За полями, за горами...

Когда Элли открыла глаза, первым, что она увидела, были чьи-то ноги. Девушка насчитала три пары ярких сапог. В плечо ей чем-то тыкали, пытаясь растормошить. Она подняла глаза, все еще лежа на земле, и от удивления уронила челюсть. Прямо над ней возвышались три человекоподобных существа в ярких одеждах огненного цвета. Это были мужчины, очень высокие, как показалось Элли из ее положения, все они смотрели на нее с явным недовольством и что-то тихо обсуждали между собой. - Отведем ее к королю… - Долетели до ушей обрывки фраз, а сердце протяжно заныло от подступающего страха. – Неизвестно, кто она, и как вообще попала сюда… Волшебный источник. Может, она испила из него? - К к-королю? – Элли почувствовала, что охрипла, а трое мужчин, мгновенно ощетинившись, наставили на нее свои мечи. - Кто ты такая? – спросил один из них, заставляя девушку поднять лицо и посмотреть в его глаза. Элли стало очень страшно. Впервые за всю свою жизнь она видела таких странных людей. Мужчины были одеты в кроваво-красные рубахи, расшитые золотыми нитками, штаны, тоже красного оттенка, заправлены в высокие, чуть ли не до середины бедра, сапоги. Волосы всех троих были одинаково рыжими и водопадом спадали на могучие плечи. Это все, что удалось рассмотреть девушке, потому что, когда один из мужчин взглянул в ее лицо, Элли пришлось стыдливо опустить взгляд – рассматривать незнакомца так усердно совсем неприлично. Но поведение этих людей казалось ей очень странным, непохожим на поведение деревенских знакомых. - Я повторяю вопрос: кто ты такая? – гремел человек, держа ее подбородок на острие своего меча. - Элли. А кто вы? - Не тебе задавать вопросы. Поднимайся! Элли послушно встала, отряхивая платье. Она не решалась поднять головы, поэтому с замиранием сердца слушала разговор мужчин. Она не понимала ничего ни каком-то источнике, ни о цветке храбрых и измерении, сердце ухало в груди, в висках стучала кровь. Девушка чувствовала, что руки ее бьет мелкая дрожь. Она не могла понять, что происходит, кто эти люди, как далеко сейчас ее деревня и о каком багровом пламени говорят эти трое. - Мы отведем тебя к королю, и он решит, как с тобой поступить. – К Элли подошел один из странных мужчин, внимательно осматривая ее с головы до ног. – Мы должны завязать тебе глаза на всякий случай, чтобы ты не запомнила путь. Девушка вздохнула, на глаза ей тут же легла темная повязка, а на затылке завязался узел. - Вперед! – скомандовал густой голос, и в спину девушке уперлось что-то жесткое. В горле стоял комок, а голова кружилась так, что Элли готова была рухнуть на землю от накатившего бессилия, которое, как ей показалось, легло на нее вместе с повязкой. Но какая-то неведомая сила удерживала от падения, к тому же за локоть кто-то держался, направляя временно «ослепшую» Элли в нужном направлении. - Задери подол юбки и завяжи узлом. – Над ухом раздался все тот же голос. – В наших лесах дорожки ровные, но всюду кусты, они цепляются ветками за ткань. - Там, откуда я родом, девушкам запрещено показывать ноги, - ответила Элли, чувствуя, как к щекам подступает румянец. Послышался смех. Все трое развеселились от слов девушки, и от этого она совсем смешалась и возблагодарила небеса за эту ненавистную повязку на глазах, хорошо, что они не видят ее. - Ты находишься на территории нашего государства, - ответил кто-то из мужчин, вволю насмеявшись, - поэтому будешь следовать законам и предписаниям, положенным здесь, а не у себя на родине. - Я этого не сделаю, - воспротивилась Элли, дергая локтем, чтобы убрать с него руку своего провожатого. Повисло молчание, но Элли, даже не видя реакции своих провожатых, чувствовала нарастающее напряжение, по спинам табуном бегали мурашки. Наконец, тишина была нарушена все тем же крикливым голосом мужчины. - В таком случае я сам задеру тебе подол, и мне все равно, что ты на это скажешь. – Крепкая рука потянула за подол, нитки предательски затрещали. – А могу вообще разорвать эту тряпку на клочки, и ты прибудешь к королю нагой. Что скажешь? Элли промолчала, обиженно стиснув зубы, и остановилась, чтобы подоткнуть подол за пояс. А мужчина, почувствовав свою власть, лишь ухмыльнулся. К щекам девушки прилила кровь, когда легкий ветерок коснулся обнаженной кожи. «Видела бы меня сейчас матушка, ей бы это совсем не понравилось… А отец высек бы меня до полусмерти…» Но долго размышлять над своей судьбой Элли не пришлось, потому что ухом она уловила странные звуки. Сначала отдаленно и глухо, но по мере приближения девушка вслушивалась, чувствуя, как обострился слух из-за завязанных глаз, и даже начала различать скрежет металла, мычание, плеск воды и чьи-то голоса в суете. Все они были приятными на слух, переливчато звенели среди птичьих песен и шелеста крон деревьев, и Элли внутренне успокоилась, поняв, что ведут ее вовсе не к медведю в берлогу, (как предполагалось ею ранее) а к Королю. Однако, мысли о каком-то странном короле, живущем в не менее странном лесу, тоже не могли радовать, потому что этот человек мог оказаться не самым приветливым и терпеливым и навряд ли мог согласиться выслушать рассказ Элли о том, как она сюда попала. В этом случае лесной король мог превратиться в ее глазах в уменьшенную копию обыкновенного медведя и легко бросить девушку в темницу. Но Элли, поразмыслив над своим незавидным положением, все-таки решила идти на поклон к королю, нежели в медвежью берлогу, выбрав из двух зол меньшее. Тем временем голоса и шум становились яснее, и вскоре девушка поняла, что земляная дорожка под ногами сменилась каменной мостовой, а в воздухе запахло выпечкой. Мужчины во обе стороны от нее принялись здороваться со всеми встречными, которых Элли не видела, но очень хотела бы рассмотреть. И чем дальше они продвигались, тем сильнее тряслись ее коленки в страхе перед встречей с лесным королем. Толпа вокруг гудела, и Элли чувствовала спиной, какими заинтересованными взглядами буравят ее окружающие. Наконец, провожатые остановились, один из них потянул девушку за локоть, останавливая рядом с собой, и снял повязку с глаз. Яркий свет ослепил после продолжительной «слепоты». Элли щурилась, стараясь разглядеть свое окружение. Она стояла среди прекрасной поляны, окруженной исполинами-деревьями, солнечный свет едва пробивался сквозь густые кроны. Прямо перед ней находился огромный очаг, в котором горел огонь. Странным показалось то, что трава, находившая в непосредственной близости от пламени, хоть и окруженного каменным бордюром, никак не страдала от такого незавидного соседства. Позади возвышались своды прекрасных палат, с первых же секунд стало ясно, что Элли смотрит прямо на королевский дворец. Белоснежная лестница спускалась прямо к очагу с пламенем, ступеньки, до блеска натертые воском, уже начали заполняться народом, стекающимся со всех окрестностей. Мужчины и женщины в одеждах красного и золотого оттенков с интересом смотрели на Элли, стоящую в окружении трех мужчин, дети тыкали пальцем в незваную гостью, а из окон дворца уже высовывались любопытные зеваки. Девушке стало неловко от такого внимания к своей персоне, поэтому она, потупив взгляд, начала ковырять носком туфли землю, тайно отсрочивая встречу с королем. Исподлобья она смогла рассмотреть этих людей: все они были высокими и выглядели благородно, даже кузнец, в руках которого еще не остыли щипцы, и тот выглядел неподдельно важно. Один из провожатых мужчин отделился от них и пошел в сторону дворца, из толпы ему навстречу тут же выбежали несколько человек. Он долго шептался с одним из них, после чего тот, подобрав полы рубахи, бросился вверх по лестнице, забавно перепрыгивая через несколько ступенек. Элли чувствовала, что все эти люди настроены не то чтобы враждебно, однако дружелюбием не отличались. Все они вполголоса переговаривались, то и дело указывая на побледневшую от напряжения девушку, и кидали на нее опасливые взгляды. Девушке показалось, подойди она к ним поближе на несколько шагов, толпа растерзает ее на тысячу кусочков. Оставалось лишь надеяться на милость короля, который поверит в ее историю и позволит вернуться домой, если не невредимой, то хотя бы целой. - Его Величество Король БагрОн! – Прокричал кто-то, и толпа расступилась, склонив головы в поклоне. На поляну, опираясь на посох, вышел Король. Элли не подняла взгляда, в смущении склонив голову. Король Багрон окинул взглядом собравшихся, и тронул девушку посохом, приказывая поднять подбородок. Теперь Элли могла рассмотреть Его Величество. Король, как и предполагала Элли, оказался таким же рыжеволосым, как и все остальные люди, выглядел важно и напыщенно. Голову его украшала золотая корона, между зубьями которой пламенем алели маки. Одежда короля также не особо отличалась от остальных, ни по фасону, ни по цвету, лишь золотая вышивка на отвороте рубашки и полах мантии поблескивала в солнечном свете. Король внимательно смотрел в лицо молодой девушки, изредка цокая языком, и не задавал никаких вопросов. Толпа вокруг озадаченно гудела, точно пчелиный улей. Наконец, он сделал шаг навстречу Элли и скрестил руки на груди, отдав посох слуге, все это время следовавшему за своим господином. - Я слушаю тебя, - заговорил он, склонив голосу. От Элли не укрылось, как блеснул солнечный зайчик, попав на огненную королевскую шевелюру. - Я не желаю Вам зла, Ваше Величество, - Элли почувствовала, что совсем охрипла, - ни Вам, ни вашему народу. Я всего лишь заблудилась в лесу, когда собирала ягоды, я… - Достаточно! – Багрон поднял вверх руку, призывая девушку замолчать. Слуга, стоящий за его спиной, вышел вперед и робко шепнул что-то на ухо королю. Багрон кивнул, а слуга поспешил во дворец и вскоре скрылся в толпе. - Почему мы должны тебе верить? – снова спросил король, обращая на девушку властный взор. Элли смешалась. Действительно, почему эти люди должны ей верить? Расскажи она эту историю в своей деревне, с нее тотчас же потребовали бы доказательства ее правоты. И сейчас Элли не имела никаких доказательств, более того, находилась она в лесу, на чужой земле, в королевстве, где ее совсем не ждали. - Потому что я говорю правду, - почти прошептала Элли, роняя на траву слезы. Багрон хотел было что-то сказать, но толпа снова расступилась, пропуская вперед величавую женщину в красном платье, украшенном золотыми лентами и самоцветами. На голове рыжеволосой женщины, блещущей статью и одновременно с этим изяществом, красовалась небольшая корона с маками, на форме напоминавшая корону Его Величества. Сомнений у Элли не осталось – перед ней стояла королева, следовало склонить голову и выслушать свой вердикт. Королева в несколько прыжков оказалась возле супруга и стоящей перед ним девушки в окружении все тех же провожатых, что привели ее ко дворцу. Взглядом она мазнула по склоненной голове девушке, задержав взгляд на подоткнутой юбке, и обернулась к королю. С минуту оба стояли в гробовом молчании, смотря друг на друга, и лишь изредка бросая взгляды на Элли, все еще в смущении ковыряющую землю туфлей. Толпа продолжала гудеть и уже начинала действовать девушке на нервы, однако высказывать недовольство в таком положении, в котором оказалась несчастная Элли, было бы верхом безрассудства. - Ты уверена? – спросил Багрон, смотря в глаза королевы. - Тому есть доказательства, дорогой, - произнесла женщина и, сделав шаг в сторону Элли, тронула цветок мака в ее волосах. Она что-то шепнула в ладони и наотмашь швырнула ссыпавшуюся пыльцу в очаг с огнем. Пыльца вспыхнула, едва коснувшись пламени. Толпа ахнула в изумлении, а Элли испуганно посмотрела на огонь. Король и королева стояли в ожидании, безотрывно смотря на пляшущие огненные языки. Элли тоже стала наблюдать за танцем в очаге, но через несколько секунд ее глаза распахнулись от изумления. Там, в огне, как картинки в книжке, всплывали отрывки из ее прошлого. Элли видела себя саму, гуляющую по лесу и собирающую ягоды для пирога, то, как она зачерпнула воды из ручья и металась в поисках дороги домой. Вот девушка упала на землю, заливаясь слезами, а в этот момент ее обнаружили трое странных мужчин. И вот теперь несчастная, потерявшаяся Элли стоит рядом с королем и королевой, под взглядами отнюдь не дружелюбной толпы. Элли опустила голову и сморгнула слезы. Когда она снова посмотрела в очаг с огнем, то не увидела ничего, кроме привычных языков пламени. Все это было больше похоже на страшный сон, и девушка отчаянно щипала себя за руку, надеясь на пробуждение. Кожа на руке покраснела и неприятно горела от частых щипков, и Элли уже потеряла надежду оказаться дома, в своей мягкой кровати за печкой. Король и королева отвернулись от очага и обратили взоры на незваную гостью. Элли не могла определить эмоций, овладевавших ими в этот момент, просто потому что лица обоих не выражали ничего, кроме безмятежного спокойствия. Эта самая безмятежность очень напугала девушку, до того, что она пожелала бы сейчас оказаться в берлоге с медведем, нежели в окружении странного лесного народа. В том, что окружающие ее не совсем люди, Элли не сомневалась. Потому что подобным ей никогда не удавалось воспроизвести в пламени картины прошлого, просто швырнув туда пыльцы. Тем временем король Багрон вздохнул, королева участливо коснулась его руки, и они снова молча смотрели друг на друга, словно этим обоюдным взглядом решали судьбу девушки. Наконец, король произнес фразу, прозвучавшую, как приговор: - Уведите ее. Толпа одобрительно загудела, изящная королева улыбнулась, не отрывая взгляда от своего супруга. Двое мужчин, стоящих рядом с Элли, поклонились и, взяв ее за руки, потянули вперед, по направлению к белоснежной лестнице. «Они бросят меня в темницу и будут морить голодом» - подумала Элли, прежде чем столкнуться взглядом с Его Величеством королем Багроном. Но он неожиданно улыбнулся, обнажая ряд жемчужных зубов и произнес: - Тюрьмы и пытки в духе людей. Мы же никогда не измываемся над заблудившимися путниками, тем более, если они проходят в наш мир не со злом. Элли остолбенела – король прочитал ее мысли. Сердце камнем ухнуло куда-то вниз. «Куда же в таком случае меня ведут?» Багрон еще шире улыбнулся: - Ты будешь нашей гостьей. Тебе выделят комнату во дворце, и там ты пробудешь до тех пор, пока мы не решим, что делать с тобой дальше. Девушка шагала вперед, в сопровождении двух высоких мужчин. Ей было жутко осознавать, что даже тайные мысли король этих странных созданий способен прочесть, как раскрытую книгу. Но сейчас она впервые за столько времени ощутила всю навалившуюся на нее усталость, она давила, наполняла тело свинцом, точно сосуд. Когда слуги, стоящие по обе стороны от дверей, отворили их, Элли замерла от восхищения. Изнутри дворец был просто великолепен: до блеска начищенный пол, изящные золотые подсвечники на стенах и полу, резные двери и окна, которые сейчас были настежь распахнуты, и в залы проникал свежий лесной воздух. А какие прекрасные занавески висели на окнах! Нежные, струящиеся ткани, точно созданные лапками паучков или бабочек. Сколько же дверей открывали манящий вид на комнаты, по-волшебному убранные заботливыми слугами. Повсюду стояли цветы, глаза Элли просто заслезились от такого буйства красок. Повсюду ходили слуги и другие жители дворца, красиво одетые, с цветами и венцами на головах. Все здесь казалось Элли невероятным, сказочным! И тонкость линий, и чистота, и великолепие! Она не знала, где сейчас находится и кто ее окружает, но находиться здесь было приятно. Ясно было лишь одно – гобелены, мебель, люстры и резные своды созданы были отнюдь не людскими руками. Но чьими стараниями создана вся эта красота Элли предстояло узнать. А еще она мечтала поскорее вернуться домой, в свою деревню. И тяжесть о расставания с домом камнем лежала на сердце, заставляя девушку периодически сглатывать подкатывающий комок слез. Примечания автора: Имя Багрон, принадлежащее королю лесного народа, является производным от Багровый Огонь. В дальнейших главах имена также будут являться производными от различный словосочетаний, отражающих сущность носящего имя.