За полями, за горами...

Платье уже ждало свою обладательницу с раннего утра. Элли сонно моргала, лежа в кровати, и никак не могла восстановить зрение. В комнате было тихо, за окном пели птицы, занавески чуть слышно покачивались от едва заметного ветерка. Девушка села в кровати, рядом с ней на туалетном столике стоял серебряный кувшин с прохладной водой, небольшой таз и мохнатое полотенце. Элли расстроилась, поняв, что пропустила утренний приход служанки, с которой они так мило беседовали вчера, когда она принесла ей платье. Мастерству портних девушке оставалось лишь удивляться, ведь только вчера с нее сняли мерки, а сегодня уже готово это великолепное красное платье из шелка, с высоким воротником, на пояске и манжетах которого красовалась узорная вышивка. Элли принялась заправлять постель, злясь на непослушные простыни, норовившие соскочить на пол, и была застигнута за этим занятием двумя служанками, которые, видимо услышали ее шаги по комнате. - Доброе утро, госпожа. Как вам спалось? – Рыжеволосые девушки хихикали, глядя на старания Элли, но служебные обязанности диктовали им правила учтивости. - Мне будет неудобно в этом платье, - ответила Элли, мотнув головой в сторону наряда, висевшего на дверце шкафа. – Оно слишком прозрачное. Все будет видно… Особенно ноги. Девушки переглянулись, а потом одна из них, та, что была повыше, произнесла, давясь смешками: - У нашего народа принято не скрывать красоту тела за тканями. Король приказал пошить вам платье, как у знатных особ. Элли тяжко вздохнула. Видимо, словосочетание «король приказал» наводит на всех ужас, раз все подданные спешат исполнять приказы с неописуемым рвением, даже без малейшего намека на недовольство и несогласие. - А другого у вас нет? – спросила она. - Простите, госпожа, ваши наряды еще не готовы, но швеи трудятся, не покладая рук. Как только все платья будут готовы, мы тотчас принесем их вам, чтобы вы могли оценить качество и внести поправки, - отчеканила служанка. Элли закатила глаза к потолку, снова тайно восхищаясь красотой росписи, нетрудно догадаться, что остальные наряды особо отличаться не будут, и ей всю оставшуюся жизнь придется смущаться в присутствии мужчин, раз ноги и шея будут оголены до такой степени столь откровенными тканями. Служанки помогли ей умыться и надеть платье. Одна из них тянула шнуровку корсета так сильно, что Элли пришлось держаться за полку камина и отчаянно стискивать зубы, когда ленты впивались в ребра. Что и говорить, а этот народ был постройнее людей, и это совсем неудивительно, если питались они лишь овощами и ягодами. Когда с платьем было покончено, Элли подошла к высокому, стройному зеркалу, служанки восхищенно смотрели на ее наряд, поправляя манжеты и подол. Как и опасалась девушка, ноги и плечи едва скрывались за полупрозрачной тканью. Элли лишь оставалось успокаивать себя тем, что у всех жителей королевства в женском обличии в гардеробах висят подобные наряды, и что здешние мужчины привыкли к открывающимся их взорам видам. - Вы выглядите чудесно! – всплеснув руками, высказалась одна из девушек. – В нашем королевстве ни у кого нет таких волос! Элли усмехнулась. Действительно, все, кого она видела здесь, были рыжеволосыми, темноглазыми и бледнокожими. Светлая макушка девушки слишком выделялась на фоне этого рыжего пламени. Правда, волосы короля и королевы имели более темный оттенок, ближе к каштановому, однако также отливали очевидной рыжиной. Девушки принялись расчесывать волосы своей госпожи, сооружая на ее голове венок из кос. Надо признать, они были настоящими мастерицами, сама Элли ни за что не смогла бы повторить такую прическу, с аккуратно уложенными жгутами, в которые вплели несколько цветков лугового мака, и игриво спадающими вниз прядками. Когда и с этим было покончено, обе поспешили удалиться, церемонно расшаркиваясь у двери. Элли с тоской проводила их взглядом, а потом снова подошла к зеркалу. Даже в роскошном платье, с великолепной прической и почетным званием «госпожа» она все равно чувствовала себя неуютно в этом дворце. Светлые стены навевали тоску о маленьком доме, в котором они жили своей дружной семьей. Девушка вяло отреагировала на приход очередной служанки, которая молча поставила на стол поднос с завтраком. Листья, снова листья и орехи катались по блестящему блюду. В кубке искрился ароматный напиток, приятно пахло свежей выпечкой. А рядом, завернутые в ажурную салфетку, лежали вилка и нож. Элли присела за стол, взяв в руки столовые приборы и улыбнулась. Она и подумать не могла несколькими днями ранее, что будет есть из отдельной посуды такими пугающими трезубцами. Вспомнился горшок с кашей, вокруг которого заботливая мама раскладывала деревянные ложки, а вся семья собиралась за круглым столом. Они радовались новому дню, рассказывали друг другу причудливые сны, что пришлось увидеть ночью, и не было счастья большего, чем быть дома, с теми, кто любил и ждал возвращения. Вилка предательски выпала из руки, ударившись о каменный пол. Элли снова заплакала, уронив голову на руки. Ей не хотелось больше жить, зная, что больше ничего этого не будет. А дверь в комнату тем временем отворилась, и на пороге появился высокий стражник. - Госпожа… - Его голос эхом разлетелся по комнате, заставляя Элли испуганно уставиться на исполинскую фигуру в дверях. – Прошу вас проследовать за мной в танцевальный зал. Элли поднялась с дивана, чувствуя, как дрожат в предвкушении коленки. Стражник закрыл за ней дверь и молча пошел по светлому коридору. Девушка вертела головой, рассматривая картины на стенах и хрустальные люстры, украшенные серебром и позолотой. Она считала количество дверей, но коридоры петляли, сменяя один другой, поэтому эту затею пришлось отложить. В конце концов, ей нужно запоминать дорогу, чтобы в дальнейшем она могла обходиться без услуг провожатых. Но, как назло, мысли ее были далеко отсюда, и страх перед общением с непонятным ей лесным народом все нарастал, поэтому Элли лишь любовалась до блеска начищенным полом и резными окнами. По пути им встретилось несколько юношей и девушек, все они с любопытством посматривали на растерянную Элли, перешептываясь и скаля зубы в улыбках. Элли не нравилось такое внимание к своей персоне, однако спокойствие и немногословность стражника несколько успокаивали. Скажи они что-то дерзкое или обидное, он тотчас вступился бы за нее, по крайней мере, девушка пыталась внушить себе эту мысль. Попытка оказалась успешной. В конце концов, не каждый день в лесной дворец попадает представитель людской расы. Они спускались по многоступенчатой лестнице, Элли пришлось придерживать свою челюсть, чтобы не закричать на весь дворец от овладевшего ею восторга. Прямо через резные перилла медленно открывался вид на просторный зал, на потолке висела воистину огромная люстра с тысячами свечей. Наверное, слугам приходилось изрядно попотеть, чтобы зажечь их все. Пол устилала цветная стеклянная мозаика, отполированная до блеска. По периметру зала стояли богатые мягкие кресла и диваны, а своды и колонны, возвышающиеся к потолку, украшала яркая роспись. Элли предполагала, что это и есть библиотека, но потом вспомнила, что визит этого странного места запланирован на более позднее время. Стражник молча прятал улыбку за маской сурового безразличия. Восторг Элли был понятен ему, ведь зал действительно вызывал благоговение и восхищение. - Это не библиотека? – спросила Элли, когда любопытство взяло над ней верх. - Нет. Это зал для приемов, здесь проходят балы, когда приезжают иноземцы или гости, - ответил стражник, даже не повернув головы в сторону девушки. Элли смутилась, почувствовав себя полнейшей невеждой. Но вскоре это чувство прошло, потому что она ступила на яркий пол волшебной залы. Отсюда вид был более завораживающий, и девушка затаила дыхание, чувствуя, как стучит в груди сердце. Ее провожатый снова свернул, минуя богатый зал, и оба оказались в широком, светлом коридоре. До ушей Элли дошли звуки задорной мелодии и чей-то громкий голос. Страж остановился у двери: - Я приду за вами, госпожа, чтобы проводить в библиотеку после занятий танцами. – Он поклонился и распахнул перед Элли дверь. В большой комнате со множеством окон исполняли танец около двух десятков рыжеволосых девушек. Когда на пороге класса возникла фигура Элли, все они, как по команде, повернули к ней головы и, сбившись в кучку посреди зала, принялись что-то восторженно обсуждать. Элли хотела было обратиться с стражнику с просьбой увести ее назад, так как она вовсе не хотела сейчас танцевать, потому что не располагала хорошим настроением, но было уже поздно. Ее провожатый удалялся все дальше и дальше от нее по коридору, а к девушке приближалась статная женщина в весьма странном облачении. Живот и руки ее были полностью обнажены, лишь расшитый золотом бардовый лиф, на котором болталось несколько длинных подвесок, прикрывал малую часть тела и полупрозрачная юбка, поверх которой был широкий пояс с вышивкой, сходной вышивке на верхней части гардероба и одинаковый по тону ткани, по нижнему краю пояса также болтались подвески с крупными бусинами на концах. Элли потупила взгляд, чувствуя неловкость сложившейся ситуации, ведь она откровенно таращилась на женщину в необычном наряде. Та остановилась напротив, склонив голову в поклоне: - Приветствую новую ученицу, - произнесла она, широко улыбаясь. Элли не решалась поднять взгляда и ковыряла носком туфли пол, наконец, девушка ответила на приветствие в ответном поклоне. Но руки женщины схватились за ее плечи, останавливая совершать сие действо, и Элли совсем растерялась под зорким взглядом всех присутствующих. - Не вам кланяться, госпожа Эллина, - вкрадчиво заговорила женщина. – Пред вами должны склонять головы. От мягкого тембра голоса на душе Элли стало светлее, коленки не тряслись больше в волнении, она посмотрела на женщину и тихо произнесла, улыбаясь уголками губ: - Мне привычнее, когда меня зовут Элли. - Как вам угодно, госпожа. А мое имя Истая*, я преподаю девушкам искусство огнеонского танца. Хорошо, что теперь вы тоже приобщитесь к нашей культуре и познаете красоту и пластику тела. Она взяла Элли под локоть и повела к остальным девушкам. Все они расступились перед ней, некоторые склонили головы в знак уважения, другие же остались недвижимы, положение не обязывало их склонять головы в поклоне перед равными. Такие высокопоставленные, достойные называться госпожами, наградили Элли легкими кивками или же светлыми улыбками. Истая отошла к большому сундуку у стены, а девушки увлеченно окружили Элли, воодушевленно приветствуя новенькую в своем классе. - Мы уже танцуем с мечами, это трудно, но вы тоже будете, не переживайте! - Главное, слушайте Истаю, госпожа. - А люди тоже танцуют? У Элли зазвенело в ушах от посыпавшихся на нее вопросов и советов. Она спешно переводила взгляд с одной говорящей на другую, пытаясь любезно улыбаться и не казаться неблагодарной. Все девушки были в одинаковых нарядах, похожих на одеяние Истаи, лишь вышивка и подвески отличались по длине и цвету. Лица девушек были приятными и свежими, некоторые были необыкновенно хороши, с правильными и мягкими чертами, крупными глазами и тонкими губами. Элли понимала, что и ей придется снять обувь и надеть такой же костюм, чтобы стать похожей на них, но ее собственная красота отличалась от строгих линий и изящных дуг бровей, что украшали прекрасные лики молодых танцовщиц. Одна из девушек, что не склоняла головы в поклоне перед Элли, подошла к ней и, сдержанно улыбаясь, заговорила, остальные же сразу умолкли, стало ясно – перед Элли стоит госпожа, равная ей по статусу: - Каждая из женщин нашего народа должна уметь танцевать особый вид танца, что мы зовем Танцем Страсти и Благородства. Любая из нас, вступая в брачный союз, должна уметь доставить наслаждение супругу, если он пожелает лицезреть ее в танце. Для этого мы учимся здесь. - Наверное, мне ни за что не догнать вас, - с тоской произнесла Элли, чувствуя некоторое напряжение от разговора с высокопоставленной девушкой. – К тому же, навряд ли я когда-нибудь вступлю в брак, ведь я человек. - Это не важно. Ты здесь по приказу короля. Кстати, я не представилась. Лунелик**, дочь губернатора города. - Эллина, - ответила Элли, готовая провалиться под землю, лишь бы не смотреть в прекрасное лицо своей собеседницы. Еще никогда она не встречала лица красивее и благороднее, чем у Лунелик. Было заметно, что все девушки тоже робеют перед этой красоткой и тайно восхищаются ее совершенством. Учитель Истая тем временем раздобыла для Элли набедренный пояс, украшенный замысловатой вышивкой. Музыканты, оставшиеся в стороне, снова взялись за инструменты, и зал наполнился задорной мелодией. Отчетливо зазвучали барабаны, и запела скрипка, все девушки встали на свои места, Элли последовала их примеру, отойдя в самый последний ряд. Истая вышла вперед и повернулась к ученицам лицом: - Чувствуйте танец, растворяйтесь в нем, услышьте музыку душой и сердцем. Пусть ваше тело совершит нужные движения по его зову, сейчас есть только музыка и ваше тело! Элли слушала эти слова внимательно, стараясь ничего не упустить. Истая начала плавно двигаться, порхая по залу, точно пестрокрылая бабочка, девушки последовали ее примеру. Элли тоже начала медленно двигаться вместе с ними, пытаясь не отставать и не путаться в длинной юбке, вскоре музыка унесла ее в мир грез и мечтаний. И движения, хоть и шли не слишком уверенно и легко, доставляли некоторое удовольствие. Элли смотрела на других танцовщиц и отмечала для себя умения каждой: были те, кто не слишком преуспел в этом виде искусства, иные же танцевали в вуалями в руках или острыми мечами и кинжалами, подбрасывая их вверх на опасное расстояние от лица. Были и те, в чьих руках горели чаши с огнем, Элли поняла, что именно эти танцовщицы добились наибольшего успеха и явно выделяются на фоне остальных, потому что другие девушки смотрели на них с завистью и восхищением. А завидовать было чему – грация и плавные движения, перетекающие одно в другое, не могли оставить равнодушной даже Элли, которая загорелась идеей познать всю красоту Танца Страсти, даже при условии, что ей не придется когда-либо демонстрировать свои умения перед мужем или публикой. Девушка пообещала себе никогда не пропускать занятия и всегда стараться делать движения как можно лучше, доводя их до полного автоматизма, чтобы чувствовать свою власть над телом и парить над землей в порыве вдохновения неземной музыкой. Занятие завершилось быстро для Элли, она словно очнулась ото сна, когда девушки благодарили друг друга аплодисментами. Она даже почувствовала укол разочарования, однако тело не дало ей возможности расстраиваться этим долго, потому что позывы изнеможенного непривычными движениями тела заставили ее чуть ли не согнуться пополам. А у дверей Элли ждал все тот же стражник. - Как вам наши танцы, госпожа? – спросил он, когда Элли вышла из класса. - Они прекрасны, - вздохнула девушка, улыбаясь искренне, во весь рот. – Жаль, что пока я не добилась особых успехов… - Не все сразу, - улыбнулся он. – Но нам нужно спешить, учитель уже ждет вас в библиотеке. Библиотека! Вот и пришел конец несчастной Элли. Она сразу же побледнела и чуть ли не лишилась чувств прямо на месте, едва ее провожатый произнес страшное слово. Сердце начало бешено колотиться, гулко ударяясь о грудную клетку. Элли даже не видела красоты коридоров и залов, через которые вел ее страж, лишь его могучую спину, и каждый шаг, что приближал ее к ужасному месту. Девушка так углубилась в свои страшные домыслы, что даже не заметила, как стражник остановился у какой-то двустворчатой двери, украшенной необыкновенно красивой резьбой в форме ветвей деревьев, поэтому чуть не врезалась в него. - Приятного времяпровождения, - произнес мужчина, снова расшаркиваясь перед Элли и готовясь раскрыть двери. – Я зайду за вами перед обедом, госпожа… И прежде чем Элли успела задержать дыхание перед важным шагом, может, самым ответственным и главным в ее жизни, двери распахнулись, пропуская девушку в совершенно новый, неизведанный мир… Примечания автора: * Искусная танцовщица ** Луноликая красавица