''Одна очень грустная сказка''

Следующим вечером дедушка был печален, и временами надолго задумывался, вынуждая нетерпеливого мальчишку испытывать непреодолимые муки ожидания. Старик как обычно взял внука на колени и неторопливо продолжил свой прерванный рассказ, и только опытный глаз смог бы разглядеть, что сам рассказчик глубоко сопереживает героям Сказки, будто он сам был в то время на том месте рядом с ними: - Сегодня, внучек, я расскажу тебе, как Принцесса упала в пропасть более глубокую, чем все пропасти мира вместе взятые... - В такую яму, как наша Помойная Дыра позади дома? - заинтересованно спросил Кайко, пытаясь представить все пропасти мира вместе взятые. - Глубже, мой мальчик, куда глубже... Итак, Принцесса и Пейдж смогли выбраться из смертельной ловушки Ловкача. После этого Пейдж вернулась к своим бунтовщикам, а Принцесса, заручившись поддержкой повстанцев Нью-Глушвилля, вернулась к своей изматывающей рутине. Ее дни опять наполнились кровью, страданиями и смертью, образуя в душе Принцессу дыру, а поддержки Уолтера и мягкой заботы Джаспера уже не хватало, чтобы заполнить эту пустую брешь. Принцесса осунулась, похудела, и под ее голубыми глазами залегли глубокие тени. А жадный народ будто не понимал этого и тянул-тянул-тянул ее силы своими вечными просьбами и жалобами. Несчастные эгоистичные люди жаловались на жестокого Логана, вынуждавшего работать их по двенадцать часов в день, но сами были тюремщиками похуже своего Короля, заставляя Принцессу без передышки выполнять их маленькие просьбы. Принцесса слабела и мрачнела, будучи не в силах предоставить свою помощь всем людям, а благодарности за свои услуги не получала никакой, ведь все искренне считали, что она еще и не то должна делать, чтобы замолить грехи брата. Этого Принцесса понять не могла и частенько плакала по ночам в подушку, не в силах справиться со столь тяжелой ношей. Она было нашла облегчение в вине, но от алкоголя у Принцессы кружилась голова и невозможно было помогать кому-то, не понимая о чем он говорит. Лишившись и этого способа для расслабления, Принцесса впала в глубокую депрессию. День и ночь она лежала в постели, уставившись пустым взглядом в потолок и не реагировала ни на какие попытки Джаспера и Уолтера расшевелить ее. Каждый день до нее доходило несколько десятков жалоб и просьб о помощи, но она просто не могла заставить себя делать что-то и продолжала лежать, превратившись в пустой манекен, бесполезный для жизни. Ее сторонники, прознав про ее состояние, писали ей письма, полные негодования, и обвиняли в халатности и лени, а уж если бы они прознали местонахождение Убежище, то просто разорвали бы в клочья непослушную девчонку, но Принцесса просто игнорировала эти возмущенные письма, и Джасперу ничего другого не оставалось, как писать ответы с извинениями и заверениями, что Принцесса скоро встанет ноги, перестанет упрямиться, и поведет народ на революцию. Это подвешенное состояние могло продолжаться еще долгое время, и Принцесса, может быть, так и умерла бы в своей постели столь нетипичной смертью для Героя, но судьба была вольна распорядиться по-другому, и в одно прекрасное утро Принцесса открыла пустые глаза и резко села на кровати. В ее сознании будто что-то щелкнуло и поток мыслей буквально хлынул в девственно-чистое пространство, затопив все закоулки и вызвав у своей хозяйки сильный прилив энергии. Получив столь сильный заряд, Принцесса встала с кровати и, ни слова не говоря, выбежала из Убежища, оставив и растерянного Джаспера и пораженного Уолтера. Принцесса буквально летела на своих легких ногах, чувствуя необыкновенный прилив счастья и энергии, и с удовольствием ощущая, как от бега развеваются ее волосы, даря чувство неземной свободы. Она знала, куда лежит ее путь, знала и что ей нужно. Ее душили муки совести, но их перекрывало невесть откуда взявшееся новое чувство бесстыдства, которое успокаивало ее и перебивало своего довольно сильного соперника своей новизной и дерзостью... " - А все-таки безвкусица - подумала Принцесса, приближаясь к высокому и гордо стоявшему на прежнем месте дому. Подумав так, она уже не смотрела по сторонам и, подойдя к широким дверям, встала в легкой нерешительности за свои дальнейшие действия. Мотнув головой и тем самым отогнав все сомнения, Принцесса быстро постучала в гулкое дерево двери и отшатнулась, от неожиданности чуть не упав, когда дверь стремительно распахнулась: - Мастер Ловкач будет рад вид... - заученным тоном начал приветствие рыжеволосый Барри, но приглядевшись к посетительнице, выпучил глаза от удивления и зашлепал губами, пытаясь найти нужные слова: - А, Вы...Вы...Вам опять что-то нужно от мастера Ловкача? - с осторожностью спросил он, делая назад маленький опасливый шажок. - Мне...Мне...Мне нужно видеть твоего хозяина. - заражаясь разговорной манерой Барри, промямлила Принцесса и в противоположность ему сделала маленький шажок вперед, уменьшив расстояние между собой и трусившим Дворецким. - А-а-а, а-а, не подходите! - завопил Барри, для которого это стало последней каплей, и кинулся в ближайшую дверь, только пятки сверкнули. - Стой, да погоди! Не собираюсь я тебя убивать! - безнадежно крикнула Принцесса вслед и, подождав немного, махнула на отсутствующего Барри рукой: - Ай, да ну тебя! Сама дорогу найду. - решила она и, оглядевшись, наудачу открыла одну из дверей, надеясь найти хоть кого-нибудь, кто поможет ей. К ее удивлению, в новой комнате был не слуга, как она слабо надеялась, а не кто иной, как сам Ловкач, безмятежно посиживающий в конце длинного зала на очень качественном подобии трона и увлеченно зачитывающий какой-то манифест длинноногой сильфиде, облаченной в довольно прозрачную хламиду. -... В этом случае мы предлагаем всем недовольным подумать, как неустойчивы подобные капиталовложения в наше время и как велика вероятность потерять все финансы... Ловкач был явно увлечен своей бумажкой и не замечал, как дрожит и трясется бедная сильфида, почти не дыша и не двигаясь со своего места. Она явно знала, в какие моменты клиента лучше не перебивать, но боялась все равно, зная также, как легко Ловкач расправляется с теми, кто ему неугоден. Но Принцесса этого не знала и лишь воспитание мешало ей вклиниться в скучные разглагольствования. От нечего делать она рассматривала несчастную проститутку и тихо разочаровывалась во вкусе оратора. Ей то думалось, что такой мужчина обладает вкусом получше и поизысканней, и такие девИцы скорее приличны для матроса, чем для грациозного аристократа. Она подумала и еще кое-что, но в этот момент запах многочисленных цветов достиг тонкого обоняния Принцессы и, не в силах сдержаться, она громко чихнула, заглушив конец речи Ловкача, произнесенный с таким трагичным и уже в тот момент бесмысленным пафосом. - Что за дрянь нарушила мой покой? - фальшиво-ласково поинтересовался Ловкач, опуская бумаги на туалетный столик около своего домашнего трона и поднимая синие до пронзительности глаза на нежданную гостью. От такого приема Принцесса смутилась и нервно поправила сползавшую повязку. В эту минуту ей в голову пришла мысль, что она выглядит отвратительно: затрапезная одежда, в которой так удобно сражаться, такая же обувь, бледное, болезненно бледное на фоне одежды, лицо, с расширенными от постоянного недосыпа глазами и залегшими под ними синяками. Почувствовав себя еще хуже, Принцесса почувствовала, как её щеки горят от стыда и больше всего на свете сейчас хотела провалиться под землю. - Ваше...Высочество? Какой сюрприз! - театрально всплеснув руками, воскликнул мужчина, оскалив зубы в любезной улыбке: - Чем же я обязан такому неожиданному появлению? - громко спросил Ловкач, взглядом приглашая девушку у подножия трона посмеяться вместе с ним над высокопоставленной особой. Сильфида послушно и коротко хихикнула, преданно смотря снизу верх на хозяина. Щеки Принцессы затопил румянец уже не стыда, а гнева. Как он смеет смеяться над ней? Круто развернувшись, девушка широким шагом направилась к выходу, но Ловкач опередил её. С юношеской проворностью соскочив со своего места, мужчина догнал Принцессу и, схватив её за локоть, произнес тоном, в котором было хоть некоторое подобие любезности: - Прошу Вас не обижаться, сударыня, на скромные шутки Вашего покорного слуги. Садитесь же, Ваше Высочество. Могу я осведомиться о цели Вашего прихода? Повернувшись к все еще держащему её за локоток мужчине, Принцесса смерила его долгим взглядом и, высвободив руку, все еще немного красная, опустилась на обитую фиолетовым сафьяном кушетку, сложив руки вместе. Слегка нервничая, она начала играть пальцами, и сама этого не замечая, начала говорить: - Я, Мастер Ловкач...Понимаете... Не могу найти нужных слов, чтобы объяснить, но... - опустив глаза, Принцесса говорила тихо и неуверенно - Вы же...о Вас так много говорят. - О чем говорят, Ваше Высочество? - ухмыляясь, переспросил Ловкач, садясь рядом с девушкой и положив ногу на ногу. В нос Принцессы мгновенно ударил запах, горьковато-сладкий запах миндаля, как будто предупреждающий, и мысли её мгновенно спутались: - О Ваших отношениях с тёмной... магией - слабо проговорила Принцесса. Её глаза стали непроизвольно закрываться и она пару раз моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд. "Да что такое со мной творится?" - И чем подобные слухи смогли заинтересовать такую знатную особу? - отозвался Ловкач, так внимательно изучая взглядом свои ухоженные ногти, будто на свете ничего другого не существовало. - Я подумала...Послушайте,в народе говорят, что Вы знаетесь с тёмной силой, что, мол, можете все, что угодно сделать за определенную плату - путаясь в словах, пыталась объяснить девушка - И я подумала, что Вы... - Что? Вызову Сатану, чтобы он поцеловал Вас на ночь в лобик? - перебив Принцессу, с усмешкой спросил Ловкач, меняя положение ног: - Предположим, что это правда, и я смогу дать тебе то, о чем ты просишь. Я даже знаю, чего ты хочешь - с проявившимися в голосе новыми непонятными нотками, сказал мужчина, оценивающим взглядом смерив Принцессу с ног до головы: - Но какую цену ты дашь за свое желание, Ваше Высочество? - Какую же цену Вы хотите за мой покой? - плотно сжав губы, спросила Принцесса, нахмурив темные брови. В её голове быстро проносились мысли о том, что Ловкачу может быть нужно и что она может дать. - У нас не очень много золота сейчас и оно нужно на развитие страны. Но я постараюсь найти выход. - Нет. Деньги мне не нужны. - мужчина продолжал изучать ногти. - Даже не думайте об этом. Это просто мерзость. - с отвращением в голосе отозвалась Принцесса, сдерживая негодование перед мыслью, которая невольно закрылась в ее сознание. - Да, милая Принцесса, Джаспер хорошо позаботился о своем воспитании. Но этого мне тоже не нужно. - ехидно улыбнувшись, Ловкач поднял на Принцессу взгляд, который говорил: "Сама придешь, ханжа маленькая" - Чего же Вы хотите? - удивленно спросила девушка, внимательно глядя своими вечно удивленными глазами. - Всего лишь услугу, небольшую услугу, Ваше Высочество - елейным голосом пропел мужчина, двумя пальцами приподнимая шляпу за поля: - Я хочу, чтобы ты привела ко мне девушку. Чистую. Думаю, ты поняла, что я имею в виду. От удивления Принцесса секунды три просто смотрела на мужчину, бездумно пялясь на черные завитки волос над бледным лбом собеседника, и, наконец спросила, справившись с первым порывом: - Зачем? Вы же не собираетесь.. - А вот этого тебе уже знать не нужно, Высочество - опять перебил Ловкач девушку, дотронувшись пальцем до кончика ее носа на манер кнопки: - Ты хочешь, чтобы твое желание исполнилось? Тогда приведи сюда чистую девушку. Нахохлившись, Принцесса исподлобья посмотрела на мужчину угрюмым взглядом и затем поежилась. Ей вдруг стало очень неуютно и даже страшно. Но её желание...Неужели она не заслужила отдыха и свободы? Да и не слышала она, чтобы в доме этого человека пропадали девушки. Хотя... - С этой девушкой не случится ничего дурного - помявшись, спросила она, внутренне уже сдаваясь. - Что Вы, что Вы, Принцесса! - вновь перейдя на официальный тон, воскликнул Ловкач, всплеснув руками, и вопросил наигранно-плаксивым тоном - Разве я похож на человека, который сделает прекрасному и чистому созданию плохо?.. Ни за что! Принцесса подумала. И еще раз подумала. В её сознании будто боролись две силы: одна кричала, что ничего не будет, и это даже не её, Принцессы, дело, а вторая спорила, что нельзя, нельзя так делать, Принцесса же знает, что этот...этот...развратник делает с девушками, особенно чистыми, особенно невинными, как она сама, как Элиза, кузина её милого Эллиота. Принцесса всхлипнула, вспомнив о друге, и смело подняла глаза на мужчину: - Я не сделаю этого, нет! - Нет? Ну что же Вы, Ваше Высочество, тогда тратите мое время зря - попенял Ловкач, страдальчески возведя глаза к потолку - Я тут хочу как лучше сделать, Вам же, а Вы не можете даже такую мелочь сделать, пф! Не смею Вас больше задерживать, Ваше Высочество. - Я... но я же... - прошептала Принцесса, глаза которой неумолимо закрывались, погружая её в сон. - Что-то Вас совсем разморило. - как сквозь вату донесся до неё насмешливый голос Ловкач - Не удобнее Вам будет остаться переночевав тут ? Последних слов заснувшая Принцесса уже не услышала. Вздохнув с лицемерным сожалением, Ловкач небрежно взял девушку на руки, запрокинув её руку себе на шею, и понес куда-то, взглядом приказав тихо сидевшей проститутке уходить. " - Дедушка, я ничего не понимаю. Что за желание было у Принцессы? И почему она заснула? И куда дядя её понес? - спросил Кайко, перекладывая с места на места деревянные палочки, служившие ему игрушками, но старик не отвечал. - Дедушка! У тебя руки все белые! - закричал мальчик, подняв глаза и увидев, что руки дедушки вцепились за деревянные подлокотники кресла и костяшки на них побелели от напряжения. - А? Что? - отозвался старик, видимо, не понимая, где он находится. Почувствовав боль в руках, он перевел глаза вниз и, увидев свои руки, отпустил подлокотники и начал с трудом растирать застывшие пальцы, пытаясь разогнать кровь - Иди спать, внучек. Завтра будет сказка. - велел он, не поднимая на мальчика глаз. - Ладно, дедушка, я пойду. - необыкновенно покладисто согласился Кайко и без лишних споров ушмыгнул в свою кровать. "Дедушка сегодня странный. Наверное, устал." - решил про себя мальчишка и, успокоившись этим объяснением, быстро заснул.