Последняя надежда

- Ну так что, по рукам? Элрам скрипнул зубами, загоняя подальше шестое чувство, вопившее об опасности. Действительно, куда уж хуже. Он кивнул, подтверждая сделку, и неохотно пожал протянутую руку. Наниматель был беглецом. Об этом можно было сказать с первого взгляда, ещё не видя тавра на шее и следов от кандалов. Что-то такое было на жёстком, ещё не старом лице. Странноватый блеск глаз, свидетельствовавший о том, что свободу этот человек увидел совсем недавно. Да еще имя такое... Ульв, словно кличка. Неожиданно губы мужчины ощерились в издевательской усмешке. Элрам раздраженно скривился, поняв, что тот рассматривает его руку, украшенную длинными острыми ногтями. Против изуродованной тяжёлой работой клешни она казалась чересчур ухоженной, почти женской. Маг отдёрнул ладонь, скрывая её от чужого взора под длинным рукавом хламиды. Чрезмерно любопытный взгляд тут же скользнул вверх к глубокому капюшону, закрывающему лицо, но здесь его ждало разочарование. Несмотря на яркий солнечный свет, лицо мага по-прежнему находилось в глубокой тени. - Не желаешь показать лицо, раз уж мы работаем вместе? - Вопрос прозвучал почти угрожающе, но Элрам остался абсолютно спокоен. - Нет, не желаю. Удивительно светлые глаза собеседника угрожающе сузились, но настаивать он не стал. Видимо, тоже понимал, что шансов найти еще одного проводника через Забытые болота у него нет. - Встречаемся завтра на рассвете у городских ворот. Если попробуешь обмануть, я найду тебя, и выпущу кишки, Элрам. - Мужчина почти выплюнул его имя, небрежно бросив позвякивающий мешочек прямо магу в руки. Одарил напоследок неприятным изучающим взглядом и быстро зашагал прочь. Нарочно ведь нагрубил. Ожидал реакции на свои слова? Если бы это произошло пару месяцев назад, то от него осталась бы кучка пепла, да и то не факт. Но теперь силы приходилось беречь, и это бесило. Яркие солнечные лучи жгли глаза, головная боль стала почти нестерпимой, и Элрам поглубже натянул капюшон, прислонившись к холодной каменной стене. Переулок был старым и малолюдным, поэтому можно было позволить себе секундную слабость. Усталый разум воспринимал только простые задачи. Выйти на улицу. Поймать повозку. Добраться домой. Человеком Элрам себя почувствовал лишь спустя несколько часов. Да уж, стоило быть поаккуратнее. Но соотнести свои прошлые возможности с нынешним мизером было очень сложно. А магическое истощение в его нынешнем состоянии строго противопоказано. Но, с другой стороны, не навесь он на город магическую сеть, никогда бы не нашёл попутчика. Увы, связей среди народа маг не имел, поэтому приходилось надеяться только на магию. А двигаться в путь одному — самоубийство. Да и у двоих шансов не очень много. Особенно, если они друг другу не доверяют. Элрам медленными глотками цедил подогретое вино с пряностями, невольно стараясь отсрочить неприятный момент. Но вино кончилось, и он глубоко вздохнул, успокаивая быстро забившееся сердце. Всё так же медленно поставил чашу на стол и закатил рукав хламиды. Рука была абсолютно белой, и тем заметнее становились чёрные вены, змеящиеся под кожей. Так и есть, проклятие прогрессирует. Раньше зона поражения едва достигала средины предплечья, а теперь добралась до локтя. У него в запасе недели две, не больше. Рукав был быстро опущен на место будто, если не видеть проблемы, что-то изменится. Нет, можно даже не надеяться. Хотя, Элрам давно бросил это бесполезное занятие. Еще тогда, когда отец спас младшего брата, подставив под удар его. Да... не зря он отца никогда не любил. Жаль, только свободным от всех глупых семейных обязанностей, он проживёт совсем недолго. Кто бы мог подумать, что умирающий безвредный старик может создать проклятие такой силы, что могущественнейший род империи окажется беспомощным. И что обидно, сам Элрам к древнему друиду не имел ни малейшего отношения, пострадав только из-за крови, текущей в жилах. Родовое проклятие дело такое, увы... Дверь скрипнула, сбивая с мысли. В комнату заглянула служанка, но Элрам отослал ее движением руки. Есть не хотелось. И у него ещё полно дел. Нужно перебрать амулеты с готовыми заклинаниями, опустошить накопители силы. Это должно немного помочь. Утро настало чересчур быстро. Но чувствовал он себя неплохо. А если сравнить со вчерашним днём, так и вовсе прекрасно. Сборы много времени не заняли — еду можно поймать по дороге, а оружие... маг он или кто? Наниматель ждал у ворот, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Он тоже особо нагруженным не выглядел — лишь небольшая дорожная сумка и меч у пояса. Его взгляд тут же впился Элраму в лицо, и маг мгновенно пожалел о решении оставить хламиду дома. Магия из накопителей помогла, и он теперь не напоминал измождённого больного, но и особой свежестью похвалиться не мог. Бледный по своей природе, теперь он щеголял абсолютно белой кожей, что в сочетании с темными глазами и иссиня-черными волосами, выглядело немного... странно. Но уж чего Элрам не ожидал, так это пренебрежительного: - На девку похож. Маг даже не разозлился, настолько нелепым ему показалось это обвинение. Может быть благородная кровь и делала его немного изящнее простолюдинов, да и светское воспитание накладывало свой отпечаток на манеры, но сравнивать его с женщиной... В итоге, маг оставил провокационную реплику без ответа, вместо этого бросив нейтральное: - Ну что, выдвигаемся? Ульв опять скривил губы в ненавистную магу ухмылку и молча повернулся в нужную сторону. Да, путешествие будет весёлым.