - кокетливо ответила она и сексуально наклонилась, громко даря оный и тем самым полностью разряжая накаленную обстановку.       - Ых… отпусти-и! Неджи-и, спасиии… - еле слышно запищала перепуганная Эйноли.       - Я ничего такого, клянусь, - с полным непониманием пробасил Даелан, легко усадивший легкую эльфийку рядом со мной и шагнувший назад. В меня тут же вцепились, уткнувшись в поисках защиты.       - Иии-иии…       - Шшш, - я устало принялся успокаивать ее. – Все в порядке, Эйноли. Тебя никто не обидит.       Но она помотала головой:       - Ции-иии…       - Ци – что?       - Рр-рии-и…       - Цирик? Ох, так вот почему… - ужаснулась Шервин, которая совершенно незаметно для меня подошла поближе. В ответ на мой острый взгляд, она с поднятыми ладонями торопливо отступила, пояснив: - Он вполне мог воздействовать на своего бывшего монаха через посвященное ему оружие. Так во многих сказаниях и былях говорится. И, ммм, До вашего прихода Гримгно несколько минут как пялился на этот злосчастный череп. Сэр, вы же разозлили бывшего бога смерти, порушив его интригу и уничтожив его алтарь с марионетками. Ох, что творится-то!.. - Но в этом ее причитании страх был полностью наигранным, а в глазах горел азартный огонек.       - Я н-ничего не ощутил, честно, - оправдался варвар, на котором скрестились все взгляды. – Я его сейчас спрячу и сегодня же освящу своей кровью на алтаре Темпуса, а потом и Утгара, - засуетился Даелан, не желая расставаться с ценным трофеем. Озираясь, он увидел в центре залы какую-то тряпку, в которую и принялся заворачивать горе-полеэкс, попавший под всеобщее подозрение.       - Сэр Неджи, какое-либо наказание последует? – Нейтрально уточнил гном, отчего-то выступивший рупором Томми. Боддинок занимался лечением дварфа. Я, баюкая девушку, невольно подметил то, что все коротышки и все ушастые оказались разбитыми на четкие группки.       - Нет. Как выяснилось, Гримгно был… и может еще оставаться под… внушением, - устало ответил я, желая лишь одного: чтобы этот день наконец-то кончился. – Вменяемым он очнется или нет, но приказываю развязать его только тогда, кода Клевер покинет бывшую базу культистов.       - Непременно так и поступим, - поспешила согласиться Шервин, уже забывшая, как несколько минут назад колюче встретила меня с Эйн.       - Эйноли, мне еще надо освобождать… Прошу, побудь с Шервин. Шервин, пожалуйста…       - Да-да, конечно, - подхватилась менестрель, бросив быстрый взгляд на поддерживающего меня Кевэ.       Всхлипнув, Эйноли нехотя позволила передать себя Шервин. Менестрель тут же начала что-то тихо шептать ей на ушко, отвлекая.       - Кевэ, я должен сам. Это только мое личное…       - Я буду рядом, сэр. Если вы сначала отдохнете минут десять, - заявил худощавый упрямец.       - К тому времени запал воли выгорит, ординарец, и мне будет хотеться лежать и чтоб не кантовали, - отвечаю ему с вялой, но благодарной улыбкой.       - Тогда остаток сегодняшних и завтрашние сутки будете лежать в Госпитале, - не сдавался он. – Пообещайте.       - Тогда ты сам будешь объясняться с Джару и Мельданеном. И с Арибет, - припугнул я.       - Угу, - смело заупрямился он. Сбледнул, но не отпустил.       - Обещаю, - уступил я заботливым требованиям.       Но все равно, я добился свободы действий и получил необходимый инструмент лишь у самой клетки с плененным духом огня. Либо все – либо ничего. И никаких поблажек. Положив руки на не заточенную часть и опершись о поставленный на пол полеэкс, я пару минут собирал крохи чакры, чтобы хватило выпустить ее в огонь и активаровать фуиндзюцу, запечатывая вместе со свой чакрой и низшего огненного элементала.       Фокус удался. Словно лопаткой поддетый живой огонек с тихим хлопком исчез. Причем, как мне показалось, добровольно запечатался. Сразу засветился весь Фуин-рисунок – алым, а в круге на лезвии вновь нарисовалась мордочка, чуть более живая и больше похожая на тигриную, чем раньше. Теперь его надо выпустить и самому не попасть под взрыв.       - Ух ты! – Не сдержался Томми и сам себе обоими ладошками зажал рот.       Даелан так вовсе застыл, как вкопанный, когда лучше рассмотрел пылающего яростью красного тигренка в белую и огненно-рыжую полоску. Я на всякий случай издалека выпустил спеллдзюцу в зигзаг коридора, чтобы если Дух Огня не высвободится живым или не успеет уйти восвояси, то хотя бы обрушит потолок, чтобы заделать лишний ход на Кладбище. Огненный вихрь пролетел десятки футов, игра трех его цветов завораживала взгляд. Получился гораздо более мощный взрыв, чем первый. Грохочущие раскаты эхом прокатились по залам и коридорам древних усыпальниц.       - Слава Ларетиану, спасся, - выдохнула клирик. С неактивным бьякуганом я не мог подтвердить, но вроде перед попаданием была вспышка – я поверил Эйноли.       - Фееричный хаос, - одновременно высказался Боддинок.       - Получится шедевр… - мечтательно протянула Шервин.       - Умгм! Чмок… - Выдал Томми, поцеловав женскую ручку, прикрывшую его болтливый рот. Она смутилась лобызания, но блеск в глазах только усилился.       - Как оно зовется, почтенный мастер Неджи? – Очень хрипло и очень уважительно произнес отмерший Даелан.       Действительно, грех не наречь.       - Огненное Возмездие, - нашелся я, моргнув от неожиданности – Кевэ забрал оружие.       Никто не подумал смеяться или открыто сравнивать с Огненной Погибелью в тряпичных обмотках.       - Поразительно точно! – Восхитилась менестрель. – Заточенные в плену жаждут отмщения, и взрываются они…       - Умпф! Чпок…       - Осталось еще целых пять, сэр Неджи.       - Ты решил заделаться моей нянькой, Кевэ? – С неудовольствием заметил я, не имея шансов высвободиться.       - Я ваш ординарец, сэр, это одна из моих обязанностей. Пока вы недееспособны.       - Один калека другого везет, - очнулась из грез Шервин, укоризненно покачав головой. – Даелан, не стой памятником самому себе.       Непонимающе моргнув, полуорк дождался кивка с прямым намеком.       - Кевэ, ты молодец, но сейчас неуместно упрямишься. С ним быстрее получится.       - Так точно, сэр, - оруженосец под смешок Эйноли сжал губы в белую полосочку, обеими руками вцепившись в полеэкс, который и понес с достоинством Даймё. Целых три шага, оставшихся до следующего огненного пленника, находившегося в этой же зале.       Второй, как мне привиделось, специально съежился, когда лизнул языком лезвие. Потом словно бы запрыгнул на него и дал себя запечатать, причем, что немаловажно, вернув часть моей маначакры! Это основательно убедило меня в их разумности и в правильности порыва их освободить.       Поддавшись воображению менестреля, живо описывающей отсутствующее тело тигренка, поджарое и грацильное, я решил, что хуже не будет, если вложу в чакру свой образ животного.       Дивная получилась голова на шее, плавно переходящей в огненный шлейф трехцветного спеллдзюцу. При распечатывании фуиндзюцу на лбу и на древке потеплело, а лезвие нагрелось. В остальном все повторилось: полет, вспышка, взрыв. А полеэкс я уже не отдал ординарцу, который обиделся, но не стал перечить, перегибая палку.       По пути к следующему мимоходом отметил, что катакомбы, подконтрольные культистам, оказались не в пример чище в плане пыли и паутины, но изобиловали кровавыми пятнами и подтеками, а еще трупами вчерашних и ночных жертв из числа состоятельных обывателей.       Третий тигренок – с передними лапами получился. Моя ментальная защита вновь сработала, но на том же уровне, а вот оружие сильнее нагрелось – жар шел ощутимый. Пятый - с задними лапами. Фуиндзюцу на лбу вновь заболело, но опять по-иному – на сей раз словно ласковый прибой ударился. А вот фуиндзюцу на оружии уже обжигало до запаха паленой кожи. Кевэ чудом не вышел из себя, смекнув, что нужнее и полезнее как можно быстрее облить мои кисти зельем - Глинкл оперативно подал склянку. Неровно дышавшая Эйноли поспешно спрятала лицо, уткнувшись в Шервин, с натянутой улыбкой стерпевшую силу, с которой в нее вцепились руки вроде бы слабой жрицы.       Вот и последний тигренок хищно выпрыгнул из печати. Он был меньше всех своих собратьев, зато с истинно тигриным телом от носа до хвоста. Одухотворенная энергия в прыжке махнула хвостом, сбросив оставшийся огненный шлейф, тянувшийся из круга, составленного двенадцатью лучами-иглами. Возвращенный огонь растекся по докрасна раскалившемуся лезвию, а с него мигом перекинулся и на древко, поджигая весь полеэкс…       Я приготовился поджариться, но пламя меня самого ласково коснулось, внезапно юркнув в меня через тенкецу. Я был столь вымотан, что не успел воспользоваться «Кай» и остановить поток в СЦ – огонь стремительно растекся по всем каналам и проник в сердце… Меня охватило щемяще теплое чувство чужой благодарности, а потом из глубин памяти в единый миг всплыли и обрушились воспоминания о Стране Огня с видениями того, как разные шиноби и куноичи высвобождали свою чакру, совершая стихийное преобразование в Хи. Словно тумблер переключился, осветились все темные углы, все встало на свои места. Процесс преобразования стал мне кристально ясен – ключ в ярких эмоциях, питающих огонь чакры. Проникшее в меня пламя волшебным образом словно сожгло усталость или, что вернее, придало определенный заряд бодрости и сил.       - Пусти!! – Вскрикнул Кевэ, чья дальнейшая тирада потонула в грохоте не умолкающего эха, вызванного последним взрывом и обвалом. Когда шум поутих:       - Это духов дар, глупыш, - мягко пробасил гигант, легко удержавший брыкавшегося и мычащего подростка. – Ну засветились жилы изнутри – эка невидаль. У шаманов в моем племени и не такое случалось при инициации, - с долей грусти пояснил Даелан вырывающемуся Кевэ.       - Ах, бесподобно! Какой сюжет…       - Ну, ну что там? Чем одарили-то, а? Какие характеристики стали? – Сгорал от нетерпения Томми, воспользовавшийся моментом безнаказанно распустить язык. Из чувства самосохранения он не пытался взяться за раскаленную сталь, постепенно остывающую. Как ни странно, лично мне жар вреда не причинял больше.       Я был под громадным впечатлением от всего случившегося со мной и на автомате ответил, что подсказывало… само Огненное Возмездие?..       - Плененные Духи Огня долго ярились на своих мучителей, пока верный памяти эльф Неджи де Хьюга не сжалился и не создал Огненное Возмездие, чтобы хитростью выпустить узников. Каждый освобожденный в благодарность оставил маленькую частичку себя: чтобы защищать и чтобы с яростью карать врагов, особенно злых или нежить… - произнес я, на ходу делая формулировки, облачающие чувства и образы в слова и фразы. Но дальше уже вполне осознанно перечислил сухую статистику.       - Во имя Утгара! Милорд Неджи де Хьюга, я Даелан Красный Тигр на многое пойду и готов отдать все, что у меня есть, ради этого Полеэкса Огненное Возмездие, - прохрипел Даелан, с достоинством согнувшись коленопреклоненно. – Прошу, ради Красного Тигра!       Шервин улетела в нирвану, с безумным взглядом глядя на всех и впитывая каждую деталь среди теней, пляшущих от дарующих свет поясов и колец. Даже Подвисельник не рискнул нарушить возникшую тишину, пока я, растерянный от неожиданности, собирал мысли в кучу. Это какой-то важный обряд или церемония, о чем я ни сном, ни духом, но в чем мне нельзя ударить в грязь лицом и бездарно все п… смазать. Сглотнув, постарался подыграть:       - Оружие на оружие. Условия… Клятва двум нашим верховным богам, что ты не обратишь его против меня, Эйноли с Кевэ и других светлых эльфов. Клятва двум нашим верховным богам, что ты, твои потомки и твой род будете хранить реликвию рода, почитать Духов Огня и ценности дружбы.       Сделав глубокий вдох и мощно выдохнув, полуорк по-бойцовски достал оба ранее ему отданных оружия и церемонно положил перед собой, копьевидными остриями к себе - пятками ко мне. На пол отправился кукри, поясной кинжал, два засапожных ножа, пара простых кастетов…       - Древковое… - обронил я запоздалое уточнение. Ни один мускул не дрогнул у варвара. Сделав глубокий вдох, он прекратил разоружаться, поднял пронзительный взгляд - глаза в глаза, - и каким-то особым, глубоким голосом проникновенно заговорил:       - Непреложно клянусь именем Темпуса и Кореллона в том, что даримый мне Полеэкс Огненное Возмездие обязуюсь не использовать во зло и не обращать против светлых эльфов вообще и Неджи де Хьюга, Эйноли Фриэст и Кевэ Арвэ в частности, обязуюсь беречь и хранить сие магическое оружие как реликвию рода, обязуюсь почитать Духов Огня и ценности дружбы. Непреложно клянусь в этом от своего имени Даелан Красный Тигр и от имени своих потомков и рода. Непреложно клянусь своей кровью и жизнью, судьбой потомков и рода, молитвенно призываю в свидетели Великого Бога Темпуса, Лорда Битвы, и Великого Бога Кореллона Ларетиана, Коронала Арвандора!       Извлеченным из-за пазухи ножиком полуорк наискось порезал себе правую ладонь и открыто протянул ее мне. Смутно представляя себе, что и как правильно, я вложил в его руку свой артефакт, постаравшись твердо и торжественно произнести спешно подобранные слова:       - Владей с воинской честью и достоинством.       Кулон, все еще висящий на моей правой кисти и касающийся древка, мигнул божественным светом, одновременно полыхнул пламенеющий меч на фибуле, своеобразно просветив сжимавшие ее пальцы левой руки Даелана.       - О, Истишиа, Боги услышали смертного безумца и подтвердили!.. – Впечатленная Шервин едва не упала в обморок. А в следующий миг натурально взвизгнула и точно свалилась бы на пару с поддерживаемой Эйноли, если бы Томми не поспешил обла… поддержать за по… талию роковую красотку.       - Гхы, всего лишь злой дух, - нервно хмыкнул Даелан, как никто другой разглядевший черный сгусток, которого на всеобщее обозрение прямо сквозь тряпье высветил мой кулон и который с шипением вытек из области костяной черепушки, инкрустированной в полеэкс. Вытек и рассеялся как дым. Тут же отпустило надежно связанного Гримгно, с кляпом во рту пучившего горящие глаза. Монах обмяк. – Но я не знал о нем, когда предлагал. И о самом решении не жалею, - твердо заявил полуорк, стискивая древко. Тягучие капли крови упали на пол.       - Этого… существа не было. Оно незаметно проникло, когда мы с клириком отлучились, - сделал я вывод на основе собственных наблюдений и логики. – Посланец, если я верно сужу о сути, - Даелан кивнул, - хотел навредить, но вышло с точностью до наоборот, - сказав это, я разжал хватку. И оба оберега мягко погасли.       - В подобного рода решениях желателен взвешенный, а не импульсивный подход. Сингулярный хаос, но я искренне рад за вас обоих, мужики. Поздравляю, Неджи, с приобщением к стихии Огня. Поздравляю, Даелан, с получением своего варварского оружия, - высказался сдержанный Глинкл, выделив слово «своего».       Поднявшийся с колена счастливый Даелан издал оглушительный боевой клич победы, потрясая подарком над головой.       «Опять какой-то обычай, имеющий огромный вес в глазах соплеменников?» - с тоской подумал я, с помощью браслета вызывая сундук, куда прижавший уши Кевэ без всякого намека с моей стороны поспешил самолично засунуть оба полеэкса, обратно выменянных. Огненная Погибель гораздо искуснее и качественнее сделана да с внедрением мощной магии, но созданное на коленке Огненное Возмездие в руках сильных варваров за счет их ярости кратно превзойдет темный образец оружейного искусства. Характеристики схожи и в глазах потенциальных покупателей, как выразился бы торговец, стоимость обоих полеэксов идентична.       Вскоре мы все же двинулись вперед – оставалось немногим более получаса до истечения означенного Арибет времени. У меня хватало сил, чтобы хотя бы плечом заслуженно прижиматься к девичьей груди. Эйноли тоже сегодня слишком многое испытала и не имела желания ни слушать, ни отвечать кому-либо. Кевэ пристроился у моего правого плеча, готовый в любой момент оказать поддержку, хотя сам еле плелся с висящей плетью рукой, пострадавшей из-за гигантского паука. Боддинок тоже шел молчком, ведя на поводке из предосторожности по-прежнему связанного Гримгно, но с освобожденными от узлов ногами.       Я был немногословен и «закрыл уши» на распустившего язык неугомонного Томми, «неслышным «шепотом» живо обсуждавшего с Шервин последние события, пока мы шли к переходу в подвалы базы культистов. Даелан тоже участвовал в их беседе, отвечая на вопросы про Утгардские племена и их тотемных звериных духов. Каем уха я запоминал полезную информацию. Тотемы определяют племенное разделение и мировоззрение детей Утгара: хаотично-нейтральные Красный Тигр, Лось, Громовая Тварь, Пегас и Серый Волк; истинно-нейтральный Гриффон; хаотично-добрые Черный Лев и Великий Змей; нейтрально-доброе Привидение Дерева; хаотично-злые Черный Ворон и Синий Медведь. По моей просьбе Даелан Красный Тигр все же разговорился. По его словам, жрецы Утгара молятся на рассвете или на закате дня. Все они почти исключительно мужчины, и каждый в обязательном порядке поклоняется духу тотемного зверя своего племени. Оба солнцестояния – религиозные праздники. В течение равноденствия все племена сходятся на своем наследственном кургане или у Колодца Беорунны, самого священного из наследственных курганов всех утгардских племен. Они собираются, чтобы исполнить церемонии, заключить соглашения и пообщаться с наследственными духами. В течение Рунной Встречи юнцы Утгарда, желающие стать взрослыми, и воины всех возрастов участвуют в ритуале Рунной Охоты. Все они вовлекаются в поиски победы над одним из ритуальных врагов племени - обычно это орки. Когда молодежь успешно завершает Рунную Охоту, клирики Утгара проводят церемонию Телхут, вводя их в мужественность. Утгардские клирики Чонти в это время вводят девочек Утгарда в женственность.       С чистой совестью оставил ординарца торговаться с интендантом и сержантом, горячо поприветствовавшим «возвращенцев» и обрадовавшим почти готовым обеденным столом (последнее вызвало брюзжание седоусого хафлинга, слишком дряхлого для несения службы). А сам я повел Эйноли на второй, спальный этаж, где была мойня, что само по себе роскошь для Гнезда, в большинстве домов которого удобства размещаются в подвале. Планировку выяснил из коротких фраз девушки, вызнавшей (или скорее выслушавшей поток) подробности у дравшейся здесь Шервин.       - Ммм… Неджи… - прянув ушками, смущенно замялась девушка, стыдясь того, что она сейчас негожа и что вообще-то моются раздельно по полам.       Заперев дверь, я ответил:       - Будет честно, если теперь я тебе помогу, Эйн.       - Ооо… Н-ноо… - залилась она краской по уши. От прилива крови ей стало немного больно.       - Шервин блюдет интересы Гритошед, Эйн, - поясняю я, призвав сундук с личными вещами и начав раздеваться, без всякого стыда и стеснения, но с волнением. Хм, некорректное слово подобрал – Эйн еще пуще вспыхнула. – Пока они заключают взаимовыгодную сделку, мы успеем отмыться от всех возможных зараз, приставших на Кладбище. Ты ведь не хочешь быть грязной?       - Н-нет, - ответила она в стену, отвернувшись от меня, оставшегося только в фундоси. С не свойственной для себя неряшливостью снимаю и бросаю ткань. – Неджи…       - Сейчас, уже иду, - немедленно откликаюсь за ее спиной. И сразу же с выпрыгивающим сердцем, но с джонинской сноровкой и четкостью я принялся расстегивать ее пояс, пуговицы… - Обещаю, Эйн, все будет пристойно. Врачей не принято стесняться, да?       - Д-да…       Да, я такой нехороший воспользовался ее слабостью и не способностью к сопротивлению. Раздев попискивающую девушку, подал ей сумку, отойдя за своими банными принадлежностями. В итоге и ее достал.       Зажавшись и не поднимая лица, Эйноли дрожала ушками. Наперво ополоснувшись сам, я взял ее, гм, застопорившееся дело в свои руки. Маленький Неджи был приструнен и никуда не порывался. Зато большой воспользовался выпавшим случаем, чтобы везде… помыть. Я честно старался быть хорошим банщиком, крайне осторожно касающимся мест ожогов (без принятого обезболивающего вообще не было бы речи ни о чем подобном). Эйн закрыла лицо руками, словно отгораживаясь от происходящего. И я пользовался этим, уделяя внимание привлекательной талии и областям пониже. Но не увлекался.       Подровняв наши с ней пострадавшие волосы имевшимися у девушки ножницами, из ковша еще раз облил ее тело, любуясь. Пусть оно и не привычного чисто розового оттенка, но под струями воды не менее соблазнительно и желанно. После того, как Эйноли оценила мои труды в зеркальце, она благосклонно позволила мне увести себя под душ, под струями которого со мной едва не случился конфуз: пришлось тесно прижаться к оскользнувшейся девушке, совершенно случайно упершейся ягодицами в мой пах, а левой грудью в мою ладонь. Я умышленно пошел на эту хитрость, чтобы она устойчиво оперлась, тем самым открыв мне доступ ко всем своим прелестям. Она так мило затрепетала, когда я мыльной губкой проник ей в промежность сперва с одной стороны, а потом с другой, что мне с трудом удалось удержаться от повторения: от столь скорого и явного сексуального приставания ее доверие ко мне могло необратимо лопнуть – я ж как медик помогаю, вроде как…       Она бы и сама была б не прочь проявить «неловкость» и потрогать маленького Неджи, как мне показалось, но слабость не давала. Эйноли и стояла-то на пределе сил. Усадив сохнуть и вытираться, я сам принялся основательно намываться. Эйноли не отвернулась вопреки моим ожиданиям, а стала кутаться в полотенце, искоса поглядывая на меня. Намыливаясь, впервые в жизни я ощутил желание покрасоваться, чтобы целиком завладеть вниманием понравившейся девушки. Но ни время, ни обстановка, ни обстоятельства не позволяли переходить границы легкой эротики.       После обтирания насухо я ласково стал накладывать на пострадавшую кожу противоожоговую мазь. В воображении и двойной, нет, тройной слой шел на пользу наливным грудям и упругим ягодицам, бедрам, а бутону, что ж, и там нежно нанесем мазь - в четыре слоя… Но на практике я держал обещание.       Эх, если бы еще мои кисти сохранили всю чувствительность, пропавшую из-за полученных уже мною ожогов!.. Определенно, в других обстоятельствах я бы форсировал события…       Стоявший в главной зале массивный длинный стол выстоял в битве, но местами подгорел. Он вообще здесь был единственным в своем роде и служил сразу многим целям. Рядовые стражники одной из первых прибрали общую залу, вынеся трупы и оттерев кровавые пятна, но сохранившаяся копоть, трещины, выбоины и окисленные места все еще ярко свидетельствовали о недавнем сражении вокруг портальной площадки.       Вид и запах расставленной на столе еды быстро отбил у меня все посторонние мысли и придал достаточно сил, чтобы ее съесть. Солдатская стряпня, судя по ароматам, отличалась в лучшую сторону. Наверняка готовили ополченцы, знающие толк в поварском деле и по недосмотру шиканувшие, из трофейных продуктов устроив обжираловку.       Усадив Эйноли, я вынужденно отвлекся, чтобы подтвердить и подмахнуть мельком прочтенные документы, частью уже завизированные капралом Кевэ и мастером Боддиноком, как членом команды Клевер. Правда, на некоторых я задержался. Бюрократический сленг одного сводился к махинации с продовольствием: беспокоящаяся о народе стража «дарит» таверне «Сверкающий Змей» выделенные ополченцам запасы из последнего привоза, взамен приходуются продовольственные трофеи культистов. Витиеватый слог другого сваливал на меня ответственность за некие праздничные мероприятия в честь победы над некромантом, терроризировавшим район Гнездо Нищего.       Наваристая мясная каша не вызвала энтузиазма у эльфийки, зато привлекли внимание омлет и наструганные салаты, стоявшие слишком далеко для нее. Поухаживав, я бы и покормил Эйноли, но не при незнакомцах. Молодые ребята громко обсуждали последние новости от Шервин, которой нравилось быть в центре их внимания и пояснять историю «страшных» порезов и пятен на себе. Женщина уступила мойню парням (и я предпочел не заметить, как Гримгно повели туда же – ни к чему его унижать перед рядовыми стражниками). Весьма ловкий ход с ее стороны, сделанный для того, чтобы в нужном свете подать информацию и правильным образом настроить бурно радующуюся публику, предупреждая словесную несдержанность Томми.       Пока все шло цивильно – без спиртного, даже пахнущим хозяйственным мылом наемникам отказались подавать эль (тпру, не при лейтенанте, олух!). Но к вечеру праздник непременно выльется в бурную попойку, невзирая на угрозу массового заражения Стенающей Смертью.       Наемники и все стражники, хозяйствовавшие в захваченном доме, высыпали поглазеть на чудного ездового жука, вызванного Кевэ, одной рукой взявшегося за янтарь, а во второй зажавшего друидский амулет. Появившееся насекомое было смирным и превышало размерами огненного жука. Шершавый черный хитин с предупреждающе ядовитым узором, стрекочущие жвала, длинные усы-уздечка. И магия сродни «Паучьей походке», которая на спине бескрылого жука удерживала ездоков и возможную поклажу. Под задорное улюлюканье, Клевер компактно устроился на спине, и кучер Кевэ легонько тронул, донельзя смущенный сыплющимися в спину здравницами победителям и спасителям. Жук послушно поскрябал по улице, на удивление столь плавно, что я почти не ощущал, как он переставляет свои лапки. В окнах пробегаемых домов торчало множество любопытствующих голов. Точно, весь квартал тут скоро соберется на пьянку, чтобы «пропало» множество ценных предметов, которые «не успели» транспортировать. Ну и пусть, зато захваченная недвижимость отписана (пока что) на Эйноли Фриэст - Харбен Ашенсмит божился, что лично проконтролирует оформление имущества. Называется, сбагрил проблему на чужие плечи – каждый из нас.       Нам всем четверым, ехавшим на жуке, было не до зевак – лишь бы добраться до постели да забыться крепким и оздоровительным сном. Преодолели мост Дельфинов с фурором и хохотом, переходящим в ржач, когда послушный наездника жук передом, боками или задом врезался в препятствия на обочинах или перила, грозясь стать вареным водоплавающим. Еще не освоившийся Кевэ реабилитировался, вполне сносно вырулив к доходному дому, где разместился госпиталь. Тут к вящей радости нас ждала просторная палата с четырьмя застеленными свежим бельем койками, двумя столами, полками, платяным шкафом, сундуками, ширмами, бадьей с теплой водой и скудной, но сытной больничной трапезой. Еда содержала лекарственные средства – пришлось давиться, но съесть подчистую.       Лину Ла-нерал оказалась улыбчивой лунной эльфийкой, как выяснилось впоследствии, на несколько десятилетий старшей Арибет, и при этом более наивной, что ли. Но в любом случае растрепанные и кудрявые не в моем вкусе. Она непререкаемым тоном заставила всех больных, поступивших под ее крыло, снять с себя все артефакты, чтобы организм отдохнул от воздействия магии. Даже кольца с регенерацией отправились в сумку, которую я спрятал в сундуке, наотрез отказавшись снимать «багажный» браслет от Джару – клирик каким-то образом узнала о его наличии.       Лину действительно была до курьезности неуклюжа. Например, уронила ширму почти в самый пикантный момент для Эйноли. Когда я сидел на кровати, уронила поданное мной для рассмотрения колечко Лантаниз и сама сунула руку его доставать – я еле успел ее перехватить. Полку в шкафу уронила, когда самолично складывала туда нашу одежку. Но на врачебную деятельность эта ее неуклюжесть совершенно не распространялась: капель ровно семь отмерила, укол куда надо безболезненно поставила, кисти перебинтовала гораздо лучше, чем даже Ли или приноровившаяся Хината-химэ делали, включая большинство медсестер в Госпитале Конохи – пропитанные лекарством многослойные бинты сидели как перчатки.       Вечер еще и через середину не перевалил, когда тяжелые шторы погрузили комнату в темень. С какой-то стороны это действие излишнее: четверо предельно уставших и вымотавшихся пациентов уже крепко спали по вине сильного снотворного, действующего с отсрочкой.